Mine d’Infiernillos, Bolivie — localité de Potosí associée à l’argent-étain, célèbre pour la cassitérite, l’argent natif, la bornonite et les phosphophyllites rares, prisée par les collectionneurs.
Key facts
La mine d'Infiernillos — longtemps mêlée sur les étiquettes à la mine de Canutillos, dans le district de Canutillos, district de Colavi-Machacamarca, Huayllani, et à proximité de Tomokoni — est l one de ces localités boliviennes où l’histoire des spécimens est aussi importante que l’histoire minière. La mine elle-même est une occurrence d’argent-étain dans le Département de Potosí, avec des veines Sn-Ag enregistrées dans du grès argileux rouge. Sa série de minerais documentée est modeste mais intéressante : cassitérite, argent natif, bournoinite, sphalérite, wurtzite, minéraux du sous-groupe tétraédrite, pyrite, sidérite, quartz, hématite, goethite, barytine, soufre natif et augélite.
Pour les collectionneurs, cependant, Infiernillos importe parce que le nom se situe à la croisée de plusieurs découvertes de spécimens de courte durée au début des années 2000 dans le sous-district de Canutillos. Le véritable ensemble minéralogique d’Infiernillos a produit une pyrite octaédrique brillante, des combinaisons pyrite-sidérite, bournoinite, et des espèces associées rares. En même temps, de nombreuses étiquettes portant « Infiernillos » ou « Canutillos » ont été appliquées au phosphophyllite provenant de fouilles près de la surface dans le roche-mère environnant et à la vivianite provenant de l’occurrence voisine de Tomokoni. De bonnes étiquettes ici exigent de la prudence, et non du cynisme : les noms de district sont réels, les spécimens sont réels, et la distinction minéralogique est simplement plus fine que les anciennes étiquettes commerciales qui étaient souvent permises.
Vue Régionale
Vue du Pays
Les plus belles pièces associées au nom d’Infiernillos sont petites mais visuellement mémorables. Les phosphophyllites sont d’un vert pâle, finement cristallisées, et communément croisées en papillon ou en queue de poisson sur une matrice limonitique, très différentes du style des grandes phosphophyllites gemmes anciennes de Cerro Rico. Les vivianites attribuées dans le commerce à Canutillos se présentent sous forme de cristaux verts émeraude à bouteille d’une grande netteté sur du grès rouge, aujourd’hui plus correctement compris comme matière de Tomokoni. Les pyrites d’Infiernillos proprement dites sont des amas métalliques nets d’octaèdres intergrains, parfois avec des modifications tétraédriques, et elles sont devenues le minéral d’exposition le plus correct localement pour la mine elle-même.
Photo : Wikimedia Commons
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La mine d'Infiernillos se situe dans le sous-district Canutillos de la municipalité de Tacobamba, province de Cornelio Saavedra, département de Potosí, en Bolivie. Dans la littérature plus ancienne sur les spécimens et l’usage des marchands, elle apparaît sous les noms de Infiernillos Mine, Canutillos Mine, une section de la Canutillos Mine, ou une mine au sein du district plus large Canutillos ou Colavi-Machacamarca. Cette variabilité de dénomination n’est pas anodine pour les collectionneurs, car plusieurs occurrences différentes situées à une courte distance ont fourni des spécimens sous des étiquettes qui se chevauchent.
La mine proprement dite est enregistrée comme une occurrence de veine argentorubane, hosted in red argillaceous sandstone. Les commodities exploitable pour le lieu sont l’argent et l’étain, et les espèces vérifiées reflètent un ensemble polymétallique compact : cassitérite pour l’étain, argent natif et associations de sulfures portant l’argent pour le côté argentifère, avec de la pyrite, barytine, sphalérite, wurtzite, minéraux du sous-groupe tétraédrite, quartz, sidérite, barytine, hématite et goethite en tant que gangue importante et phases accessoires.
La zone plus large Colavi-Canutillos se situe dans l’un des districts classiques étain-argent de Bolivie au nord-est de Potosí. Les descriptions techniques régionales des opérations voisines de Colavi et Canutillos placent le district dans une séquence comprenant shale et sandstone ordoviciens, sandstone crétacé et tufs dacitiques, et des corps intrusifs dacitiques locaux se présentant sous forme de stock, d’aplats et de dykes. Proche, Colavi est notée pour une minéralisation en étain de type manteau dans des horizons de sandstone calcaire au sein d’une séquence de sandstone rouge et de tuffs crétacés, tandis que des veines ultérieures de cassitérite apparaissent dans la dacite. Infiernillos lui-même ne doit pas être réduit à ce modèle de district dans son ensemble, mais l’hôte de sandstone rouge, l’association argent-et-étain et la panoplie polymétallique portant la cassitérite s’inscrivent naturellement dans le même neighbourhood métallogénique.
Les données publiques sur l’histoire minière de Canutillos sont rares. Les meilleurs résumés modernes vérifiés indiquent que COMIBOL a commencé ses opérations à Canutillos en 1964, tandis qu’Empresa Minera Tirex Ltda. a commencé l’activité de lixiviation par tas argent en 2010. COMIBOL a ensuite confié un contrat minier à Cooperativa Minera Canutillos Altiplano R.L. le 22 août 2023, confirmant que la zone reste un cadre coopératif minier formel plutôt qu’un site de collecte récréative décontracté. À des fins pratiques, l’accès à la collecte doit être considéré comme privé, permis et opérationnellement dangereux; les spécimens sur le marché restent la voie réaliste pour la plupart des collectionneurs.
La distinction locale la plus importante concerne la célèbre phosphophyllite et vivianite. Les spécimens de phosphophyllite, longtemps vendus sous les noms Infiernillos ou Huayllani-Infiernillos, provenaient de pierriers peu profonds dans une roche mère stérile et non minéralisée à proximité, plutôt que des travaux d’extraction d’Infiernillos proprement dits. Les cristaux de vivianite découverts le 20 juin 2003 ont été trouvés à quelques centaines de mètres dans la propriété voisine de Tomokoni; trois adits ont été creusés spécifiquement pour l’exploitation des spécimens de vivianite là-bas, mais de nombreuses étiquettes de marchands ont historiquement appelé ces pièces Canutillos. Ainsi, le nom Infiernillos dans le monde des collectionneurs embrasse trois réalités : la mine d’Is ore, les pierriers environnants de phosphophyllite et l’occurrence voisine de vivianite à Tomokoni. Une bonne étiquette de collectionneur devrait préserver cette complexité plutôt que de l’effacer.
La trouvaille documentée Infiernillos-pyrite vers 2004 est un ancrage utile pour la mine principale. Les descriptions d’enchères enregistrent des amas lumineux composés de cristaux de pyrite octaédriques, typiquement de 1 à 6 ou 7 mm, parfois formant des chaînes ou des amas intergénérés et présentant occasionnellement des modifications tétrasphédoïdales. Ce matériel de pyrite semble avoir été commercialisé principalement au début des années 2000, avec des exemples ultérieurs circulant comme pièces de collection plutôt que comme un approvisionnement continu.
La phosphophyllite, sous le nom Infiernillos, se comprend mieux comme un matériel du district Huayllani-Infiernillos provenant de fouilles peu profondes dans la roche mère, près, plutôt qu à l’intérieur, de la mine d’oxyde d’Infiernillos. La découverte de 2009–2010 a produit des cristaux pâles vert bleuâtre sur une matrice limonitique, allant de riches couches de petits cristaux euédraux mesurant quelques millimètres à des spécimens miniatures et de petite cabinet mieux définis avec des jumeaux en forme de papillon ou en swallowtail bien marqués; des exemples documentés incluent un spécimen de 5,0 x 3,7 x 1,9 cm avec des cristaux jusqu’à 7 mm, des spécimens Fabre de la découverte de décembre 2009 avec des cristaux principaux de 0,7 x 0,3 cm à 1,4 x 0,5 cm, et une note en ligne du Mineralogical Record montrant un exemple de 2,9 cm. Les meilleures pièces présentent des jumeaux reconnaissables, une couleur vert pâle fraîche, la translucidité et de nombreux cristaux complets sur une matrice naturelle riche en limonite; les pièces ordinaires sont plus botryoïdales, mal individualisées, ou tout simplement trop peu nombreuses pour provoquer visuellement l’importance de la localité.
La sidérite d’Infiernillos est un minéral de gangue signature de la localité plutôt que la face glamour de l’occurrence: elle a été confirmée pour la localité par des travaux SEM-EDS et apparaît dans les spécimens du marché comme la matrice carbonate de fer ou en drusy en compagnie de la pyrite brillante de la mine. Les fiches de négociants documentent des spécimens de sidérite-infidiernillos avec pyrite en miniatures à des tailles de cabinet petit, incluant des pièces de 2,7 x 2,5 x 2,5 cm et 5 x 5 x 2,5 cm, et des exemples de matrice pyrite-avec-sidérite d’environ 4,5 x 3,5 x 3 cm. Les sidérites désirables d’Infiernillos sont celles qui encadrent ou contrastent une pyrite métallique nette sans devenir ternes, boueuses ou massives; l’espèce est particulièrement précieuse ici lorsqu’elle préserve la texture d’une poche de veine ouverte et fournit un contexte local honnête pour la pyrite.
La pyrite est le minéral d’exposition le mieux documenté du site propre d’Infiernillos, et le matériel des années 2000 est distinctif : des octaèdres métalliques brillants, généralement de 1 à 6 ou 7 mm, qui s’allongent en chaînes, en amas bombés et en spécimens de petit cabinet compact; certaines cristaux montrent des modifications trapezoédriques qui donnent aux faces une vivacité supplémentaire sous une loupe à main. Les registres d’enchères décrivent un amas allongé de 9,5 x 4,1 x 3,1 cm provenant d’une petite trouvaille et un spécimen ex-Tom Campbell de 6,5 x 4,3 x 3,8 cm d’une trouvaille autour de 2004, ce dernier dû au fait que des octaèdres nets présentent des faces trapezoïdales et un lustre prononcé. Les meilleurs morceaux sont des agrégats nets, nets et indemnes, avec une forme octaédrique répétée et une matrice morte minimale ; les exemples inférieurs sont en contact, ternis, granuleux, ou trop fortement intercroisés pour montrer l’habitus cristallin qui rend la pyrite d’Infiernillos digne d’être signalée.
La vivianite vendue comme Infiernillos ou Canutillos est le piège classique d’étiquette localité du district : les cristaux remarquables ont été découverts à quelques centaines de mètres des travaux d’Infiernillos/Canutillos sur la propriété voisine de Tomokoni, où des galeries d’échantillons ont été creusées pour la vivianite après la découverte du 20 juin 2003. Ces vivianites sont célèbres pour leurs cristaux nets, aplatis prismatiques à épée, leur couleur émeraude à vert-bouteille, leur lustre vitreux prononcé, et leur matrice d’argilo-sable rouge ; les premiers comptes mentionnent des cristaux jusqu’à 9 cm sur un grès rouge, des morceaux de matrice taille médaillon à petit cabinet courant, et des rosettes de barytine blanche ou des druses de sidérite occasionnelles. Une vivianite « Infiernillos/Canutillos » pétrie doit donc être jugée comme du matériel de style Tomokoni : des terminaisons intactes, une transmission verte transparente lorsque rétro-éclairée, une matrice originale de grès rouge ferme, et un étiquetage honnête sont plus importants que la taille brute, tandis que des lames lâches, des arêtes craquées, des surfaces assombries et des étiquettes Canutillos-only vagues doivent être évaluées avec soin.
Outre les quatre espèces destinées aux collectionneurs mentionnées ci-dessus, Infiernillos possède une liste minéralogique enregistrée compacte mais intéressante. La cassitérite ancre le côté étain du dépôt et est citée dans la littérature classique sur les dépôts minéraux boliviens. La bournonite est une espèce d’exposition notable de l’orbite Canutillos-Infiernillos, avec du matériel récent de marchands montrant un twinning en roue dentée et une association avec la pyrite. L’argent natif, la sphalérite, la wurtzite, les minéraux du sous-groupe tétraédrite, le quartz, la baryte, l’hématite, l’goethite, le soufre natif et l’augélite sont tous documentés à partir de la localité ou de son enregistrement immédiat. La wurtzite mérite particulièrement d’être notée car elle a été confirmée par PXRD, tandis que le soufre natif est décrit comme des microcristaux arrondis dans des cavités laissées par la pyrite décomposée — un petit détail d’oxydation élégant qui explique l’intérêt microminéral souvent obscur de cette localité.
Le problème d’authenticité central pour Infiernillos n’est pas la falsification généralisée ; c’est la précision de la localité. La phosphophyllite étiquetée « Infiernillos » est généralement mieux décrite comme provenant de Huayllani-Infiernillos ou du matériel du sous-district Canutillos à partir de puits peu profonds dans le roche-mère, et non comme de la phosphophyllite d’une mine d’ore à partir des gisements d’Infiernillos. La vivianite étiquetée « Canutillos » ou « Infiernillos » devrait être comparée au gisement de Tomokoni, où les vivianites importantes du début des années 2000 ont été réellement trouvées. Une étiquette moderne attentive peut lire quelque chose comme « Mine de Tomokoni, près de Canutillos/Infiernillos, sous-district Canutillos » pour ces vivianites, ou « Huayllani, zone Infiernillos » pour les phosphophyllites, selon l’origine.
L’état est la prochaine préoccupation majeure. La phosphophyllite est fragile et doit être inspectée pour les bosses sur les arêtes, les pointes de cristal fêlées, les jumeaux manquants et les réparations. Les meilleures phosphophyllites de la zone Infiernillos ne sont pas grandes selon les normes du Cerro Rico, de sorte qu’un jumeau net de 5 à 10 mm sur matrice peut être plus désirable qu’un morceau plus grand mais grossier botryoïdal. La couleur doit être d’un vert pâle et vif plutôt que d’un gris-vert morne, et la matrice doit ressembler à de la roche country naturelle riche en limonite, et non à une base artificielle ou à un fragment suspectement taillé.
La vivianite nécessite un stockage sombre. La vivianite de type Tomokoni peut être merveilleusement transparente et vitreuse lorsqu’elle est fraîche, mais la vivianite s’assombrit avec l’oxydation associée à l’exposition à la lumière, et le changement est pratiquement irréversible du point de vue du collectionneur. Conservez les pièces dans une boîte fermée ou un tiroir sombre et sortez-les pour de brèves observations. N’utilisez pas de vitrine d’exposition lumineuse pour un bel échantillon. La matrice de grès rouge peut être friable; manipulez-la par la base, évitez les vibrations et ne la faites jamais tremper ou nettoyer par ultrasons. Certaines matrices de grès peuvent avoir été consolidées, ce qui n’est pas automatiquement inacceptable, mais les réparations, les cristaux recollés et les fissures comblées doivent être divulgués.
La pyrite et la sidérite d’Infiernillos sont plus robustes, mais les petits agrégats octaédriques de pyrite méritent tout de même une magnification. Recherchez les points de contact élevés, les octaèdres cassés et aplatis, la dull tarnish, le remplacement par oxydes de fer, ou l’instabilité le long de zones décomposées. Les pseudomorphes de goethite après pyrite et le soufre dans les cavités après pyrite décomposée font partie du dossier localité, de sorte que l’oxydation n’est pas seulement théorique ici. Une bonne pyrite d’Infiernillos doit être brillante, nette, métallique et lisible géométriquement; une masse granuleuse simplement bronzée en provenance de Bolivie ne suffit pas.
La disponibilité sur le marché est intermittente. La vivianite fine de Tomokoni reste visible dans les inventaires de marchands d’anciens stocks et lors des enchères, mais les pièces de matrice transparentes de premier choix ne sont plus abondantes. La phosphophyllite de la zone Infiernillos est apparue comme une occurrence notable vers 2009–2010 et est maintenant principalement rencontrée sous forme d’anciens stocks, de matériel de collection ou de pièces dispersées chez les marchands. La pyrite d’Infiernillos est peu commune mais pas nécessairement hors de prix; le défi est de trouver des échantillons bien étiquetés, nets, brillants et avec l’habitus octaédrique distinctif intact.
La plus vivante histoire associée au nom Infiernillos ne commence pas dans les veines argent-tin de la mine, mais sur le grès rouge environnant. En juin 2003, trois frères mineurs de Colavi faisaient une randonnée sur la revendication Tomokoni lorsque une traînée bleue dans le grès rouge attira leur attention. Ils ouvrirent des fractures et des cavités en quelques heures et découvrirent de la vivianite verte. En quelques jours, des marchands boliviens achetaient les nouveaux spécimens et les envoyaient à l’étranger.
La découverte devint rapidement un litige portant sur les droits. Les mineurs de Colavi et de Canutillos voulaient tous deux accéder au terrain de poche, et le conflit devint suffisamment sérieux pour que la COMIBOL intervienne et arrête la collecte. En août 2003, des collectionneurs américains visiteurs constatèrent que trois petits puits avaient déjà été forés à Tomokoni, alors que les mineurs locaux continuaient à s’introduire pour récolter. D’ici décembre, un accord aurait été négocié et la collecte reprise. Un compte rendu contemporain spéculait sur plusieurs milliers de spécimens qui pourraient sortir l’année suivante, mais notait aussi l’ennemi pratique qui attendait sous terre : l’eau souterraine.
Il existe un détail de terrain merveilleusement tactile dans les premiers récits de vivianite. La matrice de grès rouge argileux était décrite comme dégageant une odeur terreuse lorsqu’on inspirait près d’elle. Cela relève de l’observation d’un collectionneur, non d’une abstraction de laboratoire : prenez un spécimen friable de matrice rouge, réchauffez-le avec le souffle, et la roche sédimentaire riche en argile répond en retour. Sur certains spécimens, les seuls minéraux associés étaient des rosettes de baryte fine et des druses de sidérite. Dans un pays célèbre pour ses veines de sulfures complexes et ses assemblages métalliques spectaculaires, le décor de Tomokoni était presque humble — grès rouge, cristal vert, air, lumière et fragilité.
L’épisode de phosphophylite Infiernillos est plus discret mais important. Lorsque de nouveaux spécimens de phosphophylite apparurent vers 2009, Thomas P. Moore les nota dans les rapports en ligne du Mineralogical Record comme une nouvelle occurrence à la mine Infiernillos, Canutillos, district de Colavi. Il fut franc sur leur beauté : ils étaient « certainement pas beaux » et pas comparables aux phosphophyllites gemmes de l’ancien Cerro Rico, mais ils comptaient car représentaient une nouvelle occurrence de phosphophylite. C’est souvent ainsi que l’histoire des localités progresse réellement — pas avec une pièce de cabinet de classe mondiale, mais avec un spécimen modeste qui change la carte.
Par Tucson 2010, la nouvelle phosphophyllite était devenue une information de vitrine. Fabre Minerals décrivit les pièces Huayllani-Infiernillos de décembre 2009 comme des nouveautés de Tucson : des cristaux d’un vert pâle, nombreux en jumeaux de swallows, sur une matrice d’oxyde ferrique. Un spécimen de 4 x 3,4 x 1,7 cm avec un cristal principal de 1,4 x 0,5 cm fut plus tard noté comme ayant été révisé, photographié et publié comme une nouvelle découverte dans Mineral Up. Pour le collectionneur sérieux de phosphates, cela suffisait. Même une phosphophyllite petite et imparfaite provenant d’une occurrence bolivienne nouvellement documentée porte une charge qu’un spécimen commun plus joli ne peut imiter.
