Guide pour collectionneurs de la mine de Beckermet, Royaume-Uni : sa géologie, son histoire minière et les minéraux notables, illustré par les 49 spécimens documentés à partir de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
La mine Beckermet est l'une des localités typiques pour les spécimens dans le champ de minerai de fer du West Cumberland : une mine d'hématite profonde et cachée au sud-est d'Egremont, développée non pas dans les fells pittoresques à l'air libre mais sous une couverture permo-triasique, où l'hématite de haute qualité remplace le calcaire carbonifère le long des failles et des plans de strates. Pour les historiens industriels, elle marque le chapitre tardif mécanisé de l'exploitation du fer en Cumberland ; pour les collectionneurs, elle est la source de combinaisons instantanément reconnaissables d'hématite en forme de rein d'un rouge profond, de spéculaire noir scintillant, de calcite claire à teintée de fer, de quartz dipyramidal et de dolomite en selle. Les meilleures pièces Beckermet présentent un aspect très particulier : étincelle métallique dure sur une hématite botryoidale couleur brique, avec du quartz incolore net ou de la calcite perchés sur le minerai, ou des rosettes de dolomite couleur fauve à rose jetées sur un fond de spéculaire noire.
Vue régionale
Vue pays
La mine appartient à la partie sud cachée du champ d'piomb d'Egremont, où les grands ensembles d'hématite du West Cumberland se sont poursuivis sous des roches plus jeunes après que nombre de travaux plus anciens et plus au nord ont décliné. Les travaux Mildred et Winscales de Beckermet exploitaient le gisement Winscales-Mildred, plus tard lié dans le système Florence-Ullcoats-Beckermet plus vaste. Cette distinction importe pour les collectionneurs car des étiquettes lisant simplement « Egremont », « West Cumberland », « Florence », « Beckermet » ou « Beckermet/Florence » peuvent toutes apparaître sur d'anciens matériaux, surtout après que les mines soient interconnectées de manière souterraine. Des étiquettes Beckermet bien documentées valent donc généralement beaucoup, particulièrement pour les calcites Banana Slide et les combinaisons dolomite-spéculaire.
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La Mine Beckermet est située près de Haile, au sud-est d’Egremont dans le Cumbria, à environ NY025086. Il s’agissait d’une mine de minerai de fer profonde dans le champ d’hématite du West Cumbrian, un district dont les minerais commercialement importants étaient dominés par l’hématite de haute qualité remplaçant le calcaire carbonifère. Beckermet se situait dans la partie cachée du champ : contrairement aux anciennes exploitations de minerai plus au nord-est d’Egremont, ses calcaires carbonifères étaient recouverts par un entassement permien-triasique comprenant Brockram, calcaire magnésien, Schistes de St Bees et Grès de St Bees, avec des dépôts glaciaires quaternaires au-dessus. Les premières descriptions techniques insistent sur le fait que le minerai était localisé près du terrain faulté, apparaissant à la fois sous forme de veines et sous forme de remplacements plus plats lorsque des solutions portadoras de fer se déplaçaient le long des fractures et des plans de stratification, attaquaient le calcaire et laissaient l’hématite avec des gangues minérales telles que le quartz et la baryte.
La Beckermet Mining Co. Ltd. a été créée en 1903 après que des forages en surface aient prouvé la présence d’hématite. Le puits n° 1, connu sous le nom de Mildred Pit, a été approfondi en premier et la production a commencé en 1906; il a ensuite été approfondi jusqu’à environ 1 374 pieds. Le puits n° 2, le Winscales Pit, a été commencé en 1916, a atteint environ 1 247 pieds et est entré en production en 1918. Ces puits ont développé le gisement Winscales-Mildred, décrit dans les récits de la moitié du XXe siècle comme l’un des plus importants découverts dans le Cumberland. Les mines Beckermet ont été reprises par United Steel Companies en 1920, et dans les années 1950, Beckermet Mining Co. opérait comme une filiale fournissant de l’hématite pour l’usine sidérurgique de Workington. Le puits Haile Moor, foré en 1939 à l’est du village Haile et en production en 1942, a étendu l’influence de la société Beckermet vers de nouveaux gisements.
Géologiquement, l’importance de Beckermet réside dans l’épaisseur et le caractère caché du système de minerai. Les travaux hydrogéologiques ultérieurs sur le complexe minier interconnecté Florence-Beckermet présentent le gisement Winscales-Mildred comme étroit mais atteignant jusqu’à environ 91 m de hauteur. Le corps minier était dominé par l’hématite, avec des accessoires tels que le quartz, la baryte, l’oxydes de fer (limonite et sidérite), la calcite, la dolomite et des traces de pyrite. Les méthodes d’extraction comprenaient le soutènement en chambres et piliers vers le haut, suivies d’un pillage vers le bas, laissant un système de vides remplis de décombres qui, plus tard, se sont comportés comme un réservoir de mine inondée hydrauliquement relié.
Historiquement, Beckermet occupe la dernière grande phase industrielle du champ ferreux de West Cumberland. Le district avait produit d’immenses quantités d’hématite, les résumés géologiques modernes indiquant plus de 100 millions de tonnes de minerai de haute qualité provenant de West Cumbria dans son ensemble. Au vingtième siècle, la production était de plus en plus concentrée dans les gisements souterrains cachés autour de Florence, Beckermet et Haile Moor. Florence a été acquise par British Steel en 1969, pompée et reliée à Beckermet ; le minerai du système combiné était acheminé par Beckermet vers les ateliers de Workington. Les fiches de localité indiquent souvent 1973 comme date de fermeture de la mine de Beckermet elle-même, tandis que les historiques miniers enregistrent le complexe Beckermet-Florence comme fermé chez British Steel le 3 octobre 1980. Après cela, une partie de Florence a été rouverte par d’anciens mineurs sous le nom de Egremont Mining Company, survivant à petite échelle jusqu’à ce que les inondations et les coûts de pompage mettent fin à la dernière phase en 2007.
Pour les collectionneurs de spécimens, les grandes trouvailles de Beckermet provenaient des vugs, des failles et des cavités bordées de minerai plutôt que des veines alpin-stylées ordonnées. L’épisode de spécimens le plus connu a été la découverte dans la zone de faille Banana Slide au début des années 1970, qui a produit des groupes d’hématite-inclus et d’hématite teintant la calcite — cristaux clairs, prismatiques, en forme d’onglet à scalénoèdre avec des fantômes internes rouges et noirs. Beckermet a également produit du dolomite classique sur la specularite : rosettes en selle de couleur beige, crème ou rose foncé éparpillées sur une croûte noire d’hématite étincelante avec un minerai en forme de rein rouge brique en dessous. Le quartz apparaît incolore à fumé, souvent sous forme de cristaux dipyramides sur l’hématite et la specularite, parfois avec des fantômes d’hématite ou une coloration ferrugineuse. Aujourd’hui, les galeries sont innondées et inaccessibles, et le site minier de surface a été réaménagé à des fins industrielles ; la collecte se fait donc à partir de pièces d’anciens mineurs, de stocks de marchands, de collections de musées et de dispersions de collections britanniques.
L’hématite de Beckermet est l’espèce principale de la localité et se rencontre selon les modes classiques du West Cumberland: minerai rouge massif, minerai en forme botryoïdale en forme de rein, et spéculaire noir scintillant. Les beaux échantillons présentent du contraste—hématite rouge brique en bords festonnés sous une croûte de spéculaire lustré en plaques ou en lames, parfois portant du quartz, de la calcite, de la dolomite ou de la fluorite—alors que les exemplaires ordinaires restent simplement de lourds minerais massifs avec peu de définition de surface. Des masses de rein de la taille d’un cabinet ont été échangées par des marchands britanniques pendant la période d’exploitation et immédiatement après, et les hématites Beckermet les plus prisées aujourd’hui sont celles avec un scintillement net de la spéculaire, une courbure botryoïdale non endommagée et de vieux étiquettes indiquant Beckermet plutôt que le champ plus large « Egremont » ou « West Cumberland ».
Le quartz de Beckermet est davantage apprécié comme partenaire visuel de l’hématite qu’en tant qu’espèce indépendante: cristaux incolores, vitreux, fumés ou légèrement bleuâtres en dipyramides perchés sur des couches d’hématite et de spéculaire. Des exemples documentés incluent de petits cristaux dispersés sur des plaques d’hématite, des cristaux jusqu’à environ 15 mm sur le minerai en couches, et des cristaux doubles terminés d’environ 2,2 cm de diamètre sur une matrice d’hématite recouverte de spéculaire. Les plus beaux échantillons conservent des pointes nettes et une grande transparence, le minerai sombre et métallique offrant le contraste; les fantômes d’hématite, les inclusions rouges et les associations avec la calcite ou la dolomite ajoutent du caractère locality, tandis que des extrémités ébréchées et d’éventuels étiquetages « Egremont » atténuent l’attrait.
La calcite de Beckermet est surtout célèbre pour la découverte dans la zone de faille Banana Slide au début des années 1970, où des collectionneurs ont obtenu des cristaux tachés d’hématite et inclus d’hématite en groupes qui peuvent être reconnaissables comme Cumbrien. Les habitudes incluent des cristaux prismatiques incolores à rougeâtro-brun, des formes en clou cylindrique, des cristaux scalénoédriques, et des groupes avec des terminaisons rhomboédriques ou de style « Mercedes »; les spécimens enregistrés comprennent des cristaux jusqu’à 3–5 cm et des grappes jusqu’à environ 13 cm de diamètre. Les meilleurs échantillons sont brillants, transparents à translucides, zonés intérieurement ou riches en fantômes avec des inclusions d’hématite rouge et d’oxydes noirs, et de préférence sur une matrice porteuse d’hématite ou de quartz; les pièces ordinaires sont brouillées, fortement touchées ou des cristaux détachés sans le drame de fantômes de fer qui a rendu le matériel Banana Slide célèbre.
La dolomite de Beckermet est une espèce accessoire classique lorsqu’elle se présente sous forme de cristaux courbés en selle ou en rosaces sur l’hematite speculaire. La gamme de couleurs caractéristique va du crème, beige, rose, au rose foncé, et de bons exemplaires montrent des rosaces lumineuses éparses esthétiquement sur une croûte d’hematite speculaire noire scintillante, parfois avec l’envers révélant un minerai en forme de rein rouge dentelé. Des spécimens de cabinet documentés mesurent environ 9–10 cm de diamètre, et une pièce typique recherchée combine des rosaces de dolomite nettes, un fort contraste avec l’hematite métallique et peu de bosses sur les bords délicats des cristaux incurvés ; une dolomite massive terne sans l’association de la specularite est bien moins distinctive.
D’autres minéraux documentés à Beckermet incluent la fluorite, la pyrite, la chalcopyrite, l’anglesite, la chalcanthite et la smoky quartz, avec la barytine, la limonite et la sidérite également signalées dans des descriptions géologiques plus larges du système de minerai Florence-Beckermet. La fluorite est particulièrement importante sur le plan minéralogique car Beckermet a été l’objet d’une étude dédiée sur la minéralisation de la fluorite dans la mine de minerai de fer, et la fluorite bleu-gris fait partie de l’assemblage classique hématite-quartz-dolomite-fluorite du West Cumbrian. Aucune espèce localisée de type reconnue n’est associée à Beckermet dans l’enregistrement moderne standard des localités ; son importance réside plutôt comme localité de spécimens classiques pour les assemblages d’hématite de minerai de remplacement et l’exceptionnel assortiment Calcite Banana Slide.
Le principal problème d’authenticité avec Beckermet réside dans la précision de la localité. De nombreux spécimens provenant des veines interconnectées de la zone d’Egremont étaient étiquetés de manière générale « Egremont », « West Cumberland », « Florence », « Florence/Beckermet », ou tout simplement « Cumbria », et certaines étiquettes ultérieures peuvent attribuer des pièces à Beckermet parce que le style semble plausible. Cela est particulièrement sensible pour la calcite : le nom Banana Slide est parfois suffisamment attractif pour que de la calcite sans lien soit associée à une étiquette Beckermet. Une discussion d’identification bien connue a rejeté un supposé spécimen Banana Slide comme n’étant pas du West Cumbrian, certains collectionneurs expérimentés le reconnaissant comme un périmorph mince comme du papier après calcite de Cavnic, Roumanie. Les acheteurs sérieux devraient donc rechercher des chaînes d’étiquetage, d’anciens étiquetages de marchands britanniques, la provenance du mineur ou une habitude correspondant au matériel documenté de Beckermet.
La condition est un autre facteur majeur. Les arêtes de la spéculaire peuvent être nets mais fragiles, et l’éclat qui rend ces spécimens si attractifs peut être facilement atténué par l’abrasion, l’huile ou un nettoyage négligent. Le quartz et la calcite de Beckermet reposent généralement sur des croûtes d’hématite fines ; les pointes cassées, les faces prismatiques en contact et les cristaux détachés sont courants. Les calcites Banana Slide doivent être examinées pour les dommages des pointes et pour les contacts naturels lorsque les cristaux ont poussé de manière dense dans les vugs. Les rosettes de dolomite sur la spéculaire présentent souvent des contusions aux bords des selles exposées, de sorte que les rosettes impeccables commandent une prime.
Le nettoyage doit être conservateur. La coloration ferreuse fait partie du caractère local, surtout dans la calcite avec des fantômes d’hématite et du quartz sur l’orp, et un traitement acide agressif peut aplanir le contraste même recherché par les collectionneurs. La calcite ne doit pas être exposée à un nettoyage acide. Les spécimens d’hématite sont denses et généralement stables, mais les plaques fines de spéculaire et les croûtes d’orp peuvent déliter de petites flocons si manipulés brutalement. La chalcantérite, lorsque présente, est hydrosoluble et doit être considérée comme une espèce secondaire, sensible à l’humidité plutôt que comme un minéral de cabinet stable en vitrine.
La disponibilité sur le marché est limitée mais non épuisée. Beckermet était suffisamment productive pour que d’anciens spécimens refassent surface, en particulier l’hématite, le quartz sur hématite, et les combinaisons dolomite-spéculaire. Cependant, aucune offre moderne de collection ne provient des veines souterraines inondées, et les meilleures pièces sont désormais essentiellement des minéraux en circulation dans les collections. Le calcite Banana Slide fortement étiqueté, les rosettes de dolomite sur spéculaire noire, et le quartz en dipyramide aigu sur l’hématite sont les cibles de collectionneurs les plus compétitives de la localité.
La story la plus mémorable de Beckermet ne commence pas par une poche de cristal mais par la profondeur. En 1903, Beckermet Mining Co. fut formée après que le forage ait démontré un minerai dissimulé sous les champs au sud-est d’Egremont. Le puits n° 1 de la société — la mine Mildred — descendit de plus de mille pieds avant le démarrage de la production en 1906, puis fut de nouveau approfondi entre 1912 et 1915. Le puits n° 2, Winscales, ouvrit en 1916 et produisit du minerai à partir de 1918. Ces deux puits ouvrirent le gisement Winscales-Mildred, une extension cachée du système d’hématite d’Egremont si vaste que des ingénieurs de milieu de siècle le décrivirent parmi les grandes découvertes du Cumberland. La vieille romance de l’exploitation du fer ici est donc inversée : non des hommes suivant du minerai rouge en surface, mais une entreprise pariant sur des forages, s’enfonçant à travers le recouvrement et découvrant un corps argentifère caché sous des roches plus jeunes.
D’ici les années 1950, Beckermet n’était plus une relique. C’était une mine de fer industrielle moderne, mécanisée, profonde et coûteuse à faire fonctionner. Un compte rendu technique de 1954 décrit des cuves en acier standard de 16 pieds cubes, fabriquées par Robert Hudson de Leeds, chacune transportant 20 cwt de minerai d’hématite; trois cuves chargées formaient une « véritable tonne de fosse » dans la comptabilité de l’entreprise. À la face, des pelles à balancier Eimco chargeaient le minerai lorsque c’était possible, tandis que les galeries descendantes étaient creusées sur des pentes aussi raides que 1 sur 4 nécessitant des machines modifiées et des élévateurs électriques. Un projeteur de brume déposant de la poussière, improvisé à la mine à partir d’un graisseur d’air Gardner Denver chargé d’un composé de coton, raconte une très belle histoire Beckermet : l’ingénierie pratique dans une mine de minerai rouge, poussiéreuse et profonde où la différence entre une bonne idée et une mauvaise journée pouvait se mesurer à la qualité de l’air.
L’histoire du spécimen que les collectionneurs répètent est celle de Banana Slide. Vers 1971, le long de cette zone de faulture, des cavités produisirent de la calcite si peu ordinaire que les mineurs britanniques l’intègrent au folklore des collections : des cristaux prismatiques clairs à rougeâtres avec des « fantômes » d’hématite scellés à l’intérieur. Certains cristaux se dressent tels de petites colonnes teintées de rouge ; d’autres présentent des fantômes internes teintés d’hématite ou de specularite. Un groupe documenté mesure environ 13 cm de diamètre, avec des cristaux de calcite individuels jusqu’à 5 cm, et une autre grande pièce de cabinet porte des cristaux prismatiques bien formés, avec des terminaisons nettes et un éclat aqueux. Le nom peut sembler fantaisiste, mais en termes de spécimens Banana Slide est l’une des clés pour différencier la calcite de Beckermet de la calcite générale du Cumberland.
Il existe aussi l’au-delà de Beckermet, inseparable de Florence. Une fois les liaisons souterraines établies, le minerai, les hommes, l’eau et, plus tard, les étiquettes des collectionneurs ont circulé dans un système commun. Florence fut fermée en 1968, vidée et reliée à Beckermet après que British Steel en prit le contrôle en 1969, et l’exploitation combinée prit fin sous British Steel en 1980. Les anciens mineurs réinvestirent ensuite leur argent de licenciement dans la fosse et rouvrirent partiellement Florence sous le nom de Egremont Mining Company. Ce dernier chapitre a maintenu la tradition minière du fer du West Cumbria en vie jusqu’au XXIe siècle, jusqu’à ce que les coûts de pompage et les inondations mettent fin au travail en 2007. Un collectionneur qui connaissait le propriétaire de Florence a ensuite décrit avoir vu l’eau monter à travers les niveaux après l’arrêt des pompes et avoir sorti « la dernière rame de camions » chargés de spécimens ; les deux baignoires et la locomotive, écrivait-il, restaient au fond sous une centaine de pieds d’eau. Ce n’est pas Beckermet dans le sens strict de nom de puits, mais c’est la scène finale du même monde souterrain que Beckermet a contribué à définir.
