Mine Blackbird, USA - localité emblématique de l’Idaho, connue pour ses cristaux de ludlamite verte et sa vivianite violette à bleue, avec des spécimens en matrice prisés et un fort intérêt de collection.
Key facts
La mine Blackbird est l’un des grands paradoxes américains : une mine de cobalt- cuivre stratégique et dure dans les montagnes du haut Salmon River, à l’est du centre de l’Idaho, et en même temps une localité classique pour des spécimens phosphates délicats et semblables à des bijoux. Géologiquement, elle se situe dans la ceinture centrale du cobalt d’Idaho, au sein de roches métasédimentaires mésoprotoézoïques de la formation Apple Creek du Yellow Lake dans le sous-basin Lemhi du Belt-Purcell Basin. Les zones de minerai présentent des minéralisations cobalt-cuivre-or, des unités d’argilites-siltites pliées, biotitisées et localement silicifiées, et des breccias associées ; les minéraux du minerai sont principalement la cobaltite et la chalcopyrite, avec la pyrite, la pyrrhotite, l’arsénopyrite, la safflorite et la linnaeite comme associés importants. Pour les collectionneurs, toutefois, la renommée de Blackbird repose sur deux phosphates qui semblent presque incroyablement raffinés pour une mine métallurgique : le ludlamite vert pomme vif et la vivianite distinctive violette à bleu-violet qui a rendu la localité immédiatement reconnaissable dans les vieilles collections américaines.
Vue régionale
Vue pays
Les spécimens de Blackbird présentent une apparence très spécifique. Les ludlamites les plus fins ne sont pas des revêtements verts massifs mais des cristaux verts nets, brillants, transparents à translucides et des gerbes sur une matrice fine, souvent mieux appreciés au magnifiant où les terminaisons en coin et les faces vitrifiées deviennent apparentes. Les vivianites les mieux caractérisées sont également distinctives : des cristaux prismatiques allongés à semblables à des lames, généralement sombres à première vue mais rayonnants de violet, de violet raisin, de bleu-violet ou de violet-vert lorsqu’ils sont correctement rétro-éclairés. Des échantillons en matrice, en particulier ceux qui combinent vivianite violette et ludlamite verte, sont rares et grandement recherchés car bon nombre des anciens matériaux ont été collectés comme de fragiles petits groupes ou cristaux détachés, et parce que la matrice peut se dégrader, s’effriter ou perdre des cristaux lors de la manipulation.
Historiquement, Blackbird compte bien au-delà du cabinet. Le district a été prospecté dans les années 1890, développé au cours de plusieurs épisodes précoces, et est devenu une source nationale importante de cobalt au cours du milieu du XXe siècle, notamment de 1949 à la fin des années 1960. La mine est ensuite devenue un site majeur de remise en état environnementale en raison des eaux acides issues des mines et des résidus et roches de rebut contenant des métaux. Cette histoire de fermeture fait partie des raisons pour lesquelles les minéraux de Blackbird exercent aujourd’hui une telle attraction chez les collectionneurs : les anciennes galeries souterraines et la mine à ciel ouvert ne constituent pas un terrain actif de collecte, et les échantillons fins sont essentiellement des pièces de patrimoine provenant d’anciens trouvailles et de collections disséminées.
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La mine Blackbird se situe à l'ouest-sud-ouest de Salmon, dans le comté de Lemhi, dans une région escarpée de la forêt nationale Salmon-Challis marquée par de profonds canyons forestiers, des crêtes élevées et un drainage profond vers Blackbird Creek, Big Deer Creek et Panther Creek. Le complexe minier est généralement considéré comme la localité centrale du district minier de Blackbird et de la ceinture de cobalt d’Idaho. Le district a donné son nom au modèle de gisement « Blackbird Co-Cu » : minéralisation cobalt-cuivre associée à des roches métasédimentaires protérozoïques, ultérieurement modifiée par la déformation, le métamorphisme, la bréchiation et des épisodes hydrothermales ultérieurs.
L’or est majoritairement hébergé dans des strates métasédimentaires siliciclastiques et finement clastiques, en particulier le siltite bandé et l’argillite de la Formation Apple Creek du Yellow Lake, autrefois discutée dans une grande partie de la littérature ancienne sous la terminologie de la Formation Yellowjacket. Dans la zone de la mine Blackbird, certains intervalles riches en argillite ont été convertis en biotitite, contenant localement plus de 75 pour cent de biotite hydrothermale de couleur verte, et ces roches riches en biotite sont préférentiellement minéralisées. Des zones d’oxyde stratiformes se situent dans des lits pliés, schistosés et altérés, avec des filons discordants supplémentaires et des brèches riches en sulfures. Le bloc structurel de Blackbird contient des zones minières importantes, dont Idaho, Chicago, Brown Bear, Blacktail, Dandy et Merle, la zone Blacktail étant développée comme un gisement à ciel ouvert et des travaux souterrains étendus sur plusieurs zones.
La principale suite minérale est la cobaltite et la chalcopyrite avec la pyrite et la pyrrhotite, plus divers arsenopyrite, safflorite, linnaeite, enargite, sphalérite, galène et or et argent natifs. Les gangues et les minéraux d’altération incluent le quartz, la biotite, la chlorite, la tourmaline, l’ankerite, le sidérite, la calcite et la muscovite. Une oxydation ultérieure et une minéralisation secondaire ont produit des minéraux collecteurs tels que l’érythrite, la malachite, le cuprite, le chalcocite, la jarosite, l’hétérogenite et la nontronite. Les spécimens de phosphate pour lesquels les collectionneurs connaissent Blackbird — ludlamite et vivianite — appartiennent à cette histoire tardive de minéraux secondaires délicats plutôt qu’à l’assemblage robuste de minerais de cobalt-cuivre.
L’histoire minière de Blackbird est compliquée, car de nombreux claims nommés, adits et zones d’amenage ont été progressivement reliés ou consolidés. Le district a été prospecté pour la première fois vers 1893; le premier développement s’est effectué à la mine Brown Bear vers 1899–1902, à Haynes-Stellite entre 1917 et 1920, et à la mine Uncle Sam à la fin des années 1930 et au début des années 1940. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Bureau des mines américain et le Service géologique des États‑Unis ont examiné le district, et la Calera Mining Company, la Blackbird Division de la Howe Sound Company, ont commencé un développement souterrain à partir de l’adit Calera en 1945.La production la plus soutenue est arrivée après 1949, lorsque Blackbird est devenu une opération stratégique de cobalt sérieuse. L’exploitation minière et le traitement ont continué de manière intermittente à travers plusieurs sociétés et campagnes d’exploitation jusqu’à la fin des années 1960, et Noranda a ensuite rénové les installations et mené des travaux d’exploration vers 1981–1982 avant que la propriété ne cesse ses activités.
Les anciens documents miniers décrivent un système souterrain substantiel, de multiples niveaux de galeries et de nombreux adits, traverses, galeries creusées, montées et puits. Le niveau de vieillage 6850 et les restes de l’usine sont à plusieurs reprises notés sur les cartes géologiques de la zone. La carrière à ciel ouvert Blacktail, la zone Dandy, la zone Idaho, la zone Chicago et la zone Brown Bear sont particulièrement importantes dans les descriptions minières, tandis que le district plus large comprend Sunshine, Ram, Haynes-Stellite, Uncle Sam et d’autres zones et prospects nommés. La zone Dandy est géologiquement notable car des breccias à matrice sulfureuse plus récentes y coupent des minerais de cobaltite-biotite plus anciens pliés et des diques mafques associées.
La production de spécimens n’a jamais été l’objectif de la mine, ce qui explique à la fois la rareté et la préservation inégale de beaux morceaux. Le matériel de vivianite célèbre est du matériel de trouvage ancien, décrit à plusieurs reprises dans les dossiers de collections et de marchands comme provenant de trouvailles des années 1950 et 1960. Les exemples les plus riches montrent des cristaux violets translucides atteignant plusieurs centimètres sur de la quartzite, une matrice schisteuse altérée, de la sidérite, de la ludlamite et une matrice porteuse de pyrrhotite. Les ludlamites classiques sont également des matériaux anciens ; des pièces importantes dans les enchères modernes et les collections liées aux musées incluent de grandes plaques de matrice fines couvertes de petits cristaux verts acérés, ainsi que des miniatures avec des groupes de cristaux plus prononcés.
L’accès à la collection aujourd’hui devrait être considéré comme clos. La mine est inactive, les terrains miniers centraux comprennent des claims privés brevetés et le complexe minier environnant est soumis à une remédiation environnementale et à des restrictions d’accès. Le site contient des travaux scellés ou inondés, des ouvertures minières instables, des déchets, des résidus, un drainage contaminé par des métaux et des aménagements de remédiation mis en place. Les spécimens Blackbird n’atteignent les collectionneurs que presque exclusivement par le biais d’anciennes collections, de marchands, d’enchères et de dispersions successorales plutôt que par la collecte sur le terrain.
La ludlamite Blackbird est l’une des expressions nord-américaines classiques de l’espèce, appréciée pour ses cristaux brillants allant du vert pomme au vert jaune, pouvant être vitreux, acérés et étonnamment gemmeux lorsqu’ils sont frais. Le spécimen typique du collectionneur est un petit morceau de matrice ou une fine plaque portant des cristaux dispersés à denses, généralement seulement quelques millimètres de largeur, mais les pièces les plus récurrentes présentent des cristaux terminés en coin bien formés, des gerbes ou des groupes clusterisés avec suffisamment de transparence et de brillance pour se démarquer des crusts verts de phosphate ordinaires. Il est documenté avec de la vivianite, de la sidérite, du quartz et une matrice porteuse de sulfures altérés, et les pièces Blackbird les plus recherchées allient fraîcheur de couleur, terminaisons intactes, relief cristallin tridimensionnel et une provenance ancienne et sûre ; les pièces associées avec de la vivianite violette sont particulièrement convoitées car les phosphates signature de Blackbird apparaissent rarement ensemble sur une même pièce attrayante.
La vivianite Blackbird est surtout célèbre pour sa couleur inhabituelle violette à bleu-violet, une teinte rarement observée de manière aussi caractéristique dans la vivianite d’autres localités. Les cristaux sont généralement prismatiques allongés ou en lame, apparaissant seuls, en groupes droits et en petits clusters de matrice sur du quartz blanc, du schiste altéré foncé, une matrice porteuse de sidérite, de ludlamite et de sulfures oxydés ; des exemples publiés et documentés par des marchands incluent des cristaux autour de 2 à 3 cm, avec des pièces de cabinet plus grandes rendues importantes par plusieurs cristaux nets plutôt que par un seul géant. De nombreuses spécimens paraissent sombres à la lumière ambiante mais révélement des intérieurs violets, indigo, violet-vert ou bicolores sous rétroéclairage doux. Les meilleures pièces présentent des terminaisons complètes, de la translucidité, une couleur violette visible sans éclairage agressif, une matrice stable et une histoire de collection ancienne ; les pièces ordinaires sont plus sombres, fendus, détachées, délavées, ou montées sur une matrice friable qui menace le groupe de cristaux.
Au-delà de la ludlamite et de la vivianite, la liste minérale de Blackbird reflète un système de minerai cobalt-cuivre-arsenic plutôt qu'une localité d’esthétique-spécimen large. Les minéraux documentés incluent cobaltite, chalcopyrite, pyrite, pyrrhotite, arsenopyrite, safflorite, linnaeite, enargite, sphalérite, galène, chalcocite, cuprite, cuivre natif, argent natif, or natif et électrum, avec des produits d’oxydation tels que érythrite, hétérogénite, malachite, jarosite, hématite, limonite et nontronite. Blackbird n’est pas la localité-type pour la ludlamite ou la vivianite, ni n’est-elle surtout connue comme localité-type pour une espèce minérale de l’IMA ; son importance “type” est plutôt géologique, en tant que référence locale pour le style du gisement cobalt-cuivre de Blackbird. Pour les collectionneurs de raretés, les plus significatifs non-phosphates de Blackbird sont les spécimens de minerai riches en cobaltite, l’érythrite comme la floraison de cobalt du système, la linnaeite et la safflorite dans l’assemblage du minerai, et les spécimens d’époque étiquetés de la cuve minière reliant directement le spécimen à une zone nommée ou à un ancien opérateur de Blackbird.
Le matériel de Blackbird récompense un achat discipliné. L’identité la plus marquante sur le site est étroite: vivianite violette et ludlamite verte fine. Les spécimens étiquetés uniquement « Blackbird Mine, Idaho » doivent être examinés pour déterminer s’ils proviennent réellement de la mine Blackbird proprement dite, du complexe minier Blackbird plus large, de la Chicago Mine, de la Copper Queen Claim, ou d’un autre prospect dans le district. Cette distinction compte le plus pour les collectionneurs qui valorisent la provenance exacte, car « Blackbird » est utilisé de manière vague dans les étiquettes plus anciennes et dans l’argot des marchands.
Aucune industrie largement documentée de vivianite ou de ludlamite Blackbird fabriquée ou faussement étiquetée ne semble exister dans la littérature des collectionneurs, mais le découpage et la sur-vente sont des préoccupations réalistes. La vivianite ordinaire, sombre, provenant d’autres localités, ne doit pas être acceptée comme vivianite violette Blackbird sans provenance, et les cristaux détachés sur une matrice improbable méritent un examen. Vivianite et ludlamite ensemble sur une miniature attrayante peut provenir de Blackbird, mais c’est rare; les pièces associées doivent être examinées attentivement pour l’attache naturelle, la cohérence de la matrice et l’historique de collecte crédible.
L’état est la question centrale. La vivianite est photosensible et peut se foncer par oxydation et altération liée à la déshydratation; le matériel violet Blackbird doit être conservé à l’écart de la lumière directe du soleil et des éclairages d’exposition riches en UV. Le contre-jour pour la photo doit être bref et doux. Les anciens spécimens peuvent déjà s’être assombris, et un cristal qui paraît presque noir à la lumière normale peut encore montrer du violet à l’intérieur sur les bords minces, l’évaluation devant donc inclure à la fois la lumière ambiante et la lumière transmise. La clivage est courant, les terminaisons se blessent facilement, et la matrice peut être fragile, notamment là où la pyrrhotite oxydée, la siderite, l’altération argileuse ou des roches riches en sulfures anciennes se sont dégradées.
La Ludlamite est plus tendre et plus fragile qu’elle n’en a l’air. Les petits cristaux verts peuvent être tranchants mais cassants, et les vieilles plaques fines sont vulnérables à l’abrasion, au flambage et à la perte de bord. Éviter le nettoyage humide, le nettoyage par ultrasons ou l’abrasion aérienne agressive sur les spécimens de phosphate Blackbird. L’élimination de la poussière doit être minimale, sèche et mécanique uniquement, idéalement avec une brosse très douce et un support sous la matrice. Un bon rangement signifie faible luminosité, humidité stable, étiquettes sans acide et pas de pression sur les cristaux exposés.
La disponibilité sur le marché est mince mais réelle. Des aperçus et micro-échantillons de ludlamite apparaissent plus souvent que des pièces de matrice de vivianite violette fines, mais les deux proviennent de localités anciennes et le meilleur matériel tend à émerger uniquement lorsque des collections établies sont dispersées. Les enregistrements récents d’enchères et de marchands montrent des vivianites petites et attractives vendues à des centaines de dollars, des aperçus associés plus élevés lorsque les deux espèces sont présentes, et des vivianites violettes de cabinet supérieur ou de petit cabinet commandant des sommes nettement plus élevées selon la couleur, l’intégrité et la provenance. Une provenance provenant de collections plus anciennes telles que Jack Nieburger, Harold Urish, Jack Halpern, Les Presmyk, De Natura, des collections universitaires ou des archives de marchands bien connues ajoute de la confiance et du désir.
L’histoire de Blackbird commence, dans la mémoire locale, par une personne nommée Petit Tommy. En 1892, un Indien Lemhi portant ce nom est crédité dans le récit de Russell Steele d’être à l’origine des premières découvertes minérales sur le site futur de la mine: cuivre et or d’abord, puis cobalt, le métal qui mènerait l’étroite canyone à l’appareil de guerre, contrats de défense et vie minière de milieu de siècle. Cette origine rappelle que la localité de Blackbird n’a jamais été simplement une poche de spécimens minéraux; c’était un lieu où un drainage isolé de l’Idaho est devenu lié à la Première Guerre mondiale, à la Seconde Guerre mondiale, à la guerre de Corée et à la recherche américaine de minéraux stratégiques.
Dans les années 1950, la mine avait créé une petite communauté dans le canyon. Cobalt, Idaho, en aval des exploitations le long de Panther Creek, comptait des résidences pour les employés de Blackbird, une école, un magasin, une salle de recreation, un bar, une salle de bowling et l’infrastructure improvisée d’une ville d’entreprise loin des tours de diffusion et du confort urbain. La famille de Russell Steele y résida de 1949 à 1952, puis de nouveau en 1956 et 1957, laissant un lot de souvenirs aussi concrets que des silos à minerai et des barrages de résidus. Dans l’un des récits, son père était revenu en premier, embauché comme chauffeur de chat sur poste d’alternance pendant que les équipes dégageaient le sommet d’une montagne pour le nouveau puits à ciel ouvert. Le reste de la famille arriva ensuite depuis la Californie en juin, tractant une caravane louée derrière la berline Chevrolet deux-portes verte de Grandpa George, avec un chat siamois nommé Mean Tu et un setter de Lewellen nommé Freckles dans le cortège voyageant.
La route vers Cobalt n’était pas facile. Près du mont Borah, Freckles s’élança après un lièvre à travers une barbelée et disparut vers la montagne. La famille chercha et appela, puis dut finalement continuer, les enfants pleurant à l’arrière. Moins de 500 pieds plus loin, le chien sortit boitant du genêt à étage avec du sang sur le poil blanc de sa patte arrière droite, et les garçons crièrent à leur mère d’arrêter. Freckles grimpa sur le siège arrière, où les enfants enveloppèrent sa patte arrachée avec le chiffon humide qu’ils avaient utilisé contre la chaleur.
Une fois à Cobalt, la vie domestique ordinaire prit des couleurs de camp de pierre dure. Un voisin, Virgil « Windy » Schofield, vint prévenir la famille que son petit terrier noir et blanc était un « tueur de chats » et qu’il ne serait pas responsable s’il tuait Mean Tu. À peine l’avertissement était-il bien installé, que Mean Tu sauta hors d’un nappage de table sur le dos du terrier et chevaucha le chien droit à travers la porte moustiquaire. Le chien se réfugia sous la maison de la famille Schofield par une bouche d’aération du fondation de 4 pouces sur 4 pouces et y resta deux ou trois jours, utilisant apparemment ce trou pour faire descendre le chat de son dos. Après cela, Mean Tu s’assit souvent sur la clôture en piquets tandis que le « tueur de chats » humilié sortait rarement de la maison.
La même ingéniosité de canyon a introduit la télévision à Cobalt. Walt Lea, électricien et ancien voisin, donna à Steele une bobine de fil jaune d’explosifs pour une antenne radio maison, ajoutant le conseil pratique du camp: « Si quelqu’un te demande d’où tu tiens ça, dis-leur que tu l’as trouvé. Les trucs tombent toujours des camions par ici. » Peu après, Walt l’emmena dans un pickup vert de la compagnie jusqu’au Panther Creek, près du Panther Creek Inn, traversant un pont en bois branlant près de la scierie en dessous du barrage de résidus, et montèrent par une route raide que le père de Steele avait taillée dans la montagne en 1951 pendant qu’il coupait du Douglas pour des traverses minières. Sur une clairière élevée se dressait une antenne rhombique faite maison, d’environ 100 pieds de côté, tendue sur des poteaux de lodgepole avec du fil téléphonique récupéré du Service forestier sur des isolateurs en céramique. Elle était accordée sur la chaîne 3 à Idaho Falls, à environ 150 miles. Un générateur au propane, des batteries de stockage et un amplificateur à lampe dans une petite hutte alimentaient le traducteur depuis le journal de cinq heures jusqu’à ce qu’une horloge au printemps l’éteigne à dix heures. L’appareillage apportait à Cobalt la Guerre froide, la politique nationale, Jackie Gleason, Milton Berle, I Love Lucy, des combats de boxe, de la lutte et du baseball— retransmis d’une crête isolée vers une ville minière blottie dans le canyon en contrebas.
Les récits sur la carrière ouverte sont plus rugueux. Steele, alors jeune ouvrier d’été, acheta un casque dur flambant neuf avec son premier salaire. Il tomba de son camion sur la chaussée d’accès juste au moment où un vieux camion de terrasse Euclid, numéro 1268, arriva sur la crête en dégageant une fumée diesel noire. Le chauffeur, surnommé « le Cochon », avait la réputation d’être méchant, et Steele était persuadé que la machine de 20 tonnes écraserait le casque par divertissement. Il fit un écart avec le camion d’eau 4x4 de l’armée en surplus pour le récupérer, mais le monde bascula; la vitre du côté passager se remplit de boue brunâtre, et le camion s’écrasa. De l’eau jaillissait du réservoir. Steele coupa le moteur, sortit par la vitre du conducteur, attrapa le casque avant que l’Euclid ne l’atteigne et marcha jusqu’à l’atelier en s’attendant à être licencié parce que l’équipe avait été avertie : endommagez du matériel et vous êtes dehors. Au lieu de cela, après que les contremaîtres eurent vérifié qu’il n’était pas blessé, on le pria de huiler un Cat D-4 pour le reste de son service. Ce soir-là, Ted Maestretti vint chez la famille, s’assit pour boire un café et lui annonça qu’il était désormais en poste du soir comme aide-driller.
Ce travail lui apprit comment les montagnes étaient démantelées. L’équipe de forage travaillait selon des motifs de vingt trous, à environ dix pieds d’intervalle, en trois rangées. Dans chaque trou, on insérait une et demie sacs d’engrais nitrogené, suivis de trois gallons de carburant diesel. Un morceau de six pouces était prélevé sur un tuyau de trois pieds de long, de trois pouces de diamètre, contenant des explosifs, percé d’un tournevis, noué avec une corde de détonateur et abaissé dans le trou. Les déblais de forage étaient ramassés et remis en tant que remblai, les trous étaient reliés par une corde de détonateur et une charge électrique était attachée aux extrémités réunies. Lorsque le piston descendait, la colline s’élevait de six à dix pieds, retombait et remplissait le ciel de poussière et de pierres qui pleuvaient. Plus tard, Steele comprit les bosses sur le casque de protection du foreur.
La plus mémorable histoire de terrain Blackbird pourrait être celle du chauffeur du cameron d’eau et de l’ours. Au crépuscule près du petit barrage sur Big Flat Creek, le chauffeur avait du mal à démarrer la pompe qui remplissait le réservoir du camion. Il avait laissé la porte du camion ouverte avec sa boîte à lunch sur le siège. À son retour, un ours se tenait entre lui et la cabine, dévorant le déjeuner. Le chauffeur essaya de le faire fuir, échoua et s’enfuit à travers la pénombre vers la fosse ouverte, laissant la pompe en marche. Le contremaître de nuit trouva plus tard le camion au barrage, les lumières allumées et de l’eau qui s’écoulait, mais ni chauffeur, ni boîte à lunch, ni ours. Des heures plus tard, le chauffeur sortit des bois derrière la fosse, s’étant guidé dans l’obscurité par le son de l’opération minière. Il tint encore une semaine, puis quitta, convaincu que l’ours était toujours là dehors, attendant.
