Le comté d’Ontonagon est l’ancrage sud-ouest du Copper Country du Michigan: un endroit où les collectionneurs rencontrent à la fois les filons classiques de cuivre natif keweenaw et le très diffèrent gîte de cuivre-argent sédimentaire White Pine. L’identité de collectionneur du comté se fonde sur le cuivre natif, l’argent natif et la collection de gangue du district du cuivre—datéolite, calcite, quartz, épidote, adulaire, préhnite, pumpellyite, chlorite et zéolites—formés dans et autour des roches de rift du Mesoproterozoïque sur la rive sud du lac Supérieur. Dans la ceinture Greenland–Mass City–Rockland, le cuivre occupe les amygdales, les fractures, les fissures et les brèches de surface de flux dans la série volcanique Portage Lake et des roches connues du Keweenawan; à White Pine, le cuivre et l’argent apparaissent principalement dans la Lower Nonesuch Formation comme un corps de minerai stratiforme argilo-silteux dominé par la chalcosite, avec du cuivre natif et de l’argent natif en tant que minéraux accessoires importants.
Pour les collectionneurs de spécimens, le comté n’est pas une localité unique mais une famille de styles de spécimens fortement différents. The Adventure, Caledonia, Mass, Minesota, National, Victoria et les mines associées ont fourni du cuivre hackly, du cuivre cristallisé, du cuivre dans la calcite, le « halfbreed » cuivre-argent, du cuivre dans basalte amygdaloïdal portant du cuivre, et du datélite nodulaire. White Pine, en revanche, est retenu pour le cuivre en plaques et en fractures dans une matrice sédimentaire sombre, ainsi que le minerai porteur de chalcosite et l’argent natif dans un cadre stratiforme cuivre-argent. Les meilleures pièces d’Ontonagon affichent une palette typique du Lac Supérieur: cuivre métallique rose-orangé, argent natif bleu-blanc, calcite blanche à smoky, épidote et chlorite vertes, et des nodules de datélite dont les intérieurs polies peuvent être blancs porcelaine, roses, rouges, jaunes, ou verdâtres.
Vue régionale
Vue pays
La renommée du comté a commencé bien avant l’exploitation minière organisée. Les travaux préhistoriques sur le cuivre sont répandus dans le district, et le légendaire Ontonagon Boulder — une masse de cuivre natif pesant plusieurs milliers de livres dans la région de la rivière Ontonagon — est devenu l’un des grands objets minéraux de la géologie américaine précoce. Plus tard, la mine Minesota près de Rockland est devenue l’une des mines de cuivre natif les plus célèbres des États-Unis, tandis que White Pine a prolongé l’exploitation du cuivre dans le Michigan jusqu’à la fin du XXe siècle après la fermeture de la plupart des mines de cuivre natif.
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Le comté d’Ontonagon se situe dans la province du cuivre du rift du Midcontinent, où les roches volcaniques et sédimentaires keweenawiennes abritent l’une des concentrations les plus remarquables de cuivre natif connues. Les localités de collectionneurs les plus souvent représentées par de beaux spécimens sont regroupées autour de Greenland, Mass City, Rockland, Silver City, Victoria et White Pine. Les mines plus anciennes et classiques de cuivre natif travaillaient des veines dans la Série volcanique de Portage Lake et les unités keweenawiennes associées : le cuivre se produit dans le basalte amygdaloïde, les sommets des coulées, les fractures, les fissures et localement dans des matrices conglomeratiques ou feldspathiques. Le gangue et les minéraux de cavité en fin d’ère incluent la calcite, le quartz, l’épidote, l’adularia et d’autres feldspaths K, la préhnite, le pumpellyrite, les minéraux du groupe de la chlorite, la laumontite, le saponite et le datolite.
Le district White Pine est géologiquement distinct des mines amygdaloïdes et des fissures de la ceinture Greenland–Mass–Rockland. Son minerai est un dépôt cuivre-argent sédimentaire stratiforme développé principalement près de la base de la Formation Nonesuch, au-dessus du Conglomérat Copper Harbor. Le principal minéral du cuivre à White Pine est la chalcosine, mais le gisement contient également du cuivre natif et de l’argent natif ; le cuivre natif y apparaît couramment sous forme de disséminations, grains, veines, plaques et remplissages de fractures dans des schistes argileux gris plutôt que sous forme des masses classiques hébergées par le basalte des anciennes mines de cuivre natif. Par conséquent, les spécimens de White Pine appartiennent à la même grande histoire métallogénique keweenawienne mais ont une apparence et un comportement différents en cabinet.
L’histoire minière du comté d’Ontonagon est exceptionnellement ancienne. Les travaux autochtones sur le cuivre précèdent l’exploitation euro-américaine de plusieurs millénaires, et de nombreuses mines du XIXe siècle ont été ouvertes près de pits antiques. Le célèbre Boulder d’Ontonagon a attiré des explorateurs, des investisseurs et des géologues dans la région et a contribué à créer la publicité qui a alimenté la ruée vers le cuivre du lac Supérieur. L’exploitation minière organisée du XIXe siècle s’est ensuite développée sur un patchwork de propriétés : Minesota près de Rockland, National, Victoria, Adventure, Mass, Caledonia, Algomah, Nonesuch et bien d’autres petites entreprises. Certaines furent de simples prospects éphémères; d’autres devinrent des mines d’importance nationale ou des localités de collectionneurs ultérieures.
La Mine Minesota est centrale dans la réputation précoce du comté. Découverte en 1847 après que des prospecteurs eurent confronté un masse de cuivre natif pesant six tonnes dans une fosse antique, elle commença l’exploitation en 1848 et fut, de 1855 à 1862, l’un des principaux producteurs de cuivre des États-Unis. Sa renommée repose sur d’immenses masses de cuivre natif, y compris l’énorme masse de 527 tonnes rencontrée sous terre en 1856. Le nom « Minesota » n’est pas une faute de frappe dans les travaux de localisation sérieux : l’orthographe légale de la mine manque traditionnellement le second « n », et cette orthographe doit être préservée sur les étiquettes.
Adventure Mine, près de Greenland, a été active de 1850 jusqu’au début du XXe siècle et a produit plus de onze millions de livres de cuivre raffiné. La propriété comprenait les exploitations Adventure, Hilton et Knowlton, et ses tas et expositions souterraines ont produit du cuivre natif, de l’argent natif, du quartz, de la calcite, de la datélite, de l’épidote, de la préhnite, de la pumpellyite, de l’adulaire, de la laumontite, de la cuprite, de la tenorite et des pièces de matrice chloritique. Aujourd’hui, Adventure est l’une des mines historiques accessibles les plus connues du comté, avec des visites souterraines comme principale vocation publique plutôt que le simple collecte libre.
Caledonia Mine, près de Mass City sur le versant nord du Caledonia Bluff au-dessus de la vallée de Flint Steel River, est particulièrement importante pour les collectionneurs car elle est restée une localité orientée spécimen longtemps après la fin de la production industrielle. Elle a été organisée en 1863 après que la Caledonia Mining Company a acquis les propriétés Nebraska et Kansas. Les premières mines mettaient l’accent sur les filons Knowlton et Butler, des travaux ultérieurs ont exploré et exploité le filon Knowlton à partir de l’adit No. 4, et la propriété se connecte historiquement et géologiquement avec les exploitations Nebraska, Knowlton et Mass. La production commerciale, l’exploitation de tributs, l’exploration Calumet & Hecla, les travaux ultérieurs Red Metal Exploration et l’ère moderne Evergreen Explorations ont toutes laissé des roches et des minerais qui ont nourri le marché des collectionneurs. Caledonia est particulièrement connue pour le cuivre, l’argent, la datélite, le cuivre dans la calcite, le demi‑cuivre argenté et les microminerais.
Les propriétés Mass Mine et Mass Consolidated près de Mass City ont produit du cuivre à partir de plusieurs filons et sont aussi des sources de spécimens pour le cuivre, l’argent, la datélite et les microminerais. La Old Mass Mine a commencé sous le nom de Johnson Tract et a fonctionné de façon intermittente au cours du XIXe siècle, devenant plus tard partie de Mass Consolidated. Le district plus large Mass–Greenland est moins célèbre auprès des collectionneurs occasionnels que les grandes mines du comté de Houghton, mais il est crucial pour les spécimens d’Ontonagon car il fournissait un équilibre attrayant de cuivre, argent, datélite, calcite, épidote et de matrice amygdaloïdale doublée de feldspath.
Victoria Mine, près de Rockland, a également commencé à partir du cuivre proche de la surface découvert dans d’anciennes exploitations et a produit du cuivre natif à partir de la Veine Forest et des exploitations associées. Les visiteurs modernes connaissent le site Old Victoria pour ses cabanes historiques restaurées et son association avec la région de la rivière Ontonagon et du barrage Victoria. Les tas de mines restants ont livré des cristaux de cuivre et d’argent et des nodules occasionnels de datélite. National Mine, également dans la région de Rockland, est une autre des importantes opérations de cuivre natif du XIXe siècle dans le comté, se souvenant aux côtés de Minesota comme faisant partie de l’extrémité sud riche de la ceinture des mines de fissure de Copper Country.
L’accès à la collecte aujourd’hui est mixé et doit être pris au sérieux. De nombreuses mines sont privées, dangereuses, réhabilitées, inondées, effondrées, ou situées sur des terrains où la collecte est restreinte. Caledonia opère comme une localité privée avec perception des frais, présentant des tas de minerai préparés et un tas séparé de datérolite; le matériau est extrait et trié selon les règles de la mine. Adventure Mine est principalement une localité touristique avec accès souterrain guidé et interprétation historique. White Pine est une zone minière industrielle fermée avec des droits miniers modernes et des considérations de développement ; l’ancienne zone minière ne doit pas être considérée comme ouverte. Les anciens dépôts, coupes routières, gravats fluviaux et les plages du lac Supérieur peuvent produire du matériel du pays du cuivre dans la région plus large, mais l’autorisation, le statut des terrains et les règles étatiques ou locales comptent, et les anciennes puits et adits doivent être considérés comme létaux s’ils ne sont pas exploités dans le cadre de visites formelles.
Le cuivre est le minéral définissant le comté d’Ontonagon, apparaissant sous forme de masses hacklées, feuilles, pépites, remplissages de fracture, remplissages d’amygdules, cristaux grossiers à nets, et pièces flottantes polies ou patinées naturellement. Dans ce faisceau Adventure–Caledonia–Mass–Minesota–Victoria, les spécimens de cabinet les plus recherchés ne se réduisent pas à de simples masses lourdes de cuivre ; il s’agit de cuivre avec une architecture — formes arborescentes ou spiniformes, faces cristallines nettes, métal exposé brillant contrastant avec du basalte sombre ou de l’épidote verte, cuivre perché dans la calcite, ou demi-métal cuivre-argent avec séparation nette des deux métaux natifs. Minesota est légendaire pour ses masses historiques énormes, tandis que Caledonia et Adventure sont plus importants pour le collectionneur moderne en raison des échantillons de petit cabinet et de pièces tenues en main avec matrice et calcite associée, datélite, épidote, adulaire, quartz, ou argent; le cuivre White Pine est d’un style tout à fait différent, prisé comme cuivre feuillet ou fracturé dans une roche sédimentaire sombre Nonesuch lorsque la documentation de la localité est solide.
La datélite du comté d’Ontonagon est mieux connue issue de Caledonia, Adventure, Mass, Minesota, Victoria et les dumpages voisins de mines de cuivre, où elle apparaît principalement sous forme de nodules compacts à vitreux, de remplissages de veines et de petites masses liées à des cavités plutôt que comme des cristaux vitrifiables libres, similaires à ceux rencontrés dans d’autres localités borosilicates. Les nodules de Caledonia sont particulièrement prisés lorsqu’ils sont taillés et polis pour révéler des interiors saturés rouges, roses ou bordeaux provoqués par la coloration cuivre, avec des exemples plus rares en jaune, vert, bleu et à motifs également recherchés; extérieurement ils peuvent paraître terne, semblables à du chou-fleur, ou recouverts de basalt, ce qui rend l’expérience du collectionneur importante. Une bonne datélite d’Ontonagon se juge par la couleur, le polissage, l’absence de fractures, le contraste attrayant entre l’écorce et le noyau, et l’association avec le cuivre natif, l’épidote, la calcite ou la matrice de basalte, tandis que les pièces ordinaires sont pâles, fissurées, mal colorées ou surcoupées en tranches sans relief.
L’argent natif du comté d’Ontonagon se produit avec le cuivre natif dans l’“association demi-sang” classique de Keweenaw et, à White Pine, dans le cadre du système cuivre-argent sédimentaire. Dans les mines hébergées par le basalte telles que Adventure et Caledonia, l’argent peut apparaître sous forme de fils, de feuilles, de taches, de bouchons ou de petits cristaux intergrown with copper, parfois sur du basalte épidotisé ou dans une matrice contenant du calcite; les spécimens de Caledonia présentant un argent distinct se détachant bien du cuivre ou d’une matrice verte sont particulièrement souhaitables. Les pièces de bon calibre présentent une couleur et une texture argentées sans équivoque, une séparation nette du cuivre et des surfaces non endommagées; les exemples de moindre importance nécessitent un grossissement pour confirmer de très petits bouchons, présentent de l’argent effacé par le tronçonnage ou la coupe, ou sont étiquetés de manière générale comme « Michigan halfbreed » sans attribution de mine.
La calcite est une association d’exposition commune mais très efficace pour les spécimens de cuivre d’Ontonagon, notamment à Adventure, Caledonia, la mine d’argent d’Ontonagon et d’autres sites du comté où les carbonates tardifs remplissent les cavités et les fractures autour du cuivre natif. Les plus beaux morceaux affichent des cristaux scalénoédriques ou rhomboédriques incolores à gris ou blancs, des revêtements drusy, ou des masses cassables avec du cuivre inclus dans ou émergeant de la calcite, souvent avec l’épidote apportant une touche verte. La calcite de collection du comté est généralement moins appréciée comme spécimen local autonome et plus comme partenaire de composition: un cuivre net dans une calcite propre, des faces cristallines indemnes et une relation matrice naturelle séparent les bons spécimens des pierres de rebut couvertes de calcite.
Le quartz dans le comté d’Ontonagon appartient à l’ensemble des veines du district cuprifère et des amygdules et est documenté à Adventure, Caledonia, Minesota, la mine d’argent d’Ontonagon, White Pine et d’autres localités, le plus souvent comme quartz veineux laiteux à incolore, linings drusy, petits crystals ou matrice riche en quartz associée au cuivre natif, à l’argent, à la calcite, à l’épidote, à la chlorite et au feldspath. Les comptes minéralogiques historiques mentionnaient spécifiquement des cristaux de quartz de la mine Minesota, mais la plupart des spécimens de quartz d’Ontonagon sur le marché du collectionneur sont valorisés pour leur association plutôt que pour la perfection de l’espèce. Les meilleurs exemples portent du cuivre visible ou de l’argent dans ou sur le quartz, ou montrent le quartz comme partie d’un assemblage amygdaloïdal propre; les exemples ordinaires sont du matériel blanchâtre de veine peu distinct avec un contexte local peu marqué.
L’épidote est l’une des signatures visuelles de la matrice cuivreuse d’Ontonagon, formant un matériau granulaire, massif, radié, ou microcristallin, allant du vert pistache au vert foncé dans le basalte altéré, les amygdales et les veines selvages à Adventure, Caledonia, Victoria, à la Mine d’argent d’Ontonagon et dans les travaux connexes. Elle accompagne couramment le cuivre natif, l’argent natif, la calcite, le quartz, la préhnite, la pumpellyite, la chlore et la datélite, et elle revêt une importance esthétique particulière car la matrice verte fait ressortir le cuivre et l’argent. Les spécimens d’épidote d’Ontonagon de bonne qualité sont typiquement des pièces d’association — cuivre sur basalte épidotisé, demi-mélange argent-cuivre sur épidote, ou combinaisons calcite-cuivre-épidote — où la fraîcheur, le contraste et la texture naturelle comptent plus que de gros cristaux d’épidote isolés.
Au-delà des six espèces principale de collectionneurs, le comté d’Ontonagon possède une riche liste de minéraux de soutien. Caledonia est documentée pour la brochantite, cuprite, tenorite, malachite, goethite, hématite, la clinochlore variété pennine, la saponite, la préhnite, la pumpellyite-(Mg), la laumontite, l’adulaire, le microcline, la gerhardtite, la likasite, et la rare borate jacquesdietrichite. La mine Algomah est notable pour une minéralisation cuivre supergène rare, en particulier la paramélaconite signalée avec la malachite, le dioptase, la cuprite, la chrysocolla, la tenorite, l’attacamite, la paratacamite et le nantokite ; des travaux ultérieurs ont montré que certains cristaux apparemment de paramélaconite sont des pseudomorphes composites impliquant la tenorite, l’hématite et possiblement la cuprite. White Pine ajoute l’éventail sédimentaire-hébergé de la chalcosite, cuivre natif, argent natif, galène, anhydrite, gypse, hydromagnésite, baryte et minéraux apparentés des schistes environnants. Il ne semble y avoir aucune espèce minérale valide dont le lieu type se situe spécifiquement dans le comté d’Ontonagon dans les dossiers de localité vérifiés utilisés ici ; l’importance minéralogique du comté repose plutôt sur l’histoire mondiale du cuivre natif, des associations cuivre-argent inhabituées et des enregistrements de présence rares au sein du district cuprifère du Lac Supérieur.
Notes du collectionneur
Les spécimens d’Ontonagon récompensent des étiquetages soigneux. Une pièce de cuivre ou d’argent étiquetée simplement « Keweenaw » est bien moins utile qu’une pièce associée à Caledonia, Adventure, Mass, Minesota, Victoria, National, White Pine, ou une autre mine précise. « Minesota » ne doit pas être corrigé en « Minnesota » sur les étiquettes historiques à moins qu’il n’existe une preuve indépendante qu’une localité différente soit visée; le « n » manquant fait partie de l’orthographe historique acceptée de la mine. Le cuivre White Pine ne doit pas être mélangé de façon casual avec les spécimens de cuivre natif hébergés dans le basalt du belt Greenland–Mass–Rockland, car la géologie, la matrice et le style du spécimen diffèrent.
La plupart des confusions commerciales ne sont pas des contrefaçons flagrantes mais des étiquetages trop généraux. Le cuivre flottaison glaciaire de la péninsule supérieure est couramment vendu comme « cuivre du Michigan » ou « cuivre d’Ontonagon », mais sans historique de collecte il peut être impossible de l’attribuer à un comté, sans parler d’une mine. Les nodules de datélite sciés et polies sont normaux et souhaitables lorsqu’ils sont décrits honnêtement; le problème n’apparaît que lorsque le polissage, les fractures teintées, les résines remplies ou les nodules réassemblés ne sont pas divulgués. Les spécimens de cuivre peuvent être brossés, nettoyés, traités à l’acide, vernis, huilés ou éclaircis artificiellement, les collectionneurs devant examiner les creux pour détecter une coloration non naturelle, des résidus poudreux, une odeur d’acide persistante ou un dépôt brillant incohérent avec une patine naturelle.
Les problèmes de condition sont spécifiques à chaque espèce. Le cuivre natif est résistant mais se plie, s’aplatie ou se brosse au fil métallique; les groupes de cristaux délicats perdent de la valeur lorsque les points hauts sont arrondis. L’argent natif se ternit et peut être physiquement froté dans le cuivre lors du trimming, de la sciage ou d’un nettoyage agressif. La calcite est tendre et sensible à l’acide; toute tentative d’éliminer le carbonate avec de l’acide détruira également l’association calcite qui rend de nombreux spécimens d’Ontonagon désirables. La datélite prend un poli élégant mais peut montrer des fractures internes, des fissures dans l’écorce et des arêtes meurtries. La laumontite, lorsqu’elle est présente, est sujette à la déshydratation et n’est pas un minéral à laisser au feu doux. Le matériel de vieille mine peut porter de la saleté, des oxydes de fer, des revêtements chloritiques ou une matrice lâche; la stabilisation doit être conservatrice, car un nettoyage excessif peut effacer la texture cuivre-country qui soutient la confiance dans la localité.
La disponibilité est meilleure que celle de nombreuses districts miniers américains classiques, car Caledonia reste une localité de spécimens à frais actifs et Adventure est une mine historique entretenue, mais de véritables pièces fines d’Ontonagon ne sont pas courantes. Les nodules datolite forts de Caledonia, les pièces nettes cuivre dans la calcite, les demi-mixte cuivre-argent bien définis, les spécimens anciens Minesota ou National avec étiquettes précoces, et le cuivre en feuille White Pine documenté commandent tous une prime par rapport au cuivre générique du lac Supérieur. Les pièces les plus collectables allient qualité minérale, matrice attrayante et chaîne crédible d’informations de localité.
La première grande histoire minérale d’Ontonagon est un bolide. Bien avant que les maisons de shaft et les moulins à stamps du comté existent, les peuples autochtones connaissaient la vaste masse de cuivre sur la rivière Ontonagon, et les voyageurs entendaient des récits de cuivre en telle quantité que les rapports semblaient improbables pour les étrangers. Alexander Henry vit la région au XVIIIe siècle et tenta de transformer la légende en une mine. En 1771, il fit venir des mineurs jusqu’à la rivière,安装 un camp et aborda le problème comme si le rocher était le signe de la veine. Les hommes creusèrent une galerie dans un abrupt gelé où de l’eau porteuse de cuivre verte s’écoulait. Lorsque la fonte printanière libéra le gel du sol, la galerie non soutenue s’effondra, blessant plusieurs ouvriers. Rien de semblable à une veine exploitable n’avait été trouvé, et la première tentative anglaise d’extraire le cuivre dans la péninsule supérieure se termina par un échec.
En 1820, l’expédition Cass–Schoolcraft vint au rocher et en fit une image pour les jeunes sciences de la géologie américaine. Schoolcraft décrivit une masse au pied d’un haut talus d’argile, irrégulière, battue par l’eau et la glace, et marquée par des tentatives antérieures d’en prélever des morceaux. Les hommes de l’expédition tentèrent une expérience brutale : ils empilèrent environ trente cordes de bois autour du cuivre, allumèrent le tas, chauffèrent la masse et versèrent de l’eau dessus. Le cuivre ne se fissura pas comme ils l’espéraient. Seul le quartz adhérant se détacha, et le groupe partit après avoir déplacé le rocher de seulement quelques pieds.
Julius Eldred, un marchand de quincaillerie de Detroit, devint obsédé par l’idée de réussir là où d’autres avaient échoué. Selon le compte rendu ultérieur du Smithsonian, il passa seize années à comploter sur la manière de déplacer la roche de cuivre. Le rocher fut finalement traîné, haulé, flotté, débattu, pesé, revendiqué et saisi dans la custodie publique; après que des morceaux eurent déjà été découpés dans celui-ci, son poids enregistré était de 3 708 livres. Aujourd’hui, l’original se trouve au Smithsonian, tandis qu’Ontonagon entretient l’histoire avec un modèle fidèle. Le rocher n’était pas simplement un spécimen. C’était une annonce pour une province minérale, et sa renommée a aidé à attirer prospecteurs, politiciens, géologues, investisseurs et opportunistes dans Copper Country avant la ruée vers l’or californienne.
La Minesota Mine a fourni le prochain grand chapitre du comté, et même son nom porte un avertissement de collectionneur. L’ancienne mine près de Rockland est « Minesota », pas « Minnesota », une orthographe inscrite dans l’histoire juridique de la mine. La découverte fut spectaculaire: en 1847, des prospecteurs découvrirent une masse native de cuivre pesant six tonnes dans une fosse creusée par des mineurs autochtones précédents. Une pruche croissant dans la fosse était rapportée avoir près de 400 anneaux de croissance, une mesure botanique silencieuse de l’ancienneté de l’exploit abandonné lorsque les mineurs du XIXe siècle arrivèrent. L’exploitation minière organisée commença en 1848, et la mine devint la fierté du Copper Country méridional.
Puis vint la masse souterraine qui rendit Minesota légendaire. En 1856, les mineurs découvrirent un immense corps de cuivre natif, rapporté à 527 tonnes — l’une des plus grandes masses jamais trouvées dans le district. Ce n’était pas du minerai au sens ordinaire, disséminé dans la roche; c’était du cuivre à une échelle qui dépassait les capacités de manipulation ordinaires. Les anciennes mines du Lac Supérieur devaient souvent découper, tailler et briser le cuivre natif sous terre, car le métal était trop dur et trop massif pour être dynamité comme une roche cassante. Les grandes masses de Minesota firent fortune et les gros titres, mais vers 1870 le cuivre massif le plus riche avait été exploité, les puits étaient assez profonds pour mettre à rude épreuve les équipements de levage existants, et les prix du cuivre en baisse contribuèrent à pousser la société vers le tribuage et le déclin.
Ontonagon connut aussi une brève fièvre d’argent. Dans le district argentifère de Iron River près de Silver City, la Ontonagon Silver Mining Company fut organisée en 1873 pour exploiter une veine porteuse d’argent le long de l’Iron River. Une carrière fut creusée, les analyses du minerai semblaient prometteuses, et une usine de réduction fut construite sur la rive est du Big Iron River. Le 2 juillet 1875, l’usine commença à fonctionner. Au cours des deux semaines suivantes, 22 tonnes de roche minière d’Ontonagon furent traitées, et à quatorze heures, le 17 juillet, fut versé le premier lingot d’argent de Iron River. Il pesait 523 onces et valait 732 dollars. La romance était meilleure que l’économie : cette production équivalait à seulement 33,28 dollars par tonne. Des tests ultérieurs du minerai Scranton donnèrent des lingots plus petits et de meilleurs chiffres par tonne, mais le district ne devint jamais le camp d’argent que ses promoteurs espéraient. Pour le collectionneur d’aujourd’hui, l’épisode explique pourquoi un comté synonyme de cuivre abrite aussi des mines, des étiquettes et des spécimens liés à un bref et réel boom argentifère.
L’histoire moderne de Caledonia est exceptionnellement plaisante pour les collectionneurs car elle ne s’est pas terminée par une porte verrouillée et un panneau d’avertissement. La mine se situe sur Caledonia Bluff au-dessus de la vallée de Flint Steel River, avec d’anciens puits intersectant des lodes qui relient la propriété au système plus large Mass–Knowlton–Nebraska. Des mineurs commerciaux, des mineurs tributaires, des géologues de Calumet & Hecla, Red Metal Exploration et, plus tard, Evergreen Explorations ont tous laissé leur empreinte. Les visiteurs modernes triant des tas préparés, cherchant le cuivre et l’argent, et apprenant la leçon dure de la datélite : le meilleur nodules dans un tas peut sembler être une masse terne jusqu’à ce qu’elle soit taillée. La culture des spécimens actuelle de la mine — tas de minerai privés, un tas de datéolite, coupe et polissage, et le personnel aidant les collectionneurs à identifier les minéraux de la région du cuivre — a fait du comté d’Ontonagon l’un des rares districts copper de l’Amérique classique où les nouveaux collectionneurs peuvent encore vivre une expérience pratique avec du véritable matériel minier.
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