Un guide de collectionneur sur Mex-Tex Mine, USA : sa géologie, son histoire minière et les minéraux notables, illustré par les 39 spécimens documentés provenant de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
La Mine Mex-Tex est l’une des localités de collectionneurs qui définissent le district de Hansonburg près de Bingham, dans le comté de Socorro, au Nouveau-Mexique: un système de barytine-fluorite-galène, entièrement enveloppé dans un désert aride, situé sur le flanc ouest des montagnes du Sierra Oscura au nord, à l’est de la Jornada del Muerto. Pour les amateurs de spécimens, son importance ne réside pas dans le tonnage mais dans la texture. Les corps de minerai sont des remplissages d’espace libre dans du calcaire pennsylvanien fracturé — breccias de faille, cavités en assise de strates, et ouvertures de solution bordées de quartz, galène, fluorite et barytine, ultérieurement surimprimées par une série anormalement riche de minéraux secondaires contenant du plomb, du cuivre et du zinc. Cette combinaison confère aux pièces Mex-Tex leur apparence inimitable: fluorite pâle à bleu-vert ou violet perchée sur du quartz druse blanc, galène partiellement armée ou remplacée par des minéraux secondaires du plomb, et des cavités scintillant de spangélite, de brochantite, de linarite, de murdochite, ou de microcrystaux plus rares.
Historiquement, la mine appartient à la ceinture plus large barytine-fluorite-galène de Hansonburg, mais le nom Mex-Tex porte son propre poids. Les groupes Mex-Tex et Royal Flush ont été établis en 1947, développés commercialement à partir de 1949, et rattachés à une usine de barytine de 200 tonnes par jour construite l’année suivante. Dans les années 1950, le district de Hansonburg était le premier producteur de barytine du Nouveau-Mexique, et une grande partie de cette production est attribuée aux groupes Mex-Tex et Royal Flush. Après la diminution des travaux miniers commerciaux, la seconde vie de la mine — en tant que localité de spécimens — est devenue celle dont se souviennent les collectionneurs. Depuis la fin des années 1980, la mine a été exploitée et revisité principalement pour des spécimens, les meilleures trouvailles provenant des anciennes cavités, chambres d’extraction et adits, et plus tard des excavations de surface mécanisées.
Vue régionale
Vue pays
Les plus beaux spécimens Mex-Tex ne se résument pas à de simples « fluorites de Bingham », bien que la fluorite soit centrale dans l’attrait de la localité. Ce sont des paysages miniatures de minéralisation séquentielle: calcaire silicifié ouvert par des failles; quartz précoce offrant des parois de cavité scintillantes; galène et fluorite remplissant des vides structurels; lames de barytine occupant l’espace libre restant; et une chimie d’oxydation tardive peignant l’ensemble de l’assemblage avec des tons bleus, verts, noirs, jaunes, blancs et rouillés. Dans les meilleurs exemples, un spécimen raconte toute l’histoire de la poche.
Photo: Wikimedia Commons
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La mine Mex-Tex se situe près de Bingham, dans le district d’Hansonburg du comté de Socorro, au Nouveau-Mexique, grossièrement au sud de l’Interstate 380 et du côté ouest des montagnes Sierra Oscura. Les coordonnées localité classiques sont d’environ 33°49′41″N, 106°22′00″W, les plaçant sur le versant désertique de la chaîne, où l’escarpement de calcaire regarde vers l’ouest sur le Jornada del Muerto. La mine est également historiquement connue sous le nom de Mine Malachite-Julian ou Mine Julian-Malachite, et les descriptions plus anciennes du « groupe Mex-Tex » peuvent comprendre plusieurs extractions liées plutôt qu’un seul adit.
Géologiquement, Mex-Tex appartient à la classe des dépôts de type Rio Grande Rift, dans le district d’Hansonburg, comprenant baryte-fluorite-galène. Ces dépôts ressemblent aux systèmes de type Mississippi Valley dans leurs roches d’accueil carbonatées, leurs textures en espaces ouverts et leur caractère hydrothermal à basse température, mais le district d’Hansonburg est notablement riche en fluorite et est interprété dans les travaux modernes comme faisant partie d’une famille de dépôts du Rio Grande Rift. Les fluides minéralisants ont circulé à travers des structures liées à des failles orientées vers le nord, ont pénétré des couches carbonatées paléozoïques fracturées et ont précipité le minerai là où les failles, les breccias, les ouvertures au niveau des lits et les cavités de dissolution ont fourni l’espace nécessaire.
Les roches porteuses principales à Mex-Tex sont les calcaires pennsylveniens de la séquence Calcaires de Madera, en particulier le calcaire Council Spring et la formation inférieure Burrego dans le district. Les travaux précoces de Kottlowski ont souligné que l’astre n’était pas une masse de remplacement étendue; il apparaissait plutôt comme des remplissages d’espace ouverts discontinue dans du calcaire fracturé. La silice scellait localement et silicifiait d’abord le calcaire. La galène et la fluorite ont suivi dans les linings et bandes des cavités, la barytine remplissait les ouvertures restantes, et la druse de quartz a recouvert les vugs. Une oxydation ultérieure a produit les espèces secondaires cuivre, plomb et zinc qui rendent les micros Mex-Tex et les spécimens combinés si intéressants.
La texture du minerai est importante pour les collectionneurs. Le “coontail” classique d’Hansonburg ou le minerai bandé peut montrer du calcaire silicifié bordé de fluorite et de galène, avec des lames de barytine et une druse de quartz occupant des espaces ouverts. À Mex-Tex, le même style structurel a donné des poches de spécimens plutôt que du minerai massif : plaques et grappes de quartz, galène, fluorite et barytine, parfois avec des minéraux secondaires dispersés sous forme de croûtes délicates, d’aérosols ou de tapis de microcristaux à travers les minéraux plus anciens.
L’exploitation dans le district plus vaste de Hansonburg a commencé bien avant l’ère de Mex-Tex. L’exploitation de minerai a été signalée pour la première fois dans le district dans les années 1870, et des activités minières à petite échelle de cuivre, plomb, barytine et fluorspar ont suivi à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Les revendications Mex-Tex et Royal Flush ont été établies en 1947 par A. R. Hickey, W. Hickey et F. Kay d’Artesia, Nouveau-Mexique. Le développement sous Mex-Tex Mining Company a commencé sérieusement en 1949, et l’entreprise a construit une usine de barytine de 200 tonnes par jour en 1950. Au début des années 1950, les opérations Mex-Tex acheminaient le minerai par camion vers l’usine de San Antonio, produisant de la barytine, de la galène et de la fluorlite. L’activité commerciale par Mex-Tex Mining Company a pris fin au début des années 1960, suivie par Galbar Inc., qui a exploré et exploité les groupes Mex-Tex et Royal Flush et a expédié des concentrés de plomb à la fonderie ASARCO à El Paso.
Après la période d’exploitation commerciale, l’importance de la propriété a basculé de manière décisive vers la collecte. L’ère moderne de la collecte a commencé après que les groupes Mex-Tex et Royal Flush ont été récupérés en mai 1987 par des personnes intéressées par la récupération de spécimens. Des récits publiés nomment Tom Massis d’Albuquerque comme revendicateur du groupe de la Mine Upper Mex-Tex et de la Mine Royal Flush lors de l’examen du district de 2009. Des références ultérieures de clubs et de collecte sur le terrain continuent de traiter le terrain Mex-Tex comme un terrain de collecte réclamé/à accès privé, et non comme un terrain public casual. L’accès à la collecte doit donc être géré comme une autorisation uniquement : la zone de Hansonburg comprend un patchwork de revendications, d’intérêts privés, le contexte du terrain étatique ou fédéral, des hazards miniers et la proximité de White Sands Missile Range. Les vieux guides qui décrivent la collecte payante à travers la boutique de roche Bingham sont historiquement utiles mais ne doivent pas être considérés comme une autorisation actuelle sans confirmation directe du revendicateur actuel ou du gestionnaire d’accès autorisé.
La production de spécimens provient à la fois des travaux souterrains et de surface. À la fin des années 1950 et dans les années 1960, les collectionneurs ont trouvé du matériel dans l’immense porche Mex-Tex, y compris des piliers recouverts de linarite, de malachite, de fluorit, de barytine et de quartz, ainsi que de petits cristaux noirs de murdochite sur quartz et fluorit. Plus tard, les opérateurs de spécimens ont récupéré des minéraux secondaires de haute qualité, notamment brochantite, creedite, cyanotrichite, libethénite, linarite, murdochite sur quartz fumé, plumbogummite, pseudomalachite, spangolite et tsumebite. Des rapports des années 1990 décrivent également des groupes attractifs d’améthystine et de quartz fumé, certains saupoudrés de microcristaux de murdochite, et des cristaux de spangolite jusqu’à environ 3 mm — petits selon les normes des minéraux de cabinet, mais exceptionnels pour la spangélite du Nouveau-Mexique.
Le quartz est le minéral support des nombreux specimens Mex-Tex : il se présente sous forme de calcaire silicifié, de quartz de cavité grossier entrecroisé avec des minéraux de l’orp if, et de revêtements druses scintillants sur lesquels apparaissent la fluorite, la galène, la barytine et des variétés secondaires. Les cristaux individuels sont généralement petits—souvent moins d’un pouce—pourtant ils peuvent former des plaques et des amas très attrayants, en particulier lorsque des cristaux clairs, améthystiques ou fumés sont présents. La variété fumée est particulièrement distinctive chez Mex-Tex car la couleur peut se concentrer sur les pointes des cristaux plutôt que d’être uniforme à travers le corps du cristal, et les descriptions publiées notent des associations frappantes avec une fluorite bleu pâle ou bleue apparentée à Naica ou une fluorite bleu clair. Les pièces de quartz Mex-Tex de bonne qualité se jugent moins sur la taille des cristaux que sur l’architecture : forme de cavité nette, druse scintillante non endommagée, teinte fumée ou améthystique, et la présence d’associés à la localité-signature tels que la fluorite, la galène, la spangélite, la brochantite, la linarite ou la murdochite.
La fluorite est le minéral phare de la suite Mex-Tex, et la mine est particulièrement connue pour ses cristaux complexes plutôt que pour de simples cubes nets. Des formes hexoctaédriques et fortement modifiées cubiques sont caractéristiques, avec des arêtes arrondies, des faces supplémentaires, des surfaces étoilées ou soyeuses, et des exteriors localement gravés ou piqués par l’élimination ultérieure. La couleur varie du classique « bleu Bingham » sensible à la lumière au bleu de surface, vert, incolore, teal, violet et marron-violet; certains cristaux présentent à la fois un zoning concentrique et sectoriel, y compris des exemples Mex-Tex où différents secteurs de cristal sous différentes faces portent des couleurs distinctes. Les descriptions de spécimens publiées signalent des cristaux uniques dépassant les 3 pouces de diamètre dans des combinaisons, bien que la plupart des pièces de collection soient plus petites. Les meilleurs fluorites Mex-Tex combinent une couleur saturée ou inhabituelle, un zoning visible, un emplacement attractif sur le quartz ou la barytine, et une association avec la galène ou des minéraux secondaires ; les pièces ordinaires ont tendance à être piquetées, meurtries, pâles, isolées ou visuellement enfouies dans une matrice massive.
Mex-Tex spangolite est un minéral destiné à un collectionneur de micro- à petit cristal, le plus admiré comme des incrustations cristallines bleu-vert à vert bleuâtre scintillantes dans des vugs de quartz, sur la barite, ou avec la brochantite et la malachite. Le travail mécanisé et manuel des années 1990 à Mex-Tex a produit des spécimens de spangolite considérés comme parmi les meilleurs du Nouveau-Mexique, avec des cristaux rapportés jusqu’à environ 3 mm. Sur des spécimens à l’état brut, les plus beaux exemples sont ceux où la spangolite n’est pas uniquement une poussière mais un tapis ou une gerbe visiblement scintillante dans une cavité sculpturale—surtout lorsque encadrée par du quartz blanc, de la barite pâle, une teinte rouille d’oxyde de fer, ou une malachite contrastante. Comme les cristaux sont petits et facilement endommagés, une bonne spangolite Mex-Tex se définit davantage par la brillance, la couverture, le contraste et la géométrie intacte du vug que par la taille brute des cristaux.
La galène à Mex-Tex est à la fois un minéral de minerai et une ancre structurale pour de nombreux spécimens, se présentant sous forme de cubes et de cubes modifiés dans l’assemblage fluorite-barite-quartz. Les descriptions de district indiquent des cubes de galène aussi grands que 4 pouces, et les premières travaux géologiques décrivaient des cubes de galène et de fluorite jusqu’à environ 2 pouces de diamètre dans les bandes de minerai; à Mex-Tex, cependant, la galène est couramment recouverte, altérée ou partiellement remplacée par des minéraux ultérieurs plutôt que d’être exposée sous forme de cubes brillants et métalliques miroir. Des pseudomorphes de cérussite après la galène sont fréquemment notés, et des spécimens individuels peuvent montrer la galène partiellement altérée en anglésite ou recouverte par des oxydes de plomb noirs tels que la plattnerite. Les galènes fortes de Mex-Tex sont celles qui conservent une forme cubique reconnaissable tout en ajoutant du caractère localité—matrice de quartz, compagnons de fluorite, minéraux lead secondaires et taches de cuivre—tandis que les cubes simples, corrodés ou fortement cassés ont moins d’attrait pour le collectionneur.
Brochantite provenant de Mex-Tex appartient à l’« oxidation de sulfates de cuivre » tardive de la mine et est mieux appréciée sous loupe, où elle forme des revêtements drusaires du vert au bleu-vert, de minuscules prismes, des jets et des croûtes sur le quartz, la barytine ou des minéraux métallurgiques plus anciens. Elle est documentée parmi les minéraux secondaires de haute qualité récupérés des travaux Mex-Tex, et les références indexées à l’article du Mineralogical Record notent des druses de linarite fréquemment associées à la brochantite à la mine. La brochantite peut accompagner la spangélite, la malachite, des revêtements semblables à la chrysocolla, ou d’autres secondaires du cuivre, rendant certaines pièces Mex-Tex faciles à sous-estimer jusqu’à ce qu’elles soient observées à la loupe. Les spécimens désirables sont richement couverts, fortement colorés et équilibrés chimiquement — la brochantite verte dialoguant avec le quartz blanc, la spangélite bleue ou la linarite, ou le fluorite pâle — plutôt que des traînées vertes ternes ou des revêtements poudreux sans étincelle cristalline.
Au-delà de ces cinq espèces, Mex-Tex possède un vaste répertoire de minéraux documentés. L’ensemble confirmé et rapporté comprend la barytine, l’anglesite, la cérussite, la calcite, la chalcopyrite, la sphalérite, la pyrite, la malachite, l’azurite, la linarite, la calédonite, la wulfenite, l’hémimorphite, la creedite, la cyanotrichite, la libethénite, le murdochite, la Plattnerite, la plumbogummite, la pseudomalachite, la rosasite, la smithsonite, la tsumebite, la pyromorphite, la vanadinite, le stolzite, le mottramite, l’apatite fluorée, le gypse ou la sélénite, la goethite, l’hématite, le dickite et le soufre natif. La rareté la plus importante de la localité est la scrutinite, α-PbO2, pour laquelle la Mine Snake Pit au sein du groupe Mex-Tex est une localité-type ; elle a été décrite comme des cristaux micacés rougeâtres recouvrant le quartz et comme altération sur la galène, et elle est facilement confondue visuellement avec d’autres oxydes de plomb noirs à rougeâtres, à moins d’une confirmation analytique.
Le matériel Mex-Tex est souvent mal étiqueté car des termes tels que « Bingham », « Hansonburg », « Blanchard », « Mex-Tex », « Royal Flush », « Ora », « Snake Pit » et même l’inversion erronée « Tex-Mex » sont utilisés de manière approximative dans le commerce. Des étiquettes sérieuses devraient préserver l’information ancienne la plus précise disponible. Un spécimen étiqueté simplement « Bingham, Nouveau-Mexique » peut sembler visuellement plausible mais ne devrait pas être reclassé Mex-Tex à moins que l’ancienne étiquette, l’historique de collection ou l’association de l’espèce ne le justifient. À l’inverse, des spécimens du Snake Pit, du Byrd Tunnel, de l’Upper Mex-Tex, du Julian-Malachite, du Hickey n° 1 ou de l’Ora Mine peuvent apparaître dans des collections plus anciennes sous une formulation plus générale du groupe Mex-Tex.
Aucune industrie moderne de contrefaçon bien documentée n’est associée aux spécimens Mex-Tex, mais les erreurs d’identification constituent un vrai problème dans l’ensemble secondaire. Scrutinyite versus plattnerite, brochantite versus malachite ou autres espèces de cuivre vert, petits minéraux vanadates ou phosphates, et microcristaux noirs ressemblant à la murdochite méritent tous une prudence analytique lorsque le nom de l’espèce détermine la valeur. Pour les microspécimens haut de gamme, XRD, Raman, SEM-EDS, ou une provenance fiable provenant d’une collection spécialisée reconnue est plus significatif qu’un étiquetage visuel sûr.
Les attentes de condition doivent être spécifiques à la localité. La fluorite de Mex-Tex peut être naturellement givrée, soyeuse, arrondie, gravée ou piquée; ces caractéristiques ne signifient pas automatiquement des dégâts, bien que des arêtes meurtries et des clivages soient courants. La roche hôte est du calcaire silicifié dur, et extraire des plaques propres sans dommages au bord est difficile. La galène est couramment altérée ou revêtue, donc une surface terne peut faire partie de la paragenèse du spécimen plutôt que d’un mauvais nettoyage. La spangéolite délicate, la cyanotrichite, la brochantite, la linarite et d’autres minéraux secondaires doivent être conservés au sec, manipulés avec délicatesse et jamais nettoyés de manière agressive.
La couleur de la fluorite mérite une attention particulière. Le bleu classique de Bingham est sensible à la lumière du soleil, et les collectionneurs devraient éviter une exposition directe prolongée au soleil ou à un éclairage d’exposition intense. Conservez les pièces les plus bleues, bleu-vert et violettes les plus vives à l’écart des fenêtres, et prenez-les en photo rapidement plutôt que de les laisser sur un rebord exposé au soleil. La fluorite peut présenter une fluorescence attrayante, certains matériaux de la région de Hansonburg donnant une réponse bleu riche, mais la valeur d’exposition sous lumière ultraviolette ne devrait pas justifier un chauffage répété ou une exposition inutile.
La disponibilité sur le marché est inégale. Des assemblages ordinaires quartz-fluorite-galène-baryte continuent d’apparaître dans d’anciennes collections et des lots prélevés sur le terrain, mais des exemples Mex-Tex nets, esthétiques, bien étiquetés, avec une couleur prononcée, une grande fluorite, une spangéolite fine, de la murdochite sur quartz fumé, de la scrutinyite, ou des vugues multi‑espèces équilibrés, sont beaucoup plus difficiles à remplacer. Les meilleures pièces proviennent généralement de collections plus anciennes, de travaux sur des spécimens de la fin du XXe siècle, ou d’indices d’accès restreint et de fouilles contrôlées plutôt que de la collecte moderne et casual.
Dans la fin des années 1950, Sherman Marsh et ses compagnons ne trouvèrent pas la Mex-Tex Mine par la carte ou par invitation. Ils la trouvèrent en suivant le minerai. En explorant près de San Antonio au sud de Socorro, ils remarquèrent de gros rochers près d’un quai de chargement ferroviaire; les roches contenaient de la galène, de la baryte et du quartz. D’autres échantillons de minerai reposaient près de la sortie de l’autoroute menant au quai de chargement. La curiosité devint un sentier, et le sentier les mena à Bingham, puis vers le sud le long d’une route boueuse jusqu’à la Mex-Tex Mine. À l’époque, la mine se présentait comme une vaste ouverture d’exploitation souterraine sur le flanc ouest d’une falaise, avec des bâtiments miniers sur le sol plat en dessous et une bifurcation routière : une branche montant vers l’exploitation, l’autre vers les bâtiments.
La route vers l’exploitation était barrée par une chaîne, mais la chaîne n’empêcha pas totalement les jeunes collectionneurs déterminés. Marsh se rappelait que si deux personnes tenaient les deux côtés, une voiture pouvait tout juste passer en dessous. À environ 200 pieds à l’intérieur de l’exploitation se dressait un pilier recouvert de linérite, malachite, fluorite, baryte et quartz. Sur la droite, dans une zone plus petite, ils trouvèrent du quartz et de la fluorite couverts de magnifiques microcristaux noirs. Ces cristaux noirs furent plus tard reconnus comme du murdochite, l’un des accents sombres caractéristiques des spécimens Mex-Tex.
Une seule expédition de collecte devint une scène de poursuite. Marsh, Bill Atkinson, leurs femmes et deux doctorants en géologie du Népal — Biswa Man Pradhan et Yogendra Lal Singh — partirent après les cours et atteignirent la mine juste avant le coucher du soleil. Marsh posta sa femme Colleen dehors sur le dépotoir comme guetteuse pendant que les autres collectaient sous terre. Soudain, elle entra en courant pour les prévenir que quelqu’un arrivait. Des outils et des sacs furent saisis à la hâte. Le groupe sortit en trombe de la mine et vit les phares des voitures monter vers les bâtiments miniers inférieurs. Dans l’obscurité totale, ils chargèrent le coffre, glissèrent la voiture sous la chaîne et roulèrent sur la route avec le moteur et les phares éteints afin de ne pas être vus ou entendus. Les deux étudiants népalais à l’arrière, pas entièrement informés sur l’« opération clandestine », furent compréhensiblement alarmés.
À environ un mile plus loin sur la route d’accès, les phares de l’autre voiture commencèrent à bouger. Marsh écrivit que « la poursuite était lancée ! » Ils accelerèrent après la bifurcation et se dirigèrent vers la route principale, atteignant le pavage au moins à un quart de mile d’avance. Le poursuivant prit du terrain; les passagers débattirent de ce qui pourrait arriver s’il les rattrapait. Puis l’autre voiture se rapprocha simplement, dépassa et disparut le long de la route. L’épisode se termina sans confrontation, mais Marsh nota que les étudiants népalais hésitèrent à se joindre aux futures sorties de collecte.
Ces récits montrent aussi à quel point le district a changé. Les années 1950 et 1960 restent dans les mémoires comme une époque où les spécimens abondaient et où les autres collectionneurs étaient rarement visibles. Les premiers visiteurs collectaient principalement pour leurs propres cabinets, et non en quantités commerciales. Plus tard, lorsque les poches faciles ont disparu, la collecte Mex-Tex est devenue plus difficile, plus organisée et davantage dépendante des autorisations, de l’excavation mécanique et d’une prudence sérieuse en underground.
