Guide d'un collectionneur sur la Mine Getchell, États-Unis : sa géologie, son histoire minière et les minéraux notables, illustré des 30 spécimens documentés provenant de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
Getchell Mine est l’une des localités américaines classiques d’arsén-soufre: une mine d’or qui, presque accessoire, a fourni aux collectionneurs certains des spécimens d’orpiment et de réélgar les plus reconnaissables du Nevada et a offert à la minéralogie la localité type pour le getchellite. Elle se situe sur le flanc est des montagnes Osgood dans le comté de Humboldt, au sein du district minier de Potosi, où des roches carbonatées et clastiques paléozoïques ont été intrudées par le stock granodiorique d’Osgood du Crétacé et plus tard traversées par le système de failles Getchell. Économiquement, le dépôt appartient à la famille aurifère de type Carlin du Nevada — or fin dans la pyrite arsénieuse, jasperoïde, roche carbonatée et calcaire décalcifié — mais visuellement, pour les collectionneurs, Getchell est une localité de rouge brillant, orange, jaune et noir: réalgar prismatiques et prismatiques rouge brillant, riches en pierres; orpiment formant des croûtes, masses et agrégats cristallins jaune à jaune-orangé; et le getchellite, lorsque présent, se présente sous forme de plaques rouge vin foncé ou de zones cristallines micacées nichées dans les sulfures d’arsenic. Le galkhaite est le prix du connaisseur: petits cubes, parfois étonnamment grands, valorisés autant pour la chimie et la généalogie locale que pour leur beauté. L’importance pour les collectionneurs du dépôt est magnifiée par son cadre industriel clos — les pièces classiques provenaient principalement des périodes d’exploitation plus anciennes, du tri des tailings et de l’ancien commerce de spécimens, et non de la collecte fortuite sur le terrain.
Vue régionale
Vue pays
Les meilleurs spécimens présentent une allure Getchell sans équivoque. Le réalgar peut apparaître sous forme de prismes rouges brillants, transparents à translucides, encastrés dans une matrice sombre ou partiellement libérés de la calcite blanche; l’orpiment forme des croûtes jaunes à jaune-orange, des masses et des agrégats cristallins; et le getchellite, lorsqu’il est présent, apparaît sous forme de plaques rouge vin foncé ou de zones cristallines micacées cachées dans les sulfures d’arsenic. Le galkhaite est le prix du connaisseur: de minuscules à occasionnellement étonnamment grands cubes, évalués autant pour la chimie et le pedigree local que pour leur beauté. L’importance du dépôt pour les collectionneurs est amplifiée par son cadre industriel fermé — les pièces classiques sont sorties principalement lors des mines antérieures, du recyclage des dump et de l’ancien commerce de spécimens, et non de la collecte fortuite sur le terrain.
Photo: Wikimedia Commons
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La mine Getchell se situe sur une propriété minière privée dans la zone plus large de Getchell–Turquoise Ridge, au nord-est de Winnemucca et au nord-nord-est de Golconda. Le nom de localité utilisé par les collectionneurs inclut communément les anciens puits North, Center et South, et de nombreuses étiquettes plus anciennes indiquent simplement « Getchell Mine, Humboldt County, Nevada ». Les rapports techniques modernes placent les anciens ouvrages de Getchell dans le Turquoise Ridge Complex exploité par Nevada Gold Mines, la coentreprise majoritaire Barrick avec Newmont ; toutefois, l’ancienne Getchell Underground a été mise sous surveillance et maintenue en l’état en 2008 et complètement fermée en 2009, tandis que la planification actuelle de la production est centrée sur le Turquoise Ridge underground, le Vista underground, les puits de surface et les installations de traitement associées.
géologiquement, Getchell se trouve au point de rencontre de plusieurs histoires de minéralisation. Le shale et le calcaire de la Formation Preble du Cambrien, le Quartzite d’Osgood Mountain du Cambrien, les roches de la Formation Comus du Ordovicien, et des unités sédimentaires paléozoïques associées ont été envahis par le stock granodioritique d’Osgood et les dikes associées. Le métamorphisme de contact autour de l’intrusion a produit des assemblages skarn garnet-diopside porteurs de tungstène, des roches calco-silicatées porteuses de wollastonite, du marbre, de l’hornefelse et des assemblages porteurs de scheélite. Plus loin, la minéralisation aurifère exploitait le système de faille Getchell et ses ramifiés, en particulier des horizons carbonatés et carbonotiques favorables. Les zones d’ore sont structurales et stratigraphiquement contrôlées, l’or étant présent principalement sous forme de particules microniques dans la pirite arsenian et les sulfures associés, plutôt que sous forme d’or natif visible.
Pour les collectionneurs de spécimens, la phase minéralisante clé est la partie du système riche en arsenic et à basse température. Des études scientifiques décrivent une pyrite arsenian disseminée portant de l’or submicrométrique, du quartz jaspeux, plus tard la fluorite et l’orpiment remplissant des fractures et des cavités, et du realgar tardif avec de la calcite entourant les minéraux de l’étape ore plus tôt. Cette paragenèse explique le style des spécimens de la mine : des sulfures d’arsenic brillants tapissant les fissures, les cavités, le gouge de faille et les ouvertures remplies de calcite dans une matrice sombre carbonée ou siliceuse. La zone de faille Getchell a également fourni mercure, thallium, antimoine, baryum, fluor et d’autres traces, rendant la localité fertile pour les sulfosels et les arsenates rares.
L’histoire minière a commencé avant Getchell en tant que mine d’or nommée. Le district de Potosi comportait des prospects d’argent, de cuivre, de plomb, d’antimoine, de tungstène et de quartz-cristal dans la vaste région des montagnes Osgood au cours de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. L’or sur le site moderne de Getchell a été reconnu en 1933–1934 par Emmet Chase et Ed Knight, avec le développement qui a suivi sous Noble H. Getchell et George Wingfield. Getchell Mine, Inc. a été organisée en 1936, et la production a commencé en 1938. Les premiers travaux miniers provenaient de carrières à ciel ouvert et d’ouvrages souterrains; la mine a fonctionné au cours de plusieurs périodes distinctes, notamment 1938–1945, 1948–1950, 1962–1967, et une activité moderne renouvelée à partir du milieu des années 1980. La production de tungstène dans le district était particulièrement importante pendant la guerre et la période d’après-guerre, partageant les infrastructures avec les opérations d’or.
Les spécimens d’arsénio-sulfure collectables de la mine provenaient essentiellement des activités minières et du matériel de dépotoir ancien, et non d’un site de collection accessible au public. Les noms des pits North, Center et South comptent sur les étiquettes, et certains micro-matériels plus récents ont été attribués par des marchands à la zone du Middle Pit ou à d’anciens lots de Forrest Cureton et d’autres collectionneurs/marchands. South Pit est souvent mentionné en lien avec le matériel riche en getchellite, tandis que la galkhaite a été reconnue scientifiquement pour la première fois à partir d’un échantillon de minerai de North Pit qui avait déjà été extrait par l’exploitation minière. En raison de la propriété industrielle continue, des restrictions de sécurité, de la minéralisation-bearing d’arsénic et du statut de fermeture ou de réhabilitation des anciennes installations, Getchell doit être traitée comme une localité minière fermée. Les spécimens modernes parviennent aux collectionneurs par le biais d’anciennes collections, de matériel de succession, de stocks en back office des marchands, et de pièces entrées sur le marché lors des campagnes minières antérieures.
La galkhaite de Getchell est l’une des grandes raretés de la localité et un jalon pour l’espèce aux États-Unis : le premier matériel américain publié a été récupéré dans des gouges d’argile-carbonée du North Pit sous forme de cubes et d’amas cubiques métalliques brun-noir à gris acier, mesurant moins de 0,5 mm de côté, associé à du graphite, de la pyrite et du réélgar ; des spécimens de collection ultérieurs sont bien plus spectaculaires, avec des cubes rouges cerise à rouge profond rapportés jusqu’à 1,7 cm et des cristaux gemmes couvrant des morceaux de matrice d’environ 15 cm. Le plus beau galkhaite de Getchell se distingue immédiatement des minerais ordinaires sombres microcristallins par son habit cubique, sa couleur interne rouge riche ou sa translucidité, son éclat net et son contraste net avec le réélgar, l’orpiment, la pyrite, la matrice riche en graphite ou la roche carbonacée ; les pièces médiocres sont petites, enduites de graphite, cassées ou visuellement confondues avec des sulfures sombres sauf si confirmées au magnifieur ou par analyse.
Le realgar est le minéral de collection classique de Getchell : des cristaux rouge à rouge-orange As4S4 brillants, souvent prismatiques et parfois fortement dispersés sur une matrice noire carbonacée, calcite blanche, quartz ou orpiment jaune-orange. Les bons vieux spécimens vont de l’éphèbe à des pièces de cabinet, avec des cristaux bien formés couramment dans la plage des millimètres à des centimètres et des exemples notables montrant des prismes rouges transparents, « feu arrière » jusqu’à environ 2,5 cm, parfois partiellement exposés par une extraction soigneuse de la calcite environnante. Les associations comprennent l’orpiment, la calcite, le quartz, la stibnite, la cinnabaire, la getchellite, la galkhaite, la laffittite, la pharmacolite, et des arsenates ou sulfates secondaires ; les réalgar les plus désirables de Getchell sont des groupes de cristaux nets, brillants, rouges profonds, tridimensionnels avec une altération minimale du pararealgar orange, tandis que les exemples ordinaires sont massifs, poussiéreux, cabossés ou réduits à de petits grains rouges dans un minerai sombre.
L’orpiment de Getchell se présente sous une couleur jaune vif à jaune-orange As2S3 dans des filons grossiers, des croûtes, des agrégats cristallins et des masses, le plus mémorable étant croisés avec le réalgar rouge et le getchellite couleur vin rouge dans le minerai d’arsenic-soufre. Les descriptions de marchands historiques documentent des cristaux d’un jaune orangé lumineux d’environ 0,25 pouce de diamètre, couvrant abondamment la matrice sombre ou poussant sur l’orpiment cristallin avec un léger réalgar ; les photographies de musées et de collectionneurs montrent de l’orpiment jaune avec du réalgar rouge provenant du Nord, du Centre et du Sud du système de puits. Les meilleures spécimens d’orpiment Getchell conservent une couleur saturée, des faces cristallines brillantes, un fort contraste avec le réalgar rouge ou le getchellite, et une surface stable et lisse ; les exemples plus pauvres sont massifs, friables, grisâtres, lustrés, ou partiellement obscurcis par l’altération poudreuse et des croûtes secondaires.
Au-delà des trois espèces principales, Getchell est le lieu de type pour le getchellite, AsSbS3, un sulfure d’arsenic-antimoine transparent à sombre couleur vin rouge, décrite à l’origine à partir d’un assemblage orpiment-or sens d’or épithermal d’arsénié avec réalgar, stibnite, cinnabre et quartz. La mine est également importante pour la laffittite, enregistrée comme une seconde occurrence à partir du matériel de Getchell ; christite, associations d’allots du groupe thallium de lorándite, wakabayashilite, polhemusite, coloradoïte, cinnabre, stibnite, arsenopyrite, pyrite arsénieux, marcasite, pyrite, scheelite, fluorite, barytine, calcite, quartz, graphite, et une suite d’arsénates secondaires comprenant pharmacolite, haidingerite, guérinite, picropharmacolite, rauenthalite, weilite, scorodite, arsenolite et produits d’altération associés. La liste complète des espèces documentées est exceptionnellement large pour une mine d’or car le gisement combine la géochimie de l’or de type Carlin avec l’influence du minerai de mercure, thallium, antimoine, arsenic, tungsten skarn, et une oxydation ultérieure dans les travaux miniers et les dépôts.
Les spécimens provenant de Getchell exigent un étiquetage discipliné. « Getchell Mine », « Turquoise Ridge », « Twin Creeks », « Hansen Creek » et « Summer Camp pit » sont des noms connexes dans la même région minière moderne mais ne sont pas toujours interchangeables sur une étiquette de spécimen. Les étiquettes plus anciennes peuvent dater d’avant la terminologie opérationnelle actuelle, et les marchands utilisaient souvent « Getchell » de manière générale pour le matériel provenant du complexe minier historique. Pour l’getchellite en type-localité, le matériel véritable de Getchell Mine est particulièrement précieux, mais des mélanges visuellement similaires contenant de la realgar rouge, du pararaelgar et du getchellite peuvent être interprétés à tort sans magnification ou analyse. L’identification de la galkhaite peut aussi être facilement surestimée : de petits cubes sombres peuvent nécessiter une confirmation, et un matériau massif ou revêtu de graphite ne suffit pas en apparence seule.
La condition est centrale à la valeur. La realgar est photosensible et peut se transformer en pararaelgar orange-jaune et en des phases apparentées; les spécimens doivent être stockés à l’abri de la lumière, exposés uniquement sous faible éclairage pendant des périodes limitées, et jamais placés au soleil direct ou sous des lampes d’exposition chaudes. L’orpite est très tendre, clivable, et facilement frottée ou meurtrie; même de bons morceaux peuvent perdre de fines grains jaunes s’ils sont manipulés imprudemment. La realgar et l’orpite sont toutes deux des sulfures d’arsenic, et les spécimens Getchell contiennent souvent d’autres minéraux portant de l’arsenic, du mercure, du thallium et de l’antimoine. Ils sont sûrs en tant que spécimens de cabinet lorsqu’ils sont traités de manière sensée, mais les collectionneurs devraient se laver les mains après manipulation, éviter d’inhaler la poussière, tenir les pièces loin des enfants et des animaux domestiques, ne jamais les tailler ou les broyer sans contrôles appropriés, et ne jamais les chauffer.
Les pièces de marché les plus courantes sont la realgar rouge avec l’orpite jaune dans une matrice sombre, souvent présentées sous forme d’anciens miniatures, miniatures et petits spécimens de cabinet. De beaux cristaux de realgar sont plus rares que le minerai massif d’arsénic sulfure rouge-orange, et des cristaux nets, non altérés et transparents commandent une prime élevée. Les pièces riches en orpite restent désirables lorsqu’elles sont brillantes et non endommagées, mais les échantillons calcaires, poudreux ou gris-altérés sont bien moins attrayants. Les spécimens de Getchellite sont nettement plus rares et doivent être jugés par les cristaux visibles couleur vin ou par les plaques, la force d’association et le pédigrée local. La galkhaite est encore plus rare ; des spécimens vraiment esthétiques, nets et rouge cramoisi en cubes constituent des classiques de localisation et n’apparaissent pas souvent. Le statut industriel actuel de la mine signifie qu’il ne faut pas s’attendre à une nouvelle offre de collection casual ; le marché est animé par de anciennes collections, des stocks historiques de marchands et des dispersions occasionnelles de successions.
L’histoire de Getchell commence presque comme une blague de prospecteur : l’affleurement utile avait déjà été repéré, échantillonné et rejeté. Un puits peu profond d’environ 3 mètres de profondeur avait été creusé sur des roches altérées dans la zone de l’actuel Center Pit, mais la meilleure première analyse ne dépassait guère 11 dollars par tonne et le terrain fut abandonné. En 1934, Emmet Chase de Battle Mountain et Ed Knight de Golconda prospectant dans la chaîne d’Osgood examinèrent la zone du prospect Bernard et localisèrent plusieurs claims de filon. Ils n’avaient pas assez d’argent même pour payer une analyse, ils convinrent donc Noble Getchell de tester le minerai pour eux. L’analyse révéla 11,85 dollars par tonne — guère de quoi rêver à une fortune selon le romantisme de l’ancienneNevada, mais assez pour intéresser un mineur pragmatique.
Getchell échantillonna ensuite les fouilles de douze pieds tous les deux pieds et obtint des analyses autour de 9 à 10 dollars par tonne. Il parraina Chase et Knight avec des fournitures et une petite commission pour une participation d’un tiers. Knight, peu convaincu que le terrain donnerait jamais quoi que ce soit, vendit son tiers à Getchell pour 500 dollars. C’est l’une des ironies les plus marquées de l’histoire minière du Nevada : une part dans ce qui allait devenir une grande mine d’or fut échangée contre le prix d’une voiture d’occasion modeste.
Roy A. Hardy, beau-frère de George Wingfield et ingénieur-conseil, donna au terrain l’un de ses verdicts les plus mémorables précoces. Il le qualifiait de « terrain de chasse à l’éléphant », signifiant de grandes veines ayant peu de valeur, mais recommanda une coupe transversale à environ 200 pieds sous les affleurements pour voir à quoi ressemblait la veine en profondeur. Lorsque la coupe transversale a croisé la structure, Hardy se souvint plus tard, « tout était minerai ». Ce test pratique en underground transforma le prospect en une mine finançable par certains des plus grands noms du Nevada et des affaires américaines.
Le contrôle des terres devint son propre drame. À 150 à 180 mètres du terrain de Getchell s’étendaient 640 acres de terres ferrées brevetées agricoles appartenant à Southern Pacific. Getchell partit à San Francisco pour négocier, et la compagnie ferroviaire résista à vendre de petits parcelles au milieu de la section. Il paya 18 dollars l’acre pour des terrains qui se vendaient normalement à 2,50 dollars l’acre. Southern Pacific devint méfiante et envoya des ingénieurs miniers inspecter la propriété ; Getchell veilla à ce qu’ils ne s’approchent pas du meilleur terrain. Le collectionneur moderne regardant une miniature de realgar peut facilement manquer cette vérité plus ancienne : avant les cristaux rouges, avant le getchellite, avant le galkhaite, le destin de la mine dépendait des analyses, des coupes transversales et de l’acquisition paisible des terrains.
D’ici 1936, l’exploitation fut formalisée sous le nom de Getchell Mine, Inc. Un petit chemin de fer qui reliait Battle Mountain à Austin fut acheté, démoli et déplacé jusqu’à Getchell afin que les traverses et les rails puissent être réutilisés sous terre. Newmont Mining Company entra pour une participation de 17,5 % et commença à s’intéresser à la métallurgie du minerai sulfure riche en arsenic. L’usine Getchell fut intégrée à l’un des projets miniers importants de l’époque de la Grande Dépression dans le Nevada, et d’ici 1940, la mine était décrite comme le principal producteur d’or du Nevada. Pendant les années de guerre, son identité changea à nouveau : alors que d’autres mines d’or faisaient face à des restrictions, Getchell continua à valoriser la valeur stratégique de l’arsenic et du tungstène.
L’épisode de la galkhaïte est une histoire de détective minéralogique en miniature. En 1961, le géologue de l’USGS Ralph L. Erickson prit un échantillon composite de minerai issu d’un gouge d’argile-carbonate dans le North Pit. Le matériel du puits fut ensuite extrait par l’exploitation minière. Lorsque les sulfures furent isolés à partir de l’échantillon de 1 200 grammes à l’aide d’acide fluorhydrique, environ 125 milligrammes de cubes brun-noir furent récupérés avec du graphite, de la pyrite et du realgar. Vingt-cinq autres échantillons de minerai n’en donnèrent aucun. Les petits cubes furent d’abord traités comme de la tétraédrite car leur motif de poudre semblait similaire, mais leur chimie riche en thallium et en mercure refusa de s’ajuster. Ce n’est qu’après comparaison avec le minéral soviétique nouvellement décrit que le matériel de Getchell fut reconnu comme de la galkhaïte — la première occurrence signalée aux États-Unis et seulement la troisième alors connue dans le monde.
Une autre anecdote de collectionneur provient de l’environnement arsenic-sulfure de Getchell–Twin Creeks. Certainement parmi les plus belles cristaux de getchellite du monde, jusqu’à 2,2 cm, auraient été trouvés avec de la stibnite massive, de petits cristaux d’orpiment et de la carlinite mineure. Ils furent initialement confondus avec de petits cristaux d’realgar sans importance, et une grande partie du matériel fut retirée et détruite par l’exploitation minière. C’est le genre d’histoire qui hante les collectionneurs : une minéral nommée d’après le district, présente dans des cristaux d’exception, négligée parce que sa teinte rouge était trop familière.
