Mine Stewart, USA - localisation de paléolithipegmatite réputée pour la lépidolite lilas et la tourmaline élatable gem Elbaïte, ainsi que des phosphates rares et de riches spécimens de poche.
Key facts
La Mine Stewart, mieux connue dans une grande partie de la littérature ancienne sous le nom de Mine de lithia Stewart, est l’une des localités classiques américaines de pegmatites lithium: une digue complexe de pegmatite granitique et d’aplite sur Queen Mountain à Pala, comté de San Diego, Californie. Pour les collectionneurs, son nom évoque trois notions à la fois: un minerai de lépidolite violette extrait à une échelle véritablement commerciale, des tourmalines elbaïtes tourmalinisées en rose vif à rouge insérées dans cette lépidolite, et une exceptionnelle suite de minéraux d’altération phosphate rares développés à partir de phosphates de lithium primaires dans le noyau de la pegmatite. Il ne s’agit pas seulement de « l’une des mines de Pala ». Stewart est la mine de Pala dans laquelle le minerai de lithium, la tourmaline gemme, la morganite, le kunzite, l’albite, le quartz, les poches remplies d’argile et les phosphates secondaires se réunissent sous une forme d’exception pédagogique minéralogique.
Vue régionale
Vue pays
Les meilleures spécimens de Stewart possèdent une identité visuelle difficile à confondre lorsque la provenance est fiable: lilas profond, lavande, gris violacé, ou rougeâtre, lépidolite portant des panaches compacts et des prismes de rubellite incrustés; des cristaux d’elbaïte gemmes avec des zonages roses, rouges, verts, bleu-vert, ou violets; des lames d’albite ou de cleavelandite nettes agissant comme une faible contrepartie à la couleur; et, dans les poches meilleures, du quartz, de la morganite et du matériel occasionnel issu de la famille spodumène complétant l’association. Les pièces massives plus anciennes peuvent sembler presque géologiques plutôt que délicates—des blocs d’amphibolite de lithium avec la tourmaline gelée à travers eux—tandis que les échantillons les plus fins des poches gemmes présentent l’elbaïte lustrée, striée et colorée zonée qui a fait de Pala un nom familier parmi les collectionneurs américains sérieux.
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La mine Stewart se situe sur la montagne Tourmaline Queen, près du village de Pala, dans le district minier de Pala, au nord du comté de San Diego. Le gisement est une veine de pegmatite-aplite granitique hébergée dans des roches tonalitique mafique à gabbronoritique du batholithe des chaînes côtières. Les travaux pétrogenétiques modernes ont souligné que la pegmatite-aplite de Stewart n’est pas simplement un écoulement fluide tardif injecté d’un corps granitique lointain; ses textures, sa chimie, son caractère isotopique et sa relation avec les roches mafique environnantes indiquent un système magmatique étroitement lié, différencié en interne, dans lequel des matériaux riches en volatiles et en éléments rares se sont ségrégués et ont évolué au sein de l’environnement hôte.
Dans les descriptions plus anciennes de la mine, la pegmatite de Stewart est traitée comme une grande partie épaisse et irrégulière du système plus large de la pegmatite de Queen Mountain. Elle se suit sur environ une demi-made en longeant la pente est du Queen Mountain et devient nettement bulbiforme dans sa partie méridionale, où les travaux Stewart s’étendent des deux côtés d’une crête. Dans la zone minière, la pegmatite est rapportée comme ayant une épaisseur d’au moins 80 pieds sur une grande partie de l’exposition, avec une partie de la paroi pendante riche en granite graphique et un système intérieur compliqué de quartz, feldspath, albite, lépidolite, tourmaline et pegmatite en poche. Comme d’autres pegmatites de Pala, elle contient des zones et des corps de remplacement plutôt qu’un granite grossier simple et uniforme.
Le cœur économique de l’ancienne mine était la lépidolite. Deux principaux gîtes riches en lépidolite ont été décrits dans le rapport classique de 1951 par Richard H. Jahns et Lauren A. Wright. L’un s’étendait vers l’ouest à partir de la coupe principale sur environ 200 pieds, variait de ~20 à ~110 pieds de large et atteignait au moins 20 pieds d’épaisseur, bien que la majeure partie de la partie extraiable fût plus proche de 10 pieds d’épaisseur. Cette lépidolite du nord était grise, bleuâtre-grise et d’un violet profond, communément avec de l’albite et une abondance de rubellite prismatique. Un deuxième gîte situé environ 50 pieds au sud mesurait aussi environ 200 pieds de long, plus large par endroits—30 à 180 pieds—and localement atteignait 18 pieds d’épaisseur; sa lépidolite était généralement plus pure, plus grossière et plus rougeâtre à rosâtre, avec moins d’albite et de tourmaline sauf localement. Ces descriptions ne sont pas de simples descriptions de minerai pour les collectionneurs: elles expliquent pourquoi tant d’échantillons Stewart consistent en mica violet portant des prismes de tourmaline rose, et pourquoi d’autres pièces sont massives, presque pures, et décoratives en lépidolite.
La première année d’exploitation minière enregistrée au Stewart remonte à 1892, lorsque environ 18 tonnes de lépidolites ont été prélevées dans le gisement. La production augmente lors des années suivantes, et une production annuelle substantielle est maintenue de 1900 à 1907, lorsque la concurrence de l’exploitation d’amblygonite dans les Black Hills a fait baisser les prix du sel de lithium. Les grandes opérations de Stewart étaient principalement associées à American Lithia and Chemical Company de New York. L’activité a connu une reprise autour de la Première Guerre mondiale; la production maximale a été atteinte en 1920; puis la production a diminué, surtout après le développement du gisement de lépidolite Harding au Nouveau-Mexique. La National Industrial Chemical Corporation de New York a exploité le gisement pendant deux ou trois années avant la fermeture de 1928, et il y a eu des travaux à petite échelle effectués par plusieurs parties dans les années 1930.
Les galeries minières suivaient la géologie de manière pratique et désordonnée. Les premiers travaux à ciel ouvert ont développé la coupe principale et les coupes plus petites Nord et Sud, après quoi randonnées, planchers inclinés, chambres d’extraction, petites salles, galeries secondaires et tunnels exploratoires ont tracé des filons de lépidolites et testé les extensions du dike. Les anciens rapports décrivent une masse importante d’amblygonite rencontrée en 1903 dans les parties intérieures du Old Main adit, des salles et chambres extraites entre 1902 et 1905, puis un transport par une adit de versant ouest pendant la Première Guerre mondiale, et des travaux supplémentaires au Nord et des niveaux inférieurs dans les années 1920 et 1930. Le résultat a été un système souterrain vaste mais dangereux, dont une grande partie était affectée par des toitures non soutenues, des affaissements locaux, des entrées effondrées, des matériaux basculés et des affaissements de surface.
Le Stewart est également une mine de gemmes et de spécimens. En plus de la lépidolites, la littérature ancienne mentionne des tourmalines gemmes et du béryl blanc, rose et doré provenant du gisement. Des travaux tardifs du XXe siècle ont ramené le gisement dans le monde des spécimens. Ed Swoboda a acquis le Stewart à la fin des années 1960, et Pala Properties International l’a exploité avant de déplacer des efforts importants vers le Tourmaline Queen. Le Stewart a produit du tourmaline rose notable, de l’elbaïte bicolore, du morganite et du kunzite pendant l’ère moderne de l’extraction de gemmes, les découvertes les plus mémorables étant liées aux anciennes adits, aux zones riches en lépidolites et aux poches remplies d’argile au pegmatite central.
Pour les collectionneurs, l’accès doit être traité comme un accès privé, et non comme de la prospection rockhound occasionnelle. La propriété Stewart est privée et les anciennes galeries souterraines sont dangereuses. La collecte moderne orientée vers les visiteurs se fait par le biais de matériel contrôlé par l’opérateur plutôt que par une entrée autonome dans la mine : Gems of Pala a vendu des seaux ou des sacs de pierres Stewart, tandis que des opérations voisines de la région de Pala telles qu’Oceanview et Pala Chief ont proposé leurs propres expériences de fouille payantes programmées. Les conditions, la propriété, les règles d’assurance et les horaires d’exploitation changent; la règle pratique importante est simple — n’entrez pas sur les routes, les dépôts, les adits, les puits ou les travaux du Stewart sans l’autorisation explicite et actuelle de l’opérateur ou du propriétaire du terrain.
L’élbaïte est le minéral de Stewart qui excite le plus souvent les collectionneurs, en particulier dans les cristaux rouges, roses, verts, bleu-bleu-vert et multicolores issus de poches contenant de l’argile et riches en lépidolite dans des pegmatites. L’élbaïte classique de Stewart se présente sous forme de prismes trigones striés, de cristaux trapus, de gerbes, de pièces isolées cassées de poche, et de cristaux partiellement incrustés dans la lépidolite, l’ Albite, la cleavelandite, le quartz, la montmorillonite, et occasionnellement la béryl ou le spodumène. La localité est particulièrement associée à une élbaïte rougeâtre-rose et à des cristaux plus rares à capuchon bleu ou à zonage complexe ; les meilleures pièces présentent une couleur vive, un éclat vitreux, des terminaisons intactes ou une restauration convaincante lorsque la cassure de poche est attendue, et une matrice qui identifie la mine plutôt qu’un cristal isolé qui pourrait n’être que « Pala ».
« Tourmaline » sur une étiquette Stewart peut désigner de l’élbaïte, de la rubellite, de l’élbaïte zonée indicolite, de la verdélite, de la schorl, ou du matériel tourmaline mixte, et la distinction est importante car la mine a produit à la fois de la schorl noire dans les zones de pegmatite et de la tourmaline au lithium colorée dans des poches porte-bijoux. Dans la pegmatite de Stewart, la tourmaline apparaît sous forme de prismes rubellite incrustés dans une lépidolite massive, de petits cristaux colorés dans le matériel de poche contenant de l’argile ou du mica, des masses plus sombres riches en schorl dans des zones structurelles, et des cristaux bicolores associés au quartz, à l’albite, à la cleavelandite et à la lépidolite. Une tourmaline Stewart supérieure n’est pas simplement grande ; elle est bien colorée, bien zonée, plausiblement attribuée à une poche Stewart ou à un ancien corps de lépidolite, et de préférence accompagnée par la matrice de mica pourpre ou de feldspath pâle qui donne à la localité son visage distinctif.
La lépidolite est le minéral qui a fait de Stewart une mine avant de devenir une localité de collectionneurs : le gisement fut autrefois la source domestique la plus importante de lépidolite, et ses deux principaux gisements en minerai livrèrent de la mica de lithium gris, gris bleuté, violet profond, rougeâtre et rose en grande quantité. La lépidolite de qualité spécimen va d’un matériau ornemental dense et massif à des agrégats écailleux ou cristallins encadrant des gerbes de rubellite, des lames d’albite, du quartz et de la morganite ; le gisement nord est particulièrement important pour les collectionneurs car une grande partie contenait de l’albite et une abondance de rubellite prismatique, tandis que le gisement sud était souvent plus pur, plus grossier et plus rougeâtre. Les meilleures spécimens de lépidolite sont ceux qui conservent une forte couleur pourpre ou lilas, un contraste net avec la tourmaline ou l’albite, et une structure suffisante pour éviter de paraître comme un minerai anonyme de mica-lithium.
Rubellite de Stewart est l’expression classique, allant du rouge au rose, minière: des prismes opaques à gemme, des gerbes, et des cristaux de poche cassés se produisant dans la lépidolite violette, poches contenant de l’argile, quartz, cleavelandite, albite, et occasionnellement avec du béryl. Les anciens gisements d’halage de lépidolite produisaient abondamment des rubellites prismatiques par endroits, et le folklore moderne de la collection Stewart se focalise sur les cristaux rose vif provenant de travaux rouvert ou redécouverts plutôt que sur les tourmalines plus sombres et plus ferrugineuses que les premiers éleveurs de haute qualité récupéraient parfois. Un bon rubellite Stewart a une couleur rose à rouge saturée, une forme cristalline visible plutôt que de simples traînées roses dans le mica, et une matrice qui n’a pas été trop taillée; les plus beaux morceaux allient une couleur soutenue à un socle de lépidolite violacé à violet inimitable.
Le quartz chez Stewart est plus qu’un accessoire incolore: il est l’un des principaux minéraux cadre du pegmatite et un compagnon fréquent des éliebaites, lépidolites, albites, cleavelandites et morganites dans les poches. Dans l’environnement de poche de Pala, le quartz peut apparaître sous forme de cristaux subhédraux à hédraux, de quartz fumé, de cristaux de matrice partiellement recouverts ou inclus par des minéraux argileux, et des cristaux qui servaient de points d’ancrage pour la tourmaline ou le béryl; dans les récits voisins et apparentés de Pala, les cristaux de quartz avec des revêtements ou inclusions riches en montmorillonite sont une caractéristique récurrente du matériel de poche argileuse. Les fines spécimens de quartz Stewart sont valorisés lorsqu’ils ne sont pas des curiosités isolées “Quartz de Pala”, mais font partie d’une association significative—tourmaline sur quartz, quartz avec lépidolites violettes, ou quartz servant de matrice pour la morganite ou le béryl coloré.
Cleavelandite, la variété albite plate familière des pegmatites au lithium, est l’un des partenaires esthétiques clés pour la tourmaline Stewart et la lépidolite. Elle se présente sous forme de feldspath blanc à pâle en lames ou en faisceaux dans les parties du pegmatite riches en albite et porteuses de poches, généralement avec de l’elbaïte, du rubellite, du quartz, de la lépidolite, de la morganite et des minéraux altérants argileux. Les meilleures pièces de Cleavelandite Stewart ne se jugent pas uniquement à la cleavelandite elle-même mais à la manière dont les lames se présentent et protègent les minéraux colorés : une gerbe d’albite encadrant le rubellite, une base enneigée en lames sous une elbaïte zonée, ou un contraste clair de feldspath contre la mica lilas surpasseraient une masse de feldspath terne avec seulement une couleur mineure.
L’albite est répandue dans le pegmatite de Stewart en tant que feldspath formant la roche, de remplacement et associé aux poches, et son importance réside dans son rôle dans les zones centrales minéralisées de la mine. Les corps de lépidolites varient par endroits vers un pegmatite quartz-albite with des filons, lentilles et réseaux, tandis que le pegmatite de poche du district est dominé par le quartz, l’albite, le feldspath, la muscovite, la lépidolite et la tourmaline. Les spécimens d’albite de Stewart vont du massif à des habitudes de cleavelandite, et les exemplaires de calibre collectionneur sont ceux avec des cristaux blancs nets ou clairs associés à la rubellite, l’elbaïte, la lépidolite, le quartz ou la morganite plutôt que le feldspath ordinaire cassé de la dyke.
La morganite de Stewart est l’une des gemmes accessoires recherchées de la localité, se présentant sous forme de cristaux de béryl rose pâle à rose saumon dans le même environnement de poche riche en lithium que celui qui a produit l’elpidolte, la lépidolite, l’albite, la cleavelandite et le quartz. Les matériaux modernes de Stewart ont produit de la morganite à la fois en cristaux de spécimen et en matière gemme; les exemples de collectionneur sont souvent jugés selon l’intensité de la couleur, la forme du cristal, l’association avec la lépidolite ou la tourmaline pourpre, et l’absence de bruises peu attrayantes ou d’une altération argileuse lourde. Les meilleures pièces se reconnaissent dans les associations de Pala pegmatite plutôt que dans le béryl rose anonyme : morganite associée à la lépidolite, morganite associée à l’elbaïte, ou morganite appuyée contre l’albite pâle et le quartz confèrent bien plus de caractère local que le béryl rose ana p.
Le spodumène à Stewart appartient à l’histoire du cœur lithium-riche et de la pegmatite-poches plutôt qu’à la grande renommée du spodumène du Pala Chief. Dans le district de Pala, le spodumène gemme se produit dans des noyaux où il a échappé à l’altération hydrothermale, et la dike de Stewart comprend du matériau porte-spodumène avec de la lépidolites, de l’albite, de la tourmaline, du quartz et des minéraux phosphatés primaires. Les spécimens de spodumène de Stewart sont moins courants sur le marché que les combinaisons lépidolite-tourmaline; les meilleurs exemples montrent une forme cristalline reconnaissable ou des restes gemmes, une provenance crédible de Stewart, et une association avec la lépidolite, l’albite, le quartz, l’elbaïte, ou du matériel variété kunzite plutôt que du silicate de lithium pâle et indistinct.
Beryl de Stewart est documenté dans des variétés blanche, rose et dorée, le morganite étant la variété nommée la plus collectée dans la mine et le goshenite et le matériau de type héliodore signalés également dans la liste minérale générale de Stewart. Il apparaît comme une poche et un minerai de zone centrale associé à la lépidolites, à l’albite, à la clivé-lamellite, au quartz et au tourmaline, reflétant le même environnement tardif riche en béryllium qui a rendu le district de Pala célèbre pour ses minéraux gemmes. Les collectionneurs devraient privilégier le béryl de Stewart avec des faces cristallines visibles, une couleur rose plaisante ou dorée lorsque présente, et une forte association pegmatitique ; une morganite de matrice ou un béryl avec de la lépidolites et de l’elbaïte est bien plus désirable qu’un fragment de cristal usé et loose sans documentation.
La kunzite de Stewart est une partie rare mais importante de l’assemblage gemme de lithium de la mine, signalée depuis l’époque moderne de l’exploitation minière gemme et répertoriée dans la localité de Stewart aux côtés de la spodumène. Elle est mieux comprise comme une variété de spodumène provenant d’un pocket ou d’un matériel central riche en lithium, généralement plus délicate en couleur que la tourmaline et beaucoup moins commune en tant que spécimen de matrice robuste. Une bonne kunzite de Stewart nécessite une provenance et un état soigneux : une couleur rose pâle à lilas, la transparence et la forme cristalline comptent, mais il en va de même pour la protection contre l’exposition à la lumière, la documentation reliant la pièce à Stewart plutôt que simplement « Pala », et les associations avec la lépidolite, l’albite, le quartz ou l’elbaïte lorsque des spécimens de matrice se présentent.
La lithiophilite à Stewart est un prix pour le collectionneur minéralogiste plutôt qu’une espèce gemme ostentatoire, car elle est centrale dans l’ensemble d’altération phosphate célébré de la mine. Elle se trouve dans ou près des cœurs pegmatitiques riches en lithium et est communément entourée ou remplacée par une séquence de minéraux phosphate secondaires à base de manganèse et de fer, y compris l’hureaulite, du matériel semblable à sicklerite, purpurite, strengite, stewartite, et les phases du groupe jahnsite. Les spécimens de lithiophilite Stewart les plus désirables préservent des masses ou des cristaux de phosphate primaire lisibles avec des bordures d’altération colorées — lithiophilite couleur chair à beige, altérations rouge-brun à violet, stewartite jaune, strengite bleue, ou l’hureaulite associée — car de tels pièces enregistrent l’évolution chimique du pegmatite plus vivement que le phosphate altéré massif seul.
Au-delà des minéraux gemmes en tête d’affiche, la mine de Stewart est l’une des localités de phosphate les plus importantes dans les pegmatites californiennes. La Stewartite est un minéral de localité type provenant de la mine, nommé pour l’occurrence de Stewart, et le jahnsite-(MnMnMn) est également associé à Stewart en tant que espèce de localité type à travers des travaux ultérieurs sur le complexe jahnsite-whiteite. La liste des localités inclut en outre la bermanite, l’hureaulite, la phosphosidérite, la purpurite, la strengite, le triphylite, la triplite, la wardite, et des matériaux historiques de phosphate discrédités ou réinterprétés tels que le salmonsite et des produits d’altération semblables au sicklerite. D’autres espèces documentées incluent l’amblygonite, l’apatite, la columbite-(Mn), la tantalite-(Mn), les minéraux du groupe microlite, la stibiotantalite, les minéraux de bismuth, le schorl, le spessartine, le microcline, l’orthoclase, la muscovite, la cookeite, la kaolinite, la montmorillonite, et les associations rares de cuivre-bismuth-phosphate secondaires. Pour les collectionneurs avancés, les phosphates rares de Stewart sont aussi scientifiquement convaincants que sa rubellite est belle.
Le matériau Stewart est généralement acheté pour son caractère local: rubellite dans la lépidolite violette, elbaïte bicolore avec albite ou cleavlandite, morganite avec lépidolite, et des phosphates rares avec une provenance claire. Le problème d’authenticité le plus commun n’est pas une contrefaçon sophistiquée mais un étiquetage vague ou négligent. “Pala,” “Stewart Lithia,” “Tourmaline Queen Mountain,” “Tourmaline Queen,” et “Stewart” sont parfois utilisés de manière générale dans les anciennes collections et les stocks de marchands, et la différence compte. Une étiquette Stewart devrait idéalement nommer la mine Stewart ou la mine Stewart Lithia spécifiquement; pour les pièces importantes, l’historique de collection plus ancien chez Pala International, Bill Larson, Ed Swoboda, Gems of Pala, musée, ou une collection bien documentée ajoute une réelle valeur.
Les réparations ne rendent pas automatiquement les tourmalines de Stewart et de Pala disqualifiantes. La tourmaline élbaïte trouvée dans ces pegmatites était couramment cassée par la rupture naturelle des poches, le mouvement, l’altération argileuse et l’exploitation minière, et les échantillons importants peuvent avoir été réparés à partir de fragments assortis. Ce qui compte, c’est la divulgation, la qualité et si la restauration améliore un spécimen authentique plutôt que de créer un composite trompeur. Inspectez les terminaisons, les zones de contact, les ruptures de couleur et les points d’attache à la matrice sous grossissement et avec un éclairage latéral fort. Une petite réparation divulguée sur un beau cristal bicolore peut être acceptable; une terminaison reconstruite non divulguée, un cristal collé ou une tourmaline mal assortie placée sur de la lépidolite est une affaire différente.
Les problèmes de condition sont prévisibles. La lépidolite est tendre et peut être contusionnée, friable ou abrasive, surtout sur les pièces de minerai anciennes. Les lames de cleavlandite s’écaillent facilement. La morganite et la kunzite peuvent présenter une clivage, une cassure conchoïdale ou une usure des arêtes. La tourmaline est plus dure mais cassée fréquemment sur les terminaisons ou le long des contacts avec la matrice. Les spécimens de poche argileuse peuvent conserver des revêtements riches en montmorillonite ou en kaolinite, ce qui peut faire partie de leur histoire mais peut aussi masquer des contusions ou réparations. Évitez un lavage agressif de matériaux friables riches en mica, et soyez prudent avec le nettoyage par ultrasons autour des tourmalines réparées, de la lépidolite tendre, des jonctions d’argile et desfeldspathes à lames.
La kunzite nécessite un maniement particulier car sa couleur peut être sensible à la lumière; gardez la kunzite Stewart à l’écart d’une exposition directe prolongée au soleil et des éclairages d’exposition intenses. La tourmaline rose est généralement stable, mais le matériau Stewart taillé demeure à évaluer avec la prudence gemmologique habituelle: inclusions, fractures et zonage de couleur sont communs, et la divulgation du traitement doit être demandée pour les pierres taillées. Pour les collectionneurs de spécimens, la question plus importante est souvent de savoir si la pièce est un spécimen de poche naturelle ou de corps d’ore, un fragment minier élagué, une classe réparée, ou une trouvaille moderne en sac-gem.
La disponibilité sur le marché varie fortement selon la catégorie. La lépidolites massive avec rubellite incrustée reste obtenable, bien que les pièces anciennes de qualité avec une couleur soutenue et de beaux sprays soient beaucoup moins courantes que ce que suggèrent les listes occasionnelles. Des tourmalines petites en vrac, des morceaux de lépidolite et du matériel Stewart tamisé apparaissent périodiquement. De fines ellebaites bicolores, du rubellite fort sur lépidolite pourpre, des associations de morganite et des spécimens documentés de l’époque Swoboda/Larson sont bien plus rares et se paient à prix d’or. Le Stewartite, le jahnsite-(MnMnMn), les séries d’altération de lithophilite et d’autres phosphates rares constituent du matériel spécialisé ; lorsqu’ils sont bien identifiés et bien étiquetés, ils appartiennent aussi bien aux collections systématiques de pegmatites qu’aux ensembles Pala.
L’histoire de Stewart d’Ed Swoboda commence with un prix qui ne semble bas que rétrospectivement. Durant une période où son affaire de bijoux était suffisamment solvable pour accepter un certain risque, il acheta la Mine Stewart Lithia pour le « prix ferme et effrayant » de cinq mille dollars, payé sur trois ans. À l’époque, le Stewart était considéré par beaucoup comme une mine de mica épuisée. Les enrichisseurs de haute qualité avaient trouvé de la tourmaline sous terre, mais la plupart était du matériau secondaire de fracture, sombre ou assez riche en fer pour décourager quiconque recherchant des spécimens gemmes de premier ordre. L’intérêt de Swoboda s’aiguisait lorsqu’il entendit l’histoire d’un enrichisseur de haute qualité ayant récupéré une poche de cristaux roses vifs dans une partie inférieure, dangereuse et activement spéléologique de la mine.
L’indice qui transforma la mine fut l’ancien adit ouest. Swoboda avait entendu, des familles de la réserve Pala, des cueilleurs nocturnes locaux et de rapports anciens, qu’un tunnel exploratoire avait autrefois été creusé vers l’ouest dans le pegmatite à la recherche d’un autre corps d’uranium de lépidolite, puis coupé par un affaissement lors de l’exploitation active. Terrance Szenics et Roger Bostard furent mis au travail sur la pente nue du mont Pala avec un compresseur ancien, du matériel de drilling usé et un camp qui était primitif même selon les normes des petites mines. Après 19 pieds de tunnel décourageant à travers une roche dure de quartz–feldspath, le travail sembla futile. Une forte pluie froide n’a fait qu’accentuer la misère. Swoboda retira les hommes brièvement vers Baja California, puis les renvoya vers le Stewart.
À 26 pieds de la surface, un coup de mine sonna différemment—étouffé plutôt qu’ordinaire. Avant que les gaz nitreux ne se dissipent, Szenics entra pour examiner le front et trouva, en dessous de lui et s’étendant dans les deux directions, un tunnel avec un rail de mine: l’ancien adit ouest. À l’est, il était bloqué par l’effondrement connu. À l’ouest, il s’étendait sur plus de 150 pieds depuis la rupture; au tournant se tenait une voiture à minerai encore sur les rails, remplie à ras bord de lépidolite violette. Des outils à main gisaient à proximité. Sur le dessus de la mica lithium instable reposaient des masses de montmorillonite crème tenant des nodules et des sections d’elbaïte facetté clair et brillant roses. Szenics fit une descente enregistrée jusqu’au téléphone public devant le Pala Store, et Swoboda fit son propre rapide voyage depuis Los Angeles. En quelques semaines, ils avaient étendu les travaux en contre-dip depuis la fin de l’ancien adit, en coupant des traverses dans la zone douce du cœur et en récupérant environ 200 livres de tourmaline rose rien que dans cette zone.
Une seule spécimen Stewart provenant des travaux de Swoboda illustre la chimie de remplacement de la mine en un seul objet. Il consistait en une émeraude élbaïte d’un beau rose vif, mesurant cinq huitièmes de pouce sur 2 3/4 pouces, attachée à un cristal de quartz terminé d’environ 2 1/4 sur 4 pouces. La moitié supérieure de l’élbaïte était transparente et à face brillante. La moitié inférieure avait été altérée vers la lépidolite, laissant un noyau mince d’un quart de pouce d’élbaïte entouré par le remplacement par les micas. Voilà le Stewart en miniature : pas seulement une jolie localité de tourmaline rose, mais un endroit où les fluides riches en lithium, la croissance du quartz, la tourmaline et le remplacement par les mica se mêlent visiblement.
La “dernière explosion” la plus célèbre de Stewart est survenue juste au moment où Pala Properties préparait à déplacer ses efforts principaux vers le haut jusqu’au Tourmaline Queen. D’ici là, le Stewart avait été exploité avec un succès modeste depuis 1968, mais les considérations économiques forçaient un déménagement. Swoboda avait organisé un bulldozer pour réparer la route, aménager une aire de travail et déplacer le compresseur. Le bulldozer fut retardé d’une semaine. Avec rien de mieux à faire, le contremaître John McLean lança une ultime détonation dans le Stewart entre deux galeries où l’on exposait une riche zone de lépidolite. Lorsque les fumées se dissipèrent, un cristal de tourmaline mesurant 10 par 4 pouces gisait dans les décombres. McLean remercia les esprits de la mine. José Montes crut d’abord à du quartz; lorsqu’il vit le rouge, il sauta et célébra. Après trois ans et demi, le Stewart avait produit ce que Bill Larson appela ensuite « la gloire suprême » — la plus grande et la plus fine tourmaline alors connue de la mine.
L’histoire de collection de Rolf Luetcke est une autre sorte de récit Stewart : pas de poche immense, pas de cristal de musée, juste la faim pratique d’un collectionneur actif dans les années 1970 qui avait besoin de matériel peu coûteux pour des ensembles de minéraux. Il était allé en Californie du Sud à la recherche de lépidolite massive, guidé par une copie pré-internet des Minerals of California. Dans la boutique locale, on lui montra des plateaux de fines cristaux d’élbaïte rose — exactement ce que quelqu’un vendant des ensembles de minéraux à trois dollars chacun n’avait pas besoin. Il demanda l’accès aux dépôts miniers et on le refusa. En s’éloignant, il vit un bloc d’environ une centaine de kilos sur le sol et fit remarquer que c’était le genre de matériel de faible teneur dont il avait besoin. Lui aussi était à vendre au poids, à un prix inutile pour son objectif.
Découragé, Luetcke s’arrêta dans un petit magasin et station-service sur la réserve indienne de Pala. L’homme derrière le comptoir remarqua son expression. Luetcke pointa vers les dépôts de Stewart visibles sur la colline et expliqua qu’on lui avait refusé l’autorisation de collecter. L’homme sourit et lui dit : « Je pense que je vais vous faire passer une bonne journée ! » Selon l’histoire, la mine appartenait à des gens de Pala, mais les terrains entourant et les dépôts se trouvaient sur des terres de réservation. Pour trois dollars, le commerçant lui vendit un permis pour rouler jusqu’aux dépôts et ramasser ce qu’il voulait. Il tracassa même une carte et invita Luetcke à cueillir des oranges dans le verger loué par Sunkist où des branches penchaient sur la route.
Les oranges sont devenues partie de la mémoire. Luetcke remplit quelques sacs à partir des branches qui surplombaient la route en terre et écrivit plus tard qu’elles étaient les meilleures oranges qu’il ait jamais goûtées. La route menait aux dépôts de Stewart sur une pente raide sous la mine. Il se gara à environ 50 mètres, partiellement protégé par un seul arbuste de manzanita, et grimpa jusqu’au dépôt. Il voulait des blocs de lépidolite, et il en trouva un. Mais alors qu’il le décoffrait, le bloc prit de l’élan dans la forte pente, esquivant chaque obstacle et se dirigeant droit vers son véhicule. La manzanita l’arrêta. Une branche de la largeur du poignet retint la roche avant qu’elle ne puisse heurter le camion. Plus tard, Luetcke réalisa que cent chemins différents étaient possibles, mais le bloc avait filé « droit et fidèle » vers la voiture ; seule la robustesse du manzanita l’avait sauvé.
Le quasi-disastre lui donna exactement ce qu’il était venu chercher. Le bloc avait atterri près du véhicule, facile à charger, et il fournit de la lépidolite pour ses collections de minéraux pendant des années. Il ne trouva pas de grand cristal d’elbaïte — les mineurs avaient été trop minutieux — mais il récupéra des morceaux plus petits avec de petits tourmalines de plusieurs couleurs, idéaux sous le microscope. L’histoire devint l’un de ses voyages de collecte les plus mémorables, non pas à cause d’un superbe spécimen, mais parce qu’elle capture un autre aspect de la collecte à Stewart : un accès négocié dans un magasin local, un permis à trois dollars, des oranges d’un verger sur le bord de la route, un bloc lithium-mica qui fuguait, et une décharge de mine dont les « détritus » étaient exactement ce dont avait besoin un négociant en minéraux.
