Grotte Keeley-Frontier, Canada : principale localité du Silver Centre produisant l’argent; les veines oxydées donnent de l’argent natif et des sulfosels, avec de rares chapmanites.
Key facts
Keeley-Frontier est la localité emblématique du Silver Centre : un groupement minier pairé de plomb et de cobalt dans le township de South Lorrain, au sud-est de Cobalt, où de fines veines de calcite dans et autour du diabase Nipissing et des roches métavolcaniques archéennes ont produit une part importante d’un des camps argentifères les plus renommés de l’Ontario. Pour les collectionneurs, cela compte pour trois raisons interdépendantes. Premièrement, la mine a été un grand producteur, fournissant finalement environ 19,2 millions d’onces d’argent, ainsi qu’un cobalt substantiel. Deuxièmement, elle a exposé l’un des environnements de veines d’argent oxydé les plus remarquables dans la région Cobalt-Gowganda, notamment le long de la veine Wood, où l’enrichissement secondaire a aidé à générer de l’argent natif spectaculaire, de l’aconite, de la proustite, de la xanthoconite, de la stéphanite et d’autres sulfosels d’argent. Troisièmement, c’est une localité minéralogique d’importance: le matériel de Keeley est lié à la description ou à la validation de plusieurs espèces peu fréquentes, dont la chapmanite, la burgessite, la pararammelsbergite et la bénjaminite.
Vue Régionale
Vue Pays
Les meilleurs échantillons de Keeley-Frontier ont une presence différente des lourds lingots de minerai sciés que beaucoup associent à la zone de Cobalt. Oui, la mine a produit un minerai d’arsénide-carbonate massif et un argent natif riche dans la calcite, mais les pièces de collection qui ont fait sa réputation sont plus délicates : des fils d’argent natif roulés et enroulés, des argent natifs jaillissant sur l’aconite noire, de la proustite rouge dans le matériel de veine oxydé, et des fragments de calcite-arsenide en cavités portant de minuscules mais nettes cristaux de sulfosels. Les exemples les plus désirables montrent l’histoire de la veine en même temps — carbonate blanc à rose, masses d’aconite noire ou de sulfure d’argent, arsenides de cobalt-nickel métalliques, et argent natif s’élevant de l’orbure plus sombre comme de brillantes excroissances d’une vieille blessure dans la veine.
Photo: Wikimedia Commons
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Le groupe de mines Keeley-Frontier se situe dans le canton de South Lorrain, district de Timiskaming, Ontario, dans la partie Silver Centre de la région plus large de cobalt-silver-Cobalt-Gowganda. Le dépôt appartient à la famille classique des veines à arsenides de cobalt-argent-nickel de type Cobalt : veines étroites, contrôlées structurellement, de carbonate porteuses d’argent native, de sulfures d’argent et de sulfosels, d’arsénures de cobalt-nickel et de sulfures de métauxBases en quantité mineure. Les veines se localisent autour du diabase de Nipissing et de ses contacts avec les roches métavolcaniques archéennes plus anciennes, des dykes lamprophyriques et des intrusions felsiques locales étant également intersectées dans les galeries.
Géologiquement, la mine se situe dans le cadre de la Cobalt Basin/Province du Sud dans le nord-est de l’Ontario. Des roches métavolcaniques mafiques archéennes sont coupées par le sill Nipissing diabase, et les veines historiquement productives se concentraient près du contact avec le diabaste. Dans la région Silver Centre, l’horizon productif le plus riche diffère quelque peu du camp principal de Cobalt : une grande partie du minerai provenait de roches métavolcaniques superposant le contact supérieur du diabaste Nipissing plutôt que de la séquence sédimentaire huronienne plus typique de certaines mines de Cobalt. La géométrie essentielle est structurelle. La veine Wood est la veine-faille dominante, orientée approximativement nord-sur et dipant vers l’est ; les No. 16 et No. 28 sont des structures intersectantes importantes, et plusieurs veines de Keeley se sont développées là où les branches est-ouest se rencontraient ou approchaient de la veine Wood. Les tuyaux miniers pouvaient être courts mais extraordinairement riches, généralement de quelques décimètres à environ un mètre de largeur, et contrôlés par des virages, des intersections et des changements dans l’attitude des structures de faille-veine.
Keeley et Frontier étaient à l’origine des mines séparées sur des parties différentes du même système. La découverte de Keeley remonte à 1907, lorsque J. M. Wood et R. J. Jowsey trouvèrent de l’argent sur ce qui allait devenir la propriété de Keeley ; la veine de Wood fut reconnue l’année suivante et devint par la suite la « mère lode » de la section productive de South Lorrain. Le côté Frontier s’est développé plus tard. Henry Newburger de Memphis acheta la moitié sud de la réclamation H.R. 16 à la Haileybury Silver Mining Company en 1912 et forma la Haileybury Frontier Company, mais les puits précoces montraient de la smaltite sans argent visible et l’exploitation s’est arrêtée après le décès de Newburger. Horace F. Strong réouvrit l’histoire en 1920–1921 tout en recherchant du minerai de cobalt et localisa bientôt des tuyaux d’argent de haute teneur ; la Mining Corporation of Canada acquit l’intérêt Frontier et le développa comme un grand producteur.
La production a été épisodique mais substantielle. Keeley Silver Mines a produit de manière intermittente de 1908 à 1942, ses années les plus fortes étant dans les années 1920. Frontier a été exploité principalement de 1921 à 1943. Keeley-Frontier Mines Limited a consolidé les deux au début des années 1960, a dépollué et réhabilité les galeries, et a relié les mines par des liaisons souterraines, y compris une liaison d’extraction principale entre le 6e niveau de Frontier et le 8e niveau de Keeley. Les travaux ont finalement atteint environ 427 m, soit environ 1 400 à 1 455 pieds, selon la manière dont les travaux sont résumés, et la propriété a accueilli de nombreuses galeries et puits. La période de production finale, 1963–1965, a inclus du minerai issu des travaux de Keeley et des tailings retraités. La production combinée Keeley-Frontier est systématiquement rapportée à environ 19,2 millions d’onces d’argent, environ 3,3 millions de livres de cobalt, et de faibles quantités de nickel et de cuivre.
Les collectionneurs doivent comprendre que nombre des beaux échantillons provenaient de réglages structurels et supergéniques très spécifiques plutôt que de cavités ouvertes et vastes. Le fil Wood était célèbre pour une oxydation et un enrichissement secondaire inhabituellement profonds. Les premiers géologues ont documenté l’altération dans les travaux de Keeley jusqu'au niveau de 480 pieds, avec de l’argile gris-vert pâle altérée par diabase, des oxydes de fer rouges, des arsenides oxydés et de l’argent natif secondaire. Dans cet environnement, l’argent apparaissait non seulement comme du minerai veineux mais aussi sous forme de feuilles, de fils, de matériau en éponges et de formes touffues. La Veine No 26 du niveau Keeley à 480 pieds était particulièrement riche : on rapporte qu’elle a produit 250 000 onces d’argent à partir de 74 pieds de Foreign drift avant le stopping. Les travaux de la Veine Wood de Frontier ont également livré d’importants matériaux de vug, notamment l’argenture argentite/acantite avec des « pousses » de fil d’argent qui en sortaient.
Le site de surface est aujourd’hui un site minier abandonné, et non un terrain de collecte occasionnel. Les registres de l’inventaire des mines abandonnées de l’Ontario mentionnent plusieurs caractéristiques de danger actives sur le site Keeley, y compris des puits ouverts ou partiellement couverts, des galeries, des excavations ouvertes, des tranchées et une zone de déchets non confinée. Certaines structures étaient décrites comme being blindées, à coupoles en rondins, remplies d’eau, effondrées, ou seulement partiellement réhabilitées. Le district a également fait partie de programmes modernes de exploration, y compris le projet Silver Kings. L’accès dépend donc de la situation actuelle des terres et des droits miniers, des restrictions de sécurité et des autorisations des détenteurs de droits compétents; les vieux dépôts sont historiquement importants mais physiquement dangereux.
L’argent natif est l’espèce signature Keeley-Frontier et apparaît ici dans une gamme de modes d’occurrence plus large que ce que réalisent nombre de collectionneurs : argent en feuilles et en flocons dans des veines de calcite-arsénure, masses moirées, agrégats moussus, fils délicats, et les fils enroulés ou spiralés particulièrement prisés. Les descriptions anciennes notent l’argent en feuilles dans des vugs et sur du smaltite botryoidal ou en forme de rein, un argent secondaire doux et spongieux reposant sur des masses d’arsénure, et l’argent « tressé » dans des matériaux de veine de haute qualité ; des ouvrages de collection ultérieurs rapportent également des dalles et de l’argent natif riche provenant de la veine Wood’s. Les meilleurs pièces de cabinet ne sont pas de simples minerais riches — elles exhibent un argent sculptural dépourvu de carbonate, idéalement avec des bobines de fil serré ou des branches argentées émergentes visiblement de la matrice d’acanthite ou d’arsénure. Les pièces ordinaires ont tendance à être massives, cabossées, arséniées ou enfermées dans de la calcite, tandis que les plus fines préservent une forme brillante, un contraste et l’association incontestable du Silver Centre de l’argent avec l’acanthite sombre et les arsenides de cobalt-nickel.
L’acanthite de Keeley-Frontier est plus valorisée lorsqu’elle dépasse le statut de simple argent sulfure massif noir : la localité a produit de l’acantite cristallisée associée à de l’argent natif, y compris de petites cristaux et des groupes où l’argent en fil s’élève à partir du sulfure noir ou à ses côtés. La littérature historique utilisait souvent « argentite » pour ces cristaux de sulfure d’argent, et les étiquettes plus anciennes peuvent encore l’indiquer ainsi, mais les descriptions de collection considèrent désormais l’espèce à température ambiante comme de l’acanthite, généralement après l’argentite lorsque la forme cristalline suggère la phase à haute température. Les cristaux d’acanthite Keeley-Frontier sont petits à l’échelle mondiale mais importants pour le Canada ; les spécimens documentés incluent des groupes cristallisés de la taille miniature et des exemples de mine avec des cristaux rapportés jusqu’à environ 1,25 cm. Les pièces les plus attrayantes combinent une acanthite noire et brillante, de la calcite blanche ou granuleuse et des fils d’argent natif, tandis que les exemples ordinaires présentent des marges de veine noires massives avec peu de forme ou de contraste.
Keeley est l’une des localités canadiennes importantes pour la proustite, le sulfosel d’arsenic rouge argenté bien connu des collectionneurs comme « argent rubis ». Dans cette mine, elle est associée aux portions oxydées des veines d’argent, où elle se produit avec l’acanite, la calcite, les arsenides, la xanthoconite et la stephanite ; les notes minéralogiques canadiennes précoces consignent spécifiquement la proustite cristallisée avec la xanthoconite et la stephanite provenant de la mine Keeley à South Lorrain. Les meilleurs cristaux sont d’un rouge profond, transparents à translucides lorsqu’ils sont frais, et fortement scalénoédriques ; la littérature des collectionneurs de Cobalt-Gowganda rapporte d’excellents cristaux de proustite jusqu’à environ 2 cm, avec des échantillons de Keeley parmi les meilleurs et représentés par des spécimens notables du Musée royal de l’Ontario. Comme la proustite est photosensible et s’altère facilement, les échantillons les plus désirables de Keeley conservent leur couleur rouge, des faces cristallines reconnaissables et une claire association avec l’acanite ou le matériel de veine argenté plutôt que d’apparaître comme des taches rubis-sil verdies noircies et indistinctes.
Au-delà des trois références de collectionneurs, Keeley-Frontier présente une liste d’espèces anormalement riche pour une mine de veines étroites de cobalt-argent. Les minéraux documentés incluent des arsenides cobalt-amiques tels que la nickéline, la skutterudite, la safflorite, la löllingite, la cobaltite, la breithauptite et la pararammelsbergite ; des sulfosels d’argent et de bismuth tels que la stephanite, la polybasite, la matildite, la pavonite, la benjaminite et la stromeyerite ; et des minéraux secondaires incluant l’érythrite, l’annabergite, le scorodite, l’goethite, la malachite, l’azurite et la chapmanite. Chapmanite, un silicate de fer et d’antimoine associé à Keeley avec l’argent natif, est l’une des liaisons types-classiques de la localité. Burgessite, un arsenate de cobalt hydraté, est une description minérale moderne nouvelle tirée du matériel supergénique de Keeley. La pararammelsbergite est également historiquement liée au matériau de Keeley, et la révalidation de la benjaminite a impliqué du matériel de la mine canadienne Keeley à Silver Centre. Parmi les raretés des collectionneurs, la xanthoconite et la stephanite évoquent particulièrement les poches d’argent oxydé, et un échantillon Keeley documenté porte une stephanite notablement grande pour le camp de Cobalt-Gowganda.
Les étiquettes Keeley-Frontier méritent une lecture attentive. Les spécimens peuvent apparaître sous les désignations « Keeley », « Frontier », « Canadian Keeley », « Keeley-Frontier », « South Lorrain », ou « Silver Centre », et les étiquettes plus anciennes peuvent employer des noms obsolètes ou généraux tels que argentite, smaltite, chloanthite, niccolite, ou « ruby silver ». Dans le catalogage moderne, l’argentite sur les anciennes étiquettes doit être généralement traité comme l’acanthite ou l’acanthite après argentite à moins que des preuves analytiques n’appuient une interprétation plus précise ; « smaltite » et « chloanthite » sur les anciennes étiquettes du Cobalt-camp couvrent également des noms de séries minérales qui nécessitent souvent une analyse pour être résolus comme skutterudite, nickelskutterudite, safflorite, rammelsbergite, pararammelsbergite, ou des arsenides apparentés. L’identification visuelle des arsenides de cobalt-nickel argentés est peu fiable.
Aucune classe largement documentée de spécimens Keeley-Frontier fabriqués n’émergea des sources examinées, mais les risques habituels liés aux spécimens argentés s’appliquent. L’argent natif peut être artificiellement éclairci par nettoyage acide ou polissage mécanique, et la gravure au carbonate peut améliorer l’exposition tout en laissant une surface artificielle si elle est poussée trop loin. L’argent en fil fortement bouclé est naturel ici et ne doit pas être écarté simplement parce qu’il paraît sculptural ; toutefois, un argent fraîchement mis en place dans une matrice non liée, des fils cassés recollés, ou des fils montés de manière trop nette sur un minerai d’arsénide friable, méritent une magnification. Recherchez la continuité avec la matrice, de vieux points de contact, une usure homogène, et une attache naturelle plutôt que des joints brillants de type soudure ou une brillance adhésive.
La condition est centrale. Les fils et feuilles d’argent Keeley sont mous et facilement pliables ; de nombreuses pièces anciennes présentent des pointes aplaties, des boucles écrasées, ou des extrémités de fil manquantes. Les cristaux d’acanthite sont sombres et peuvent être visuellement impitoyables : les petits éclats, les surfaces ternies et les arêtes éraflées disparaissent dans une faible lumière mais comptent pour les connaisseurs. La proustite est l’espèce la plus sensible parmi les espèces vedettes. Elle doit être conservée à l’abri d’une lumière forte car les minéraux rubis-argent peuvent s’obscurcir ; les exemples antiques surviennent souvent sous forme de cristaux noirsâtres ou brunâtres avec seulement des reflets rouges internes sur des arêtes cassées ou protégées. Pour l’exposition, une faible lumière et une exposition limitée sont prudentes.
La disponibilité sur le marché est inégale. Un minerai d’arsénure massif, de l’argent dans de la calcite et de petites miniatures d’argent-fil apparaissent périodiquement, mais un acanthite aigu avec argent natif et du proustite bien préservé provenant de Keeley-Frontier sont beaucoup moins courants. La localité jouit d’un cachet auprès des spécialistes canadiens des minéraux, car elle combine l’histoire de la production, le romantisme de Silver Centre et l’importance du minéral type. Une miniature modeste mais bien documentée d’argent-fil provenant de Keeley-Frontier peut être plus désirable qu’une masse d’argent du Cobalt-camp plus grande et anonyme, surtout si l’ancienne étiquette indique si elle provenait de Keeley, Frontier, Wood’s vein, ou d’un niveau nommé.
À l’automne 1907, le camp South Lorrain commença avec ce type de découverte qui peut biaiser chaque décision ultérieure. J. M. Wood et R. J. Jowsey découvrirent de l’argent sur le terrain Keeley, et le district passa rapidement par la séquence familière : mise en alfres, puits, rumeurs, argent, déception, puis poursuite renouvelée. Les premières exploitations Keeley autour du puits No. 1 n’avaient produit qu’un total enregistré modeste par rapport aux normes ultérieures — 24 337 onces d’argent d’ici 1911 — mais la propriété avait déjà été entraînée dans un drame financier bien plus vaste. Keeley, Jowsey et Wood vendirent la propriété pour 300 000 dollars, et la Farmers Bank devint profondément impliquée par des avances sur des obligations d’une valeur d’un million de dollars émises par Keeley Mine, Limited. Lorsque les affaires de la banque s’effondrèrent, les liquidateurs se retrouvèrent en possession de la mine Keeley. Pour une prospection argentée sur un chemin rugueux à l’ouest du lac Timiskaming, ce fut un fardeau public inhabituellement lourd.
Le camp resta ensuite presque silencieux. Cyril W. Knight, rédigeant pour le Département des Mines de l’Ontario au début des années 1920, ne cacha pas son point de vue : après la première poussée, South Lorrain était considéré “à toutes fins utiles” comme un camp mort. La relance vint par l’intermédiaire du Dr J. Mackintosh Bell, qui obtint une option sur Keeley en 1913 et passa huit ans avant que les nouveaux filons d’arsénure réservent la théorie. Bell croyait que la zone profondément weathered le long de la veine de Wood pouvait héberger l’argent secondaire lixivié à partir des parties supérieures de la veine et redéposité en dessous. D’ici 1921, la mine n’était plus une curiosité ratée. Elle était devenue le foyer d’un second Boom de South Lorrain.
Les moments les plus cinématographiques appartiennent au niveau de 480 pieds de la mine Keeley. Le 12 octobre 1922, une face nord sur la veine de Wood montrait une bande d’environ 10 pouces de large, mais les essais allaient de 8 000 à 14 800 onces d’argent par tonne. Le minerai reposait dans le sill diabase de Nipissing, grosso modo 50 ou 60 pieds en dessous du sommet du douglas, avec le Major Leonard G. Smith sur la photographie pour l’échelle. Ailleurs sur ce même niveau, une partie du même filon à haute teneur s’étendait sur 40 pieds et donnait des teneurs de 500 à 14 800 onces par tonne. Une section de 12 pieds, de six à quinze pouces de large, rendait 8 000 à 14 800 onces par tonne. Knight se trouvait par hasard à la mine lorsque le filon d’octobre fut découvert et enregistra le moment non comme ouï-dire mais comme observation de terrain directe.
Puis vint la veine n° 26 — la veine « Birthday » dans certains récits. Découverte en décembre 1922, elle est devenue le faisceau de haute qualité le plus constant connu à la mine Keeley jusqu’en mars 1923. Elle n’avait que 74 pieds de long, en moyenne 15 pouces de large, et pourtant la société annonçait un rendement moyen de 2 600 onces d’argent par tonne. Dans ces 74 pieds de creusement, la direction indiquait que 250 000 onces d’argent avaient été extraites avant qu’aucune creusement n’ait été nécessaire. À un endroit, la veine s’élargissait brusquement à quatre ou cinq pieds, avant de se refermer à nouveau, ce genre d’élargissement soudain qui pousse un mineur à croire autant à la géométrie qu’à la chance. Knight inspecta le front le 24 et le 25 janvier 1923, et décrivit peu de calcite mais beaucoup de smaltérite, dont une partie était vuggy et « en forme de rein ou de raisin », avec de l’argent natif en feuilles fines dans les vugs et au sommet des masses d’arsénure arrondies.
Frontier connut sa propre tournure invraisemblable. Henry Newburger de Memphis paya 100 000 dollars en espèces en 1912 pour la moitié sud de la revendication H.R. 16 et forma la Haileybury Frontier Company. La société enfonça deux puits, l’un à 90 ft et l’autre à 150 ft, avec des traverses et des creusements qui mirent au jour une veine de smaltérite forte mais sans argent visible. Newburger mourut, la société entra en liquidation en 1914, et la mine resta fermée. Plus tard, Horace F. Strong raconta que, pendant une pénurie de cobalt, il affirma que la propriété pourrait développer à bas coût plusieurs centaines de tonnes d’uran cobalté élevé et d’argent faible tout en conservant une chance d’argent argenté de haute qualité. Le déshuilage commença, la première machine démarra le 16 décembre 1920, et d’ici le 1er mai 1921, creusement à environ 200 ft par mois avait abouti à environ 400 tonnes de minerai à cobalt élevé et argent faible, ainsi que deux petits faisceaux de minerai d’argent de 500 onces.
En avril 1923, le troisième niveau de Frontier était devenu le niveau le plus étendu et productif de la mine, avec environ 2 850 ft d’excavations. La veine Watson qui s’y trouvait contenait une bonanza compacte : un faisceau mesurant seulement 22 ft de haut et 30 ft de long, dont on rapporte qu’il a livré 125 000 onces d’argent, par endroits large de 23 pouces et composé principalement de smaltérite et d’argent natif. La veine Wood sur le même niveau donna une autre zone notoire de spécimens vuggy. La sablière près de la frontière Keeley mesurait 102 ft de long et en moyenne 35 ft de haut; à la fin avril 1923, elle avait livré 900 000 onces d’argent et produit des spécimens d’argent argenté argentit/acanthite avec des filaments d’argent « émergeant » du sulfure natif noir dans les vugs. Ce seul mot — émergeant — capture encore les meilleures pièces Keeley-Frontier mieux que n’importe quelle table d’essais.
L'un des survivants les plus remarquables de la veine Wood n'est pas du tout dans une cabinet privé de minéraux. Un bloc de minerai d'argent riche pesant 1,995 tonnes provenant de la mine Keeley est exposé dans une vitrine dans l'aile ouest du bâtiment de l'Assemblée législative de l'Ontario à Queen’s Park, Toronto. Sa teneur en argent a été estimée à 821 000 grammes. Pour les collectionneurs habitués aux miniatures d'argent filamentaire et de rhodoïte argenté, le bloc de Queen’s Park rappelle que Keeley-Frontier n'était pas seulement un lieu de spécimens. C'était une ruée industrielle dont les trésors minéraux les plus délicats ont été sauvés d'un minerai qui aurait autrement été dirigé vers l’usine.
