Grotte Flux, États-Unis — une localité de l’Arizona réputée pour ses pulvérisations de cerussite texturées et ses cristaux aciculaires, avec des minéraux plombifères associés ; une source de collection.
Key facts
La Mine Flux est l’une des grandes localités d’Arizona pour les minéraux secondaires du plomb, et parmi les collectionneurs américains son nom est presque indissociable de la cerussite blanche « jackstraw ». La mine se situe dans Flux Gulch, un réseau tributaire du sud lié à Alum Gulch dans le Harshaw Mining District des montagnes Patagonia, comté de Santa Cruz, Arizona. Elle était historiquement connue aussi comme la Goshen Mine et a été exploitée comme un gisement de zinc-lead-cuivre-silver-gold-manganèse sur et près de l’épaulement sud de Flux Ridge.
Sur le plan géologique, la localité se niche dans une zone structurellement active des montagnes du nord des Patagonia, où le filon Flux et les fissures associées traversent un paquet mixte de roches volcaniques Jurassic-Trias, de calcaires et schistes-konkergites paléozoïques, de schiste crétacé, de monzonite au quartz et d’aplite granitique. Le meilleur matériel pour les collectionneurs provenait des travaux supérieurs oxydés, au-dessus de la zone sulfureuse plus profonde, où le galène et la sphalérite des minerais se transformaient en cerussite, anglesite, oxydes de plomb, oxides de fer, oxydes de manganèse, minéraux de cuivre et sporadiquement des espèces sulfate colorées. La zone oxydée était suffisamment profonde pour avoir son importance sous terre: les anciennes descriptions placent l’oxydation jusqu’à environ 250 pieds, avec du minerai sulfure se trouvant au niveau de 260 pieds.
Pour les spécimens, Flux n’est pas une localité de cristaux isolés en belle matrice. C’est une localité de texture: cerussite nacrée à soyeuse blanche ou champenoise, cristaux aciculaires à crayon assemblés en faisceaux denses, emmêlés et tridimensionnels; aériennes gerbes de cristaux blancs jaillissant de guérissant rouge-brun; petites anglesite vitrifiées dans des cavités d’oxyde de fer; et, plus rarement, pièces sculpturales combinant pyrite, calcite, galène, hématite, psilomélane, linarite ou serpierite. Les meilleures cerussites de Flux présentent une architecture fragile et aérée qui semble presque plus tissée que cristallisée.
Vue Régionale
Vue Pays
Historiquement, Flux était bien plus qu’une source de spécimens. C’était l’un des principaux producteurs du district d’Harshaw, un district construit autour de minerais plomb-zinc argentifères et, plus tard, d’une production de métaux de base. Les premiers récits décrivent la mine comme une ancienne exploitation mexicaine, plus tard relocalisée et réouverte, avec le minerai traité dans des maisons en adobe et des fonderies régionales avant que l’expédition par chemin de fer ne devienne pratique. Au XXe siècle, la propriété était passée par une longue succession de propriétaires, locataires et opérateurs, incluant R. R. Richardson, Arizona Gold & Copper Co., Patagonia Mining Co., Flux Mining Co., et des opérations liées à ASARCO.
Photo : Wikimedia Commons
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La Mine Flux se situe dans le SE¼SW¼ de la section 30, T.22S., R.16E., à environ 4 miles au sud de Patagonia et à environ un demi-mile au sud-ouest de la Mine Blue Eagle, près de la source du Flux Gulch. Les élévations publiées varient autour de 4 800 à 4 921 pieds selon l’enregistrement et le point référencé. L’ancienne mine se trouvait sur des terres du National Forest, mais ce fait ne doit pas être confondu avec un accès libre à la collecte; les dangers liés aux mines abandonnées, les claims miniers, les travaux de remise en état, les portes et les restrictions actuelles de gestion des terres rendent l’obtention d’une permission et une vérification locale à jour essentielles.
Le gisement a été décrit dans les bases de données minières comme un modèle de skarn zinc-plomb et dans la littérature plus générale des montagnes de Patagonia comme faisant partie des systèmes polymétalliques de carbonate-remplacement et de veines du district. À l’échelle de la mine, la minéralisation est mieux comprise comme des veines de quartz filoniennes et des aguilles de minerai irrégulier développées le long d’une zone complexe de fault et de cisaillement. Le filon Flux principal nord-sud suit ou coïncide approximativement avec l’axe de Flux Ridge, inclinant vers l’ouest et passant d’une expression de surface large à une zone beaucoup plus étroite dans les travaux plus profonds. Au sud, le filon est associé à du calcaire sous forme de baille en forme de récif; au nord, il se situe principalement dans la rhyolite. Le remplacement de rhyolite a créé un minerai siliceux poreux, cellulaire, en nid d’abeille, et les descriptions anciennes mettent l’accent sur la texture dissoute de feldspath altéré dans la gangue.
Les minéraux minéraliers étaient classiques pour cette partie du comté de Santa Cruz : sphalérite, galène, pyrite et chalcopyrite en profondeur, avec des minéraux de plomb, zinc, cuivre, manganèse et argent dans la zone oxydée plus près de la surface. Dans les niveaux supérieurs, la cérussite argentifère formait de riches aguilles de minerai avec de faibles oxydes et silicates de cuivre ; des minéraux d’argent secondaires, en particulier l’acanthite, sont signalés en association avec du matériel riche en carbonate de plomb. Le minerai oxydé était couramment taché de jaune et de brun rougeâtre par la limonite et l’hématite, et certains étaient essentiellement une masse friable de cérussite gris-blanc, d’oxydes de fer, d’oxydes de plomb et de quartz clair. L’expression de surface comprenait une gourdonne de pyrite, indice utile du corps sulfureux en dessous et une raison pour laquelle la mine a développé une si forte gamme de minéraux secondaires sulfate et carbonate.
Le développement fut considérable. Des descriptions du début du XXe siècle évoquent plus de 5 000 pieds d’exploitation concentrés sur la concession Flux, comprenant des carrières à ciel ouvert, des tunnels, des puits, des galeries, des traverses et des rampes sur quatre niveaux principaux : 70, 100, 125 et 260 pieds sous la surface. Le puits principal avait environ 260 pieds de profondeur, avec de longs puits adits donnant accès aux travaux en pente sur la colline; l’entrée dérivée de Western Mining History dans MRDS mentionne également une coupe à ciel ouvert d’environ 75 pieds de long, 22 pieds de large et 15 pieds de profondeur, ainsi que des tunnels de 800 et 500 pieds et des traverses sur plusieurs niveaux. L’exploitation était centrée sur un vaste gisement dans l’épaulement sud de Flux Ridge, où plusieurs veines ou filons se réunissaient.
L’histoire est anormalement longue pour une localité de collectionneurs en Arizona. La mine aurait été découverte ou exploitée par des mineurs mexicains au début des années 1850, et un épisode de 1858 situe un minerai plus riche provenant de Flux dans un foyer d’adobe près d’Alum Gulch et Sonoita Creek. Le compte rendu USGS de Schrader de 1915 indique que la mine fut relocalisée en 1878, exploitée vers 1882 et expédiant plusieurs milliers de tonnes de minerai vers la fonderie de Benson. R. R. Richardson et des partenaires de Patagonia prirent possession de la propriété sous un titre d’emplacement de janvier 1897 ; cette année-là, elle produisit près de 1 000 tonnes de minerai. En 1896, la propriété et d’autres mines de la zone de Hardshell furent mises en gage à Arizona Gold & Copper Co., qui construisit la fonderie de Patagonia et prit environ 2 000 tonnes de Flux avant d’abandonner la propriété. En 1904, environ dix wagons de minerai de galène de haute teneur, en moyenne 60 à 100 dollars par tonne, furent expédiés à El Paso. Benjamin Heney de Tucson mit la mine en gage en 1905, la fit passer de 110 à 260 pieds de profondeur, termina environ 800 pieds de creusement et de galeries, et rencontra la zone sulfidique près de 250 pieds avant d’interrompre les travaux en 1909.
Les résumés ultérieurs étendent la durée d’exploitation jusqu’en 1963 et estiment la production totale à environ 850 000 tonnes de minerai, soit environ 8 % de zinc, 5 % de plomb, 2,5 % de cuivre, 5 onces d’argent par tonne, or mineur, et 2,5 % de manganèse. Dans le cadre plus large du district de Harshaw, Flux et la mine voisine Trench ont été les contributeurs de tonnage dominants, et Flux à lui seul comptait pour plus de la moitié de la production du district avant que l’exploitation ne devienne non économique.
La renommée de Flux pour la production de spécimens repose sur les parties supérieures oxydées, en particulier le toit et les zones de coupure transversale du tunnel intérieur sud. Les descriptions historiques minéralogiques évoquent de grandes masses de cérussite filiforme, aciculaire à finement soyeuse, suspendues au plafond, avec des cristaux et des masses cristallines suffisamment grandes pour qu’il en soit décrit à l’échelle du pied. Des récits de collectionneurs ultérieurs et des étiquettes de spécimens ajoutent des détails importants : David Shannon a collecté du matériel notable vers 1979–1980, avant et pendant la période qui a fortement popularisé la cérussite Flux sur le marché des spécimens ; des spécimens plus anciens se trouvent également dans des collections établies avec une provenance du XXe siècle. Les pièces les plus fines connues vont des miniatures et petits cabinets à de grands spécimens de cabinet, les cristaux de cérussite individuels se situant couramment dans la plage 1–4 cm sur les pièces collectées et des masses exceptionnelles nettement plus grandes.
L’accès actuel n’est pas celui d’un ancien prospecteur en décharge libre. La mine a été réhabilitée après qu’ASARCO a abandonné sa revendication, et les notes de 2011 font état de travaux du Service forestier des États-Unis pour fermer par barreaudage ou par mousse les puits, galeries et salles de stockage en béton restant. Des registres environnementaux ultérieurs indiquent Flux comme ancienne mine de zinc et d’argent avec des puits et des dépôts de déchets sur des terres du Coronado National Forest administrées par le Service forestier. L’activité d’exploration moderne dans la zone environnante Flux Canyon–Hermosa a encore compliqué le paysage pratique. Pour les collectionneurs, l’hypothèse responsable est simple : ne pas entrer dans les galeries souterraines ou les zones minières perturbées ; ne pas collecter sans l’autorisation des détenteurs des droits fonciers et miniers ; et traiter tout spécimen Flux ancien provenant d’un lieu bien documenté comme plus désirable qu’un morceau moderne auto-collecté.
La cerussite est le minéral définissant la mine Flux: blanc à champagne, soyeux à nacré, et le plus prisé sous forme de faisceaux emmêlés de cristaux aciculaires, filiformes, aiguillés ou mineaux. L’occurrence classique était dans les travaux supérieurs oxydants, en particulier le tunnel intérieur sud et les couloirs adjacents, où des masses de cerussite étroitement espacées pendaient prétendument du toit; de nombreuses pièces récoltées présentent des cristaux blancs dépassant de la goethite-limonite- hématite ou formant des amas sans matrice. Les spécimens typiques de cabinet présentent des cristaux individuels d’environ 1–3 cm, avec des spécimens documentés jusqu’à environ 4,2 cm et des plaques de cabinet dépassant 10 cm au total; des miniatures bien plus petites sont plus courantes. Les pièces de bonne qualité présentent des terminaisons intactes, une architecture tridimensionnelle ouverte, un lustre nacré et un contraste net avec la matrice oxydée; tandis que les pièces ordinaires ont tendance à être écrasées, tachées, friables, ou visuellement compactes plutôt qu aérées.
L’anglesite de Flux est beaucoup moins abondante et généralement plus modeste que la cerussite, mais elle est importante dans le cadre de la séquence d’oxydation de la galène de la mine. Le matériel documenté comprend des cristaux clairs à jaunes dans des vugs de goethite, communément petits et jusqu’à environ 1 cm de long, ainsi que de petites cristaux rodoïdes brillant en surface de la matrice; un spécimen photographié a été collecté par David Shannon en 1979, peu avant que le célèbre matériel de cerussite de Flux ne soit largement reconnu. Les associations incluent goethite, galène, hématite, et l’ensemble plus large des carbonates de plomb. Les meilleurs exemples sont propres, transparents à vitreux, et visiblement cristallisés plutôt que des revêtements gris ternes, et ils gagnent l’intérêt des collectionneurs lorsqu’ils sont accompagnés d’une provenance fiable de Flux, car l’anglesite est éclipsée ici par la cerussite beaucoup plus célèbre du lieu.
La pyrite à Flux est un sulfure primaire et un moteur de la chimie d’oxydation gossanique de la mine plutôt que le principal minéral d’exposition de la localité; ainsi, les spécimens attractifs sont véritablement plus rares que le matériel à base de plomb-carbonate. Elle se retrouve dans l’ensemble sulfureux avec la galène, la sphalérite, la chalcopyrite et le rocher de paroi altéré par la quartz; le gossan de pyrite de surface est spécifiquement documenté à la mine. Les collectionneurs connaissent l’espèce ici grâce à des pièces occasionnelles bien cristallisées, incluant des pyritoèdres bronze vif acérés sur une matrice riche en calcite; un exemple notable mesurait au total 13,3 x 9,4 x 5,8 cm avec un cristal de pyrite d’environ 3,5 x 2,8 x 2,3 cm sur des pulvérulents aplatis de calcite en petites pointes. La pyrite fine de Flux est valorisée pour sa forme nette, son éclat brillant et la rareté locale, et non pour son abondance.
Au-delà de ces trois indispensables pour les collectionneurs, Flux présente une vaste gamme secondaire et principale : la galène, la sphalérite, la chalcopyrite, l’acanthite, la chrysocolla, l’hamimorphite, l’aurichalcite, la pyromorphite, la vanadinite, la linérite, la serpierite, le massicot, le minium, la jarosite, l’halotrichite, la goethite, l’hématite, le psilomélane, le pyrolusite, le siderite, le quartz, la calcite, la kaolinite, la saponite, la muscovite/sericite, les minéraux du groupe chlore, l’épidote et le matériel du groupe hornblende ont tous été documentés ou signalés dans la mine. Pour les collectionneurs axés sur la rareté, les oxydes de plomb massicot et minium sont particulièrement intéressants, historiquement notés avec la cerussite de Flux, tandis que la linérite bleue associée à la serpierite bleu clair ajoute une touche de couleur rare à une palette locale autrement blanche, brune, noire et métallique.
La fluxite de Flux Mine est facile à reconnaître par son style mais mérite néanmoins un examen attentif. Les pièces classiques présentent des amas délicats en forme de faisceaux blancs, souvent sur ou partiellement inclus dans un gossan friable. Étant donné que des fluorites cerussite blanches similaires apparaissent dans quelques autres localités, une étiquette vague « Arizona » ou « ancienne collection » ne suffit pas pour une valeur maximale ; les anciennes étiquettes Flux, l’historique de collection, la documentation du marchand ou la cohérence avec la matrice Flux bien photographiée sont importants. Faites attention aux amas blancs robustes, brillants et sans matrice, dépourvus de provenance : ils peuvent être Flux, mais ils peuvent aussi provenir d’un autre district plomb-zinc.
Le principal problème de condition est la fragilité. De nombreuses cerussites Flux se composent de cristaux fins, entrecroisés, perchés sur une matrice d’oxyde de fer faible, et les pointes cassées, les sprays manquants, les réparations de la matrice et les pertes le long de l’envers sont courants. Certains spécimens présentent naturellement une tache de fer ou de manganèse ; le dépoussiérage n’est pas automatiquement un dommage, mais une couche brunâtre lourde peut obscurcir la forme du cristal et diminuer la qualité d’exposition. Les spécimens nettoyés doivent être évalués avec soin, car un lavage agressif peut desserrer le gossan et détacher les sprays de cristaux. Les réparations ne sont pas surprenantes sur les pièces de cabinet de grande taille, et une réparation discrète et honnête sur une cerussite Flux historique est moins problématique qu’une reconstruction dissimulée.
La cerussite est un carbonate de plomb, l’anglesite est un sulfate de plomb, et le massicot et le minium sont des oxydes de plomb, de sorte que les spécimens Flux doivent être manipulés avec les précautions habituelles des minéraux de plomb : se laver les mains après manipulation, éviter la poussière, tenir les fragments loin des enfants et des animaux domestiques, et ne pas utiliser de nettoyage acide. On rapporte que la cerussite de Flux présente une fluorescence blanchâtre sous lumière ultraviolet courte longueur d’onde, mais la fluorescence est une observation de soutien, et non un test localitaire décisif. Conservez les beaux spécimens en faisceaux dans une boîte rigide ou sur un support en acrylique; ils ne supportent pas d’être bousculés dans des tiroirs avec des étiquettes desserrées ou d’autres spécimens.
La disponibilité sur le marché est inégale. De petites cerussites Flux apparaissent régulièrement assez pour que la localité reste accessible, mais les meilleurs exemplaires — aériens, intacts, brillants et esthétiquement perchés sur un gossan contrasté — sont beaucoup moins fréquents que ce que laisserait croire le nombre d’anciens spécimens. Les cerussites de cabinet anciennes, grandes et robustes, avec une forte provenance, peuvent se vendre à un prix élevé car l’accès souterrain qui produisait le matériel classique n’est plus une option de collecte occasionnelle. L’anglesite et la pyrite sont nettement plus rares comme pièces d’exposition de Flux, tandis que le massicot, le minium, la linarite, la serpieriite et d’autres raretés intéressent surtout les collectionneurs systématiques.
La plus ancienne histoire de Flux porte l’odeur dure et frontalière du métal de 1858. On disait que la mine avait été exploitée par un ancien Mexicain, et après relocation son minerai plus riche était fondu dans un four en adobe près de l’embouchure de Alum Gulch, non loin du Sonoita Creek. Des réécritures ultérieures préservent un détail encore plus net : le plomb extrait de la mine aurait été utilisé pour des munitions pendant la Guerre Civile. Que l’on imagine l’ose comme galène argentifère, carbonate de plomb, ou minerai de plomb oxydé mélangé, l’image est indubitablement de l’époque du Arizona précoce — du minerai prélevé dans un gouffre des Patagonies, réduit dans un four rudimentaire, et valorisé non seulement pour l’argent mais pour le métal en main.
Dans les années 1880 et 1890, Flux n’était plus seulement un gisement redécouvert; il avait intégré le rythme industriel de l’exploitation minière du sud de l’Arizona. Plusieurs milliers de tonnes furent envoyées au fonderie de Benson vers 1882, puis la propriété se tut jusqu’à ce que R. R. Richardson et ses partenaires la reprennent sous un titre de janvier 1897. Cette même année, la mine produisit près de 1 000 tonnes. Arizona Gold & Copper Co. entra alors dans l’histoire, construisit la fonderie de Patagonia, prit environ 2 000 tonnes de Flux, paya 10 000 dollars sur Flux et les propriétés associées, puis se retira. En 1904, environ dix wagons de minerai de galène haute teneur furent expédiés à El Paso, évalués entre 60 et 100 dollars par tonne — un chiffre frappant qui explique pourquoi des générations de locataires ont continué à revenir vers la crête même lorsque la géologie était compliquée et les gisements irréguliers.
L’histoire du spécimen a sa propre inversion presque comique. Dans la mine d’argent, le minéral désormais prisé par les collectionneurs était autrefois facile à ignorer. Un récit de collectionneur ultérieur indique que dans une niche riche en cerussite en bois de cerf, les mineurs l’ignorèrent car il portait peu ou pas de valeur argentifère. Les aiguilles blanches et les sprays emmêlés que les collectionneurs enveloppent désormais avec soin et montent dans de l’acrylique étaient, dans la mine active, simplement du carbonate de plomb de faible valeur sur le chemin du minerai. C’est l’une des leçons durables des localités minières classiques : le registre minier et l’œil du collectionneur sont souvent en désaccord.
L’un des récits de collection les plus vifs attachés à Flux provient de Dick Jones, qui aurait évoqué un voyage dans les années 1960 ayant donné environ 400 flats de spécimens. C’est un chiffre étonnant, mais qui cadre avec les anciennes descriptions de masses suspendues au plafond dans les excavations oxydées et la présence ultérieure sur le marché du flux de cerussite dans de nombreuses collections américaines établies. Une génération ultérieure, incluant Stan Esbenshade et d’autres, a retravaillé la mine et récupéré un autre « trésor » de bon matériel. Ces épisodes expliquent pourquoi la cerussite de Flux peut être à la fois célèbre et encore accessible : la mine était généreuse pendant les bonnes fenêtres, mais les plus belles pièces étaient toujours vulnérables à la casse, au tri et au temps.
La fin moderne est moins romantique mais tout aussi importante pour les collectionneurs. En 2011, les notes de réclamation enregistrent des préoccupations actives de revendication, la récupération ASARCO après la confiscation, et les travaux du Service forestier des États-Unis pour barricader ou poncer les adits, puits et réservoirs en béton restants. Les mêmes espaces souterrains qui ont rendu le site célèbre — tunnel sud, coupes transversales, chambres de stoppage et niveaux plus profonds — sont devenus des dangers à sceller plutôt que des lieux à explorer. Aujourd’hui, les plus belles spécimens de Flux portent non seulement une beauté minéralogique mais aussi une qualité de fin de chapitre fermée : ce sont des survivants d’exploitations que les collectionneurs sérieux ne devraient pas espérer pouvoir réintégrer.
