Mine du Lac Supérieur, guide de localité américain : cuivre natif et argent des veines fissurales de Keweenaw, célèbres formes cuivre arborescentes et minéraux rares.
Key facts
La Mine du Lac Supérieur est l’ancien nom attaché à l’une des occurrences de métal natif les plus célèbres dans le nord de Keweenaw : l’ancien système de fissures Phoenix près de Phoenix, township de Houghton, comté de Keweenaw, Michigan. En termes de collectionneur, elle se situe à l’intersection de deux réputations. Historiquement, elle appartient à la première vague d’exploitation du cuivre du Lac Supérieur, lorsque des compagnies se ruèrent dans la région sauvage de la crête basaltique au sud du Lac Supérieur dans les années 1840. Sur le plan minéralogique, elle appartient à la tradition des fissures-veines du Keweenaw, où le cuivre et l’argent n’étaient pas des sulfures disseminés au sens minier occidental ordinaire, mais des métaux natifs déposés dans des espaces ouverts, des fractures et des basalts altérés par des fluides hydrothermaux à basse température.
La mine compte parce qu’elle fait partie de l’histoire de Phoenix avant que « Phoenix » ne devienne le nom le mieux connu. Les exploitations du Lac Supérieur furent reprises et renommées Phoenix en 1849, et la plus vaste mine Phoenix devint l’un des grands lieux d’échantillons du Michigan Copper Country : cuivre natif arborescent, crystallisé, spinélio-égrené, ramifié, aplati et sculptural ; argent natif dans des groupes rares associés au cuivre ; et un ensemble de minéraux secondaires et gangue tels que préhnite, Calcite, quartz, datolite, analcime, laumontite, feldspath potassique, malachite et autres minéraux secondaires et de gangue du Keweenaw. Les meilleurs spécimens affichent le langage visuel dense que les collectionneurs recherchent dans une mine de fissures : cuivre rougeâtre contre préhnite pâle verte ou calcite blanche, argent natif argenté inséré dans ou sur le cuivre, et une matrice basaltique sombre et rugueuse qui fait ressortir la croissance métallique plutôt que de la faire disparaître.
Vue régionale
Vue pays
Sur le plan géologique, la Mine du Lac Supérieur appartient à la province cuivreuse du Rift du Midcontinent Mesoproterozoïque, le même vaste système volcanique-sédimentaire qui rendit Keweenaw célèbre. La mine exploitait la minéralisation en fissure près de la base du abrupt de greenstone, la longue rupture basaltique qui forme l’échine du nord du Keweenaw. Contrairement aux énormes filons amygdaloïdes et conglomerats plus au sud, ces mines de fissures précoces étaient étroites, structurées, riches localement et disproportionnellement importantes pour les échantillons. Elles ne dominaient pas les totaux de production du district, mais elles produisaient le type de pièces de cuivre cristallisé et cuivre-argent qui définissent encore la collection des métaux natifs anciens du Michigan.
Photo : Fabre Minerals
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Lake Superior Mine est la localité fissurale précoce du Lake Superior/Phoenix near Phoenix, dans le nord du comté de Keweenaw, Michigan, près de la jonction de l’US 41 et de la M-26 et à quelques kilomètres au sud-ouest d’Eagle River. Le district se situe dans la ceinture du cuivre natif du Lake Superior, où des basaltes liés à des rifts âgés de 1,1 milliard d’années, des conglomérats interflux et des roches sédimentaires associées ont été fracturés, altérés et mineralisés par des fluides porteurs de cuivre. Dans le nord du Keweenaw, les veines fissurales ont été particulièrement importantes : des ouvertures steep ou irrégulières porteuses de cuivre taillées dans la pile volcanique, communément associées à l’altération épidote-préhnite, calcite, quartz, zéolites et cuivre natif.
Les gisements d’origine du Lake Superior ont été ouverts en 1844 par la Bay State Mining Company, qui a enfoncé des puits peu profonds sur une veine fissurale émergente. En 1849, l’exploitation fut réorganisée sous le nom Phoenix, et la mine Phoenix travailla avec peu d’interruptions jusqu’en juin 1905. La mine Phoenix, plus large, n’était pas un seul trou dans le sol, mais un groupe de veines et d’ouvrages, comprenant la veine Robbins ou ouest, la veine Phoenix, la veine St. Clair et la veine Babbitt, ainsi que des prospects associés dans la zone de Phoenix. La production attribuée à l’exploitation de Phoenix totalisait plus de 16,6 millions de livres de cuivre et environ 25 000 onces d’argent, modeste comparée aux grands producteurs d’amygdaloïde et de conglomérat, mais immense en termes de valeur pour les spécimens.
Les gîtes n’étaient pas de grands systèmes porphyriques ou des lentilles de sulfures massives. Il s’agissait de fissures porteuses de cuivre et d’ouvertures minéralisées associées dans le basalte, où le cuivre natif apparaissait sous forme de masses, de plaques, de branches, de fils, de cristaux aplatis, de groupes de cristaux et de remplissages de fractures. L’argent était présent en quantité bien plus faible, mais acquit une importance considérable pour les collectionneurs lorsqu’il apparaissait comme argent natif visible, interdécrit avec le cuivre ou posé sur le cuivre. La distinction visuelle entre le matériel fissurial Lake Superior/Phoenix et le matériel de filon gros lot de production ultérieur est importante : les pièces de qualité tendent à être plus sculpturales, plus ouvertes et plus proches des spécimens que des roches porteuses de cuivre ordinaires.
La période historique du lac Supérieur appartient à la première décennie fiévreuse de l’exploitation du cuivre dans le Michigan. Au milieu des années 1840, les ateliers de la Lake Superior Company à Eagle River étaient déjà décrits comme substantiels : environ 120 hommes, des centaines de tonnes de minerai prêtes à être estampillées, et une machine de concassage alimentée par une source d’eau capable de traiter environ dix tonnes de roche par jour. Une description contemporaine mentionnait un puits principal de 21 mètres de profondeur dans une veine ou dyke d’environ 3,5 mètres, avec un côté portant assez d’argent natif pour être économiquement intéressant même sans le cuivre. Cette phrase explique pourquoi les premiers spécimens Lake Superior/Phoenix peuvent porter une aura particulière : pendant un bref moment, le jeune district cuprifère semblait aussi promettre une véritable frénésie d’argent natif.
L’identité ultérieure de la mine en Phoenix est inséparable de son record de spécimens. La mine de Phoenix est devenue célèbre pour le cuivre natif et les minéraux associés, notamment le cuivre cristallisé, l’argent, l’analcime, la calcite et les matériaux porteurs de préhnite. L’analcime de Phoenix est particulièrement bien connu dans la littérature ; certaines cristaux d’analcime de Phoenix présentent des surcroissances épitaxiées distinctives, et des cristaux de calcite pseudocubiques couleur ambre en provenance de la veine Ouest ont été considérés comme une trouvaille distinctive. Bien que ces caractéristiques soient généralement discutées sous le nom de Phoenix, la fissure historique du Lake Superior fait partie de la même histoire minière précoce et de la géographie des collectionneurs.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être abordé avec prudence. Le Keweenaw regorge de terrains miniers anciens, de puits abandonnés, de déblais instables, de parcelles privées, de ressources historiques et d’endroits où la collecte occasionnelle est devenue inappropriée ou illégale. La zone Lake Superior/Phoenix doit être traitée comme privée ou restreinte, sauf si le collectionneur dispose d’une autorisation actuelle et explicite du propriétaire et comprend exactement où la collecte légale est autorisée. Aucun puits ancien, adit, déblais effondré, ruine ou ouverture souterraine n’est une opportunité de collecte. Les spécimens qui circulent aujourd’hui proviennent le plus souvent d’anciennes collections, d’inventaires de marchands historiques, de collectes de décharges passées ou de matériel absorbé dans le flux plus large des spécimens Phoenix/Lake Superior.
Le cuivre de la mine du Lac Supérieur est un cuivre natif de veines fissurales classique Keweenaw, rougeâtre à brunâtre métallique Cu, souvent oxydé vers du tenorite plus sombre ou localement de la malachite verte sur les surfaces exposées, et prisé lorsqu’il présente une ramification ouverte, une croissance arborescente, des cristaux déformés, un jumelage en spinelle, des couches ou des masses sculpturales plutôt que de la roche porteuse de cuivre sans forme. Les meilleures pièces Lac Supérieur/Phoenix sont des spécimens de petite ou miniature cabinet avec une architecture cristalline visible, une séparation nette du basalte ou d’une matrice riche en prehnite, et suffisamment de patine naturelle pour être lue comme du cuivre ancien du Michigan sans paraître poli ni chimiquement dépoli. Des pièces ordinaires peuvent simplement montrer du cuivre massif dans une matrice sombre ; de meilleures pièces présentent du cuivre tridimensionnel, un gangue contrasté et le caractère rude de fissure-veine qui les relie au petit système Phoenix plutôt qu’à une étiquette générique « cuivre du Lac Supérieur ».
L’argent de la mine du Lac Supérieur est bien plus rare que le cuivre et est le plus recherché lorsqu’il demeure visiblement intergagné avec le cuivre natif ou posé sur lui. Le matériel de collection documenté comprend des spécimens argent-cuivre « demi-bleu » avec de l’argent polycristallin, des faces cristallines discernables et du cuivre arborescent, typiquement en tailles miniatures plutôt que de grands morceaux cabinet. Le contraste de couleur est central pour l’attrait : argent pâle blanc argenté à gris Ag contre Cu rouge-brun, parfois avec une matrice sombre ou une gangue pâle. Les pièces fines sont jugées selon les relations métalliques naturelles, la cristallisation visible et une provenance ancienne crédible ; les masses arrondies, brouillées, polies ou en forme de pépite sont moins souhaitables, sauf si clairement comprises comme du matériau historique de moulin ou de flottation plutôt que comme une croissance cristalline naturelle.
D’autres minéraux documentés dans l’environnement de la mine Lac Supérieur/Phoenix incluent la calcite, la préhnite, le quartz, le datolite, l’analcime, la laumontite, le feldspathueska (K) incluant l’adulaire, et la malachite ; la mine Phoenix au sens large possède également des enregistrements d’anérite, d’atacamite, de babingtonite, de barytine, de chrysocolla, de cuprite, de dolomite, de domeykite, d’épidote, de fluorapophyllite-(K), d’hématite, de microcline, de natrolite, de pumpellyite-(Mg), de chlorastrolite, de minéraux du groupe stilbite, et de tenorite. Aucun minéral type-localité accepté n’est lié spécifiquement à la mine du Lac Supérieur, mais la série d’analcime de la région Phoenix est une note sérieuse pour les collectionneurs : des trapézoèdres incolores à roses, des exemples inclus d copper et des croissances épitaxiées d’analcime ont fait du nom Phoenix une référence importante au-delà du cuivre natif seul.
La question d'authenticité la plus importante concerne la précision de la localité. « Lake Superior Mine » peut être confondu avec le district plus large du cuivre du Lac Supérieur, la mine Phoenix comme nom successeur, la mine séparée Superior dans le comté de Houghton, les localités du comté d’Ontonagon, et les Lake Superior et Arizona Mine sans lien dans le comté de Pinal, en Arizona. Une bonne étiquette devrait indiquer Lake Superior Mine, Old Phoenix Fissure, Phoenix, Houghton Township, Keweenaw County, Michigan, ou donner une formulation historique clairement équivalente. Si un spécimen est simplement étiqueté « Lake Superior », il peut se référer uniquement au district ou à la région du lac, et non à cette mine.
Les spécimens « halfbreed » cuivre-argent exigent une attention particulière. Des intercroissances naturelles cuivre-argent existent dans le district du cuivre natif du Michigan, mais de nombreuses demi-croissances arrondies dans le commerce proviennent du broyage par tamis, où le cuivre et l’argent ont été mécaniquement broyés, aplatis et pressés ensemble. De tels morceaux peuvent être historiques et attractifs, mais ils ne sont pas identiques au cuivre naturel cristallisé sur argent. Pour Lake Superior Mine, les spécimens les plus convaincants présentent une texture cristalline naturelle, des contacts intacts, une patine compatible et une étiquette ancienne. Des taches d’argent étonnamment brillantes, des joints ressemblant à de la soudure, des surfaces plaquées ou un métal polissage de manière anormale devraient être examinés avec soin.
Les problèmes d’état sont typiques des spécimens en métal natif. Le cuivre et l’argent sont tous deux mous et malléables; les branches se plient, les plaques d’argent se déchirent, les arêtes cristallines s’aplatisent, et le nettoyage ancien peut polir les surfaces. Les acides forts et les nettoyages mécaniques agressifs sont particulièrement dommageables car ils enlèvent la patine, altèrent les oxydes de cuivre, attaquent la calcite et peuvent laisser un spécimen semblant avoir été fabriqué récemment. Le ternissement de l’argent et l’oxydation allant du brun au noir sur le cuivre ne sont pas des défauts automatiques; sur une pièce ancienne Keweenaw, ils peuvent faire partie de la crédibilité du spécimen.
La fluorescence n’est pas un point d’achat majeur pour les spécimens natifs du Lake Superior Mine. La manipulation et le stockage importent davantage. Gardez l’argent à l’écart des matières contenant du soufre, du caoutchouc, du papier acide et du stockage humide si vous voulez ralentir le ternissement. Évitez la manipulation répétée à main nue des surfaces métalliques brillantes; les huiles cutanées accélèrent un ternissement inégal et peuvent éclairer les points hauts de manière artificielle avec le temps.
La disponibilité sur le marché est limitée. Des spécimens de cuivre attribués au Lake Superior Mine apparaissent occasionnellement, mais de nombreux spécimens précoces de fissure comparables sont étiquetés Phoenix, Comté de Keweenaw, ou tout simplement Michigan. Des pièces argent-cuivre provenant de la mine sont beaucoup plus rares et retiennent l’attention lorsqu’elles présentent une cristallisation visible de l’argent, une bonne association avec le cuivre et une provenance crédible. Des spécimens anciens, petits et étiquetés peuvent être plus désirables que des masses plus grandes et non diagnostiquées.
En 1846, les travaux de Lake Superior Company à Eagle River étaient déjà décrits avec l’urgence d’une opération de frontière ayant trouvé quelque chose de réel. L’entreprise employait environ 120 ouvriers sur place et près de 800 tonnes de minerai prêtes pour le traitement. Sa machine de concassage, alimentée par l’eau, pouvait écraser environ dix tonnes de roche par jour — une présence industrielle remarquable dans un coin forestier, battu par les tempêtes, de la péninsule supérieure où le transport, la nourriture, l’abri et la survie hivernale faisaient partie du calcul minier.
La description initiale la plus frappante est celle du puits de 70 pieds. Il a été foré dans une veine ou dyke de 11 pieds, et le rapport indiquait qu’une moitié de la structure contenait de l’argent natif en telle quantité que l’argent seul importait, même sans compter le cuivre. C’est ce genre de phrase qui a alimenté la ruée vers le cuivre du lac Supérieur : pas une observation de laboratoire, pas une table d’analyses prudente, mais un rapport venant des confins d’un nouveau district minier affirmant que l’argent était suffisamment visible pour changer l’économie du terrain.
Le cadre plus large était implacable. Un compte rendu contemporain de l’exploration du lac Supérieur décrit une rafale soudaine, une chaloupe ouverte poussée vers la rive, des hommes sautant à l’eau pour saisir le navire par la tête, des vagues déferlant sur les côtés et l’arrière, des bagages jetés à l’extérieur avant que la chaloupe ne se remplisse, et une recherche désespérée de écorce de bouleau sèche pour allumer un feu. La même tempête fit aussi mourir le Dr Douglass Houghton et deux hommes près d’Eagle River. Cette perte n’était pas seulement une tragédie locale; les travaux géologiques de Houghton avaient aidé à attirer l’attention nationale sur le pays du cuivre du Michigan, et sa mort devint une partie de la mythologie fondatrice de la région.
La mine Phoenix ultérieure a laissé sa propre folklorique des spécimens. Un « chisel chip fan » en cuivre de Phoenix, d’environ 17 cm de largeur, a été décrit comme un artefact fabriqué par des mineurs pour des visiteurs importants afin de montrer leur habileté avec le marteau et le burin. Il a été exposé pendant de nombreuses années dans les bureaux de la Calumet & Hecla Company. Pour un collectionneur, cet objet se situe dans une catégorie fascinante : pas un groupe naturel de cristaux de cuivre, mais un artefact en cuivre authentique fabriqué par la mine, issu de la même culture du métal natif qui a produit les grands spécimens. Il nous rappelle que le cuivre de Keweenaw n’était pas seulement du minerai et pas seulement de la minéralogie — c’était une matière que les mineurs manipulaient intimement, taillaient, façonnaient, conservaient, échangeaient et transformaient en mémoire.
