Gisement Mockingbird, Californie — réputé pour son or natif cristallisé dans des poches remplies d’argile, des octaèdres arborescents et des spécimens de style Mother Lode.
Key facts
La Mine Mockingbird est l’un des noms modernes les plus connus du California cristal gold. La mine se situe dans le comté de Mariposa, au centre-ouest, dans la zone Colorado du district Whitlock, sur la même ligne de dikes de Colorado célèbre qui la relie d’un point de vue minéralogique et historique aux mines Colorado Quartz et Artru. Pour les collectionneurs, Mockingbird compte parce qu’elle n’est pas simplement une mine d’or qui produit occasionnellement des pièces attrayantes : c’est une localité-pocket où l’or natif brillant a poussé dans des cavités remplies d’argile le long de veines de quartz “plancher” fines et en légère inclinaison, traversant un dike mafique altéré et des roches murales schisteuses graphitiques. Ses meilleures spécimens présentent l’aspect inimitable Mother Lode — or jaune riche à jaune foncé se tenant sur ou émergent du quartz blanc — mais ils ajoutent une signature particulière Mockingbird de cristaux octaédriques filiformes, arborescents, schelétisés, aplatis et parfois épais, souvent avec un miroir de lustre éblouissant.
La renommée moderne de la localité repose particulièrement sur des découvertes effectuées après que John et Lucretia Emmett ont acquis la concession dans les années 1990. Une découverte majeure en 2006 sur le troisième niveau, à environ 30 mètres sous la surface, a donné lieu à une extraordinaire collection de spécimens d’or cristallisé issus de poches remplies d’argile; l’année suivante apporta d’autres pièces de premier plan mondial, dont le célèbre « Golden Coral ». La production antérieure est mal documentée et de nombreux premiers spécimens d’or ont été fondues, ce qui confère aux pièces Mockingbird pré-modernes survivantes une aura supplémentaire. Aujourd’hui, un spécimen éminent de Mockingbird se juge moins sur le contenu en lingots que sur l’architecture : feuilles autoportantes, octaèdres schelétisés, formes à spinelle nettes, réseaux tridimensionnels et la qualité du contraste entre l’or brillant et la matrice de quartz blanc net.
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Photo : Peter D. Tillman / Wikimedia Commons
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La Mina Mockingbird, également historiquement connue sous le nom de Quartz Mocking Bird et de la réclamation Talc et Lacy, est un petit gisement d'or en veine situé dans le comté de Mariposa, en Californie. Il est localisé à environ 18 kilomètres au nord de Mariposa et au nord-ouest de Midpines, à l’ouest de la California Route 140, près de l’ancien camp minier du Colorado. La réclamation est adjacente aux propriétés Colorado Quartz et Artru, et les trois sont liées au système de dykes du Colorado, la caractéristique structurale-minéralogique qui explique une grande partie de l’histoire des spécimens d’or du district.
Géologiquement, la mine se situe dans une ceinture aurifère secondaire est de la principale tendance du Mother Lode, plutôt que dans le Mother Lode lui-même. La structure productive est le dike Colorado, orienté vers le nord-ouest, un dike mafique fortement altéré décrit dans la littérature comme étant altéré propylitiquement en greenstone. À Mockingbird, il tranche ou est enclavé par du schiste graphitique et limoneux, connu localement sous le nom de formation Briceburg, considérée comme équivalente à la formation de Mariposa et probablement datée du Jurassique inférieur. Dans la zone minière, le dike tranche approximativement N50°O à N70°O et s’incline fortement, bien que son épaisseur varie nettement dans les travaux, passant d’environ 1 mètre à jusqu’à 13 mètres.
Les gisements ne forment pas de veines larges et continues dans le sens habituel. L’or de qualité collection provenait de petites poches et cavités développées dans des filons de quartz minces localement appelés « veines du plancher ». Ces veines sont typiquement du quartz blanc laiteux, généralement de 2 à 25 centimètres d’épaisseur, et sont les plus productives là où elles rencontrent le contact dike-schiste, en particulier sur le côté ouest du dike. Les mineurs reconnaissaient également des fractures transversales appelées « coupeurs » ; les sites les plus favorables étaient des endroits où les coupeurs croisaient les veines du plancher au contact ou très près de celui-ci. C’est une géologie classique de l’exploitation en poches : petites volumes, géométrie imprévisible et potentiel considérable de spécimens lorsque l’espace libre, l’argile, le quartz et la crystallisation tardive de l’or coïncident.
Le dossier minier dérivé du MRDS décrit l’or à la frontière d’un dike vert clair quasiment vertical, altéré, où des stringers de quartz peu inclinés croisent le dike et passent dans les roches de schiste. Cette description plus ancienne mentionne également une réclamation brevetée de 20 acres, une mine souterraine, une seule mine descendante avec des galeries et un tunnel de plusieurs centaines de pieds de long. L’année de découverte initiale est donnée comme 1890, mais les registres de production détaillés sont rares. Les récits publiés insistent sur le fait que la mine a produit de l’or sous forme de spécimens fins et arborés plutôt que de tonnages importants documentés.
L’histoire minière du Mockingbird est par épisodes. Avant 1900, la propriété était connue sous le nom de claim Talc and Lacey ou Talc and Lacy. De beaux spécimens d’or auraient été extraits au début des années 1890 et autour du tournant du siècle, mais beaucoup ont été fondues, destin commun pour les spécimens d’or avant que le marché moderne des collectionneurs de minéraux valorise correctement l’or cristallisé. En 1915, les frères Weston récupérèrent une poche largement remarquée censée contenir environ 145 onces d’or cristallisé. La mine tomba ensuite dans l’hibernation intermittent.
Une renaissance moderne fut tentée au milieu des années 1980 lorsque Philip A. Rivera forma la Mockingbird Gold Mining Company pour exploiter les mines Mockingbird et adjacentes Artru. Une équipe du district argentifère de Kellogg, dans l’Idaho, fut réunie et des équipements furent installés, mais l’effort produisit peu et la propriété retomba dans l’inactivité. L’ère décisive de la collecte moderne commença lorsque John et Lucretia Emmett acquirent le claim en 1996. John Emmett avait déjà été associé à la mine voisine Colorado Quartz et comprenait à la fois le problème minier et la valeur des spécimens d’or cristallisé obtenus avec soin.
Sous les Emmett, le gisement du dike colorado a été exploité de manière systématique, y compris des fouilles en tranchée à des profondeurs de plusieurs mètres et un nouveau développement souterrain. Les détecteurs de métaux ont joué un rôle important dans la localisation des poches porteuses d’or passing inaperçues par les mineurs antérieurs. Au moment des grandes découvertes modernes, les travaux comprenaient des anciennes fouilles peu profondes, des drift et des stopes, un puits moderne, des puits d’aération et d’accès, des drift-slushers, et un grand stope associé à la zone de paye de 2006.
La célèbre découverte d’avril 2006 provenait du troisième niveau, à environ 30 mètres sous la surface, dans une zone de paye d’environ 6 par 12 mètres sur le côté sud-ouest du dike. Une série de poches apparut dans une flexure du dike, associée à une seam d’argile d’environ 15 à 25 centimètres de large. De petits grains d’or dans l’argile indiquaient qu’un matériel cristallisé meilleur pourrait être à proximité. Les spécimens variaient de minuscules morceaux de quelques millimètres à des masses de la taille d’un cabinet; certaines masses d’or cristallisé approchaient d’un kilogramme. De nombreuses pièces étaient revêtues ou incrustées dans une argile chloritique verdâtre, tandis que les meilleures provenaient d’une vug remplie d’argile noire. Les grandes vugues étaient décrites comme occupant les coins d’un cube tridimensionnel imaginaire penché d’environ 20 degrés par rapport à l’horizontal, et les détecteurs de métaux aidèrent les mineurs à localiser les spécimens à environ un mètre des positions des poches.
L’accès à la collecte aujourd’hui devrait être considéré comme fermé. Les notes de localité publiées indiquent que Mockingbird et les mines environnantes appartiennent à des propriétaires privés et ne sont pas ouvertes à la collecte. Les spécimens sur le marché proviennent donc de la production historique, des récupérations de l’époque Emmett, du matériel préparé et commercialisé des découvertes 2006–2007, et de dispersions ultérieures par des marchands, des ventes aux enchères et des collections privées.
L’or est la raison pour laquelle la Mine Mockingbird est connue internationalement : il apparaît sous forme d’or natif en filaments, arborescent, feuillu, squeletique, octaèdré aplati, taillé en spinelle et en masses cristallines volumineuses, soit libres de matrice, soit perchés sur et entrecroisés avec du quartz blanc laitâtre, localement avec des résidus d’arsénopyrite et d’argile ou de chlorite provenant des poches. La découverte de 2006, de troisième niveau, a produit des spécimens allant de quelques millimètres à la taille d’un cabinet, avec des cristaux individuels mesurant près de 2 centimètres et des masses cristallisées approchant le kilogramme; les meilleures pièces de Mockingbird présentent des cristaux brillants comme des miroirs, à arêtes nettes et en forme tridimensionnelle, et non simplement de l’or en éclats. Les bons exemples se distinguent par une couleur jaune soutenue, des arêtes cristallines intactes, une architecture sculpturale ouverte, une matrice quartz d’origine et une provenance convaincante des travaux de la veine Colorado, en particulier le matériel de poche 2006–2007.
Le quartz est le minéral de veine dominant à Mockingbird et la scène sur laquelle se produit l’or : la majeure partie consiste en quartz veineux blanc laitier massif dans les veines de plancher fines, mais des cavités près du contact Colorado-dyke–schiste ont produit des cristaux et des groupes de cristaux prisables. Des descriptions publiées indiquent des cristaux de quartz mesurant jusqu’à environ 4 centimètres de diamètre, des groupes jusqu’à environ 25 centimètres, et des cristaux de quartz à inclusions de chlorite ou des fantômes exceptionnellement limpides et à faces miroir observés à la mine jusqu’à environ 6 centimètres de diamètre et 9 centimètres de long; de nombreux cristaux portent des inclusions ou des fantômes de chlorite. Les spécimens de quartz les plus recherchés à Mockingbird sont ceux qui abritent esthétiquement de l’or cristallisé ou préservent une texture de cavité et des inclusions propres à l’environnement de poche, tandis que le quartz massif ordinaire sans or intéresse surtout sur le plan géologique plutôt que de collection.
Les minéraux associés documentés constituent un assemblage compact de veines d’or: arsenopyrite, calcite, minéraux du groupe chlorite, minéraux argileux, galène, pyrite, pyrrhotine, quartz et matériau d’oxyde de manganèse-fer décrit comme wad. L’arsenopyrite est particulièrement pertinente car elle est couramment associée à des poches porteuses d’or, bien que généralement sous forme de matériau massif et grossier plutôt que de beaux cristaux. La calcite est l’accessoire non doré le plus collectible, apparaissant avec des cristaux de quartz dans les cavités des veines au plancher, sous forme de cristaux incolores et transparents et sous forme de cristaux couleur crème à jaune jusqu’à environ 2 centimètres. La galène est rare et peu expressive, la pyrite se produit sporadiquement dans la roche hôte et dans les roches de dique et dans des masses nodulaires à grains fins dans la formation Briceburg, et la pyrrhotine a été notée comme de fines veines massives près de certaines marges des veines au plancher—médiatisant pour les mineurs car elle pouvait entraver la discrimination des métaux par les détecteurs.
L’or Mockingbird devrait être acheté d’abord comme spécimen de localité et seulement ensuite comme métal précieux. Le poids compte, mais la forme, la crystallisation, la matrice, la brillance et la provenance comptent davantage. Les étiquettes peuvent varier raisonnablement — Mine Mockingbird, Claim Talc & Lacy, district de Whitlock, zone du Colorado, ceinture Mother Lode, comté de Mariposa — mais les spécimens sérieux ne doivent pas être confondus au hasard avec le Quartz du Colorado ou l’Artru, même si les trois sont étroitement liés le long du dike du Colorado. Comme les mines voisines produisent de l’or sur quartz visuellement similaires, les anciennes étiquettes, l’historique des marchands, les références de publication et la provenance de la collection revêtent une importance inhabituellement grande.
Aucun scandale de contrefaçon largement cité spécifiquement pour Mockingbird ne domine la littérature, mais les problèmes habituels du marché de l’or cristallisé s’appliquent : pièces sur-gravées, or réparé ou réattelé sur le quartz, étiquettes de localité incomplètes, et spécimens vendus en « style Mockingbird » ou « comté de Mariposa » sans attribution ferme à une mine. Certains spécimens Mockingbird ont été préparés en retirant le quartz environnant et l’argile ; au moins un exemple noté avec des épingles en spinelle décrites comme ayant le quartz retiré physiquement plutôt que par acide fluorhydrique. La préparation à l’acide n’est pas automatiquement disqualifiante pour les spécimens d’or, mais les collectionneurs devraient distinguer les surfaces naturelles de poche des surfaces gravées, se demander si le quartz a été retiré et inspecter les contacts de la matrice avec soin pour la présence de colle, de sièges artificiels ou de jonctions anormalement propres.
Les problèmes de condition sont principalement mécaniques. Les caractéristiques qui rendent l’or Mockingbird désirable — projections feuilleuses, octaèdres squelettiques, crêtes surélevées, fils minces et pulvures arborescentes — sont sensibles à la flexion, à l’abrasion et aux dommages causés par la pression. Une pièce fine devrait être manipulée par sa base ou son support, et non par l’or lui-même. La matrice de quartz peut présenter des extrémités taillées, des arêtes meurtries ou une coloration fer-re.-manganèse ; les résidus d’argile et de chlorite peuvent faire partie du caractère local et ne doivent pas être supposés être de la saleté à enlever. L’or natif lui-même est stable et inodore, mais le quartz associé, la calcite et le matériel de poche riche en argile doivent être nettoyés avec prudence. L’offre sur le marché est limitée : EarthWonders ne dispose que d’un nombre modeste d’enregistrements d’or et quartz Mockingbird, et hors de la plateforme la localité apparaît principalement à travers les archives de marchands haut de gamme, les anciennes listes de ventes aux enchères et des spécimens uniques occasionnels.
L’histoire de Mockingbird est inséparable du destin changeant de l’or cristallisé lui-même. Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, de nombreux beaux spécimens d’or n’étaient que de l’or pur. Leur valeur était la valeur du métal, et leur destinée était le creuset. Des récits publiés sur Mockingbird notent que bon nombre du matériel finement extrait au début des années 1890 et autour du tournant du siècle a été fondu. Ce fait unique explique pourquoi la mine semble plus jeune aux collectionneurs que ne l’étaient réellement ses travaux : la géologie produisait des spécimens bien avant que le marché des spécimens soit suffisamment mûr pour les sauver.
Un premier pocket survécut dans la mémoire. En 1915, les Weston Brothers auraient ouvert un pocket contenant environ 145 onces d’or cristallisé. Dans une mine d’or pocket, ce chiffre n’est pas seulement une statistique de production; c’est une scène. Imaginez les petits travaux sur le dike du Colorado, les veines au sol et les couches d’argile, puis une concentration soudaine de métal cristallisé assez grande pour être pesée à la livre. La découverte a été largement médiatisée, mais la mine ne devint pas pour autant une source continue de spécimens de classe mondiale. Elle resta l’une de ces revendications californiennes alléchantes qui avaient prouvé ce qu’elles pouvaient faire, puis se remirent au silence.
Le chapitre moderne commença avec John et Lucretia Emmett. John Emmett n’abordait pas Mockingbird comme une simple petite mine d’or. Il avait déjà été impliqué à la Colorado Quartz mine et avait aidé à l’époque qui produisit « the Dragon », le fameux spécimen d’or Colorado Quartz désormais associé au Houston Museum of Natural Science. Cette expérience comptait. À Mockingbird, il cherchait des pockets avec l’œil d’un mineur de spécimens, utilisant des detecteurs de métaux et des signes souterrains subtils plutôt que de poursuivre l’orpailleurs. En 2006, cette méthode croisa la « Mother Lode » de Mockingbird.
La zone pocket d’avril 2006 est l’un des grands épisodes modernes de l’or en Californie. Les meilleurs morceaux provenaient du troisième niveau, à environ 30 mètres sous la surface, dans une zone de pay d’environ 6 par 12 mètres sur le côté sud-ouest du dike du Colorado. L’indice était modeste: de petites grains d’or dans une veine d’argile de 15 à 25 centimètres dans un pli du dike. Mais au-dessus et autour de cette veine se trouvaient les pockets. Deux des plus beaux spécimens furent trouvés à environ 4,5 à 6 mètres au-dessus du pli, tandis que d’autres pièces se situaient plus près du pli lui-même. Les vugs n’étaient pas de vastes cavernes. De nombreux pockets productifs ne mesuraient qu’environ 20 centimètres, bien que les vugs dépourvus de vie puissent atteindre environ un mètre. Pourtant, à partir de cette géométrie confinée provenaient de l’or allant de la taille d’un millimètre jusqu’à des spécimens de cabinet, avec des masses cristallisées approchant le kilogramme.
La géométrie de la poche est devenue presque mythique. Les grandes vugs étaient décrites comme si elles siégeaient aux corners d’un cube tridimensionnel invisible légèrement incliné d’environ 20 degrés par rapport à l’horizontal. En termes pratiques, cela signifiait que les mineurs ne suivaient pas seulement une veine mais résolvaient un puzzle spatial à l’intérieur d’une zone de contact entre dique et roche-mère. Les détecteurs de métaux étaient cruciaux; ils aidaient à localiser les spécimens à environ un mètre des poches dans les quatre coins de ce cube imaginé. C’est l’une de ces rares histoires minières où la technologie moderne n’a pas rendu la trouvaille moins romantique — elle a rendu l’architecture invisible de la poche plus vivante.
Puis vint le dévoilement public. Collector’s Edge Minerals a préparé et commercialisé nombre des spécimens Mockingbird de 2006–2007 lors du Tucson Gem and Mineral Show 2007. Bryan Lees a exposé cinq des meilleurs spécimens de 2006, mais l’excitation était si immédiate que deux se seraient vendus avant même d’être montrés dans le casier. Pour une mine peu connue des collectionneurs une génération plus tôt, Mockingbird avait soudainement intégré la courte liste des localités californiennes capables de rivaliser sur le plan esthétique avec les mines d’or cristallisées les plus célèbres du monde.
Le « Golden Coral » de 2007 a poussé l’histoire plus loin. Cet or de cabinet s’est produit comme un flottant dans une vug remplie de noir argileux et a été décrit comme présentant une couleur extraordinaire et un rare degré de lustre miroir brillant. Il mesurait environ 14 centimètres de largeur sur 18 centimètres de hauteur. La pièce était si frappante qu’elle s’est vendue immédiatement et n’a pas reçu de première présentation publique à l’époque. Plus tard, elle est entrée au MIM Museum de Beyrouth, où un spécimen majeur d’or Mockingbird est enregistré avec des hexoctaèdres brillants et nets et des dendrites, une taille de 14,0 par 11,0 par 12,5 centimètres, des cristaux principaux jusqu’à 1,5 centimètre, et une analyse de 88 pour cent d’or et 12 pour cent d’argent.
Un autre spécimen nommé, « le Cobra », montre à quel point le grand or Mockingbird a rapidement pénétré le langage du collectionnement de trophées. Dans un catalogue Heritage Auctions, le Cobra était décrit comme une masse de cristaux étincelants et tranchants émergeant d’une base de quartz pur blanc, mesurant 5 1/2 pouces par 2 1/2 pouces par 1 1/4 pouce. Le catalogue a comparé son importance à celle du « Dragon » de Colorado Quartz et a mis en évidence les critères qui guident toujours les meilleurs or Mockingbird aujourd’hui: présence de cristal, netteté du cristal, lustre, matrice d’origine et esthétique globale. Le nom peut être fantaisiste, mais la logique de collection est sobre: seules quelques localités modernes ont produit des spécimens d’or avec cette combinaison de taille, de brillance et de complexité sculpturale.
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