Comté de Tuolumne - une localité d’or classique en Californie, réputée pour son or natif sculptural et son or dans le quartz, avec des découvertes en placers et en filons appréciées des collectionneurs.
Key facts
Le comté de Tuolumne est l’un des noms classiques de spécimens d’or de la Mother Lode californienne, mais son importance va au-delà de la romance de l’histoire de la ruée vers l’or. Pour les collectionneurs, le comté se situe à la jonction de plusieurs environnements distincts d’or : les grands bassins alluvionnaires autour de Columbia, Jamestown, Sonora et Table Mountain ; les filons de quartz-carbonate dans les veines solides de la ceinture Mother Lode ; les mines parallèles de la East Belt autour de Soulsbyville et Confidence ; et la célèbre Pocket Belt, où de petites veines discontinues peuvent livrer des jaillissements incroyablement riches d’or natif grossier. Les échantillons qui ont rendu le comté collectible ne sont pas des grains d’alluvion anonymes mais des masses sculpturales d’or natif : feuilles jaunes brillantes, rubans, plaques hackly, arêtes cristallisées et pièces d’or dans le quartz avec le quartz veineux blanc encore attaché.
Géologiquement, le comté est une coupe transversale des ceintures d’or de la Sierra Nevada occidentale. Les principales mines de veine occupent une zone minéralisée à tendance nord-ouest, avec des dépôts de Mother Lode le long du côté sud-ouest près des grandes structures régionales des contreforts, des dépôts de la East Belt plus au nord-est, et la Pocket Belt entre elles. L’assemblage d’arsénite est la formation familière mais fortement variable de quartz, carbonate, roche biaisée mariposite, pyrite, or natif et localement minéraux argentifs et tellurides. Autour de Jamestown, le système porteur d’or est lié à la zone de faille Melones et à des roches altérées et striées comprenant du schiste quartz-carbonate-mariposite, de la serpentinite et du schiste graphitique ; à Columbia, le plus riche de l’or précoce était extrait des gravats piégeant dans des poches irrégulières de roche calcaire et dolomitique.
Historiquement, le comté de Tuolumne figurait parmi les comtés californiens les plus riches en or alluvial. Ses gravels de surface attiraient les mineurs presque immédiatement après la première vague de découvertes de 1848, et d’ici 1850 des lieux comme Woods Creek, Sonora, Jamestown, Columbia, Chinese Camp, Shaws Flat, Tuttletown et Big Oak Flat faisaient partie des Southern Mines. Plus tard, à mesure que les placers superficiels déclinaient, l’attention s’est tournée vers l’exploitation de quartz, l’exploitation par drift sous Table Mountain, puis les travaux modernes à ciel ouvert à Jamestown. Cette longue histoire de production explique pourquoi les étiquettes Tuolumne apparaissent aussi bien sur des échantillons de cabinet anciens que sur des pièces modernes de quartz doré.
Vue régionale
Vue pays
Les meilleurs échantillons de Tuolumne présentent une apparence particulière : de l’or en feuille qui semble plié ou déchiré comme du papier d’aluminium, de l’or réticulé qui se développe le long des ouvertures des joints, des masses cristallisées “hackly” émergentes des vugs, et des réseaux d’or traversant le quartz blanc laiteux. Une coloration d’hasard et des taches riches en tellurure noir peuvent ajouter du caractère lorsqu’elles sont authentiques, mais les pièces les plus désirables conservent une forme naturelle tridimensionnelle plutôt que d’être simplement sciées, polies ou nettoyées à l’acide pour prendre la forme de lingots.
Photo: Wikimedia Commons
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Les localités de collection dans le comté de Tuolumne se comprennent mieux comme plusieurs districts d’or se chevauchant plutôt que comme une seule mine. Le comté se situe dans la partie centrale des contreforts de la Sierra Nevada, entre le comté de Calaveras au nord et le comté de Mariposa au sud. Presque toutes ses mines à filons significatives occupent une bande nord-ouest–sud-est large d’environ quatorze miles. La ceinture Mother Lode se trouve sur le côté sud-ouest de cette zone ; la ceinture Est se situe au nord-est ; et entre elles se trouve la ceinture Pocket, une chaîne de dépôts de haute teneur localement spectaculaires mais petits.
Les dépôts de roche dure sont des systèmes d’or quartz-carbonate orogéniques hébergés par des roches métamorphiques et ultramafiques cassées et altérées. Autour de Jamestown et de Sonora, d’immenses veines de quartz, des fils de quartz, des roches ankerite-quartz-mariposite, des schistes minéralisés, de la serpentinite et des ardoises graphitiques apparaissent en étroite association. L’or se présente sous forme de métal natif dans le quartz et la roche de paroi altérée et aussi avec la pyrite ; l’argent et les telluridés se rencontrent localement. L’ore du Harvard à la mine de Jamestown, l’un des sites modernes les mieux étudiés dans le comté, se trouvait le long de la zone de fault de Melones et devint le plus grand de plusieurs puits à ciel ouvert exploités par la Sonora Mining Corporation à la fin du XXe siècle.
L’histoire des placers est tout aussi importante. Columbia Basin, Jamestown, Sonora, Table Mountain, Chinese Camp, Montezuma et les camps de la Tuolumne River ont été alimentés par de l’or érodé à partir de filons et de gravillons aurifères plus anciens. À Columbia, les mineurs travaillaient un bassin inhabituel et extrêmement productif sous-tendu par du calcaire cristallin et de la dolomite de la formation Calaveras. Les gravillons porteurs d’or se trouvaient dans des bourbiers, des crevasses et des veines naturelles à la surface du lit rocheux, de sorte que le calcaire lui-même devenait une partie de la machine d’extraction : chaque poche, rainure et sommet était recherché. Autour de Jamestown et de Sonora, les gravillons de canaux tertiaires étaient exploités par des mines par drift, en particulier là où les anciens canaux étaient protégés sous le cap volcanique résistant du Table Mountain.
Les chiffres de production montrent pourquoi Tuolumne demeure l’un des noms centraux de l’or californien. Avant 1899, le comté produisait plus de sept millions d’onces d’or placer, dont une grande partie provenait de Columbia Basin et du système de canaux Table Mountain. Jusqu’en 1959, la production totale du comté est estimée à plus de dix millions d’onces, l’or placer largement dominant sur l’or à filon en termes d’onces totales. Dans la seule zone Columbia Basin-Jamestown-Sonora, la production totale était estimée à environ 5,9 millions d’onces. L’exploitation des filons est devenue de plus en plus importante après l’épuisement des placers les plus riches, surtout après 1903, et les noms Harvard, Jumper, Rawhide, Golden Rule, Soulsby, Confidence, Bonanza et McAlpine reviennent dans la littérature minéralogique et minière.
La Pocket Belt est la subdivision la plus romantique et la plus pertinente sur le plan des spécimens du comté. Elle s’étend entre la rivière Stanislaus et la région de Jamestown-Sonora et est connue pour ses veines étroites et irrégulières de quartz et de calcite traversant des roches de la formation Calaveras fracturées. Ces veines n’étaient pas des filons d’appoints larges et prévisibles; ce were des poches discontinu, se gonflant localement en zones extraordinairement riches en or grossier. Certaines poches d’or sont cristallisées, et certaines sont accompagnées de tellurures telles que la petzite, la calaverite, l’altaiite et des espèces apparentées. Cette discontinuité géologique explique à la fois la beauté et la rareté des magnifiques pièces de Tuolumne: une petite poche pouvait produire une remarquable série, tandis que le terrain adjacent pouvait être stérile.
L’histoire minière ici commence avec les découvertes de 1848 sur Woods Creek et d’autres ruisseaux, suivies rapidement par Sonora, Jamestown, Tuttletown, Don Pedro’s Bar, Shaws Flat, Jacksonville, Chinese Camp et d’autres camps. Columbia a été fondée après la découverte de la virée Hildreth en mars 1850 et est rapidement devenue l’un des camps aurifères les plus riches et les mieux connus de Californie. La East Belt s’est développée peu après, avec l’exploitation autour de Soulsbyville, Confidence, Independence, Payboy et les propriétés associées. Soulsbyville est particulièrement importante car elle a été fondée autour de l’exploitation de filons plutôt que de placers.
L’exploitation moderne a remodelé la région de Jamestown. La Sonora Mining Corporation a exploité des puits à ciel ouvert à la Jamestown Mine entre le milieu des années 1980 et 1994, traitant environ seize millions de tonnes courtes de minerai et produisant environ 660 000 onces troy d’or. La fosse Harvard, développée sur le site de l’ancienne Harvard Mine, a atteint d’importantes dimensions en puits à ciel ouvert et s’est ensuite remplie d’eau, devenant le sujet d’études environnementales de l’USGS en raison de pyrite arséniée et de la géochimie des lacs de puits. Du point de vue d’un collectionneur, la période moderne est importante car elle a produit certaines des plus belles Golden leaf cristallines jamais récupérées dans le comté, y compris le célèbre pocket de Noël de 1992.
L’accès à la collecte aujourd’hui est fortement contraint par rapport au XIXe siècle. Beaucoup de mines historiques sont privées, réhabilitées, inaccessibles, dangereuses, protégées comme ressources culturelles, ou situées dans des parcs où la collecte est interdite. Le Columbia State Historic Park préserve une ville vivante de la ruée vers l’or, et non un terrain de collectionnement. Les terres du National Park Service, y compris le parc national de Yosemite, interdisent la collecte récréative ordinaire de roches et minéraux. Sur les terres du BLM et des forêts nationales, la prospection décontractée de roches et le panage d’or ne peuvent être possibles que là où cela n’est pas autrement restreint, non sur des claims actifs, non dans des zones protégées de ressources culturelles ou naturelles, et non avec des perturbations mécanisées sans autorisation distincte. Les collectionneurs sérieux devraient traiter les anciennes étiquettes minières de Tuolumne comme des spécimens historiques, et non comme des invitations à pénétrer dans les galeries.
L’or provenant du comté de Tuolumne est prisé pour ses habitudes de feuille native, de ruban, de hackly, cristallisé et d’or dans la quartzite, en particulier à Jamestown, dans le Pocket Belt et dans la région Columbia-Sonora ; les meilleures pièces présentent un or naturel jaune vif, tridimensionnel, émergeant du quartz blanc ou du matériel de veine sale par limonite, avec des arêtes cristallisées visibles ou une texture en feuille pliée plutôt que simplement une masse brute lourde. De petites vignettes et miniatures du district peuvent être excellentes, tandis que les pièces de cabinet et plus grandes sont véritablement exceptionnelles; le pocket Jamestown moderne de Noël a démontré l’extrémité supérieure de la plage de tailles avec plus de 1 500 onces d’or échantillon et une plus grande pièce mesurée en dizaines de kilogrammes. Les associations incluent quartz, limonite/goethite après pyrite, pyrite, roche altérée portant mariposite, et localement des telluréides tels que l’hassite, la petzite, la calaverite et l’altaïte; de bonnes pièces locales se distinguent de l’or placer ordinaire par le contexte veineux retenu, la forme de feuille non endommagée, l’ancienne provenance et une étiquette minière ou de district convaincante.
Le quartz est le minéral gangue définissant les échantillons d’or-lode du comté de Tuolumne, apparaissant sous forme de quartz blanc massif en veine, quartz blanc à cavités, surfaces drusées, et localement de matériel de cristal dans les veines d’or-quartz et les roches altérées quartz-carbonate-mariposite. Les collectionneurs apprécient le quartz de Tuolumne principalement lorsqu’il porte de l’or natif visible ou des tellurides, car le quartz de veine simple du comté est courant et généralement peu intéressant en affichage ; les meilleures échantillons de quartz montrent des cavités ouvertes avec de l’or hackly brillant, un contraste blanc contre l’or en feuille, une texture de cavité limpide enduite de limonite naturelle, ou une indication nette de la structure originale de la veine. Les archives historiques notent également le cristal de roche provenant de mines locales telles que la zone Eureka-Grizzly près de Big Oak Flat, mais sur le marché des échantillons “Quartz de Tuolumne” désigne généralement la matrice qui cadre l’or natif du comté.
D’autres minéraux documentés du comté de Tuolumne incluent la pyrite, la pyrite d’arsénié, la galène, la sphalérite, la chalcopyrite, l’acanthite, l’hessite, la petzite, l’altaiite, la calaverite, la sylvanite, l’argent natif, l’électrum, la cinabrite, la bornite, la baryte, la calcite, la dolomite, l’ancrite, la muscovite porteuse de mariposite, la malachite, l’azurite, la mimetite, la chlorargyrite, la cholaoïte, la keystoneite, l’owyheeite et l’annabergite. La rareté la plus importante du comté est la mcalpineite, Cu3TeO6·H2O, dont le site type est la Mine McAlpine dans le comté de Tuolumne ; elle a été décrite comme des croûtes cryptocristallines émeraude sur quartz blanc, associées à un assemblage métallique complexe riche en tellurure. L’altaiite est particulièrement notable à la Mine Barney Pocket près de Sawmill Flat, où des descriptions classiques évoquent des cristaux cimentés par de l’or.
L’or du comté de Tuolumne est un domaine axé sur la provenance. Une étiquette générique « or de Californie » ne suffit pas pour une collection haut de gamme ; les pièces les plus fortes conservent une attribution précise à une mine ou à un district tels que Jamestown Mine, Harvard Mine, Alabama Claim, Jumper/Golden Rule, Rawhide, district de Columbia, Pocket Belt, Bonanza Mine, McAlpine Mine ou Soulsbyville. Comme le comté contient à la fois de l’or placer et de l’or en veine, l’étiquette devrait correspondre au spécimen : les pépites usées par l’eau appartiennent à des contextes placer, tandis que l’or en feuilles nettes dans le quartz, l’or dans des veines à cavités et les pièces portant des tellurures devraient avoir un contexte d’or de roche dure ou d’or de poche.
Le problème de condition le plus courant est la préparation. Une grande partie de l’or en veine californien a été traité à l’acide pour enlever le quartz, les oxydes de fer ou les carbonates et exposer davantage l’or. Un nettoyage prudent ne constitue pas automatiquement un défaut, mais une écorche agressive peut laisser l’or avoir un aspect squelettique, surbrillant, non appuyé ou détaché de son contexte géologique. Le fameux « Crown Jewel » en pierre ferreuse illustre le point à l’échelle d’un musée : la masse originale or dans le quartz a été épollée pour enlever la majeure partie du quartz, laissant une immense pièce en feuilles d’or cristallines avec un vestige de matrice originale. Pour les collectionneurs, les pièces en or dans le quartz non écaillées ou nettoyées au minimum provenant de Tuolumne présentent généralement un intérêt géologique plus grand que l’or réduit à une forme de lingot en feuille.
Le matériel lithologique est également présent sur le marché. Certaines pièces Tuolumne d’or dans le quartz ont été sciées, polies ou taillées, en particulier à partir de matériel provenant de petites mines destiné à la bijouterie ou à l’exposition. De telles pièces peuvent être attrayantes, mais elles devraient être vendues comme quartz doré poli plutôt que comme spécimens minéraux cristallisés naturels. L’or naturel en feuilles devrait présenter des surfaces de croissance irrégulières, des déchirures, des plis, des arêtes cristallisées, du quartz attaché ou des oxydes de fer lorsque cela est attendu, et aucune soudure suspecte, aucun adhésif ou joints reformés.
Le mauvais étiquetage est une préoccupation réelle car plusieurs comtés du Mother Lode en Californie ont produit de l’or largement similaire. Les étiquettes Jamestown, Sonora, Columbia, Angels Camp, Carson Hill, Mariposa et Alleghany sont parfois confondues dans des collections anciennes ou dans le stock des marchands. Les pièces de Tuolumne se démarquent souvent par leur association avec l’or en feuilles et en rubans de style Jamestown, l’histoire placer de la région de Columbia, ou le matériel riche en tellurure de McAlpine, mais l’apparence visuelle seule ne doit pas être prise comme preuve. Les étiquettes de collection anciennes, la documentation du matériel extrait, les étiquettes de musée et l’historique publié des spécimens comptent.
La rareté varie fortement selon le style. Des pépites placers petites provenant du comté plus large restent accessibles, et des morceaux minces d’or dans le quartz apparaissent périodiquement. L’or fleuri fin en feuilles, l’or naturel sur quartz avec une esthétique marquée et des spécimens bien provenants de la trouvaille de 1992 à Jamestown sont bien plus rares. Les spécimens de tellurure McAlpine et tout morceau associé à une minéralogie secondaire au niveau de mcalpineite constituent des raretés spécialisées et nécessitent une prudence analytique. Le comté demeure actif sur le marché en raison de sa renommée, mais de véritables échantillons Tuolumne de haute qualité sont beaucoup moins fréquents que ne le suggèrent les chiffres de production historiques.
La manipulation est simple pour l’or et le quartz, mais plus délicate pour les minéraux d’appoint associés. L’or natif est tendre et peut être plié, rayé ou polissant par une manipulation maladroite; de fines feuilles doivent être soutenues et tenues à l’écart des plaques encombrées. La matrice de quartz est durable, mais les pièces anciennes à cavités peuvent perdre de l’limonite, des produits d’oxydation du pyrite ou des croûtes secondaires fragiles. Les spécimens portant du tellurure provenant de McAlpine et des occurrences associées doivent être conservés au sec, manipulés avec parcimonie, et ne pas être nettoyés chimiquement sans avis d’expert.
Le début de Columbia donne l’impression d’un mythe d’origine de collectionneur, car il ne commence pas par une grande étude géologique mais par des chercheurs d’or mouillés attendant de meilleures conditions météorologiques. Le 27 mars 1850, le docteur Thaddeus Hildreth, George Hildreth, John Walker et leurs compagnons traversaient la région lorsqu’un orage les força à faire halte et à sécher leur matériel. Walker testa la gorge voisine pendant qu’ils attendaient. En moins de six semaines, des milliers de mineurs furent attirés vers les nouveaux gisements. Le camp, qui s’appelait d’abord Hildreth’s Diggings, fut officiellement renommé Columbia le 29 avril 1850, et d’ici 1852 il comptait plus de 150 magasins, ateliers, saloons et établissements, ainsi que des églises, une salle de réunion, une loge maçonnique et une société de tempérance. La géologie était partout sous les pieds : plus tard, lorsque la ville tomba en déclin, les mineurs démolissaient les bâtiments vides et creusaient les terrains eux-mêmes, cherchant de l’or dans les crevasses du lit rocheux calcaire sous les rues de Columbia.
L’histoire du nom de Jamestown est moins Polie et plus humaine. De l’or avait été trouvé à Woods Crossing en 1848, et le colonel George James de San Francisco devint bientôt un spéculateur dans le camp, travaillant avec les Amérindiens et les mineurs. On se souvient de lui pour une tente somptueuse et bien fournie et d’un poste de troc, et la ville porta son nom après qu’il eut traité les mineurs avec du champagne. Puis il partit brusquement dans la nuit, laissant les mineurs et les investisseurs sans payment. Dans la colère, les habitants renommèrent l’endroit American Camp, mais ce nom ne resta pas. Jamestown, ou « Jimtown », revint, et en 1851 les camps rivaux votèrent pour qu’un seul nom soit utilisé pour l’établissement. Même les détails des lois minières semblent palpables : en novembre 1853, les règles du district de Jamestown accordaient à chaque mineur une revendication de 100 pieds carrés, et les nouvelles prétentions devaient être délimitées autour d’un fossé d’un pied de large et d’un pied de profond dans les trois jours, à moins que les propriétaires ne soient constamment au travail.
Pocket Belt fournissait la psychologie minière la plus fiévreuse du comté. Il ne s’agissait pas de grandes veines régulières qui rétribuaient calmement le capital et la patience ; ce sont de petites veines qui peuvent être pauvres sur des yards, puis soudain s’élargir en une poche suffisamment riche pour changer la vie d’un mineur. La Bonanza Mine, située en 1851 près de Sonora, est devenue l’emblème de cette tentation lorsqu’elle produisit environ 300 000 dollars d’or en une seule semaine. Le lit rocheux du district était fracturé et jalonné de veines de quartz et de calcite, et les concentrations d’or étaient tristement continues et discontinues. C’est précisément pour cela que la ceinture attirait continuellement les gens : la géologie rationnelle disait que les veines étaient évasives, mais chaque mineur savait qu’une veine erratique pouvait encore dissimuler une fortune.
La poche de Jamestown moderne appartient à la même lignée. Le 26 décembre 1992, lors de fouilles dans la fosse Crystalline de la Jamestown Mine, une poche de feuilles d’or cristallin a été mise au jour. Environ 1 568 onces d’or de spécimen ont été récupérées. La plus grande pièce pesait 25,79 kilogrammes, soit 69 livres troy, ce qui la place parmi les plus grands spécimens d’or connus provenant de Californie et des États-Unis. Une masse apparentée, connue plus tard sous le nom de Crown Jewel d’Ironstone, a été extraite de l’opération Sonora Mining à Jamestown et est devenue célèbre comme un immense spécimen d’or en feuille cristalline. Après préparation, il a été exposé comme une feuille d’or de 44 livres troy, un rappel moderne que la Mother Lode n’était pas qu’une histoire du XIXe siècle.
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Forêt nationale Stanislaus du USFS : À la recherche d’or — Tamiser, dragage et extraction — Guide pratique du Service forestier sur la tamisation de l’or et la sensibilisation aux droits miniers dans la Forêt nationale Stanislaus.
Service des parcs nationaux : Permis de géologie — Orientation fédérale expliquant pourquoi la collecte ordinaire de roches, de minéraux et de fossiles est généralement interdite dans les unités du système des parcs nationaux.
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