Guide du collectionneur pour Wheal Mary Anne, Royaume‑Uni : sa géologie, son histoire minière et ses minerais notables, illustré par les 41 échantillons documentés à partir de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
Wheal Mary Anne—historiquement et dans la plupart des dossiers minéralogiques, Wheal Mary Ann—est l’une des mines classiques de plomb-argent de Menheniot, dans l’est du Cornwall, une localité dont les meilleurs échantillons portent sans équivoque la signature d’un système de veine Pb-Ag-F à basse température plutôt que le caractère étain-cuivre plus couramment associé au Cornwall. La mine exploitait la veine Mary Ann–Trelawny au nord de Menheniot, dans du rocheux provincial schisteux dévonien sur le flanc est du district de Liskeard, où la galène argentifère était accompagnée d’un cortège d’étranglements riches en quartz, chalcedoine, fluorite, sidérite, calcite et barytine. Pour les collectionneurs, son importance réside moins dans de gros échantillons spectaculaires que dans la texture: quartz sucré et chalcedonique remplaçant la fluorite octaédrique, fluorite bleue pâle à jaune et fluorite mer-verte, fluorite recouverte de quartz, sidérite vuggy avec pyrite, et une super-géne minérale micro qui peut inclure la pyromorphite, la wulfenite, la dundasite, la langite et la phosphohedyphane.
Vue Régionale
Vue Pays
Les plus beaux spécimens de Wheal Mary Anne sont compacts mais fortement caractéristiques. La forme célèbre est chalcedony ou quartz après fluorite octaédrique: de petits pyramides à quatre faces et des coquilles octaédriques semblant vides posées sur du quartz pâle sucré ou sur une croûte chalcedonique beige. De meilleurs échantillons préservent une géométrie nette de la fluorite plutôt que du simple chalcedony bosselé; certains présentent des faces cassées ou ouvertes révélant le tissu interne du quartz. Les cristaux originaux de fluorite sont plus rares que les pseudo-morphes et sont prisés lorsqu’ils montrent une forme octaédrique cohérente, une couleur vertocéan ou bleu-vert, et un clivage ou une ecchymose minimaux.
Photo: EarthWonders
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Wheal Mary Anne se situe à Menheniot, près de Liskeard dans le comté de Cornouaille est, sur un système de filons de plomb-argent qui coule du nord au sud et fait partie du groupe de veines Pb-Ag de Menheniot. La mine ne doit pas être confondue avec West Wheal Mary Ann, une localité distincte et voisine, ni avec le nom australien Wheal Mary Anne parfois rencontré dans l’histoire minière de l’Australie du Sud. La mine cornouaillaise est inactive, sur terrain privé, et le nom de collectionneur « Wheal Mary Anne » est en grande partie une variante d’orthographe moderne ; la plupart des enregistrements miniers, géologiques et Mindat plus anciens utilisent « Wheal Mary Ann. »
Géologiquement, la mine appartient au style de minéralisation post-granite en travers d’Angleterre du Sud-Ouest. Ces veines ne sont pas les lodes classiques cassiterite-chalcopynite proches des granites cornubians, mais des systèmes plus tardifs, à basse température, de plomb-zinc-argent-fluorite déposés à partir de fluides salins basins. Les travaux du British Geological Survey considèrent les veines productives de Menheniot comme faisant partie d’un patron à l’échelle du district de systèmes de veines nord-sud s’étendant vers le nord à partir de Menheniot. Les fluides enregistrés dans les fluorites associées de Menheniot et de la Tamar Valley s’homogénéisent à environ 110–170 °C et présentent une salinité élevée, ce qui est cohérent avec un événement Pb-Ag-F relativement frais et dominé par la saumure plutôt qu’avec une phase à haute température tin-cuivre.
À Wheal Mary Anne lui-même, le remplissage du filon est notablement stratifié. Le matériel veineux principal est du quartz, avec du chalcedony bandé communément développé le long des parois du filon. Le quartz cristallin suivi de galène, la sidérite constituant un carbonate majeur tardif, et la fluorite apparaissent dans au moins deux générations : l’une avant et l’autre après la principale étape quartz-galène. La minéralisation tardive comprend de la calcite, de la sidérite et de la pyrite, la baryte lining localement les cavités. Cette séquence explique les spécimens : la fluorite était suffisamment abondante pour être exploitée depuis les remblais, mais elle était aussi instable dans certaines parties de l’histoire du filon, laissant les célèbres pseudomorphes en chalcedony et quartz après fluorite octaédrique.
Le principal filon Mary Ann–Trelawny a été exploité sur une longueur de strike d’environ deux kilomètres et à une profondeur d’au moins environ 457 m sous la surface. Les sections minières indiquent que la majeure partie du terrain supérieur et moyen a été largement remblayée, tandis que le développement plus profond devenait progressivement moins productif. Au niveau de 250 brass, C. Le Neve Foster décrivait le filon comme une veine de faille dans le killas, plongeant fortement vers l’est, localement étroite et irrégulière, avec des remplissages successifs de « cab » chalcedonique, quartz, galène, chalybite ou sidérite,(calcite et fluorspar.
La mine a commencé dans la paroisse de Menheniot après qu’un filon peu profond de minerai de plomb ait été découvert en 1843 lors de travaux routiers près du village. Charles Trelawney accorda des droits à James et Peter Clymo, déjà associés à l’exploitation minière de Caradon, et Wheal Trelawney fut suivi en 1845 par Wheal Mary Ann, nommé d’après Mary Ann Pollard, agricultrice et propriétaire terrienne dont le terrain reposait sur la partie la plus riche du filon. La mine devint rapidement l’un des producteurs de plomb et d’argent les plus importants du district. Des résumés contemporains et postérieurs relatent une activité minière à partir de 1843 ou 1845 jusqu’au milieu des années 1870, produisant environ 30 000 tonnes de galène et plus d’un million d’onces d’argent. La production maximale se situait entre 1857 et 1872; d’ici 1875, la combinaison de profondeur, de coût et de rendements en baisse avait entraîné sa fermeture.
L’histoire de la propriété et de la gestion de la mine est exceptionnellement bien documentée. Le fief Mary Ann était lié à l’entreprise voisine de Wheal Trelawney, et un premier litige concernant les parts fut amené à la Chancellerie avant que la mine n’ait véritablement prospéré. Une fois réglée, la mine fut fortement associée au capitaine Peter Clymo. En 1859, les aventuriers offrirent à Clymo un plate argenté en reconnaissance de sa gestion, à une époque où la mine avait versé des dividendes substantiels sur les actions initiales. Le minerai était extraits à travers les puits de Pollard et de Clymo, le puits de Barratt desservant les terrains nord autour de la frontière Trelawney. Un puits-pas dédié offrait un accès distinct jusqu’à l’adit et aux travaux plus profonds.
Les anciens dumps ont été dérangés à plusieurs reprises. Après l’arrêt des travaux souterrains, le matériel fut retraité pour obtenir du plomb et de l’argent supplémentaires, probablement jusqu’au début du XXe siècle, sous une forme ou une autre. Dans les années 1980, des parties des dépôts furent retraitées à nouveau pour la fluorspar. Ces épisodes de retraitement ont retiré ou redistribué une grande quantité de matériel porteur de spécimens, mais ont aussi contribué à mettre au jour la veine fluorite-quartz que les collectionneurs plus tardifs apprécient.
La collecte aujourd’hui n’est pas une collecte occasionnelle autorisée. Le site est privé, les terrains miniers anciens sont instables et les travaux sont partiellement inondés. Un projet bénévole entre 2003 et 2012 a dégagé et exploré la zone du Footway Shaft avec l’autorisation du propriétaire, mais une infiltration d’eau persistante a empêché l’accès total au niveau de l’adit plus profond. Ce projet et les visites organisées ultérieures ont produit une grande partie du micromontage moderne et du matériel de petit cabinet qui circulent aujourd’hui : fluorite bleue et jaune, pseudomorphes chalcedoniques après fluorite, sidérite viveux avec des cubes de pyrite, cubes de galène rares, et matériel veineux de quartz-baryte contenant de la pyromorphite et de la wulfenite.
La meilleure épisode moderne enregistrée de collecte est la visite de la Russell Society du 18 mai 2013, lorsque les membres ont creusé de petites tranchées à travers des dépôts envahis pour exposer le gisement frais. La fluorite est apparue rapidement, en particulier les variétés bleue et jaune, avec occasionnellement des pseudomorphes d chalcedoïte octaédrique après fluorite. La sidérite veinuleuse a fourni des cubes de pyrite d’environ 3 mm, tandis que la galène était plus rare sous forme de cubes de 2–3 mm associée à la fluorite. Près du puits Footway, des collectionneurs locaux ont travaillé sur une lame de gossan de quartz-baryte décomposée avec de faibles teneurs en galène et des revêtements noirs de fer-manganèse ; ce matériau était riche en pyrro-microcristalline verte pyromorphite, avec la wulfenite assez courante parmi les pyromorphites plus pâles.
La fluorite provenant de Wheal Mary Anne se comprend mieux comme un minéral original et comme un ancêtre formant des ghosts des pseudomorphes en quartz et chalcedoine célèbres de la localité. Les pièces typiques de collectionneur présentent une fluorite bleu pâle, jaune, vert clair ou vert-bleu pâle sous forme de cristaux octaédriques, souvent seulement quelques millimètres de large et fréquemment montés sur du quartz chalcedonisé ou sucré; les pièces récentes documentées incluent des octaèdres d’environ 7 mm, tandis que des spécimens plus anciens et plus rares montrent des masses de fluorite plus importantes ou des groupes de cristaux avec surcroissances de quartz. La paragenèse de la mine permet au moins deux générations de fluorite, l’une encadrant la principale étape quartz-galène et une autre plus tardive, ce qui aide à expliquer pourquoi la fluorite peut être partiellement préservée, recouverte par du quartz microcristallin, ou intégralement remplacée. Les meilleures pièces ici présentent une forme octaédrique reconnaissable, une couleur verte-bleue attrayante, une certaine translucidité ou zonation, et une association vivante avec le quartz; le matériel ordinaire est massif, clivé, terne ou tellement altéré que l’habitus de la fluorite n’est plus net.
Le quartz est la minéralogie définissant le spécimen de Wheal Mary Anne car il enregistre à la fois les parois de veine et l’histoire de remplacement de la fluorite. La chalcedonie bandée se produit le long des marges de la veine, le quartz cristallin est associé à l’étape galène, et le matériel classique de cabinet se compose de pseudomorphes en chalcedonie ou en quartz après fluorite octaédrique, généralement sous forme de croûtes crème, blanches, brun clair ou orange-brun sur des plaques fines ou des masses vuggy. Les exemples modernes et documentés par les musées varient des faces octaédriques à l’échelle du millimètre à des semi-octaèdres d’environ 1,5–2,5 cm sur le bord, avec certaines plaques plus grandes portant de nombreuses petites formes pyramidales; les exemples les plus recherchés conservent une géométrie octaédrique nette, affichent un éclat microcristallin sucré et peuvent révéler du quartz interne là où une face se casse ou s’ouvre naturellement. Les pièces moins importantes abondent sous forme de croûtes chalcedoniques cassées, mais un pseudo intact, bien centré et avec des faces propres est immédiatement reconnaissable comme matérial Menheniot.
Au-delà de la fluorite et du quartz, Wheal Mary Anne présente un ensemble compact mais satisfaisant de supergènes et de gangues Pb-Ag-F. La galène est le principal minéral de minerai et se présente sous forme de minerais argentifères massifs et de petits cubes; la sidérite forme d’importants matériaux carbonatés vézugés; la baryte estlocalement présente dans des vugs et dans le cortège quartz-baryte de l’éraflure; la calcite et la pyrite sont des associées tardives courantes. Le lot secondaire de plomb comprend la cérussite, la pyromorphite, la mimétite et le phospho-hédyphane, la wulfenite constituant une rareté notable pour les collectionneurs sous forme de petits cristaux bipyramidaux ou tabulaires couleur citron-orange. La dundasite et la langite sont enregistrées comme microminéraux, et la liste plus large inclut également la chalcopyrite, la sphalérite, la marcasite, la cuprite, la malachite, le gypse, la sélénite et le matériel du groupe d’alunite. Aucun minéral valide n’est traité ici comme un minéral de localité type Wheal Mary Anne; la valeur de rareté du site réside plutôt dans ses pseudomorphes, ses occurrences de wulfenite et de phospho-hédyphane Cornish, et dans les microassemblages bien préservés de la zone de Footway Shaft.
Le principal problème d’authenticité réside dans la confusion de localité plutôt que dans une contrefaçon pure et simple. Les étiquettes peuvent lire « Wheal Mary Ann », « Wheal Mary Anne », « Mary Ann Mine », « St Mary’s Lead Works », ou simplement « Menheniot », et toutes peuvent désigner la même localité cornique selon le contexte ; cependant, « West Wheal Mary Ann » est une mine différente et ne doit pas être fusionnée sans preuve. La mine sud-australienne d’Almanda a également été historiquement associée au nom Wheal Mary Anne, il faut donc vérifier soigneusement le pays et le comté sur les anciennes étiquettes. Pour les pièces corniques, l’indice visuel clé est le pseudomorphe en calcédoine-quartz après la fluorite octaédrique : des petites formes octaédriques répétées sur une matrice calcédochnique brune ou pâle sont bien plus caractéristiques que la fluorite ou le quartz corniques génériques.
Aucune classe bien établie de faux artificiels ou de traitements de routine n’est associée à cette localité dans la littérature sur la collection de minéraux. Le nettoyage, le façonnement et la préparation de la matrice sont plus pertinents. Les pseudomorphes de calcédoine peuvent être aussi robustes que le silice, mais les faces et arêtes pyramidales individuelles s’ébrèchent facilement, et de nombreux morceaux montrent des octaèdres cassés lors de l’extraction ou de l’altération des dépôts. La fluorite d’origine est beaucoup plus vulnérable : les arêtes fendues, les coins meurtris et les surfaces émoussées et polies sont courants. Comme les dépôts de la mine ont été retravaillés à plusieurs reprises, les spécimens plus anciens avec une bonne provenance — en particulier les étiquettes provenant de collections corniques établies ou de marchands — portent une prime.
Le matériau micromonté doit être manipulé avec la prudence habituelle pour les secondaires contenant du plomb. La pyromorphite, la mimétite, la phosphohedyphane, la cérussite, la wulfenite et la galène contiennent toutes du plomb, éviter donc de générer de la poussière, se laver les mains après la manipulation et tenir les petits fragments hors de portée des enfants et des animaux domestiques. Le matériel contenant de la pyrite et de la marcasite peut s’oxyder, notamment s’il est conservé humide; les déchets de Wheal Mary Anne sont également connus du problème plus vaste du « mortier mundic » cornique, où des agrégats de déchets miniers riches en pyrite peuvent s’altérer et produire des sulfates. Pour les spécimens, cela signifie qu’un stockage sec et ventilé est judicieux, et toute floraison blanche active de sulfate ou pyrite friable devrait être isolée.
La disponibilité sur le marché est modérée mais inégale. De petites pseudomorphes de quartz après fluorite apparaissent suffisamment régulièrement pour qu’un spécialiste puisse constituer une série locale, tandis que des exemples nets, esthétiques et intacts sont beaucoup moins fréquents. Les cristaux originaux de fluorite de Wheal Mary Anne sont plus rares que les pseudomorphes de quartz et attirent plus l’attention lorsqu’ils présentent une apparence octaédrique visible, d’un vert pâle à bleu-vert, et encore sur la matrice. La wulfenite, la phosphohedyphane, la dundasite et la langite constituent principalement des propositions micromontées; elles sont prisées pour leur localité et leur association plutôt que pour leur taille. La localité est bien représentée dans les collections sérieuses des Cornouailles, mais l’offre sur le terrain frais est limitée par la propriété privée, l’accès restreint, la végétation dense, le terrain minier instable et le fait que les dépôts productifs aient déjà été perturbés à de nombreuses reprises.
L’histoire commence dans une paroisse agricole qui ne savait pas encore qu’elle reposait au-dessus d’un des gisements de plomb et d’argent les plus notables du Cornwall. En 1843, un terrassier routier près de Menheniot révéla un minerai de plomb peu profond près de l’église du village. Des droits miniers suivirent, et la première concession fut prise sous le nom de Wheal Trelawney. Deux ans plus tard, le terrain adjacent devint Wheal Mary Ann, nommé non pas d’après une invention victorienne romantique, mais d’après Mary Ann Pollard, une fermière et propriétaire foncier dont les 41 acres se trouvaient au-dessus de la partie la plus riche du filon. En l’espace d’une génération, la paroisse avait changé de caractère : des mineurs affluèrent, la population doubla, et un village agricole se trouva entouré de maisons d’ingénieurs, de puits, de salles de traitement et de trafic minier.
La naissance de la mine n’a été d’aucune manière ordonnée. Le terrain adjacent fut concédé en juillet 1845 à Peter Clymo, James Clymo et Edward Lyne, des hommes que les aventuriers de Wheal Trelawney comprenaient agir en fiducie pour les actionnaires existants. Au lieu de cela, les bénéficiaires proposèrent de garder le contrôle d’une grande partie de la nouvelle entreprise eux-mêmes. Un groupe d’actionnaires dirigé par O. H. Smith porta le différend devant la Chancellerie, et un arbitrage eut lieu entre des mineurs et un banquier de Tavistock. D’octobre à novembre 1846, la récompense favorisait les actionnaires de Trelawney, avec des coûts estimés à environ 1 500 £. Ce fut un début coûteux et très cornish : du papier légal avant le profit du minerai, des aventuriers en concurrence avant la mise en gage du terrain.
Une fois le litige résolu, le capitaine Peter Clymo fit payer Wheal Mary Ann. En septembre 1859, les aventuriers lui présentèrent un plateau en argent d’une valeur de 75 £, louant sa direction depuis le début de la mine. Les chiffres expliquent le geste : les dividendes avaient atteint 48 512 £, soit 47 livres 7 shillings et 6 pence sur chaque action d’origine, environ six fois le capital souscrit. Pour une mine de plomb qui devait s’enfoncer de plus en plus profondément pour maintenir le minerai, c’était un rendement remarquable. Les descriptions contemporaines situaient la production mensuelle de 1862 à environ 60 tonnes du meilleur minerai et 25 tonnes de seconde qualité, alors que les galeries atteignaient déjà plus de 200 coudées sous la surface.
La visite de Le Neve Foster en 1874 capture la mine près de sa fin, toujours techniquement vivante mais déjà vieillissante sous terre. Il examina le filon au niveau des 250 coudées, où la veine fissurée traversait le killas de manière escarpée et présentait des ouvertures et des remplissages répétés. D’abord apparurent la roche murale fracturée et le cab chalcedonique, liant des fragments d’ardoise angulaires en brèche; puis le filon s’ouvrit à nouveau et reçut le quartz, la galène, la sidérite et le calc spar, le fluor spar apparaissant dans plus d’une génération. Foster jugea la séquence digne d’être enregistrée car elle conservait, en coupe, une histoire lisible des mouvements répétés de la veine et de la dépôts minéraux. Il décrivit aussi la mine comme « sur le point d’être abandonnée », une phrase qui résonne aujourd’hui comme la dernière ligne du chapitre du XIXe siècle.
L’histoire de la collecte du vingtième et du vingt-et-unième siècle est passée des salles profondes aux décharges tortueuses et au puits Footway. De 2003 à 2012, un groupe bénévole travaillait avec l’autorisation du propriétaire pour dégager l’ancien chemin piétonnier, poser des étais et des échelles dans le puits au fur et à mesure. Leur objectif était à la fois l’exploration, l’histoire et la récupération de spécimens, mais l’eau était le grand adversaire. L’influx persistant provenant de l’ancien adit a vaincu les tentatives de maintenir les galeries suffisamment sèches pour un accès total, et le projet s’est conclu alors que les terrains plus profonds restaient encore inondés. Même ainsi, la zone du puits Footway est devenue une source importante de micromatériaux modernes : pyrognérite, wulfenite, galène et veinage de quartz-baryte gossanique.
Le 13 novembre 2007, le même terrain a démontré pourquoi les mines anciennes suscitent le respect. Une tranchée près du puits Footway s’est effondrée alors que des tuyauteries étaient posées pour aider au drainage des galeries, piégeant un bénévole dans une tranchée de 7,6 à 9 mètres de profondeur avec une montée des eaux. Cornwall Fire & Rescue a dépêché deux camions Pompe et Urgence, une fourgonnette de secours de Bodmin et une unité de soutien opérationnel de St Austell ; les paramédics ont œuvré tandis que la tranchée était sécurisée. Le blessé a été évacué par un hélicoptère Sea King de la RAF depuis la base de Chivenor et transporté ensuite par une ambulance aérienne. L’incident s’est terminé sans mortalité, mais il demeure le récit d’avertissement moderne de la localité : même avec un travail organisé et des personnes expérimentées, une mine comme Wheal Mary Ann n’est pas un terrain banal.
La visite de la Russell Society le 18 mai 2013 offre une vision plus heureuse du collectionneur. Dix membres sont arrivés par une matinée brillante et ensoleillée, accueillis par Tony Aldsworth, le « custodian » du site, et guidés par Tony Lee sur les lieux à fouiller. L’endroit était fortement recouvert, et la collecte signifiait couper à travers la fougère et les racines des arbres plutôt que de déambuler sur des déblais ouverts. Bientôt, les tranchées ont commencé à livrer : fluorite bleue et jaune, pseudomorphes occasionnels en calcédoine octaédrique après fluorite, sidérite vughée avec des cubes de pyrite jusqu’à 3 mm, et rares cubes de galène de 2–3 mm associés à la fluorite. À proximité, des collectionneurs locaux du Cornwall travaillaient sur une gossan de quartz-baryte décomposé près du puits Footway, noirci par les oxydes de fer et de manganèse. Sous la lentille d’une loupe, il était vivant avec de la pyro-morphite verte et de la wulfenite couleur citron-orange, un rappel que chez Wheal Mary Ann la richesse de la collecte peut se mesurer en millimètres plutôt qu’en pouces.
