Majuba Placers, États-Unis - champ alluvionnaire du Nevada connu pour ses pépites d’or natives brillantes et ses miniatures cristallines nettes, ainsi que des minéraux rares cuivre-arsénate issus de Majuba Hil…
Key facts
Majuba Placers est l’un de ces noms du Nevada qui signifie des choses différentes, mais étroitement liées, pour des collectionneurs différents. Pour les collectionneurs d’or, il évoque le champ de placers Rye Patch–Majuba: un dépôt alluvial sec et peu profond à l’est et au sud-est de Majuba Hill, à l’ouest du Rye Patch Reservoir, célèbre pour ses pépites d’or native brillantes et ses thumbnail cristallins incroyablement nets. Pour les collectionneurs de cuivre secondaire, il pointe aussi à quelques milles plus haut dans le même district d’Antilope, vers la Mine de Majuba Hill, où une minéralisation oxydée cuivre-étain-argent dans des brèches rhyolitiques intrusives a produit l’un des ensembles classiques américains de sels d’arsenic cuivre: clinoclase bleu profond à indigo, olivenite verte, cornwallite, strashimirite, chalcophyllite, arthurite, métazeunerite, et les minéraux types locaux parnauite et goudeyite.
L’or placer n’est pas le jaune anonyme et émoussé de nombreuses camps de l’ouest. Les meilleures pièces Majuba/Rye Patch conservent leur histoire en tant que cristaux: octaèdres aplatis, cubes en cône, arêtes squelettiques, formes à clivage spinelle, feuilles incurvées, bords cannelés, et agrégats cristallins comprimés avec un lustre riche et beurré. Une grande partie a été trouvée par lavage à sec et, plus tard, par détection métallique à travers les gravillons pédimentaires peu profonds où il y a peu de recouvrement. Les spécimens cuivre-arséniate de Majuba Hill en sont le contrepoint esthétique: minuscules mais intenses, avec clinoclase bleu électrique à indigo et espèces secondaires vertes brillantes perchées sur de l’yz rhyolite tachée d’oxyde de fer, quartz et brèches altérées.
Historiquement, les deux traditions de collecte ont émergé de récits miniers différents. Les placers ont été découverts en 1938 et exploités le plus activement de 1938 à 1941, tandis que les travaux de roche dure de Majuba Hill ont débuté par des découvertes de cuivre et d’étain au début des années 1900 et se sont étendus à travers les puits supérieur, moyen et inférieur. Ensemble, ils font de Majuba une leçon compacte sur la minéralisation du Nevada: un centre intrusif de style porphyrique avec une géochimie des métaux de base, étain, or, argent, molybdène et uranium sur la colline, se dégageant ou voisinant à l’or placer peu profond sur les cônes alluviaux en contrebas.
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Photo: Wikimedia Commons
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La zone de placers Majuba se situe au nord-centre du comté de Pershing, dans le Nevada, dans le district minier d’Antelope, près de la montagne Majuba et à l’ouest du réservoir Rye Patch. La localité stricte de placer est un dépôt en avalanche alluviale sur le flanc est de la chaîne Antelope, dans et autour de T. 32 N., R. 32 E. Les descriptions historiques placent le terrain principal de placer à l’est et au sud-est de Majuba Hill, avec des concentrations de revendications de placer du US Bureau of Mines comprenant la revendication Majuba dans la section 8, Rio Grande, Delta, et le terrain Valley View dans la section 20, et le terrain Delta, Valley View, Dice et Owens Circle dans la section 30. Mindat situe la localité de Majuba placer à environ 40° 39' 4" N, 118° 24' 3" O, tandis que la caractéristique géographique plus large Majuba Placers se situe légèrement plus au sud-est à environ 40° 37' 5" N, 118° 24' 32" O.
Le gisement de placer est une occurrence superficielle de type Placer Au-PGE dans des alluvions holocènes, avec de l’or proche de la surface et peu de couverture superficielle. L’or se présente sous des concentrations irrégulières sur plusieurs kilomètres carrés de gravats de piédroits et de fans plutôt que sous forme d’un paie continu. C’est pourquoi le district est devenu si attractif pour les lavages à sec et, plus tard, pour les chercheurs de nuggets : le lit rocheux et les surfaces plus anciennes de gravier sont assez peu profonds pour que des morceaux grossiers puissent être détectés, mais leur répartition est suffisamment erratique pour que des terrains stériles puissent se trouver juste à côté d’une zone productive. La liste minérale stricte de Majuba placer est simple — l’or natif est le minéral exploité enregistré — mais la forme de cet or revêt une importance inhabituellement grande pour les collectionneurs.
La source de l’or placer n’a jamais été définitivement établie. Des rapports contemporains et ultérieurs notaient que les principaux dépôts de base dans la zone de Majuba Hill sont principalement constitués d’argent, de plomb, d’étain et de cuivre, bien que certains morceaux d’or soient associés au système des métaux de base. Une explication plausible est l’érosion provenant de petites structures épithermales peu profondes ou liées à des intrusions portant de l’or, situées dans ou près du champ de placer, car de nombreux nuggets présentent des transports limités et conservent des formes cristallines. Des descriptions régionales plus anciennes ont également noté des veines d’or dans la zone de Scossa au nord-ouest, dans des roches métamorphiques sédimentaires à pendage raide qui pourraient produire des accumulations de placer, mais la liaison directe avec l’or placer de Majuba n’a pas été démontrée.
Majuba Hill Mine, la localité hard-rock liée au district célèbre pour la clinoclase et les arséniates de cuivre rares, se trouve à plusieurs kilomètres à l’ouest-nord-ouest du champ alluvial sur Majuba Mountain. Là, la géologie est nettement différente : un centre intrusif complexe de porphyre rhyolite, rhyolite porphyrique, porphyre quartz-feldspathique, dykes et corps de brèches s’intrusant dans des roches métasédimentaires triasiques du Groupe Auld Lang Syne, avec des événements intrusifs et volcaniques ultérieurs du Jurassique, Crétacé, Éocène, Oligocène et Miocène reconnus sur les relevés modernes. L’ore et la minéralisation des spécimens se concentrent dans des corps de brèches, des failles, des fractures et des zones poreuses altérées, en particulier là où la silification, la séricitisation, la tourmalinisation et l’oxydation ultérieure ont créé des espaces ouverts et réactifs.
Les travaux historiques de Majuba Hill comprennent des galeries inférieure, moyenne et supérieure développées par la Mason Valley Mines Company après que la propriété a été louée en 1914. Du cuivre de haute teneur et une faible teneur en étain ont été produits à partir du minerai oxydé au début du XXe siècle, la majeure partie de la production historique connue provenant de la galerie moyenne. Le Copper Stope dans la galerie moyenne est au cœur de l’histoire des collectionneurs minéraux: lui et les couloirs et stops voisins ont produit les arséniates de cuivre secondaires classiques, y compris la clinoclase et les minéraux types décrits plus tard, parnauite et goudéyite. Freeport Sulfur Company a exploré la propriété pour l’étain en 1941–1942, et J. O. Greenan et G. W. Kerr ont expédié des minerais de cuivre et d’étain entre 1942 et 1954. L’exploration moderne depuis les années 1970 a traité Majuba Hill comme un porphyre cuivre-argent-or ou comme un système lié à un intrus, avec une vaste base de données de forage et une activité d’exploration d’entreprise relancée.
L’histoire minière des placers commence plus tard. Les placers de Majuba auraient été découverts par C. E. Dice en juillet 1938 et auraient été travaillés plus intensivement de 1938 à 1941. Des comptes rendus résumés des travaux de l’USGS et du Nevada Bureau of Mines citent plus de 100 onces d’or par an pendant cette brève période active et environ 606 onces d’or produites par le district de 1938 à 1941. Le nettoyage à sec était pratique en raison du climat aride, des galets peu profonds et de la faible couverture, et l’ancien équipement de sluicing à sec fait partie de la mémoire physique du district.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être abordé de manière conservatrice. Le champ de placers comprend des terres gérées par le BLM, des droits de placers non brevetés et des terres privées ou contrôlées à proximité, tandis que la propriété hard-rock de Majuba Hill dispose d’un droit d’exploration moderne, de parcelles privées, de droits brevetés et de droits fédéraux sur les dépôts sous contrôle corporatif. La région de Rye Patch est populaire auprès des détecteurs, mais elle est aussi fortement revendiquée sur certains sites. Toute personne envisageant de collecter sur le terrain doit vérifier le statut actuel des revendications MLRS du BLM, les dossiers du Pershing County, la propriété des terres et les conditions affichées avant de partir; ne supposez pas que « terre BLM » signifie collecte libre, et n’entrez pas dans les travaux de Majuba Hill ou sur les terres du projet sans l’autorisation explicite de la partie qui en a le contrôle.
L’or de placer Majuba est prisé car il n’est pas seulement grossier mais aussi caractéristique : les spécimens fins présentent une couleur jaune riche, un éclat vif et des formes cristallines préservées ou partiellement comprimées, incluant des cubes en nid d’éclats, des octaèdres, des nervures squelettiques, des jumeaux spinelle, des feuilles courbées et des pépites à lèvres avec des morceaux de quartz encore attachés dans certains exemples. Les tailles de spécimens documentées vont des miniatures d’environ 1,0 à 2,1 cm, avec des poids enregistrés de quelques grammes, tandis que des pièces exceptionnelles incluent un cristal spinelle-jumeau 3,8 x 1,8 x 1,8 cm décrit des placers. Le meilleur or de Majuba conserve des côtes internes nettes et une architecture cristalline reconnaissable malgré la modification alluviale ; les pièces ordinaires sont des pépites plus lisses, plus arrondies, moins sculpturales et avec une texture cristalline moins visible.
La clinoclase associée au nom Majuba provient des travaux miniers oxydés de Majuba Hill plutôt que des gravillons d’or alluviaux eux-mêmes, et les plus belles pièces figurent parmi les spécimens de cuivre-arsénate les plus caractéristiques du district : bleu bleu-vert profond à indigo sombre, lustre, agrégats monoclinique cristallins, druses, surfaces « écaille d’insecte » botryoïdales, et petits cristaux prismatiques sur une matrice altérée en limonite. La fosse Copper Stope et les galeries centrales voisines sont particulièrement importantes, avec l’association de cornubite, cornwallite, strashimirite, goudeyite, chalcophyllite, chrysocolla, brochantite et d’autres minéraux cuivreux secondaires. La plupart des cristaux mesurent des millimètres, mais des plaques et miniatures de riche cabinet peuvent être visuellement impressionnantes ; les spécimens supérieurs allient couleur bleu saturé, éclat, croûtes cristallines intactes et arsenates verts contrastants ou chalcophyllites tabulaires.
Au-delà de l’or et de la clinoclase, le district de Majuba est exceptionnel pour sa série secondaire d’arsénates de cuivre. La Mine Majuba Hill est le site-type pour la parnauite, Cu9(AsO4)2(SO4)(OH)10·7H2O, et la goudeyite, Cu6Al(AsO4)3(OH)8·3H2O, toutes deux décrites à partir de la galerie médiane. La parnauite se présente sous forme de banches et de rosettes bleu pâle de cristaux en lames, d’écailles et croûtes vertes, et de revêtements drusaires ; la goudeyite forme des cristaux poisseux jaunes-verts et des revêtements de fracture. Les espèces associées importantes documentées à partir de la mine incluent l’olivénite, la Cornwallite, la Cornubite, la Strashimirite, l’Arthurite, la Scorodite, la Pharmacosiderite, la Metazeunerite, la Chalcophyllite, la Chalcanthite, la Chrysocolla, la Malachite, l’Azurite, la Brochantite, la Cuprite, le Cuivre natif, la Chalcocite, la Digenite, la Chalcopyrite, l’Arsenopyrite, la Pyrite, la Cassiterite, la Fluorite, la Molybdenite, la Torbernite et la Zeunerite. Le site placer strict est minérologiquement bien plus simple, le or natif étant l’espèce collectable vérifiée, mais le nom de collection plus large de Majuba doit une grande partie de sa renommée à la diversité des arsenates de cuivre de la mine de roche dure.
L’or Majuba doit d’abord être jugé comme or naturel, puis comme or Majuba. Les pièces les plus prisées sont des nodules cristallins brillants et intacts présentant une structure claire en squelette, en entonnoir, cubique, octaédrique ou à twins spinélique; le poids seul n’est pas le principal moteur de valeur ici. Des nodules arrondis provenant de la même région peuvent être attrayants, mais sans forme cristalline ils sont moins distinctifs. Une étiquette correcte devrait préciser Majuba placer, Rye Patch/Majuba, district d’Antelope, comté Pershing, Nevada; les pièces vaguement étiquetées « Rye Patch » peuvent toujours être correctes, mais des informations précises sur la section, la fortune ou la trouvaille ajoutent de l’intérêt lorsque elles sont crédibles.
Il existe une préoccupation de fraude documentée impliquant de l’or alluvial de type Rye Patch/Majuba monté sur des cristaux de quartz et offert comme « or cristallin sur quartz ». Le problème est autant géologique qu’esthétique : une grande partie de l’or placer Majuba est de caractère alluvial ou éolien, et si de l’or arrondi ou texturé par placer semble artificiellement attaché à du quartz non lié, l’association mérite du scepticisme. Les collectionneurs devraient inspecter les points de contact sous grossissement pour vérifier la présence de colle, de soudure, de marques de pression ou de relations de matrice invraisemblables. Des attachments naturels de quartz peuvent apparaître sur certaines nuggets Majuba, mais ils devraient paraître intégrés plutôt que mis en scène.
La clinoclase provenant de Majuba Hill présente un ensemble de préoccupations différent. Puisque la mine a produit de nombreuses arséniates de cuivre bleu-vert, les anciennes étiquettes ne sont pas toujours fiables. Un exemple de marchand documenté issu de la Kay Robertson Collection était vendu avec la mise en garde que la pièce était étiquetée clinoclase de Majuba Hill mais ne ressemblait ni par la couleur ni par l’aspect à une clinoclase Majuba typique d’un bleu électrique riche. Une confusion similaire peut impliquer la cornwallite, la cornubite, la strashimirite, l’olivenite, la chrysocollite et les crusts d’arsénates de cuivre mélangés. Pour des spécimens importants, en particulier les crusts bleu-vert coûteux ou les étiquettes d’espèces rares telles que la parnauite et la goudeyite, une confirmation analytique ou une provenance fiable est précieuse.
Les problèmes d’état sont prévisibles pour les deux moitiés de la localité. Les nodules d’or peuvent montrer une abrasion naturelle, un aplatissement ou une compression due au transport et à la compaction, ce qui est acceptable et souvent partie du look Majuba; des cicatrices d’outillage fraîches, polies ou des cavités nettoyées sont moins souhaitables. Les minéraux secondaires de Majuba Hill sont généralement petits, cassants et contenus dans des fractures, donc les dommages de arête, les frottements sur des crusts exposés et la perte de matrice limonite poudreuse sont courants. De nombreuses espèces sont des arsénates ou des sels de cuivre et doivent être manipulées avec prudence : éviter le lèchage, le ponçage, le nettoyage par ultrasons, le nettoyage acide ou les trempages prolongés. La chalcanthite et d’autres efflorescences solubles de sulfate de cuivre, lorsqu’elles sont présentes, dépendent de l’humidité et doivent être conservées au sec. Des espèces porteuses d’uranium telles que la métazeunerite, la torbernite et la zeunerite sont documentées à partir de la mine, généralement en petites quantités, donc les spécimens portant ces étiquettes doivent être stockés et manipulés selon les pratiques standards des minéraux radioactifs.
La disponibilité sur le marché est répartie. L’or Majuba/Rye Patch continue d’apparaître chez les marchands d’or naturel, les détecteurs et les anciennes collections, mais les miniatures bien cristallisées avec une forte forme sont rares et commandent des primes par rapport aux pépites ordinaires au poids en grammes. La clinoclase de Majuba Hill est plus répandue que les espèces types-localités rares, mais les plaques vraiment riches, esthétiques et non endommagées avec une couleur bleue saturée ne sont pas communes et peuvent être coûteuses. La parnauite et la goudeyite sont généralement des espèces destinées à la micromonture ou aux petits cabinets de collectionneurs, souvent valorisées pour leur signification locality et leur provenance autant que pour leur impact visuel.
L’histoire de Majuba commence par un seul morceau de pierre noire plombant en float sur le flanc du Mont Majuba. En 1907, A. J. McCauly d’Imlay localisa la Mine Majuba Hill après que des float portant de la cassitérite attirèrent l’attention sur la colline. Ce qui suivit ne fut pas une ruée vers l’or mais une étrange mine névado copper-tin: Mason Valley Mines Company loua la propriété en 1914, fit passer plus de 1 800 mètres d’ouvrages à travers des adits inférieur, moyen et supérieur, et découvrit que la plupart du minerai utile à expédition provenait de l’adit du milieu. Le tin fut découvert en sous-sol en 1917 lors de l’exploration du cuivre, une tournure inhabituelle pour le Nevada, et quelques wagonnets de minerai de haute teneur furent encore expédiés par McCauly en 1928 après la fin de la première grande période minière.
Le Majuba Hill du collectionneur naquit plus profondément dans cette histoire industrielle, dans les stoppes oxydées et les fractures autour de l’adit du milieu. La Copper Stope devint un petit musée souterrain de la chimie des arsénates: olivenite, clinoclase, cornwallite, strashimirite, scorodite, pharmacosiderite, arthurite, metazeunerite, chalcanthite, chrysocolle, et des espèces plus rares formées le long des fractures jusqu’à environ le niveau de l’adit moyen. Lorsque William S. Wise décrivit la parnauite et la goudeyite en 1978, le matériau type était minuscule—seulement quelques centaines de milligrammes de parnauite et quelques dizaines de milligrammes de goudeyite—mais la découverte fixa Majuba Hill de manière permanente dans la minéralogie systématique. La parnauite honore John L. “Jack” Parnau de Sunnyvale, Californie, le collectionneur qui l’a trouvé pour la première fois; la goudeyite honore Hatfield Goudey de San Mateo, géologue minier, collectionneur et négociant en spécimens microscopiques. Les deux hommes avaient passé des décennies à ajouter discrètement à la connaissance du gisement avant que leurs noms n’entrent dans la littérature.
L’histoire du placers a une tonalité différente: ciel ouvert, gravier peu profond, lavages à sec, et les cônes alluviaux à l’ouest du Rye Patch Reservoir. La découverte est attribuée à C. E. Dice en juillet 1938. Le timing comptait: la région était déjà connue pour ses dépôts de métaux de base et de tin, mais l’or de placers peu profond donna au district une nouvelle identité. De 1938 à 1941, les placers furent exploités très activement, produisant plus de 100 onces par an durant cette brève période. Les anciens rapports insistaient sur des détails pratiques — un dépôt d’or proche de la surface, peu de recouvrement, et des méthodes de lavage à sec adaptées au désert. Cela explique l’objet obsédant encore photographié sur le terrain: une machine de lavage à sec abandonnée se tenant dans la zone placers de Majuba, relique de l’effort court et intense pour extraire l’or grossier d’un évent Nevada sec.
Plus tard, les détecteurs ont donné au or Majuba/Rye Patch sa réputation moderne de collectionneur. Les meilleures pièces sont assez petites pour tenir dans une boîte de miniature mais suffisamment sculpturales pour occuper une pièce: cubes à gorge, octaèdres compressés, côtes schelées, et jumeaux de spinelle incurvés avec un éclat jaune vif. Un spécimen publié en galerie mesure 3,8 x 1,8 x 1,8 cm et est décrit comme un cristal de spinelle-jumeau en or particulièrement volumineux pour le dépôt, tandis qu’un autre nugget de 1,7 x 1,1 x 0,7 cm pèse 27,99 carats, juste au-delà de 5,5 grammes, et montre des rainures, une indentation, une petite inclusion de quartz et une base stratifiée. Le meilleur or de Majuba semble avoir voyagé juste assez loin pour être sculpté, mais pas assez pour perdre le cristal qu’il était autrefois.
