Gisement Red Ledge, États-Unis, localité d’or réputée pour son or filigrané brillant dans les poches de quartz; minerai rare de chromite et localité type de redledgeite, prisée par les collectionneurs.
Key facts
Red Ledge est l’une des mines classiques de spécimens d’or en Californie : une petite mine de poche peu profonde et à haute teneur dans le district minier de Washington, dans le comté de Nevada, au sud-ouest de la ville historique de Washington, sur la South Yuba River. Sa renommée repose sur une expression d’or minéralisé particulièrement favorable aux collectionneurs. Plutôt que d’être connue principalement pour le minerai de lingots, Red Ledge est devenue célèbre pour son or brillant cristallisé et en feuilles, couramment dans des cavités de quartz et le long de fines veines dans une zone altérée riche en carbonate au contact entre des roches ultramafiques serpentinisées et des roches de paroi métamorphiques de la Sierra Nevada occidentale.
Le meilleur or de Red Ledge présente une apparence immédiatement reconnaissable pour les collectionneurs expérimentés de Californie : feuilles fines à robustes, plaques dendritiques, feuilles métalliques et arêtes cristallines d’or jaune exceptionnellement brillant, parfois drapées autour de quartz blanc ou mises en valeur par une gangue porteuse de mariposite verte. La mine détient aussi une seconde importance minéralogique très différente. Sa partie porteuse de chromite a produit l’oxyde rare Ba-Cr-Ti nommé redledgeite, nommé d’après la mine, faisant de Red Ledge non seulement une localité aurifère mais aussi une localité-type de réelle signification systématique.
Vue régionale
Vue pays
Le gisement a été découvert tardivement pour une localité aurifère californienne, en 1908, mais il est rapidement devenu célèbre car les poches ont donné des spécimens attractifs pour être collectés, échangés, montés en bijoux, et finalement dispersés dans des collections privées et muséales majeures. La même propriété a également expédié du minerai de chromite de haute teneur pendant la période de la Première Guerre mondiale, liant une mine de spécimens célèbre à l’histoire des métaux stratégiques du nord de la Sierra Nevada.
Photo : Wikimedia Commons
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La mine Red Ledge se situe dans le district minier de Washington, également historiquement appelé le district Omega, dans le comté de Nevada, Californie. La mine se trouve à environ deux miles au sud-ouest de Washington, une petite localité de la ruée vers l’or sur le fleuve South Yuba. Les bases de données sur les localités minières placent la mine à peu près aux coordonnées 39° 20' 39" N, 120° 48' 3" W, et la mine ne doit pas être confondue avec la localité distincte Red Ledge dans le comté de Sierra, Californie, source récurrente de confusion d’étiquetage dans le commerce de l’or.
Géologiquement, Red Ledge appartient aux ceintures métamorphiques et ultramafiques contenant de l’or du nord de la Sierra Nevada. La veine aurifère suit un contact structural majeur entre des roches ultramafiques sérpentinisées et des roches métamorphiques décrites dans des rapports anciens comme ardoise de Calaveras et dans les résumés modernes de localités comme schistes amphiboliques de la formation Tightner. La zone productive n’est pas une seule veine nette au sens textbook. C’est une veine altérée, généralement large de 3 à 9 mètres dans les descriptions historiques, composée de matériaux ankeritiques et dolomitiques traversés par de nombreux filons et veines de quartz. La mariposite, le muscovite vert riche en chrome étroitement associée à de nombreux districts aurifères californiens, accompagne les poches plus riches.
Dans la partie supérieure oxydée de la veine, l’érosion de lankerite a produit une couverture ferrugineuse coupée par des filons de quartz. Ces filons portent de grandes feuilles et plaques d’or, l’habituel pour lequel la mine est devenue célèbre. Les descriptions historiques indiquent que la veine coupe grossièrement le nord-ouest et s’incline fortement vers l’est, et que l’or se présente en « bouquets », une pousse aurifère décrite comme mesurant environ 70 pieds de long. Les résumés modernes de localités décrivent le système veineux s’étendant sur environ 8 000 pieds, tandis que la propriété brevetée décrite dans l’article de Mineralogical Record couvrait environ 150 acres le long d’environ un mile de veine.
Red Ledge a été à la fois une mine d’or et une mine de chromite. Les poches or- quartz ont fourni les grands spécimens de feuilles et d’or cristallin. Le chromite apparaissait séparément sous forme de lentilles et de nodules dans la serpentinite près du contact avec les roches métamorphiques. Pendant 1918-1919, la mine a produit du minerai de chromite d’une valeur stratégique; un résumé dérivé de MRDS fait état de 1 265 tonnes longues de minerai avec une moyenne d’environ 42% Cr2O3, tandis que les résumés de localité rapportent des teneurs autour de 45%. L’assemblage de chromite constitue le cadre du redledgeite, trouvé sous forme de petits cristaux brillants associés à la chromite et à la clinochlore bearing chromium.
L’histoire moderne de la collection est fortement liée à Sam P. Tracy, qui a acheté la mine en 1952 et l’a exploitée pour des spécimens jusqu’à son décès en 1968. L’or de Red Ledge datant de l’époque Tracy est entré sur le marché par le biais de collectionneurs et de négociants qui ont reconnu que l’or cristallisé intact avait de la valeur en tant que spécimens minéraux plutôt que d’être envoyé au refineur. Charles Crespi d’Angels Camp a acquis de nombreux pièces importantes de Red Ledge de cette période, et lorsque la collection Crespi a été dispersée ultérieurement, les spécimens de Red Ledge sont entrés dans de vastes collections institutionnelles et privées. Des pièces plus anciennes existent, y compris des spécimens pré-Tracy significatifs, mais l’attribution convaincante d’un early Red Ledge gold est bien plus rare.
L’une des zones de spécimens les plus productives fut l’adit Butterfly ou le puits decline. Il a été foré sur trois veines de quartz étroites qui produisaient alternativement de grandes poches d’or cristallisé. De gros spécimens étaient retirés à la main, tandis que le matériel de poche autour d’eux était transporté par camion jusqu’à un moulin à trois timbres sur la propriété. La structure Butterfly aurait été faultée vers environ 60 pieds, mais non sans avoir produit des centaines de spécimens. Le moulin à trois timbres de la mine, autrefois au portail principal, a ensuite été donné par Stella Tracy à la ville de Grass Valley, où il est devenu un monument local lié à l’histoire minière.
Des tentatives ultérieures de relancer la mine pour la récupération de spécimens se sont poursuivies jusqu’au XXIe siècle. En août 2009, des équipements lourds ont été utilisés dans le puits à ciel ouvert Red Ledge pour enlever des roches et révéler des veines porteuses d’or, et le projet a impliqué Barry Yampol, Terry Szenics, Trenton Davis et d’autres. L’effort a dû se confronter aux réalités pratiques de l’exploitation moderne : travaux routiers, améliorations de sécurité, extension du dépôt, révision des machines, contraintes liées aux propriétés voisines et obtention des permis. L’État n’a pas approuvé le plan d’exploitation annuel qui aurait justifié les dépenses, et après le décès de Barry Yampol en juin 2023, la mine a été décrite comme inactive et en attente de nouveaux développements. Pour les collectionneurs aujourd’hui, cela signifie que Red Ledge est une source classique fermée ou effectively dormant, pas une locality de collection casual. L’accès doit être traité comme privé, contrôlé et légalement restreint à moins d’une autorisation explicite obtenue auprès des détenteurs appropriés des droits sur les terres et des droits miniers.
L’or de Red Ledge est prisé par-dessus tout pour ses habitudes brillantes en feuille, en feuilleté, en dendrites et en plaques cristallines, généralement d’un jaune vif et d’apparence de haute pureté, avec des arêtes fortement texturées et des caractéristiques de croissance octaédriques microscopiques sur les meilleures feuilles. La plupart des spécimens sont de petite taille de cabinet et en dessous, mais la mine a produit des pièces célèbres de grande taille, notamment des feuilles de plusieurs pouces, un spécimen associé à une racine d’arbre mesurant 14 x 12 cm trouvé en 1959, une feuille de 21 cm surnommée « The Flame », et des pièces de musée historiques bien plus grandes que les miniatures et thumbnails désormais les plus couramment vues sur le marché. Les associations incluent le quartz blanc, les cristaux de quartz clair, le gangue vert porteur de mariposite, l’ankerite et les oxydes de fer provenant de la zone oxydée. Le meilleur or de Red Ledge n’est pas seulement une feuille jaune : il présente une ouverture sculpturale, une forte lustre, des marges cristallisées nettes, des projections délicates intactes et une provenance convaincante du comté de Nevada, idéalement liée à Tracy, Crespi, Leicht, Yampol, ou d’autres lignées d’or californien bien documentées.
Le quartz à Red Ledge est important moins comme espèce d’affichage autonome que comme matrice et hôte de poche qui encadre l’or. Il se présente sous forme de quartz veineux blanc, de chaînes de quartz et, plus rarement, de cristaux clairs associés aux cavités porteuses d’or. Des cristaux complets et bien formés attachés à l’or feuille de Red Ledge sont notablement rares malgré le fait que l’or se forme dans des veines de quartz; ce contraste fait partiellement ce qui rend certaines pièces de Red Ledge visuellement distinctives. Le quartz ordinaire de la mine est abondant en tant que matériau veineux, mais les pièces de quartz de qualité collectionneur sont celles qui conservent une relation esthétique avec l’or : un noyau blanc propre enveloppé par des feuilles, un cristal perçant ou attaché à l’or, ou du quartz à cavité ouverte qui aide à prouver l’origine de la poche de la pièce sans dominer l’or.
Au-delà de l’or et du quartz, Red Ledge est notable sur le plan minéralogique pour la redledgeite, Ba(Ti4+6Cr3+2)O16, l’espèce type-localité de la mine et la raison pour laquelle la localité importe autant pour les collectionneurs systématiques ainsi que pour les spécialistes de l’or. L’assemblage de chromite comprend la chromite, la magnésiochromite, la clinochlore et la clinochlore porteuse de chrome, l’uvarovite, la knorringite, le rutile, le talc, les minéraux du groupe serpentinite, et les variétés de muscovite incluant la mariposite et la phengite. L’assemblage de filon plus large comprend également l’ankerite, la calcite, l’arsénopyrite, la pyrite, la galène, la stibnite et le cuivre natif. Les spécimens de redledgeite sont généralement du matériel micromount plutôt que des pièces apparentes de cabinet, mais en tant que matériel de localité type sur la chromite avec de la clinochlore porteuse de chrome, ils exercent un attrait durable pour les spécialistes des espèces rares.
L’or de Red Ledge présente deux principaux problèmes d’authenticité : confusion de localité et attribution de style. Il existe plusieurs noms de mines “Red Ledge” dans les archives californiennes, y compris un Red Ledge distinct dans le comté de Sierra, de sorte qu’une étiquette indiquant seulement “Red Ledge Mine, California” est incomplete. Les étiquettes sérieuses devraient préciser le Washington Mining District ou l’Omega District, comté de Nevada, Californie. La provenance prend une valeur particulière lorsqu’elle relie un spécimen aux travaux Tracy, à la collection Charles Crespi, Kristalle, Barry Yampol, à un musée nommé ou à une collection californienne de longue date.
Le meilleur indice visuel est l’habitude. L’or de Red Ledge est caractérisé par une couleur vive, feuilleux, dendritique et en plaques. De grosses masses octaédriques, des surfaces dull, de l’or d’intense couleur suspecte ou des formes lourdes et arrondies doivent être approchés avec prudence à moins d’un provenance solide. Ce genre de pièces peut être de l’or californien authentique mais pas nécessairement de Red Ledge. Inversement, une feuille cristallisée brillante avec une documentation Nevada County Red Ledge constitue une correspondance plausible avec la production connue de la localité.
L’état de conservation est extrêmement important. L’or en feuille fine est vulnérable à la flexion, à l’aplatissement, aux éraflures de bord et à la perte de petites projections dendritiques. De nombreuses spécimens sont naturellement délicats, et le nettoyage ou la manipulation répétée peut atténuer la texture cristallisée même que les collectionneurs apprécient. Les pièces avec matrice de quartz peuvent avoir été gravées, taillées ou stabilisées ; la préparation acide est courante dans le monde des spécimens d’or car le quartz et le feldspath peuvent être retirés pour exposer les feuilles, mais un spécimen gravé sans matrice devrait tout de même montrer une texture cristallisée naturelle plutôt qu’une surface trop lumineuse, polie ou mécaniquement déformée. Manipuler les feuilles de Red Ledge par la base ou le support, et non par l’or.
La Redledgeite et les raretés associées au chromite constituent une autre catégorie de collection. Elles sont généralement microscopiques, sombres et facilement négligées, et ne doivent pas être confondues avec des spécimens d’or voyants issus des poches de quartz. Pour la redledgeite, la confirmation analytique ou une provenance rare fiable sont bien plus importantes que l’attrait visuel seul. Le minéral est le mieux représenté comme matériel micromonté étiqueté locality-type sur chromite avec du clinochlore portant du chrome.
La disponibilité sur le marché est limitée. De petites lames d’or feuille Red Ledge émergent des anciennes collections et du stock des marchands, tandis que les miniatures fines et les pièces de cabinet sont bien plus rares. Les meilleurs exemples historiques sont enfermés dans des musées ou des grandes collections privées. La mine n’est pas un producteur moderne régulier, donc le métal Red Ledge de qualité doit être considéré comme un matériel classique de Californie plutôt que comme une production contemporaine courante.
La plus mémorable histoire de Red Ledge commence à seulement quelques pieds sous la surface. En 1959, des mineurs ouvrirent une poche directement sous un pin tombé. Les racines avaient poussé dans la cavité et autour de l’or lui-même. Un spécimen résultant, devenu plus tard célèbre dans le cercle Kristalle et associé à la collection Charles Crespi, conserva la racine captive dans l’or; la retirer endommagerait le spécimen. La poche était remplie de terre et d’or en vrac, et le spécimen recélais une autre surprise : un cristal de quartz clair attaché à l’or, rare à Red Ledge au point que Wayne Leicht le distingua malgré le contexte de veines de quartz de la mine. La pièce mesurait 14 x 12 cm, et son après-vie fut aussi improbable que sa formation. Avant de devenir un or célèbre de Californie, Lyla Tracy, fille des propriétaires de la mine Sam et Stella Tracy, eut la permission de l’emporter à l’école primaire pour « démonstration et explication ».
Ce même spécimen apparut plus tard à l’exposition de comté de Calaveras, où Wayne Leicht le vit dans sa jeunesse. À l’époque, il appartenait à Charles Crespi, le directeur de la Bank of America à Angels Camp dont la collection privée d’or cristallisé californien est devenue légendaire. Les possessions Crespi furent finalement achetées par Wayne et Dona Leicht de Kristalle, et des pièces de Red Ledge de cette lignée aidèrent à définir ce que des collectionneurs sophistiqués entendaient par l’or feuille classique de Californie. Dans l’économie étrange de l’or de spécimen, une poche qui commença comme de la terre, des racines, du quartz et des feuilles loose sous un pin devint un pont entre une mine familiale, une foire de petite ville, l’une des grandes collections californiennes d’or et le marché international des minéraux fins.
L’adit Butterfly produisit un autre type de drame : pas un seul spécimen nommé, mais une série de poches. Poussée par trois veines étroites de quartz, la drift trouva à maintes reprises des cavités assez riches pour que les pièces d’or cristallisé de grande taille soient retirées à la main. Le matériel de poche moins spectaculaire n’était pas gaspillé ; il partit par camion vers le moulin à trois batteurs sur la propriété. La faille Butterfly s’arrêta à environ 60 pieds, une fin brutalement abrupte pour une structure productive, mais d’ici là elle avait produit des centaines de spécimens. Parmi les pièces photographiées de l’époque Tracy se trouvaient des spécimens d’environ six pouces datant d’environ 1955 et pesant environ 10 onces, et un autre de plus de cinq pouces de long et environ 8 onces que Stella Tracy surnommait le « dragon ».
Le moulin à trois batteurs a sa propre après-vie. Il se tenait à l’entrée principale et traitait de nombreuses tonnes de minerai porteur d’or provenant de la propriété. Des récits familiaux attribuent à Paul Hinkley, un maître ingénieur mécanicien, l’ingénierie du moulin, et à Hinkley, Sam Tracy et au mineur Herman Popoff la construction — trois hommes décrits comme étant dans la cinquantaine avancée lorsqu’ils entreprirent le travail. Plus tard, Stella Tracy fit don du moulin à Grass Valley, où une plaque retrace son lien avec Red Ledge et le dédie aux mineurs Cornish « Cousin Jack » dont la connaissance du roc dur a façonné les mines d’or du comté de Nevada.
L’un des grands spécimens de Red Ledge précède les années Tracy. Un or cristallisé découvert en 1914 dans le sleuve sud sur le niveau 200 pieds de la galerie Nº 3 est devenu l’un des spécimens d’or californien les plus admirés. Il est entré dans la collection du Cranbrook Institute à Bloomfield Hills, Michigan, en 1937, apparemment comme cadeau au fondateur de l’institut. Cette seule information rappelle utilement que la réputation de Red Ledge ne commençait pas avec le marché des collectionneurs du milieu du siècle. La mine produisait du gold de qualité spécimen assez tôt pour que la collection institutionnelle d’élite le remarque.
Dans les années 1920, un autre spécimen extraordinaire de Red Ledge est apparu pendant que la mine était sous bail: un morceau d’or et de quartz en forme de plume décrit comme mesurant 43 cm de long avec un poids d’or d’environ 1,5 kilogramme. Lorsqu’il a été découvert pour la première fois, on disait qu’il avait attaché sur le côté opposé de la matrice une large masse d’or en « feuille de chou-fleur », mais cette partie a disparu avant la photographie ultérieure. L’histoire porte la douleur particulière commune aux anciennes localités aurifères: le spécimen vivant est déjà extraordinaire, et pourtant l’original était meilleur.
La tentative de renaissance moderne avait un ton différent — moins de romantisme, plus de machinerie et de réglementation. En août 2009, des engins lourds furent amenés dans le puits à ciel ouvert pour retirer de grandes quantités de roche et exposer des veines porteuses d’or. Barry Yampol, Terry Szenics, Trenton Davis et d’autres furent photographiés à la mine. Mais l’ancien matériel d’évacuation protecteur devait être retiré du puits, la décharge devait s’étendre pour l’accueillir, la route devait être élargie, des améliorations de sécurité furent exigées, et des machines qui étaient au repos depuis plus d’une décennie nécessitaient une révision. Les négociations pour acheter les propriétés adjacentes échouèrent. L’État n’approuva pas une exploitation tout au long de l’année, et sans cela, la viabilité économique d’une réouverture ne fonctionnait pas. Barry Yampol continua de planifier pour la mine, mais son décès en juin 2023 laissa Red Ledge à nouveau inoccupée, sa réputation portée principalement par les feuilles brillantes déjà dans les collections.
