Mine de San Francisco, Mexique - localité classique de wulfénite dans le Sonora, produisant de la wulfénite jaune-orange transparente, de la miméosite et de la baryte ; prisée pour ses cristaux gemmes…
Key facts
La mine de San Francisco, mieux connue dans bon nombre de la littérature sur les spécimens anciens sous le nom de Cerro Prieto, est l’une des localités classiques de wulfenite dans le nord du Mexique. Elle se situe dans le désert de Sonora près de Cucurpe, dans la région Magdalena de Kino–Cucurpe de Sonora, où des structures porteuses d’or et d’argent coupent une ceinture longue et structurellement complexe de roches Mesozoïques et Tertiaires. Pour les collectionneurs, toutefois, la renommée de la mine ne réside pas dans le bullion mais dans la série supergène qui s’est formée dans sa zone de cisaillement oxydée et riche en manganèse : wulfenite « vitreuse » jaune à orange transparente, mimetite d’un orange brillant à jaune, et barite blanche à incolore peu courante perchée sur une matrice sombre gossanée.
Les meilleurs spécimens de San Francisco présentent une allure si distinctive que les collectionneurs chevronnés peuvent souvent les reconnaître à travers une pièce. Des plaques fines de wulfenite, carrées à rectangulaires, souvent à arêtes usinées et vitrifiées, émergent des botryoïdes de mimetite orange comme de minuscules vitraux. Sur les pièces les plus fines, la wulfenite est non seulement translucide mais vraiment gemme, avec une couleur dorée chaude et des arêtes nettes; la mimetite ajoute une surface granuleuse, sucrée et, sur des pièces particulières, des sphères rouge-orange riches. Comparée au matériel de Mapimí ou de Los Lamentos, la wulfenite de San Francisco est généralement plus délicate, plus transparente et plus architecturale, les miniatures et les thumbnails les plus fins comptant parmi les spécimens de plomb-oxydation mexicains les plus prisés jamais produits.
Vue régionale
Vue pays
La mine est aussi importante parce que son historique de spécimens est exceptionnellement bien documenté pour une localité mexicaine de wulfenite. Elle a commencé comme une opération minière d’or autour du tournant du XXe siècle, a été ensuite examinée par des intérêts miniers majeurs et, puis, dans les années 1970, est devenue une localité de collection grâce à des gisements qui ont atteint le marché de Tucson. Des découvertes en 1973, 1976, 1979 et des campagnes ultérieures jusqu’au début des années 1990 ont fourni bon nombre des exemples désormais dispersés dans de anciennes collections américaines, des expositions de musées et le marché moderne des minéraux fins.
Photo : DerHexer, Wikimedia Commons
Photo : Rob Lavinsky, iRocks.com, via Wikimedia Commons
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La mine de San Francisco est l’ancienne mine souterraine située sur Cerro Prieto, près de Cucurpe dans le Sonora. Les localités la situent approximativement à 30°18′ N, 110°41′ W, à quelques kilomètres de Cucurpe et à environ 50–65 km de Magdalena de Kino selon l’itinéraire et le point de référence. Les anciennes étiquettes de collectionneur peuvent lire mine San Francisco, mine Cerro Prieto, Sierra Prieta, district de Magdalena, ou simplement Sonora, Mexique ; ces étiquettes se réfèrent généralement à la même localité célèbrée de wulfenite, bien que « San Francisco » soit aussi un nom utilisé par d’autres mines mexicaines et doit toujours être vérifié par rapport à l’intitulé Cerro Prieto ou Cucurpe.
Géologiquement, le gisement appartient au système minéralisé de Cerro Prieto, une occurrence d’or-argent-plomb-zinc-molybdène structurale développée le long de la cisaille de Cerro Prieto. Les descriptions techniques publiées du projet plus large classent la minéralisation comme un système épithermal à sulfuration faible à intermédiaire, d’argent-or dans une région de structures à orientation nord-ouest. Le paquet rocheux local comprend des unités de sédiments et de volcaniques de la région Magdalena de Kino–Cucurpe ; les structures minéralisées sont associées à des veines et veinules de quartz, à de la silice chalcedonique, à des oxydes de manganèse, à des oxydes de fer, à un altérage argillic et à des restes de sulfures fortement oxydés. Pour les collectionneurs de spécimens, la zone critique est le matériau oxydé, breccé et riche en manganèse à l’intérieur de la cisaille, où les conditions d’espace libre ont permis la cristallisation de la wulfenite et de la mimétite.
L’ancienne système de minerai était d’abord exploité pour l’or. Vers la fin du XIXe siècle, les veines enrichies en or à Cerro Prieto ont attiré le développement, et vers 1900 une unité de tamisage avait été construite pour traiter le minerai des agencements situés plus haut sur la colline. Les résumés historiques décrivent la mine comme opérationnelle au début du XXe siècle et fermant autour de l’ère de la Révolution mexicaine, avec des examens ultérieurs intermittents et de nouvelles explorations modernes. Le résumé de localité Mindat enregistre la mine comme étant initialement une mine d’or puis plus tard une mine d’or-argent-molybdène, avec propriété ou évaluation Anaconda en 1934, une production historique rapportée à 720 tonnes de minerai par jour en 1909, et des travaux atteignant environ 1 100 pieds, soit environ 350 mètres, de profondeur.
L’histoire de la production de spécimens vient plus tard. Bien que la mine ait longtemps été connue comme une propriété à minerai, les wulfenites de collection ne semblent pas être apparus sur le marché en quantité avant le début des années 1970. Les poches célèbrées ont été trouvées dans les zones oxydées des anciennes galeries souterraines, en particulier là où des changements d’inclinaison et des flexions dans les veines créaient des espaces ouverts.La minéralisation était simple mais visuellement spectaculaire : wulfénite, mimétite, cérussite, anglésite, quartz, barytine, hématite, calcite et reliques de galène et de sphalérite primaires, l’or natif étant rarementVisible. La wulfenite était concentrée dans les oxydes riches en manganèse altérés, et non répartie uniformément dans toute la mine.
D’au milieu des années 1970, les wulfenites de San Francisco étaient devenues des classiques de Tucson. Les beaux spécimens issus du matériel de 1973 sont particulièrement prisés pour leurs plaques de wulfenite jaunes à orange, ressemblant à des joyaux, avec des boules de mimétite rouge-orange; les récolements ultérieurs de 1976 et 1979 ont ajouté du matériel supplémentaire, dont des miniatures bien conservées et des pièces de cabinet plus grandes. Quelques spécimens seraient attribués au niveau de 1000 pieds, et certains dossiers de marchands et de collections modernes mentionnent d’anciennes associations de wulfenite, mimétite et barytine issues des trouvailles des années 1970. L’extraction de spécimens a continué de manière épisodique jusqu’au début des années 1990, mais aucune production significative de nouveaux spécimens n’a été signalée depuis 1994.
L’accès à la collecte aujourd’hui devrait être considéré comme clos à moins d’obtenir l’autorisation du propriétaire foncier et du détenteur des droits minéraux. Le projet Cerro Prieto a été l’objet d’explorations d’entreprise modernes et d’une exploitation minière à ciel ouvert par lixiviation en tas, et les anciennes galeries souterraines présentent des risques. L’accès libre des collectionneurs vers les anciennes fosses, les dépôts et les adits n’est pas approprié; outre les dangers habituels des mines abandonnées, le site se trouve sur un terrain privé et sous concession dans un district minier actif.
La wulfenite de San Francisco est le minéral signature de la mine : des cristaux minces en plaques tabulaires à carrées « vitrine », généralement jaune doré, miel-orange ou caramel, souvent transparents à translucides et entourés de bordures fines. Les plus gros cristaux atteignent environ 18 cm, mais la plupart des spécimens de collection présentent des cristaux mesurant de quelques millimètres à plusieurs centimètres ; des vignettes véritablement choisies présentant une seule plaque parfaite et vitrée sur une matrice riche en mimérite sont aussi convoitées que des pièces de cabinet. Les plus beaux échantillons proviennent des poches classiques du début des années 1970 et des épisodes de collection professionnels ultérieurs en 1976 et 1979, les meilleurs morceaux combinant couleur saturée, transparence, présentation droite, ébréchures d’arêtes minimales et association intime avec une matrice orangée à rouge-orangé mimérite. La wulfenite ordinaire de San Francisco peut être colorée mais dense, endommagée ou trop opaque ; les grandes pièces présentent la rare combinaison de verre lumineux, de géométrie nette et d’une matrice allant du sombre à l’orange qui donne l’impression que les cristaux flottent visuellement.
La mimétite de San Francisco est généralement le minéral compagnon qui transforme une bonne wulfenite en un classique. Elle se présente sous forme de couches botryoïdales, de minuscules cristaux scintillants et de boules rondes orange, jaune ou rouge-orange sur une matrice gossaneuse, formant souvent le tapis à partir duquel émergent les plaques de wulfenite. La mimétite est typiquement de petite échelle plutôt que dominée par de grands prismes individuels, mais sa couleur et sa texture sont cruciales : des botryoïdes riches en orange derrière une wulfenite jaune transparente donnent à la meilleure des pièces son éclat inimitable. Les pièces supérieures présentent un contraste net, un lustre frais et une mimétite placée de manière compositionnelle plutôt que simplement comme une croûte terne ; les pièces les plus admirées du style 1973 ont des sphères de mimétite rouge-orange exceptionnellement vives nichées parmi des plaques de wulfenite glassées.
La barytine est bien moins commune que la wulfénite ou la mimérite dans les échantillons de San Francisco, mais elle est un accessoire prisé lorsqu'elle est bien crystallisée. Les pièces documentées montrent des cristaux de barytine blancs à incolores, minces et tabulaires ou en lames, perchés sur une matrice recouverte de mimérite avec de la wulfénite jaune ; des cristaux d'environ 1–2 cm sont rapportés dans les descriptions des spécimens, et des lames blanches denses peuvent offrir un fort contraste tricolore contre la mimérite orange et la wulfénite miel. Les combinaisons fines de barytine sont généralement attribuées à du matériel des années 1970 et sont plus rares que les spécimens classiques wulfénite-mimérite. L’état conditionnel joue un rôle crucial : les lames de barytine et les plaques de wulfénite sont tous deux fragiles, de sorte que les meilleurs exemplaires conservent des lames blanches complètes, des faces de wulfénite intactes et un placement équilibré plutôt que d’apparaître comme un amas animé de lames brisées.
D’autres minéraux documentés de San Francisco incluent l’anglesite, la cérussite, la galène, l’goethite, l’hématite, l’or natif, la pyrite, la pyromorphite, le quartz dont le cristal géodique, et la sphalérite. Aucun minéral à localité de type accepté n’est normalement associé à la Mine de San Francisco dans les listes de localités standard, mais plusieurs espèces mineures intéressent les spécialistes. La pyromorphite est la rareté la plus intéressante pour les collectionneurs : historiquement rapportée de la mine et représentée par des spécimens rares, parfois avec de la wulfénite, mais elle ne fait pas partie de l’ensemble moderne courant de San Francisco. La cérussite et l’anglesite s’inscrivent dans un environnement de plomb oxydé, tandis que la galène et la sphalérite sont des restes de l’étape primaire de sulfure qui a alimenté la spectaculaire minéralisation secondaire.
Notes du collectionneur
Le premier problème d’authenticité est la confusion de localité. « Mine de San Francisco, Mexique » n’est pas assez spécifique : des étiquettes sérieuses devraient mentionner Cerro Prieto, Cucurpe, Sonora, ou le district de Magdalena. Les spécimens les plus convaincants de San Francisco présentent une habitude reconnaissable — des pans minces jaune à orange de wulfenite sur mimérite orange ou jaune sur une matrice oxydée sombre — mais d’autres localités mexicaines, en particulier Ojuela et Los Lamentos, peuvent aussi produire des combinaisons wulfenite-mimérite. La wulfenite de San Francisco est généralement plus fine, plus vitreuse et plus semblable à une feuille de verre que le matériau plus blocqué et courant de Mapimí, et sa mimérite est souvent botryoïdale ou orange sucré plutôt que les habitudes plus variées vues à Ojuela.
La condition est la question centrale de la gradation. La wulfenite présente une clivage parfait et des plaques de San Francisco fines qui s’écaillent facilement le long des bords et des coins. Regardez de près les marges meurtries, les plaques réparées, les centres de cristal manquants et l’ancienne colle où une grande vitrine a pu être réattachée. Une usure superficielle mineure au niveau des bords est courante et parfois acceptable sur les pièces des années 1970, surtout les cabinets plus grands, mais les miniatures et the thumbnails premium devraient avoir au moins un cristal focal complet. La mimérite peut paraître étonnamment robuste mais peut dégager de petites billes ou grains si elle est abrasive ; les associations de baryte sont d’autant plus vulnérables que les lames de baryte et les plaques de wulfenite sont fragiles.
Aucune industrie de contrefaçon fameuse et systématique n’est associée au San Francisco dans la mesure où certaines localités présentent du matériel teinté, collé ou assemblé, mais des réparations et des restaurations d’apparence composite doivent être surveillées sur les pièces de grande valeur. La wulfenite transparente monté sur un piédestal de mimérite correspond exactement à l’esthétique naturelle que recherchent les collectionneurs, donc toute grande plaque étrangement isolée mérite une inspection attentive au microscope. Vérifiez que le cristal pénètre la matrice naturellement, que la mimérite recouvre le socle de manière homogène, et que la couleur et l’éclat d’une fracture remplie d’adhésif ne diffèrent pas de ceux du cristal.
Ces spécimens doivent être manipulés comme des minéraux d’exposition, et non comme des pièces d’enseignement robustes. Évitez le nettoyage par ultrason, les trempages prolongés, les acides forts et le nettoyage mécanique agressif. La wulfenite est un molybdate de plomb et la mimérite est un chlorure d’arsénate de plomb, donc la manipulation au bon sens s’applique : se laver les mains après manipulation, éviter la poussière dans le cadre d’exposition, et ne pas tailler ni scier les spécimens sans contrôles appropriés. La fluorescence n’est pas une grande caractéristique de collection pour les spécimens wulfenite-mimérite de San Francisco ; la valeur est plutôt déterminée par l’esthétique, la transparence, la complétude des cristaux, l’association, la provenance et le caractère spécifique des anciennes trouvailles.
Sur le marché, le matériel de San Francisco reste disponible mais devient de plus en plus stratifié. De petits morceaux endommagés et de vieux fragments apparaissent encore régulièrement, mais les miniatures fines et non endommagées avec wulfenite gemme et mimétite vive sont bien plus rares que ce que le nombre d'échantillons ordinaires pourrait laisser penser. De grands morceaux de cabinet avec de nombreuses plaques transparentes, une couleur soutenue et une provenance de collection ancienne constituent des classiques majeurs mexicains. Des associations portant de la barytine et des associations rares de pyromorphite suscitent l’intérêt des spécialistes car elles échappent à la formule standard wulfenite-mimétite tout en appartenant sans équivoque à l’histoire de San Francisco.
L’histoire de San Francisco débute comme une histoire de camp minier plutôt que comme une histoire de salon minéral. Vers la fin du XIXe siècle, les prospecteurs reconnurent que les veines de Cerro Prieto étaient enrichies en or. La famille Chenowith commença les travaux sur la propriété, et vers 1900, un moulin à 20 batteurs pour l’amalgamation avait été érigé pour traiter le minerai des Travaux situés près du sommet de la colline. Les anciennes chambres minières étaient suffisamment grandes pour que de futurs visiteurs les décrivent comme de grandes cicatrices rouges à découvert dans la montagne, rappelant qu’avant que les collectionneurs ne portent leur préférence sur le wulférite glaceux, les mineurs avaient déjà retiré une grande partie du minerai oxydé.
Une histoire plus sombre persistence autour de la mine: la rumeur selon laquelle des mineurs auraient été enterrés à l’intérieur de Cerro Prieto lors d’un gigantesque effondrement. Que l’épisode puisse être rattaché ou non à un dossier d’accidents documenté, il devint partie intégrante de l’histoire orale de la mine, et il convient à l’endroit. San Francisco n’était pas une zone de collecte routière. C’était une mine souterraine profonde, oxydée, structurellement fracturée, en territoire désertique, et les collectionneurs de spécimens qui suivirent héritèrent des risques laissés par les mineurs d’ouvrage.
L’histoire moderne des spécimens a sa propre distribution. Tony Potucek, qui écrivit ensuite sur la collecte tardive du XXe siècle de wulférite à San Francisco, se souvient de son temps passé sur place dans les années 1970 et 1990, à la fois exaltant et à faire frémir les cheveux. Pour atteindre la mine depuis Nogales, il fallait parfois une demi-journée malgré la distance en ligne droite modeste, car l’itinéraire impliquait des formalités frontalières, des routes en mauvais état et un voyage dans le désert. Dans l’un de ses récits, il se souvient avoir été arrêté la nuit par l’équivalent mexicain des autorités américaines de l’Alcool, Tabac et Armes à feu, avec des armes automatiques pointées sur le groupe. Lors d’autres voyages, des crues de mousson transformèrent les traversées de rivière entre Cucurpe et la mine en obstacles sérieux.
La poche de mai 1973 est devenue l’un des moments légendaires de l’histoire de la collecte de la mine. Le matériel comprenait des wulférites jaune vivide, vitrifiés et transparents en forme de vitres, accompagnés de boules de mimétite rouge-orange d’une vivacité inhabituelle. Wayne Thompson et Susie Davis sont crédités dans les historiques de spécimens d’avoir contribué à mettre cette poche sur le marché, et les meilleures pièces se déplacèrent rapidement vers des collections importantes. Une miniature décrite peu après, issue de ce matériel, mesurait 2,2 x 2,1 x 1,1 cm et fut louée comme « aussi proche d’un joyau qu’un petit morceau de wulférite puisse l’être ». Sa chaîne de possession fait partie de la romance du minéral : achetée par Ernie Schlichter en 1973 chez Western Minerals’ Gene Schlepp, passant ensuite dans la collection de miniatures Shields Flynn, et choisie comme pièce de couverture pour le livre de collection privée de Flynn.
Les pièces du musée provenaient également de ces premiers canaux. Selon des mémoires ultérieures, les wulfenites de San Francisco du désert Arizona-Sonora, issus de la poche de mai 1973 et des trouvailles associées, ont été financés par Rukin Jelks, un important soutien financier des achats de minéraux du musée dans les années 1970. Le conservateur Bill Panczner a sélectionné des spécimens chez le négociant de Tucson Suzie Davis, qui avait acquis bon nombre des meilleurs exemples de l’époque. On dit que les exemplaires du Smithsonian sont également passés par elle, rappel que les poches de San Francisco n’étaient pas seulement du stock de marchand; ils entrèrent dans le dossier institutionnel presque immédiatement.
Un autre souvenir de collectionneur capture parfaitement l’ambiance du marché des années 1970. Hal Krueger aurait trouvé un camion benne rempli de flats de wulfenites de San Francisco à Tucson en 1977. Le matériau était si délicat qu’il craignait de l’ajuster lui-même, et le travail minutieux est revenu à son fils, âgé d’adolescence. La récompense fut quelques miniatures et miniatures—petites pièces à l’époque, mais plus tard reconnues comme des fragments d’une découverte finie et historique. Cette scène, des flats dans un camion et un adolescent effectuant une « chirurgie délicate », dit long sur la manière dont même les localités remarquables entrent dans les collections : non pas comme des légendes museumées polies, mais comme des roches fragiles ayant besoin de nerf, de jugement et d’une main ferme.
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