Monts Wah Wah, États-Unis : source de béryl rouge gem de qualité gemmest chez les mines Ruby Violet; prisé pour sa couleur vive, ses prismes hexagonaux nets et ses spécimens de cabinet.
Key facts
Les Wah Wah Mountains, à l’ouest de l’Utah, occupent une place particulière dans la collection minérale américaine parce qu’un petit système volcanique sur le flanc est de la chaîne a produit la seule source commerciale longévive au monde de béryl rouge gemmes de qualité. Le site de collection est centré sur les revendications Ruby Violet, également historiquement connues sous les noms Violet claims, Harris mine, Ruby-Violet mine et Red Emerald mine, dans le comté de Beaver, à l’ouest-sud-ouest de Milford. Contrairement aux béryls de pegmatite connus de Maine, Californie, Pakistan ou Brésil, le béryl rouge Wah Wah s’est formé dans un rhyolite à fluor riche de topaze, principalement le long de fractures de refroidissement où la vapeur magmatique tardive, l’eau souterraine chauffée et le verre volcanique altéré ont créé une fente chimique exceptionnellement étroite pour Be3Al2Si6O18 coloré de framboise à rouge violacé par le manganèse.
Pour les collectionneurs de spécimens, l’importance des Wah Wah Mountains ne réside pas uniquement dans le fait que le béryl rouge soit rare; il s’agit du fait que le site a produit de véritables spécimens de cabinet de qualité, avec une couleur intense, une forme hexagonale reconnaissable et une matrice volcanique pâle. Les meilleurs morceaux présentent des cristaux nets, brillants et prismatiques s’élevant de rhyolite crème, grise ou beige, parfois isolés et parfois en grappes serrées. Beaucoup de cristaux sont petits, mais l’impact visuel d’un crystal de 5–15 mm peut être démesuré lorsque la couleur est saturée et que le cristal est posé proprement sur la rhyolite contrastante. De beaux spécimens allient trois éléments rarement vus ensemble ici : une couleur rouge framboise prononcée, une forme prismatique et pinacoid complète, et une exposition non endommagée du rocher hôte.
Vue Régionale
Vue Pays
Géologiquement, le site appartient à la province Est du Basin and Range, où les roches sédimentaires paléozoïques et mésozoïques ont été ensuite brisées, intrusives, recouvertes par des roches volcaniques oligocènes et miocènes, et inclinées lors de l’extension. Le rhyolite porteur de béryl rouge fait partie de l’assemblage volcanique Blawn Wash et est intimement lié à la même architecture volcanique du sud-ouest de l’Utah qui a produit l’alunite, la fluorite, l’uranium, le fer, le plomb-zinc-argent et d’autres dépôts petits mais minéralogiquement intéressants autour de Blawn Mountain, Pine Grove, Wah Wah Summit et les districts adjacents.
Photo : Wikimedia Commons
Historiquement, la région se situe à l’intersection de deux identités de collectionneurs. Pour les gemmologues, c’est la localité de beryl rouge : une mine étudiée par le GIA, Kennecott Exploration, des géologues académiques et des collectionneurs de l’Utah, car elle a transformé une apparition obscure de beryl rouge en une source commerciale de gemmes et de spécimens. Pour les collectionneurs de terrain, elle fait partie de la province minérale désertique occidentale de l’Utah : routes isolées, crêtes volcaniques, prospects fluorite-uranium, expositions ferrugineuses skarnées, et la longue tradition d’étiquetage soigné des miniatures et des matrices d’Utah.
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La localité de collecte la plus étroitement associée aux Wah Wah Mountains est le gîte de béryl rouge Ruby Violet sur le flanc est de la chaîne méridionale, à environ 40 kilomètres à l’ouest-sud-ouest de Milford, dans l’Utah. La zone minière se situe dans du rhyolite porphyrique à pores pâles, à bandes de flux, avec feldspath alcalin, quartz, biotite mineure, verre volcanique et altération locale à l’argile. Le beryl rouge n’appartient pas à une pegmatite ni à un système classique de veines hydrothermales; il s’agit d’une occurrence de béryllium contrôlée par la vapeur volcanique et les fractures. Les structures productives clés sont des fractures discontinues, quasi verticales, produites lorsque le rhyolite s’est refroidi et rétracté. Beaucoup sont remplis d’argile, localement kaolinitiques, smectitiques, jaune-brun, ou teintés sombrement, et certains portent le beryl rouge avec des phases de silice et des oxydes de manganèse et de fer.
Le rhyolite porteur de beryl rouge est exposé sur plusieurs kilomètres carrés, mais la portion productive est beaucoup plus petite. L’examen de la GIA de le dépôt décrivait du beryl rouge sur une zone d’environ 900 par 1 900 mètres, la zone exposée la plus minéralisée occupant une bande longue et étroite d’environ 50 par 850 mètres. Au sein des fractures productives individuelles, le beryl rouge peut apparaître dans des concentrations locales denses qui se prolongent verticalement sur des mètres et horizontalement sur des dizaines de mètres; cependant, des fractures voisines peuvent être stériles, et même la même fracture peut changer brusquement d’être prometteuse à stérile.Cette distribution erratique est la raison pour laquelle la mine a toujours été une source difficile tant pour les pierres gemmes que pour les spécimens d’exposition.
L’assemblage minéral le mieux connu des claims Ruby Violet comprend le béryl rouge, bixbyite-(Mn), hématite, minéraux de silice incluant quartz, cristobalite et tridymite, feldspath, minéraux d’argile et le topaze rare. Les descriptions antérieures mettaient l’accent sur la bixbyite mineure comme le minéral associé le plus évident, tandis que les travaux ultérieurs situaient principalement le béryl rouge le long ou près des fractures remplies d’argile plutôt que dans les cavités lithophysales ouvertes qui produisent le topaze et le grenat à certaines localités rhyolitiques de l’Utah. À l’épreuve de la main, cela compte: la matrice classique Wah Wah est un rhyolite dense et finement granulée, communément gris pâle, crème ou beige, et non une matrice pegmatitique grossière et non le style de poche de topaze ouverte que les collectionneurs associent au Thomas Range.
Lamar Hodges de Fillmore a découvert l’occurrence de béryl rouge Wah Wah en 1958 lors de ses prospections infructueuses pour l’uranium. La famille Hodges a exploité les revendications, alors connues sous le nom de Violet Claims 1–8, et l’exploitation initiale a développé le gisement jusqu’à des profondeurs d’environ 20 mètres. La famille Harris a acquis la propriété en 1976 et est devenue la principale source de béryl rouge commercial pour la taille et les spécimens minéraux. De 1976 à 1994, le gisement aurait livré environ 0,5 carat de béryl rouge apte à la taille par tonne de minerai, avec au moins 2 000 tonnes extraites annuellement pendant cette période. La plupart du matériel de qualité gemme récupéré à l’époque provenait de la fosse inférieure, où des fractures portant du béryl rouge apparaissaient tous les quelques mètres.
En mars 1994, la Kennecott Exploration Company a conclu un bail avec la famille Harris et a procédé à l’évaluation technique la plus intensive du gisement. Kennecott a cartographié, foré, échantillonné en vrac, creusé des galeries souterraines et testé le procédé de récupération mécanisée. L’entreprise a récupéré près de 13 000 pieds de carotte à partir de 56 forages et, lors d’un programme d’échantillonnage en vrac souterrain commencé en novembre 1995, a retiré près de 11 000 tonnes de roches provenant d’environ 600 mètres de galeries. Le programme a établi une image bien plus claire des contrôles de fracture et de la teneur en minerai, mais une voie de récupération à grande échelle prévue — extraction de rhyolite, son concassage et dissolution chimique du rocher-hôte par une méthode de fusion caustique — s’est révélée non rentable comparée au tri manuel des cristaux à partir du minerai concassé. Une usine d’écrasement d’essai près de Cedar City pourrait traiter environ 10 tonnes de minerai par heure, après quoi le matériel était trié à la main et classé en catégories non gemme, quasi-gemme et gemme.
Après la fin de l’initiative des gemmes colorées de Kennecott en 1996, Gemstone Mining Inc., basée dans l’Utah, a repris le projet en 1997, acquérant le matériel produit par Kennecott, les données et l’usine de traitement et travaillant ensuite le gisement par des méthodes à ciel ouvert sous le nom de Red Emerald Mine. Le projet a fait défaut en 2001 après un paiement manqué à la famille Harris. L’exploitation minière et la production ont cessé, le Bureau of Land Management est intervenu au nom des propriétaires, et la restauration a commencé en août 2001 : les puits ont été comblés, les roches résiduaires retirées, les surfaces restaurées, la couche arable rétablie, le semis effectué et les structures enlevées. La famille Harris a ensuite retrouvé la propriété, et du matériel des propriétaires plus récents a décrit la propriété comme préservée après des décennies d’exploitation et d’exploration, tout transfert ou développement futur étant géré privatement.
La localité plus large des Wah Wah Mountains comprend plus que la mine de bixbite rouge. Le district de Pine Grove, sur le versant ouest de la chaîne, comprend la mine de plomb–zinc–argent–or des Wah Wah, également appelée mine Tasso, avec de la galène, de la sphalérite, de la pyrite, de la chalcopyrite, de la cérussite, de la smithsonite, de l’hématite, du quartz, de l’argent natif et de petites quantités d’or natif rapportées à partir de roches encaissantes carbonates, quartzites et schistes. Le district Wah Wah Summit contient de petits prospects de fer liés à des roches intrusives de l’Oligocène dans des carbonates cambrien, tandis que la zone de Blawn Mountain au sud et au sud-est est connue pour l’alunite, la kaolinite, la fluorite, les minerais d’uranium, les oxydes de fer et l’altération volcanique associée. Ces occurrences expliquent pourquoi des collections plus anciennes portent parfois des étiquettes générales “Wah Wah Mountains” pour des espèces qui ne provenaient pas des revendications Ruby Violet elles-mêmes.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être traité avec prudence. La mine Ruby Violet est une propriété minérale privée et a historiquement été fermée par des portails; y prélever nécessite l’autorisation des titulaires des droits fonciers et miniers. Une grande partie de la chaîne est gérée par le Bureau of Land Management, et des parties des Wah Wah Mountains se trouvent dans des zones d’étude de la nature où les perturbations de surface, le statut des claims, l’utilisation de véhicules et les règles de collecte exigent une vérification actuelle avant toute visite sur le terrain. Les collectionneurs sérieux doivent supposer que les travaux de mine, les puits, les terrains altérés et les revendications historiques ne sont pas des sites de collecte occasionnelle ouverts, et que les anciennes étiquettes “auto-collectées” du bixbite rouge méritent le même examen que les cristaux eux-mêmes.
Le beryl des Wah Wah Mountains signifie, avant tout, le béryl rouge : framboise, carmin, rouge à rouge violacé, Be3Al2Si6O18 sous forme de petits prismes hexagonaux fortement colorés issus des revendications Ruby Violet. Les cristaux présentent généralement des faces prismatiques simples couronnées par des pinacoidaux plats, et, moins fréquemment, des bases en peigne; beaucoup sont allongés parallèlement à l’axe c, avec des rapports longueur/largeur autour de 4:1 ou plus. Les études publiées rapportent des cristaux mesurant jusqu’à plus de 2 cm de large et environ 5 cm de long, mais la plupart des cristaux de qualité gemme mesurent moins d’1 cm, et les échantillons de matrice de qualité affichent une valeur moindre par rapport à leur taille seule que par leur forme complète, la saturation de couleur, l’éclat et la manière dont le cristal émerge clairement d’un rhyolite pâle. Les associations incluent le rhyolite rhyolitique altéré par l’argile, le bixbyite-(Mn), l’hématite, le quartz, le cristobalite, la tridymite, le feldspath, l’altération kaolinite-smectite et le topaze rare. De bons morceaux de béryl Wah Wah devraient sembler indiscutablement volcaniques : des prismes rouges nets sur rhyolite compacte, pas des éclats rouges disséminés, pas de matrice pegmatitique, et pas de minéralisation rose vague étalée dans la roche.
La variscite attribuée aux Wah Wah Mountains est bien moins centrale dans l’identité publiée de la localité que le béryl rouge, et les collectionneurs devraient distinguer les étiquettes régionales générales « Wah Wah Mountains » des districts classiques de variscite de l’Utah tels que Clay Canyon/Fairfield et Lucin. Lorsque de la variscite étiquetée Wah Wah apparaît en circulation chez les collectionneurs ou sur le marché, il est préférable de l’évaluer comme un matériau phosphaté d’aluminium hydraté compact plutôt que comme une suite de spécimens cristallins provenant de la mine de béryl rouge Ruby Violet : attendez des masses vertes opaques à légèrement translucides, des coutures, des patches nodulaires ou des fragments coupables plutôt que des cristaux ouverts et isolés. Les meilleures pièces sont celles présentant une couleur forte et homogène allant du vert pomme au vert bleuâtre, un réseau web ou un contraste agréable par rapport à une matrice pâle à sombre, et une étiquette ancienne ou précise; les pièces ordinaires sont pâles, craquelées, ou ambiguës étiquetées « variscite d’Utah » sans preuve les liant aux Wah Wah Mountains proprement dites.
D’autres minéraux documentés des Wah Wah Mountains et de ses sous-localités reflètent plusieurs environnements géologiques distincts plutôt qu’un seul ensemble de poches. Aux revendications Ruby Violet, les raretés importantes sont bixbyite-(Mn), émeraude rouge, hématite, ilménite, polymorphes de silice, feldspath, minéraux argileux et topaze rare en rhyolite. Dans le district de Pine Grove, la mine Wah Wah ajoute une gamme de métaux de base comprenant galène, sphalénite, pyrite, chalcopyrite, cerussite, smithsonite, quartz, hématite, argent natif, or natif et limonite après sulfures. Les zones volcaniques altérées de Blawn Mountain et des zones connexes ajoutent alunite, kaolinite, fluorite, autunite et métatorbernite dans la région élargie, tandis que le skarn Wah Wah Summit et les prospects de contact expliquent du grosulaire vert et du matériel du groupe des grenats dans les roches carbonatées. Aucune espèce minérale majeure de l’IMA n’est célèbre en tant que minéral type-localité des Wah Wah Mountains comme le est célèbre le red beryl en tant que variété gemme ici ; le statut minéralogique de la chaîne repose plutôt sur son rôle définitif de source commerciale du red beryl gemme.
Le premier problème d’authenticité concernant les spécimens des Wah Wah Mountains est la précision de la localité. « Wah Wah Mountains » est une étiquette régionale légitime, mais elle couvre plusieurs districts, mines, prospects et cadres géologiques. Un spécimen de beryl rouge devrait idéalement être étiqueté Ruby Violet claims, Violet claims, Harris mine, Ruby-Violet mine, ou Red Emerald mine ; un spécimen de métaux de base devrait préciser Wah Wah mine/Tasso mine ou Pine Grove district ; un spécimen de fluorite-uranium peut appartenir à la zone Blawn Mountain ou Staats/Monarch ; et le matériau à la grenat vert ou au fer peut se rapporter aux prospects Wah Wah Summit. Des étiquettes générales sont courantes dans le commerce, mais elles ne doivent pas permettre de transformer un minéral occidental ordinaire de l’Utah en un spécimen de beryl rouge Ruby Violet par implication.
Pour le beryl rouge, la confusion avec d’autres pierres rouges est moins courante dans les matrices que dans les pierres détachées, car l’habitus classique et la matrice rhyolite sont distinctifs. Cependant, les cristaux détachés, les fragments cassés et les pierres facettées nécessitent plus de soin. Le beryl rouge hydrothermal synthétique est devenu commercialement disponible dans les années 1990 et peut être distingué du matériau naturel Wah Wah par la morphologie du cristal, les inclusions, les caractéristiques internes, les spectres et la chimie. Le beryl rouge naturel des Wah Wah Mountains est typiquement fracturé et inclus ; de nombreuses pierres contiennent des inclusions solides, fluides ou fluides-gaz, des fractures « empreinte » guéries, un zoning de couleur, des inclusions de quartz et de feldspath, et des grains d’hématite noire ou de bixbyite. Une pierre rouge parfaitement propre, saturée, exceptionnellement grande avec une revendication Wah Wah vague est un signal d’alerte gemmologique jusqu’à ce qu’elle soit testée.
Les traitements font partie du marché du beryl rouge. Des rapports publiés du GIA indiquent que le beryl rouge n’est normalement pas traité par chauffage ou irradiation, mais des cristaux fracturés et des pierres facettées ont fréquemment eu leur clarté améliorée par des substances incolores, notamment cire de paraffine, Opticon, huile de bois de cèdre, balsame du Canada, et des remplissages en résine époxy tels que Gematrat. Pour les spécimens minéraux, cela signifie que les acheteurs doivent se demander si un cristal a été huilé, ciré, rempli de résine, collé, stabilisé ou réparé, surtout si la pièce présente une surface brillante dans les fractures ou une transparence suspectement améliorée. Les fines cristaux de matrice valent tellement qu’il faut supposer possible le rognage, la réparation et le remplissage des fractures jusqu’à preuve du contraire.
La condition est le facteur de classement décisif. Les cristaux de beryl rouge Wah Wah sont souvent partiellement encastrés, fracturés, gravés, réguéris ou cassés du rhyolite lors de l’extraction. Comme de nombreux cristaux se forment le long de fractures remplies d’argile, l’extraction peut laisser des contacts manquants, des terminaisons écorchées, des peaux d’argile, ou de minuscules éclats sur les arêtes du prisme. Un cristal avec une terminaison plate complète, des faces de prisme non endommagées, une couleur saturée à l’extrémité exposée et une belle mise en valeur sur rhyolite est bien plus souhaitable qu’un cristal plus grand mais cassé ou enfoui. Des cristaux à double termination, des groupes intergénés et des spécimens avec plusieurs cristaux bien positionnés sont exceptionnels.
L’fluorescence ne doit pas être surévaluée. Les notes de travail de GIA soulignent l’absence de fluorescence ultraviolet dans la rhodochrosite rouge? Wait: red beryl is bix: red beryl is bixbite. In French: béryl rouge. So: L’absence de fluorescence ultraviolet dans la bérylle rouge; fluorescence dans les croûtes associées ou la matrice ne doit pas être utilisée comme preuve du béryl rouge lui-même. Les minéraux accessoires radioactifs sont documentés dans la région plus vaste de Wah Wah et Blawn Mountain, notamment des minéraux d’uranium tels que autunite et metatorbernite à certaines sous-localités, donc les spécimens provenant de ces prospects doivent être manipulés et stockés avec les précautions normales utilisées pour les minéraux d’uranium. Les spécimens de béryl rouge eux-mêmes sont généralement collectés, exposés et stockés comme des cristaux gemmes délicats sur matrice : protégez-les contre l’abrasion, évitez un nettoyage agressif et ne faites pas tremper des morceaux de matrice dans des solvants sans savoir s’il existe un remplissage ou un matériau de stabilisation.
La disponibilité sur le marché reste limitée. De petits cristaux détachés et des pierres facettées incluses apparaissent périodiquement, mais les spécimens de matrice fins sont véritablement rares et ont été longtemps absorbés dans des collections privées avancées. Les plus gros et les plus esthétiques spécimens Wah Wah sont suffisamment célèbres pour avoir des historiques de collection individuels. Les offres modernes doivent être évaluées selon la couleur, l’intégrité du cristal, l’authenticité de la matrice, la spécificité de l’étiquette, la divulgation des traitements et si le prix reflète une éclisse ordinaire, une miniature avec un cristal exposé, ou un véritable spécimen d’exposition provenant de l’une des localités gemmologiques américaines les plus importantes.
En 1958, Lamar Hodges ne cherchait pas une gemme de classe mondiale. Il prospectait de l’uranium dans les montagnes Wah Wah, dans le cadre du même motif de recherche américain du milieu du XXe siècle qui dispersait compteurs Geiger, poteaux de revendication et petit colimaçons à travers le désert volcaniques d’Utah. La chasse à l’uranium échoua, mais la rhyolite fracturée livra du béryl rouge — de petits cristaux vifs, à l’inverse des béryls habituels verts, bleus, dorés ou incolores des pegmatites. Cet accident fait partie du charme de la localité : la source commerciale définitive du béryl rouge gemme débuta comme une découverte hors cible dans une chaîne volcanique isolée à l’ouest de Milford.
La mine initiale n’était pas une élégante boîte à bijoux souterraine. C’était de la rhyolite, des fractures remplies d’argile, des poches de promesse et une grande quantité de roche stérile. La famille Hodges exploita les revendications Violet 1–8 d’origine, et plus tard la famille Harris poussa le dépôt plus profondément, le développant finalement à environ 20 mètres sous la surface. La récupération fut lente et tangible. Des fractures productives furent exposées par des tirs et du matériel, mais les cristaux eux-mêmes restaient à trouver à la main. L’abîme inférieur devint le cœur de la production car des fractures porteuses de béryl rouge y apparaissaient tous les quelques mètres; pourtant, le rendement rapporté de 1976 à 1994 ne dépassa guère environ 0,5 carat de matière taillable par tonne de minerai.
Les années 1990 apportèrent une expérience commerciale remarquable à une localité qui avait largement été une source gérée par la famille. Kennecott Exploration prit un bail en mars 1994 et considéra le gisement Ruby Violet comme un problème à résoudre par la cartographie, les forages, les échantillonnages en vrac souterrains et l’ingénierie des procédés. Les chiffres sont saisissants: 56forages, près de 13 000 pieds de carotte, presque 600 mètres de tunnels et environ 11 000 tonnes de roche retirées au cours du programme d’échantillonnage en vrac. Kennecott développa même une technique de fusion caustique propriétaire avec Lakefield Research en Ontario pour dissoudre la rhyolite et libérer les cristaux de béryl rouge. Cela fonctionnait techniquement, mais pas économiquement. Le romantisme de la mine de béryl rouge revenait sans cesse à la même réalité obstinée: les cristaux étaient trop rares, trop inégalement distribués et trop précieux en tant que spécimens intacts pour se comporter comme un minerai ordinaire.
L’usine de traitement près de Cedar City avait sa propre image presque cinématographique: rhyolite pâle écrasée avançant sur un convoyeur vers une salle de récupération alors que des travailleurs choisissaient à la main les cristaux rouges du flot. Le matériau était trié en catégories non gemmes, quasi gemmes et gemmes; le meilleur concentré était nettoyé, retrié par des gemmologues et finalement facetté en Thaïlande, avec une partie du matériel de taille ménagère taillé à Bogotá. Puis l’initiative d’entreprise prit fin. Une restructuration interne chez RTZ, la société mère de Kennecott, mit fin au programme des pierres précieuses colorées à la fin de 1996, laissant la mine Ruby Violet comme l’un de ces dépôts rares où une ingénierie sophistiquée démontra la géologie mais ne créa pas une activité minière facile.
Le chapitre suivant a été plus turbulent. Gemstone Mining Inc. a pris en main le rêve à grande échelle en 1997, a acheté les matériaux taillés et non taillés et les données de Kennecott, et a exploité le gisement sous le nom commercial Red Emerald. En décembre 1998, l’accord d’option avait été restructuré et l’exploitation à ciel ouvert a commencé. En juin 2001, un paiement prévu a été manqué; le contrat est devenu en défaut; l’exploitation minière et la production ont cessé. La remise en état a suivi en août 2001, et le site a été physiquement réintégré dans le paysage—gueules comblées, roche d’évacuation évacuée, surfaces restaurées, couche arable remplacée, semences propagées et structures retirées. Pour les collectionneurs, cette remise en état est l’une des raisons pour lesquelles les anciennes étiquettes et la provenance d’époque mine jouent un rôle si important: de nombreuses surfaces productives qui fournissaient autrefois des spécimens ont été délibérément enterrées.
Un spécimen Wah Wah est devenu presque mythique dans la littérature des collectionneurs: un béryl rouge de petit cabinet provenant de la HB Harris Claim, 6 x 2,7 x 2,6 cm, avec un cristal dominant décrit comme mesurant 2 pouces de long. Il a été extrait et vendu directement à F. John Barlow au début des années 1990, et la description de Wikimedia Commons, tirée de l’enregistrement iRocks/Mindat, le décrit comme « l’un des plus beaux et des spécimens minéraux américains les plus uniques qui existent ». Que l’on adhère ou non à chaque superlatif, l’histoire saisit parfaitement la psychologie des collectionneurs de ce locality. Barlow a constitué un noyau de 14 remarquables spécimens de béryl rouge et a fait des Wah Wah Mountains une quête dans laquelle un seul cristal sur rhyolite pouvait devenir un spécimen américain emblématique.
