Gîte de Fallowfield, Royaume-Uni — localité des Northern Pennine réputée pour la withérite et l’alstonite, cristaux translucides blancs/gris; localité type historique pour le carbonate de Ba…
Key facts
La mine Fallowfield est l’un des noms classiques de la collecte minérale du nord de l’Angleterre : une mine de baryum witherite dans la vallée de Tyne sur le versant nord du fleuve Tyne, juste au nord d’Acomb près de Hexham, et l’une des veines mineralisées les plus au nord généralement considérées comme faisant partie du Nord Pennine Orefield. Son importance repose sur une chimie très particulière. La veine de Fallowfield se situe dans la zone externe riche en baryum de la zone minière, où des fluides hydrothermaux tardifs porteurs de carbonate ont produit abondamment du carbonate de baryte plutôt que le gangue sulfate plus habituel seul. En termes de collection, cela rend Fallowfield exceptionnel : elle a fourni non seulement des quantités commerciales de witherite, BaCO3, mais aussi de superbes witherites cristallisés, et elle est un lieu type conjoint pour l’alstonite, BaCa(CO3)2, avec la mine Brownley Hill près d’Alston.
Les meilleurs échantillons de Fallowfield ont un aspect que les collectionneurs sérieux reconnaissent immédiatement. Le witherite se présente sous forme de pyramides pseudohexagonales et bipyramides blanches à gris-blanc, translucides à givrés, souvent twinées cycliquement et fréquemment en marches ou striées sur les faces. Les pièces les plus fines anciennes présentent des cristaux robustes, isolés ou regroupés, surgissant d’un amas de alstonite sucré à scintillant, parfois avec de la calcite, baryte, ou de la galène en petites quantités. L’alstonite elle-même est généralement une espèce micro- à petit-cristalline ici, mais à Fallowfield elle était exceptionnellement abondante pour l’espèce : des pyramides et bipyramides pseudohexagonaux aiguës, communément de seulement quelques millimètres de long, peuvent richement enrober la matrice et fournir l’association diagnostique qui élève de nombreux witherites de Fallowfield, passant de simples pièces britanniques classiques à des pièces de localité historiquement importantes.
Vue Régionale
Vue Pays
Historiquement, Fallowfield relie deux mondes de collection. C’était une ancienne mine de plomb, documentée dès le tout début du XVIIe siècle et probablement exploitée à travers plusieurs phases bien avant que la witherite ne devienne le principale butin. Dans les années 1820, le carbonate cristallisé de baryte extrait de Fallowfield était déjà connu des collectionneurs ; au milieu du XIXe siècle, il était devenu une source de certaines des plus belles cristaux de witherite alors connus. L’exploitation commerciale de la witherite a commencé dans les années 1840 et s’est poursuivie jusqu’au début du XXe siècle, mais les magnifiques échantillons de cabinet proviennent essentiellement de pièces issues d’anciennes production minières. Aujourd’hui, les travaux souterrains sont inaccessibles, la veine n’est pas exposée en surface, et le matériel restant des échantillons est associé à d’anciens amoncellements plutôt qu’à des poches fraîches.
Photo : Wikimedia Commons
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La mine de Fallowfield se situe immédiatement au nord d'Acomb, dans le Northumberland, dans la Tyne Valley près de Hexham. La localité se comprend mieux comme un gisement de veine hydrothermale à faible température, riche en baryum, appartenant à l'expression périphérique nord de la Northern Pennine Orefield. Bien que structurellement elle se trouve dans les roches carbonifères du Northumberland Trough plutôt que sur le bloc d'Alston lui-même, sa minéralogie la relie étroitement à la zone extérieure de l'orefield qui comprend également la célèbre mine Settlingstones.
La veine de Fallowfield se présente en direction approximative nord-est–sud-ouest et traverse des grès et argillites du Namurien du Carbonifère supérieur. Les travaux miniers ont également démontré la veine s'enfonçant dans les strates du Dinantien du Carbonifère inférieur, sous le Four Fathom Limestone. Avant la phase d’exploitation du carbonate de baryum, du charbon était extrait du Little Limestone Coal, et des parties de la mine étaient reliées aux travaux de la nearby Acomb Colliery. Cette association charbonnière n’est pas fortuite : la veine est passée à travers une pile sédimentaire mélangée de grès, schiste, mesures de charbon et calcaires, et la présence de roche-mur calcaire a été importante dans la formation du carbonate de baryum portant du calcium, l’alstonite.
La veine était substantielle pour cette partie du champ. Les travaux s’étendaient sur au moins 2 km selon la dérive à partir de plusieurs puits. Les premières descriptions indiquent que la veine conservait une largeur d’environ 6,1 m à travers une grande partie de la mine, s’élargissant localement à plus de 12 m. Le remplissage était dominé par la withérite, avec moins de barytine, de galène, d’alstonite, de calcite, et de sphalérite rare. La withérite formait des côtes d’environ 1,8 m de large, localement suffisamment riches pour contenir jusqu’à 70 % de carbonate de baryum. L’interprétation paragenétique générale est que la barytine antérieure a été largement altérée par des fluides hydrothermaux riches en carbonate ultérieurs, produisant la withérite; lorsque ces fluides interagissaient avec la roche-mur calcaire et gagnaient du calcium, l’alstonite et peut-être des carbonates barytique-calciques apparentés pouvaient se former. À Fallowfield, l’alstonite n’était pas uniquement une curiosité en traces : elle était localement suffisamment abondante pour former des masses cristallines et des revêtements riches, faisant de la mine l’une des sources les plus importantes au monde de l’espèce.
L’exploitation à Fallowfield est enregistrée dès 1611, lorsque la mine était déjà suffisamment précieuse pour faire l’objet d’un différend de possession. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, il s’agissait d’une mine de plomb, et vers le milieu du XVIIIe siècle, les récits décrivent des périodes à la fois d’inondation et d’activité renouvelée. Un rapport du XVIIIe siècle mentionnait des niveaux inférieurs inondés et impraticables, tandis que des rapports ultérieurs indiquent des pompes à vapeur et une main-d’œuvre importante. L’exploitation du plomb se poursuit au XIXe siècle, mais dans les années 1840, la witherite avait modifié le caractère économique de la mine. Jacob Walton et John Cowper acquirent la mine en 1845, et l’extraction commerciale de la witherite commença l’année suivante. La mine resta associée à la famille Walton jusqu’à sa période de fermeture finale au début du XXe siècle.
Les chiffres de production sont incomplets, mais l’ampleur était considérable pour la witherite. La production enregistrée de witherite de 1855 à 1912 totalisait 98 986 tonnes, et les estimations qui incluent les premiers gaps de 1846 à 1854 portent le total à environ 105 000 tonnes. La production enregistrée de concentrés de plomb pour 1848–1907 était de 11 196 tonnes. Fallowfield était la deuxième source régionale commerciale de witherite après Settlingstones, mais pour les collectionneurs ses cristaux de witherite — en particulier les anciennes formes pseudohexagonales pyramidal et bipyramidales sur l’alstonite — figurent parmi les plus prisés de toutes les spécimens de carbonate de baryum anglais.
Les zones productrices de spécimens étaient liées à des vugs, des arêtes et des espaces ouverts dans les parties veineuses riches en witherite et en alstonite de la veine, en particulier dans les niveaux supérieurs développés pour la witherite après que la phase d’exploitation du plomb ait laissé de nombreux gangues en place. Les anciennes sections de la mine enregistrent un développement à 300, 230, 175, 120 et 80 pieds O.D. pour la witherite, au-dessus des travaux plus profonds de plomb aux niveaux de 45 et 69 brassées. Cela contribue à expliquer pourquoi de nombreux beaux spécimens sont essentiellement des morceaux de carbonate de baryum plutôt que des échantillons d’unués riches en sulfure : les poches à collectionner se trouvaient dans la gangue witherite–alstonite, et non principalement dans les veines de galène.
Les conditions de collecte aujourd’hui sont très différentes de celles de l’époque minière du XIXe siècle. Les galeries souterraines sont fermées et inaccessibles, et il n’y a aucune exposition en surface de la veine. Les tas de déblais restants se trouvent autour d’anciens puits ; beaucoup sont envahis par la végétation, certains se trouvent dans ou près d’un cadre de parc résidentiel paysager, et d’autres se trouvent sur des terres agricoles adjacentes. Des parties des déblais sont désignées pour la conservation géologique en raison du matériel portant de l’alstonite. Toute visite nécessite l’autorisation du propriétaire ou occupant concerné, le respect des restrictions SSSI le cas échéant, et une expectation réaliste : les grands cabinets witherites étaient des trouvailles d’époque minière, tandis que le matériel de surface moderne est plus susceptible d’être de petits morceaux de veinstone portant alstonite, des fragments de witherite, baryte, calcite et galène.
La witherite de Fallowfield est le minéral signature de la localité pour les collectionneurs : blanc à gris pâle, généralement translucide à givré, et le plus prisé sous forme de pyramides pseudohexagonales aiguës, bipyramides et formes prismatiques courtes avec des faces en gradins ou striées, souvent visibles. Les descriptions historiques évoquent des cristaux jusqu’à 5 pouces de long, et les anciens spécimens conservés montrent couramment des cristaux allant du miniature à la plage 3–5 cm, avec des pièces exceptionnelles dépassant cette taille. Les meilleurs exemples ne sont pas massifs avecerite ou nodules radiants arrondis, bien que cela existe ; ils présentent des cristaux nets, bien espacés, non endommagés, pyramidaux ou double termination, perchés sur de l’alstonite sucrée ou sur du sandstone enrobé d’alstonite, parfois avec des films de baryte, de calcite et de petites galènes. Une pièce forte de Fallowfield devrait avoir une forme pseudohexagonale reconnaissable, des pointes intactes, une certaine translucidité ou une lueur intérieure soyeuse, et idéalement une association visible d’alstonite, car cette combinaison reflète à la fois la production de witherite de classe mondiale de la mine et son statut de localité type pour l’alstonite.
L’alstonite est l’énorme rareté qui confère à Fallowfield son rang mineralogique bien au-delà de la simple witherite. La mine est une localité type conjointe pour l’alstonite avec la Brownley Hill Mine ; l’alstonite de Fallowfield se présente sous forme de pyramides pseudohexagonales aiguës ou bipyramides, incolores, blanches et rarement rose pâle, généralement jusqu’à environ 5 mm, avec des faces horizontalement striées et une ligne réentrante caractéristique. Elle forme également des masses cristallines sucrées, localement jusqu’à environ 10 cm de diamètre. La liste de minéraux vérifiée comprend aussi l’anglesite, la baryte, la calcite, la cerussite et la galène. La sphalérite est mentionnée dans les descriptions géologiques comme rare, bien qu’elle ne soit pas toujours présente dans les listes de localité modernes simplifiées. La barytocalcite a été signalée historiquement à Fallowfield, mais une révision ultérieure n’a pas pu confirmer des spécimens indubitablement, de sorte que les étiquettes de collection associant barytocalcite à cette mine méritent une prudence particulière.
La withérite de Fallowfield est un matériau classique des vieuxModes, et la provenance compte. Bon nombre des plus belles pièces ont quitté la mine au cours du XIXe et du début du XXe siècle, sont passées par des négociants britanniques et des collections institutionnelles, et peuvent désormais porter d’anciennes étiquettes provenant de collections, de musées ou de marchands. Une étiquette ancienne crédible n’ajoute pas seulement du romantisme; elle peut aider à distinguer le véritable matériau de Fallowfield de withérites anglais visuellement similaires provenant de Settlingstones, Nentsberry Haggs, Rampgill, Brownley Hill, ou d’autres localités d’Alston Moor et du Northumberland.
Le principal risque d’étiquetage incorrect est la confusion de localité dans le nord de l’Angleterre. Les pièces de Fallowfield présentent typiquement des withérites pseudohexagonales blanches à gris-blanches, souvent sur ou avec une abondante alstonite fine. Le matériel de Settlingstones peut être excellent mais a généralement une habitude et une histoire différentes, tandis que les withérites d’Alston Moor peuvent être plus craquelés, massifs, ou associés à une autre suite minérale. Les spécimens étiquetés « barytocalcite » provenant de Fallowfield doivent être traités avec scepticisme à moins d’une confirmation analytique, car le minéral a été cité historiquement mais non vérifié par une révision ultérieure d’échantillons indubitablement.
Les réparations sont une préoccupation réaliste sur les withérites importants de Fallowfield. La withérite est cassante, relativement douce, et couramment conservée sous forme de pyramides ou bipyramides proéminentes; des pièces anciennes de mine et de collection peuvent avoir des terminaisons réattachées, des cassures collées à la base des cristaux, ou des restaurations anciennes où un cristal a été réajusté sur la matrice. Examinez les joints droits, les stries de faces mal assorties, la colle brillante dans les cavités, et les halos de fluorescence sous UV. Une réparation propre et divulguée sur une grande vieille pièce peut être acceptable, mais une construction composite non divulguée ou plusieurs cristaux réinitialisés doivent fortement diminuer la confiance et la valeur.
L’état est central. Les cristaux de Fallowfield les plus nets présentent des pointes et des arêtes délicates, et de nombreuses spécimens montrent de petites contusions, frottements, ou dommages de contact. Un léger dommage périphérique dû à l’extraction est courant; des terminaisons endommagées sur les cristaux d’exposition principaux sont bien plus graves. Les revêtements d’alstonite sont finement granuleux et peuvent être friables, il faut donc éviter un nettoyage agressif. L’alstonite rose-rose de Fallowfield a été notée historiquement comme sensible à la lumière, s’estompant vers le blanc à l’exposition, donc tout spécimen rosé doit être conservé à l’écart de la lumière forte. La withérite contient du baryum dans un minéral carbonate; elle ne doit pas être léchée, moulue, trempée inutilement, ou manipulée négligemment autour de nourriture, et la génération de poussière doit être évitée.
La disponibilité sur le marché est intermittente mais réelle. Des miniatures de withérite de Lesser Fallowfield et des pièces massives cristallisées apparaissent issus d’anciennes collections, mais des spécimens nets, esthétiques et en matrice avec alstonite évidente se font rares et se négocient à des prix élevés. Les offres récentes des marchands et des ventes aux enchères montrent une large dispersion : les échantillons petits ou endommagés peuvent être relativement abordables, tandis que les pièces fines de petit cabinet avec des cristaux de 3 à 5 cm sur alstonite peuvent atteindre plusieurs milliers de dollars, et des spécimens d’exposition anciens exceptionnels se situent fermement dans la catégorie haut de gamme britannique classique.
Le premier aperçu documentaire connu de Fallowfield n’est pas une étiquette minérale mais une querelle. En 1611, John Errington fit une pétition contre Sir John Fenwick, affirmant que Fenwick l’avait privé de la mine de force, sous prétexte qu’elle appartenait au Roi. Cette seule flash juridique nous dit l’essentiel: Fallowfield valait déjà la peine de se battre il y a plus de quatres siècles. Les registres paroissiaux du voisinage de St John Lee mentionnèrent plus tard fréquemment des mineurs, preuve que les exploitations n’étaient pas un essai éphémère mais faisaient partie de l’économie locale et de la population locale au cours du XVIIe siècle tardif.
D’ici 1734, le drame s’était déplacé sous terre. Un rapport de John Armstrong, daté du 14 août 1734, décrivait la mine comme inondée et inactive. Un plan sommaire montrait un niveau de 15 brasses passant sous Acomb Common et un niveau Fallowfield plus profond, à 25 brasses en dessous, avec des puisards descendant pas à pas vers des travaux encore plus bas. Le rapport décrivait l’eau qui chute dans deux puisards et passe sur environ 1 300 yards à travers des niveaux inférieurs qui n’étaient pas praticables depuis de nombreuses années. La solution proposée était une campagne d’ingénierie complète: réparer les puits anciens, dégager les niveaux, dresser une dérive d’air, creuser des puits, et pousser une nouvelle dérive sur 180 brasses, le tout estimé à 630 livres. C’est une vision remarquablement pratique du XVIIIe siècle — bois, boue, air, eau et argent — bien avant que la mine ne devienne célèbre pour ses minerais de cabinet.
L’histoire de la withérite entre lentement dans le dossier du collectionneur puis tout à coup. Un don de la Cambridge Philosophical Society enregistré le 10 décembre 1821 référençait « Carbonate cristallisé de baryte de Fallowfield – Northumberland », ce qui suggère qu’une withérite bien cristallisée était déjà reconnue à l’époque. En 1823, l’occurrence était brièvement mentionnée comme « mine de Fallowfield, Hexam », avec peu de détails. Dès 1835, le ton avait radicalement changé: James Finlay Weir Johnston écrivit que Fallowfield était connu des collectionneurs modernes comme le lieu où l’on avait encore obtenu le carbonate de baryte cristallisé le plus fin. En une douzaine d’années environ, Fallowfield était passé d’une source à peine décrite à un nom de référence pour une espèce.
Le tournant commercial de la mine dépendait d’hommes qui comprenaient à la fois les minéraux et les marchés. En 1845, Jacob Walton et John Cowper acquièrent Fallowfield. Cowper appartenait à une famille profondément liée au négoce minéral d’Alston; le plus âgé John Cowper avait fourni à Thomas Thomson le matériau impliqué dans la première histoire d’alstonite. Lorsque Walton et Cowper prirent le contrôle, le développement principal de la mine était sur les niveaux de 45 et 69 brasses, mais les exploitations ultérieures de withérite s’avancèrent dans les parties supérieures de la veine où le gangue de carbonate de baryum avait été abandonné par les mineurs de plomb. Ce que les travailleurs antérieurs n’avaient pas valorisé devint la base d’une nouvelle industrie.
Les spécimens coulaient autant que le minerai. En 1847, William Hutton fit don au Natural History Society of Northumbria de la barytine de Fallowfield et d’alstonite, dont la collection fait aujourd’hui partie du Great North Museum: Hancock. Dès 1858, Greg et Lettsom pouvaient écrire que Fallowfield avait produit « les plus beaux cristaux connus à ce jour », notant qu’ils étaient souvent très parfaits, parfois remarquables par leur taille, et atteignaient jusqu’à 5 pouces de long. Les plus gros cristaux étaient souvent recouverts d’un dépôt blanc de baryte, un détail encore familier à quiconque a étudié les anciennes barytines de Fallowfield avec des surfaces semi-mattes ou givré.
L’un des épisodes les plus mémorables concernant les spécimens de Fallowfield survint en 1887, lorsque le négociant d’Alston, Peter Gilmore, proposa au British Museum un échantillon qu’il appelait « le plus grand barytite jamais trouvé à Fallowfield ». Sa description est merveilleusement concrète : presque 18 pouces de long, portant « 3 formations différentes » de cristaux — cristaux plats surmontés de grands, formes pointues et cristaux à terminaison double — posés sur de l’alstonite rose et de la calcite en forme de dents de chien. Gilmore l’estima à 50 £ mais proposa d’en retirer 20 £ « nets de dommages ». Le musée répliqua par 15 £; Gilmore accepta afin que l’échantillon reste dans le pays. C’est le genre de transaction qui définit l’ancien monde de la collection minéralogique : un bel objet, un marchand fier, une collection nationale, et une négociation de prix conservée dans les archives.
La mine aussi présentait ses dangers. Le 10 mai 1905, George Cowing, barytiteur de 19 ans employé par Walton and Cowper, fit une chute mortelle à Fallowfield. Il travaillait normalement en surface comme banquier, mais agissait en dessous du sol ce jour-là. L’enregistrement note que deux cages descendaient dans une cheminée verticale avec des niveaux de travail à 60 et 65 àunes, et que les clôtures au niveau 50 àunes consistaient en des chaînes tendues à 2 pieds et 3 pieds 6 pouces au-dessus du trottoir, à travers la route à 4 pieds de la cheminée. Son crâne était fracturé; il parvint à marcher quelques distances hors du puits avant de perdre connaissance. Les mesures sèches du récit rendent la scène plus vivante, pas moins : un jeune ouvrier, une galerie profonde, des chaînes traversant une chaussée, et la mine encore active seulement quelques années avant sa fermeture définitive.
Mine de Fallowfield, Northumberland — GeoGuide / Geological Conservation Review — Le compte rendu local moderne essentiel, couvrant le contexte géologique, l’histoire minière, les dimensions des veines, l’assemblage minéral, le statut de lieu-type de l’alstonite et l’importance de la collecte.
Young, B., “Fallowfield Mine,” dans Mineralization of England and Wales, Geological Conservation Review Series No. 36, Chapter 3, JNCC / Natural England — Traitement formel GCR de la mine en tant que site minéralogique nationalement important dans le contexte du Pennine nord.
Mindat : Fallowfield Mine, Acomb, Northumberland, England, UK — Entrée actuelle de la base de données locale avec coordonnées, liste des minéraux, photographies de spécimens et références.
Mindat : Witherite de Fallowfield Mine — Page d’occurrence spécifique à l’espèce classant la witherite de Fallowfield comme mondiale et documentant les associations photographiques, en particulier l’alstonite.
Mindat : Alstonite de Fallowfield Mine — Entrée spécifique à l’espèce pour le minéral alstonite au lieu-type de Fallowfield.
Spencer, L. J. (1910). « On the occurrence of Alstonite and Ullmannite (a species new to Britain) in a Barytes-Witherite vein at the New Brancepeth Colliery near Durham. » Mineralogical Magazine, 15, 302–311. — Important article précoce comparant l’alstonite de New Brancepeth à du matériel de Brownley Hill et de Fallowfield et discutant la terminologie alstonite/bromlite.
Bindi, L., Roberts, A. C., & Biagioni, C. (2020). « The crystal structure of alstonite, BaCa(CO3)2: an extraordinary example of ‘hidden’ complex twinning in large single crystals. » Mineralogical Magazine, 84, 699–704. — Détermination moderne de la structure basée sur un excellent cristal d’alstonite de Fallowfield, montrant pourquoi l’espèce restait difficile sur le plan crystallographique malgré des cristaux connus de longue date.
Breithaupt, J. F. A. (1841). « Holoëdrites syntheticus oder Alstonit, » dans Vollständiges Handbuch der Mineralogie, vol. 2, pp. 255–256. — L’ouvrage qui a introduit le nom alstonite, aujourd’hui accepté par rapport à l’usage antérieur bromlite.
Wilson, W. E., ed. (2010). The Lindsay Greenbank Collection: Classic Minerals of Northern England. The Mineralogical Record, Vol. 41, No. 1.1. — Référence axée sur les collectionneurs avec une section dédiée à la mine Fallowfield et des spécimens classiques du nord de l’Angleterre illustrés.
Alderton, D., Chapman, J., Critchley, C., Green, D. I., Poole, J., & Moreton, S. (2022). “A review of the minerals from Lead Mines Clough, Anglezarke, Chorley, Lancashire: the type locality for witherite.” Journal of the Russell Society, 25. — Histoire plus large et précieuse de la witherite incluant une discussion détaillée sur le premier recensement de collection de Fallowfield, les marchands du XIXe siècle, les chiffres de production et des spécimens notables.
BGS: Geology of the country around Bellingham, Memoir for 1:50,000 Geological Sheet 13 — mémoire régionale du British Geological Survey incluant les travaux miniers de Fallowfield et le contexte stratigraphique.
BGS: Northern England British Regional Geology — cadre régional pour le système de failles Maryport–Stublick–Ninety Fathom et la minéralisation périphérique d’arséniure de baryum incluant Settlingstones et Fallowfield.
GeoGuide : Mine de Fallowfield, Northumberland — Meilleure vue d’ensemble unique de la géologie, de la minéralogie, de l’histoire minière et de la valeur de conservation de la locality.
Mindat : Mine de Fallowfield, Acomb, Northumberland, Angleterre, Royaume-Uni — Utile pour les coordonnées, liste minérale vérifiée, photographies de spécimens et références de localisation.
Wikimedia Commons : Catégorie Mine de Fallowfield — Images sous licence ouverte de withérite de Fallowfield, y compris le spécimen illustré dans ce guide.
Keys to the Past : Mines de plomb et de withérite de Fallowfield — Résumé archéologique et historique de la mine et du site de l’ancienne fonderie associée.
Acomb Parish Council : Histoire — Contexte local de la paroisse sur le rôle de Fallowfield dans l’histoire minière d’Acomb.
Steetley Minerals : Le haut Allston Moor et localités du nord des Pennines — Notes régionales axées sur les collectionneurs, incluant une entrée concise sur Fallowfield.
Crystal Classics : withérite de Fallowfield sur échantillon d’alstonite — Exemple d’une description de vendeur moderne haut de gamme pour un échantillon classique du matrice de Fallowfield.
MineralAuctions : withérite de Fallowfield, bel ancien matériau classique — Enchère récente illustrant l’intérêt du marché pour la withérite ancienne de grande taille de Fallowfield.
