Un guide du collectionneur pour la Mine du Sud-Ouest, États-Unis : sa géologie, son histoire minière et les minéraux notables, illustré par les 61 spécimens documentés à partir de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
La mine du Sud-Ouest à Bisbee est l’une des grandes localités de collectionneurs américaines car elle réunit trois éléments rarement conservés ensemble: un important gisement de cuivre, un système de cavernes d’oxydation extraordinaire, et une série de spécimens qui restent indiscernablement Bisbee à distance de bras. La mine se situe dans Hendricks Gulch sur Queen Hill, dans le Warren Mining District du comté de Cochise, en Arizona, où des dépôts de sulfures de cuivre, plomb et zinc ont été déposés dans du calcaire paléozoïque adjacent au complexe Sacramento Stock et refaits plus tard par une oxydation profonde supergénique. Les meilleurs spécimens de la Southwest Mine sont le produit de ce remaniement: sel de cavité calcitique et spéléothèmes teints en vert par la malachite ou l’aurichalcite, carbonates secondaires cuprifères veloutés et aciculaires, plaques azurite-malachite issues de poches riches en goethite oxydée, et combinaisons peu courantes de cuprite dans les parties riches en cuivre du minerai.
Les collectionneurs apprécient le matériel de la Southwest Mine pour une esthétique très particulière. Les pièces classiques ne sont pas simplement des « minéraux de cuivre Bisbee »; ce sont des pièces de grotte. Beaucoup ont pris forme dans des vides ouverts ou des cavernes d’oxydation formés au-dessus et à l’intérieur des corps de remplacement sulfuré qui se sont épuisés. Le calcite se présente sous forme de cristaux rhomboédriques acérés et scalénoédriques, sous des formes botryoïdales et stalactitiques, en pierre de table, sous des formes liées à des radeaux, et sous des croissances composées étranges qui enregistrent les niveaux d’eau changeants à l’intérieur des cavernes de la mine. Les minéraux de cuivre peuvent apparaître comme des inclusions, des revêtements ou une couleur de matrice: malachite d’un vert-bleu pâle dans de la calcite transparente, poussière d’aurichalcite bleu-turquoise sur de l’oxyde de fer et du calcaire, ou cuprite d’un rouge sombre sous une calcite incolore et vitreuse.
Vue régionale
Vue pays
L’importance historique de la localité est inséparable du Nouvel Orebody du Sud-Ouest. Découvert lors du développement sous Queen Hill au début du XXe siècle et fortement exploité après 1919, il est devenu l’une des grandes sources d’oxydes de Bisbee et a révélé une remarquable série de cavernes aux niveaux 4, 5, 6 et 7. Ces cavernes n’étaient pas de simples curiosités passives: elles guidaient les mineurs vers le minerai oxydé, produisaient des spécimens aujourd’hui dispersés dans les anciennes collections et musées de Bisbee, et ont contribué à façonner la littérature scientifique du district sur l’affaissement par oxydation, la formation de cavernes et la minéralogie supergénique.
Photo: Wikimedia Commons
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La Mine Southwest se situe dans le Hendricks Gulch à Bisbee, dans le district minier Warren des montagnes Mule, comté de Cochise, Arizona. Sa minéralisation appartient au système classique de remplacement calcaire de Bisbee et lié au porphyre. Les minerais pertinents étaient des corps de remplacement irréguliers, dominants dans le calcaire martinien du Dévonien et localement associés à des dykes de porphyre, des filons, des breccias siliceuses et à des structures majeures de fault, en particulier la zone de la faille Czar. Le district plus large de Bisbee a été minéralisé en plusieurs étapes liées à une activité intrusives jurassique autour du complexe Sacramento Stock: d’abord d’importants volumes de pyrite et de silice, puis une minéralisation de remplacement porteuse de cuivre, puis une minéralisation plomb-zinc, et enfin une phase multi-éléments petite mais minéralogiquement importante portant des éléments tels que l’arsenic, le vanadium, le tungstène, l’antimoine, le bismuth, le tellure et des métaux précieux.
Les minéraux de collection de la Mine Southwest proviennent essentiellement des parties oxydées et enrichies du système de minerai. Les sulfures primitifs tels que la pyrite, la chalcopyrite, la bornite, la sphalérite et les minéraux apparentés ont fourni les métaux; l’oxydation en surface, les eaux circulantes et la chimie tamponnée par le calcaire ont ensuite généré les minéraux familiers carbonates, oxydes, sulfates, arsenates, halogénures et silicates. Dans la Mine Southwest, ce processus fut particulièrement spectaculaire car l’oxydation des corps de remplacement sulfurés a produit des espaces ouverts, des fissures de subsidence et des systèmes de grottes. Les grottes étaient alignées ou partiellement remplies de calcite, d’aragonite, de gypse, d’hématite, de malachite, d’aurichalcite, d’azurite et d’autres minéraux secondaires, tandis que leurs parties inférieures et les terrains cassés associés contenaient du minerai oxydé.
Historiquement, le terrain qui est devenu la Mine Southwest est né des travaux autour de Queen Hill, Hendricks Gulch, la Mine Czar et une activité plus ancienne plomb-argent-cuivre dans la région. Les premiers travaux dans Hendricks Gulch ont été poursuivis à la fin des années 1870 pour le cerussite riche en argent et le cuivre associé. Au début du XXe siècle, l’exploration à partir de la Mine Czar s’est dirigée vers le nord sous Queen Hill ; en 1911, des accès depuis le niveau 200 de la Czar avaient trouvé du minerai et ont été développés en puits intérieurs. Ces puits, plusieurs adits et le Sunrise Shaft ont finalement formé la Mine Southwest. Avant l’amélioration de l’accès en surface, des hommes et des fournitures devaient être abaissés par le système Czar puis transférés via les galeries internes de la Southwest.
Le développement a évolué rapidement dans les années 1910. Le tunnel sud-ouest a été foré à environ 5 500 pieds d’altitude, et le tunnel Queen a été prolongé pour soutenir la mine croissante. En 1919, le 7e niveau a été étendu jusqu’à une galerie d’adit dans Hendricks Gulch, et la galerie Sunrise a été élevée depuis le niveau du 3e niveau ou du niveau du tunnel Queen pour servir les stopes en expansion. Le New Southwest Orebody, découvert en 1919, a produit bien plus d’un million de tonnes de minerai au cours des environ neuf années qui ont suivi. Une grande partie de celui-ci était du minerai oxydé, et une grande partie du matériel de spécimen le plus intéressant provenait des cavernes et des vestiges de cavernes effondrées au-dessus et autour de ce minerai.
L’une des caractéristiques souterraines les plus célèbres de la mine était le « Ballpark », un immense complexe de stopes développé sur la réserve New Southwest Orebody. Le remblayage limité et la grande taille des zones ouvertes ont laissé un sol instable ; au début de 1933, un effondrement cataclysmique en fin de soirée a précipité la chute de plusieurs stopes contiguës. Personne n’était dans la mine à ce moment-là, mais l’effondrement a détruit ou endommagé de nombreux systèmes de cavernes et a produit un vaste vide rempli de blocs de la taille de maisons, d’espaces profonds en forme de canyon et de blocs portant des spéléothèmes effondrés. Des explorateurs ultérieurs ont trouvé des blocs recouverts de calcite, des formations de cavernes cassées, des poches résiduelles et une minéralisation cavernicole inhabituelle dans la zone d’effondrement chaotique.
Les poches et découvertes de spécimens à la Southwest Mine se comprennent mieux par niveau et par environnement de grotte plutôt que par un seul nom de « poche ». Le niveau 5 est documenté pour de la calcite avec de la malachite et de l’aurichalcite dans une brèche d’effondrement de calcaire et des cavités de minerai oxydé, y compris de l’éburné à blanc sur calcite plus tôt teintée de vert. Le niveau 6 a produit du matériel de grotte inhabituel en calcite et en gypse, y compris des spéléothèmes de gypse avec de faibles quantités de malachite et de rosasite, des croissance sélénite, et des radeaux d’oxyde de fer cimentés par de la calcite. Le niveau 7 est célèbre pour ses grandes cavernes d’oxydation décorées, l’aragonite sur calcite, de la calcite teintée conichalcite, des surcroissances de dolomite et des spar souterrains spectaculaires en place. Le niveau 4 a livré une grotte hôte d’goethite avec de grands cristaux de calcite rhomboédrique, du stone shelf, et de l’étincelante calcite stalactitique teintée cuivre.
L’accès à la collecte aujourd’hui devrait être considéré comme fermé. La Southwest Mine se trouve sur un terrain privé, et les galeries souterraines présentent des risques, sont scellées, grillagées, effondrées ou autrement inaccessibles. Le portal du 5e niveau Southwest a été signalé intact mais scellé, et l’un des portails du 6e niveau possède une porte pour chauve-souris alors qu’un autre est enfoui. Les collectionneurs sérieux devraient obtenir des spécimens de la Southwest Mine par le biais d’anciennes collections, de déclassifications de musées lorsque nécessaire, de marchands réputés et de matériel de succession documenté plutôt que d’essayer un accès sur le terrain.
La calcite est l'espèce signature de la mine Southwest et apparaît dans une gamme plus large de formes collectables que dans presque toute autre sous-localité de Bisbee : spar incolore à blanc, grappes botryoidales pâles allant du miel pâle au rosé, cristaux tabulaires complexes, scalénoèdrones, rhomboèdres, stalactites, stalagmites, flowstone, shelfstone, radeaux de grotte, formes hélictitiques et spéleothèmes recouverts de cristaux. Les pièces les plus prisées sont celles qui préservent visiblement l'origine de la grotte — calcite nette et vitreuse sur matrice oxydée, cristaux translucides inclus avec de la malachite, stalactites ou botryoids teintés de cuivre allant du vert pâle au bleu-vert, et étiquettes anciennes reliant les spécimens à des niveaux spécifiques de la Southwest Mine. Des exemples documentés sur place incluent du spar tabulaire incolore à blanc au 5e niveau au-dessus de calcite teintée de malachite avec des vues d'environ 30 cm, des cristaux de spar au 5e niveau jusqu'à 5 cm, du shelfstone en étages au 6e niveau, et du flowstone, des hélicitites, des radeaux et de grandes formes de grotte au 7e niveau. Les bons spécimens présentent de la brillance, des terminaisons intactes, des surfaces non ondulées, une coloration copper visible ou associée, et une habitus de speleothem sculptural ; le matériau ordinaire est plus chalky, cassé, taché de fer sans forme, ou simplement « Calcite Bisbee » sans attribution Southwest.
La malachite de la Southwest Mine varie de petits cristaux aciculaires épars dans et sur de la gypse ou de la calcite à des revêtements, des pulvérulents inclus, des croûtes botryoïdales, et des pseudomorphes en forme de feuilles après l’azurite sur une matrice gossanique. Son meilleur rôle ici est souvent comme colorant et association plutôt que comme masse verte autonome : des aiguilles brillantes piégées dans de la calcite transparente, de fines couches sur des scalénoèdres vitrifiés, des pulvérisations vertes sur une matrice riche en cuprite ou goethite, et des pseudomorphes qui préservent l’habitus plus aigu pris par l’azurite antérieure. Des spécimens de cabinet documentés provenant d’anciennes collections incluent des amas de calcite avec des inclusions de malachite et des plaques malachite-azurite Southwest Mine d’environ 11 cm de diamètre, tandis que les descriptions de terrain notent aussi de la malachite aciculaire dans des piliers du 5e niveau et de la malachite mineure dans la grotte au gypse du 6e niveau. Les pièces les plus fines sont vives, non dépoussiérées et clairement cristallisées ou pseudomorphes, avec un fort contraste contre la calcite blanche, le goethite sombre ou la cuprite rouge ; les croûtes vertes massives sans forme sont bien moins distinctives.
L’aurichalcite est une espèce d’accent classique de Southwest Mine, apparaissant généralement sous forme de revêtements fibreux ou aciculaires doux bleu-vert à turquoise dans des cavernes d’oxydation, en particulier sur du calcaire, une matrice riche en goethite et autour du calcite. Des études de grottes à l’échelle de Bisbee soulignent que l’aurichalcite se rencontrait le plus souvent dans des cavernes d’oxydation, le long des parois ou des vides entre des blocs au bas des grottes, et le matériel Southwest Mine est particulièrement associé à une brèche de calcaire de 5e niveau et à des ouvertures de grotte contenant du calcite. Les descriptions de spécimens connues incluent de petites pièces de cabinet, comme calcite avec aurichalcite autour de 5,8 cm, et des plaques de cabinet plus grandes autour de 14 cm avec aurichalcite et calcite. Les meilleurs exemples présentent une nappe ou un jet bleu-vert propre et saturé contrastant avec le calcite blanc brillant ou la matrice sombre; des revêtements fibreux faiblement colorés, poussiéreux ou ambigus peuvent être confondus visuellement avec la rosasite ou la malachite pâle et nécessitent une bonne provenance ou une confiance analytique.
La cuprite du Southwest Mine est moins courante sur le marché que la calcite ou la malachite mais est importante car la localité a produit des cristaux transparents à translucides et une cuprite rouge massive en forte association avec des minerais de cuivre secondaires. Les dossiers d’occurrence documentés décrivent des cristaux cubiques modifiés jusqu’à 5 cm, et les spécimens de collection comprennent des scalénoèdrons de calcite incolores vitrifiés, certains à terminaison double et inclus ou recouverts de malachite, reposant sur une cuprite massive rouge vin. La cuprite se rencontre également avec la malachite, l’atacamite, l’ignimbrite, la connellite, le paratacamite, la goethite, du cuivre natif, la calcite et d’autres halogénures et minéraux du cuivre secondaires dans l’ensemble plus large du Southwest. Les meilleurs pièces conservent la couleur rouge, la forme du cristal et un contraste net—en particulier la cuprite soutenant une calcite brillante ou une malachite verte—tandis que les matériaux de moindre qualité sont massifs, ternes, altérés en chrysocolla ou malachite, ou présentent une localisation vague « cuivre Bisbee » sans documentation.
Au-delà de ces quatre incontournables pour les collectionneurs, la Mine du Sud-Ouest est notable pour une succession secondaire exceptionnellement riche. La distinction minéralogique moderne la plus importante est l’eddavidite, Cu12Pb2O15Br2, pour laquelle la Mine du Sud-Ouest est le site type; c’est l’analogue bromé de la murdochite et il a été décrit à partir de matériel du niveau 5. D’autres minéraux documentés de la Mine du Sud-Ouest ou de la grotte d’oxydation du Sud-Ouest incluent l’aragonite, l’azurite, la brontanite, la cerussite, la chrysocolle, la conichalcite, la connellite, la descloizite, la dolomite, la goethite, le gypse, l’hématite, la mimetite, la murdochite, la plattnerite, le quartz, la rosasite, et plusieurs espèces d’halogénures et d’oxydes peu courantes. D’un intérêt particulier pour les collectionneurs, on trouve une calcite teintée conichalcalcite au niveau 7 et une aragonite teintée cuivre, de la mimetite de petite taille et jaune vif, de la descloizite dans des vides au fond des cavités avec de la malachite et de la plattnerite, et des spécimens de grotte gypsifères en fin de formation ou tardifs avec une faible quantité de malachite et de rosasite.
Les spécimens de la mine du Sud-Ouest récompensent la discipline en matière de provenance. Les étiquettes les plus précises ont la plus grande valeur : « Southwest Mine », « Hendricks Gulch », « Bisbee », et idéalement un niveau ou une caractéristique tels que 5e niveau, 6e niveau, 7e niveau, Queen Hill, New Southwest Orebody ou Ballpark. De nombreux pièces plus anciennes portaient simplement l’étiquette « Bisbee », « Copper Queen », ou parfois « Higgins Cave », notamment parce que l’accès à la grotte du 7e niveau Southwest pouvait se faire par le tunnel Higgins. Un collectionneur ne doit pas rejeter automatiquement de telles étiquettes anciennes, mais doit reconnaître que les matériaux Southwest, Czar, Copper Queen, Higgins et Holbrook peuvent être historiquement entremêlés sous terre et commercialement simplifiés.
Le problème de condition le plus courant est des dommages à la calcite. La calcite de la mine du Sud-Ouest s’est formée dans des grottes et des zones d’effondrement, de sorte que des extrémités de stalagmites cassées, des contusions de contact, des arêtes rhomboédriques ébréchées, des recoins poussiéreux et des taches d’oxyde de fer sont normaux. Des spar fin au 5e niveau, des scalénohedrons sur la cuprite et des fragments de spéléothèmes teintés de cuivre, délicats, sont beaucoup plus rares en excellent état. La calcite botryoïdale et stalactitique peut être naturellement arrondie, mais les bases cassées doivent être évaluées séparément des dommages aux surfaces d’exposition. Des pièces récupérées à partir de matériel d’effondrement peuvent avoir un excellent intérêt minéralogique même incomplètes, mais la valeur de cabinet dépend toujours de la lustre, de la qualité de la terminaison et de l’esthétique.
La malachite et l’aurichalcite exigent une manipulation soigneuse. La malachite aciculaire peut se délier ou se boursoufler; l’aurichalcite est particulièrement tendre et peut être aplatie par un nettoyage négligent. Évitez de laver le matériel délicat fibreux de manière agressive. L’élimination de la poussière doit être conservatrice, en utilisant un souffleur à main ou une brosse très douce uniquement lorsque c’est sûr. L’aurichalcite, la rosasite et la malachite pâle peuvent se ressembler dans de petites couches fibreuses, de sorte que les étiquettes devraient être traitées comme des hypothèses à moins d’être soutenues par des analyses, un fort historique de collection ancienne ou une association sans équivoque.
La fluorescence peut ajouter de l’intérêt mais ne doit pas être sur-promue. La calcite de Bisbee est variable : certaines calcites supergènes associées à des minerais oxydés montrent peu de réponse, tandis que certaines générations de calcite fluorescent orange, orange-rouge, verdâtre ou quasi blanche sous UV à courte longueur d’onde peuvent fluorescer. La mine du Sud-Ouest a des exemples documentés de fluorescence variable dans la calcite provenant du 5e niveau et du calcaire Martin altéré avec de la calcite hydrothermale au 3e niveau. Une forte réponse fluorescent peut aider à distinguer les générations de calcite, mais ce n’est pas un test d’authenticité universel pour la localité.
Aucune tradition majeure de falsification publiée n’est attachée spécifiquement à la Southwest Mine comme c’est le cas pour certaines localités classiques souffrant de spécimens assemblés ou teintés de manière systématique. La préoccupation réelle réside dans les étiquetages incorrects et les étiquetages trop généraux. Recherchez une association minérale cohérente, une histoire de collection ancienne, la cohérence de la matrice et un caractère de grotte approprié. Les exemplaires suspects comprennent des matériaux brillants, fibreux et verts ou bleus étiquetés comme aurichalcite sans contexte étayant, des spécimens « Southwest Mine » qui ressemblent à du matériel générique de décharge Bisbee, et des morceaux de calcite sans vieille étiquette qui seraient commercialisés pour accéder à une sous-localité plus prisée.
La disponibilité sur le marché est modérée pour la calcite et les combinaisons calcite-malachite, limitée pour une bonne aurichalcite, rare pour de fines combinaisons cuprite, et très rare pour des raretés bien documentées telles que l’eddavidite, la murdochite, la platnerite, la descloizite ou des pièces de grotte contenant de la conichalcite. De nombreuses bonnes spécimens entrèrent dans des collections par le biais des mineurs de Bisbee, des collectionneurs locaux, le cercle Graeme, le matériel de Dave Stoudt, des collections plus anciennes d’Arizona et des dispersions de domaines. Les meilleures opportunités d’achat restent les spécimens à vieille étiquette où la pièce correspond visiblement à la minéralogie de grotte de la Southwest Mine.
L’un des récits les plus évocateurs des premières années des cavernes de la Mine du Sud-Ouest vient des années où le sol du Nouveau Sud-Ouest était encore frais et gardé. Edmond Otis Hovey du American Museum of Natural History arriva à Bisbee en 1911 alors qu’il rassemblait des données pour un modèle de la mine Copper Queen. L’annonce d’une grotte nouvellement découverte parvint presque immédiatement jusqu’à lui. L’accès avait été contrôlé, de sorte que les chambres et les formations restaient proches de leur état quasi intact. Après avoir enfilé les vêtements réglementaires de mine, Hovey et son groupe descendirent l’évent Czar, marchèrent vers le sud-ouest sous Queen Hill, montèrent par un treuil électrique sur une élévation de 400 pieds, puis descendirent 40 pieds de échelles verticales à travers un sol chauffé et oxydé jusqu’à une porte en planches. Au-delà, il y avait une fouille vers une chambre trop basse pour se tenir debout, scintillant sous des lampes à acétylène avec de la calcite d’un vert tendre et des mares peu profondes et claires.
La grotte s’ouvrait en upward à travers des blocs tombés recouverts de leur propre gouttelette jusqu’à une chambre d’environ 30 pieds de haut sur 40 pieds de large. Hovey vit de la calcite blanche, des résidus sombres de fer et de manganèse, des amas botryoïdes teintés de saumon, des stalactites suivant d’anciennes fissures, et un énorme stalagmite blanc-vert qui s’élevait à l’extrémité supérieure de la salle. Il mesurait environ 14 pieds de haut et 14 ou 15 pieds de large près de sa base, se rétrécissant à environ 10 pieds de large trois pieds au-dessus de l’étagère sur laquelle il reposait. Le groupe alluma une bande de magnésium, et la pièce lança un éclat de brilliance. Hovey trouva la grande stalagmite si belle que l’endommager semblait « peu ou prou du vandalisme », même si la collecte scientifique et l’exploitation minière rendaient presque inévitable le retrait. Il estima qu’une telle masse aurait demandé plus de 67 000 ans pour se former dans des conditions favorables de grotte, et probablement plus longtemps dans l’Arizona aride.
La même grotte abritait d’autres merveilles qui feraient souffrir tout collectionneur moderne. Dans une pièce supérieure, de délicates calcites aciculaires vertes apparaissaient en groupes en forme de pinceau sur des masses botryoïdales. Ailleurs, des côtes de calcite projections sortaient des blocs tombés, des touffes cristallines tapissaient les passages de gouttelette, et un stalagmite composé valut aux mineurs le surnom « oreille d’éléphant ». Il ne s’agissait pas de spécimens posés dans une vitrine de marchands; il s’agissait d’une architecture de grotte, grandie dans l’obscurité au-dessus d’un gisement de cuivre que les mineurs extrayaient activement.
La grotte du septième niveau au sud-ouest, appelée plus tard souvent la grotte Higgins car elle était plus facilement accessible par la mine Higgins, est devenue une légende durable de Bisbee. Elle se situait dans la Mine du Sud-Ouest à environ 5 780 pieds au-dessus du niveau de la mer, près de la ligne de propriété Higgins. En 1954, Carl Trischka expliqua à Richard Graeme III comment atteindre la grotte par le tunnel Higgins. Graeme commença à la visiter peu après et y retourna de nombreuses fois au cours du demi-siècle qui suivit. La grotte avait l’avantage rare d’être suffisamment haute dans la montagne pour que le minerai n’ait pas eu à être extrait au-dessus, ce qui signifiait qu’elle aurait pu survivre mieux que la plupart des grottes de Bisbee. Au lieu de cela, des visiteurs fascinés retirèrent stalactites et autres formations au fil des années, causant les dommages cumulatifs que les anciennes photographies permettent de voir avec une douleur poignante.
Cette grotte du septième niveau a néanmoins offert des observations remarquables. Une salle contenait des masses de stalactites d’aragonite mesurant plusieurs pieds, formées d’intercroissance de cristaux en échiquier de plusieurs pouces de longueur, avec de faibles surcroissances de dolomite blanche. Certains spécimens montraient une aragonite teintée de cuivre inhabituelle sur de la calcite botryoïdale, et une zone le long d’un mur contenait suffisamment de conichalcite pour teinter la calcite associée d’un jaune vert clair. À proximité, de minuscules mimétites jaunes brillantes et des floraisons radiantes de plattnerite scintillant apparaissaient dans un cadre chimiquement bien plus exotique qu’une grotte ordinaire de calcaire.
L’effondrement du Ballpark est l’un des grands épisodes souterrains de l’histoire de Bisbee. Le New Southwest Orebody avait été exploité si largement que les zones ouvertes restantes étaient vastes et mal remblayées. Au début de 1933, tard dans la nuit, plusieurs moyens continus se sont effondrés de façon catastrophique. Le calcul du temps a sauvé des vies: personne ne se trouvait dans la mine. Ce qui restait était une immensité noire remplie de rochers de la taille de petites maisons, avec des passages entre eux comme des canyons. Les mineurs l’appelèrent Ballpark, un nom apparemment gai pour un endroit que la plupart n’oseraient pas pénétrer.
Au début des années 1970, l’un des auteurs Graeme revint au Ballpark dans le cadre d’un projet d’échantillonnage de modification à l’échelle du district. Il s’est aventuré dans l’obscurité, mais les géologues et mineurs qui l’accompagnaient refusèrent de suivre. Après seulement environ 100 pieds, le risque de se désorienter et de se perdre était évident, et l’exploration fut reportée. Plus tard, les Graeme y retournèrent ensemble et passèrent plusieurs centaines d’heures à explorer le vide effondré. Ils rampèrent sur des centaines de pieds à travers des espaces entre les rochers, trouvèrent de petites grottes comprenant entièrement de grands blocs tombés, et documentèrent des vestiges de grottes produits par des fissures à dôme, des fissures marginales de subsidence, des grottes d’affaissement et des grottes d’oxydation brisées par l’effondrement. Des fissures s’étendaient sur plus d’un mille de pieds horizontalement et plusieurs centaines de pieds verticalement, atteignant la surface au-dessus de Hendricks Gulch.
Des débris provenaient des spécimens qui ressemblaient à un guide de terrain sur l'hydrologie des grottes. Certaines pointes de stalactites de calcite avaient développé des renaissances horizontales de cristaux à des niveaux d'eau antérieurs. D'autres avaient été submergées après leur formation, puis recouvertes par de la calcite rhomboédrique perpendiculaire à la surface originale de la stalactite. La calcite botryoïde était recouverte par des cristaux de calcite plus tardifs; des stalactites monocristallines poussaient sur des bases rhomboédriques; des amas circulaires de calcite se formaient aux lignes d'eau. Le prélèvement pouvait être physiquement douloureux car les cristaux de calcite associés étaient suffisamment tranchants pour se couper les mains simplement en les ramassant.
La grotte de 4e niveau en goethite offrait une autre sorte de spectacle. Dans sa partie la plus basse, le plafond était constitué d'énormes cristaux de calcite rhomboédrique, mesurant souvent plus d'un pied de long, avec certaines faces cristallines mesurant plus de 18 pouces de large. Plusieurs niveaux de shelfstone témoignaient des niveaux de mare évoluant au fil du temps. Plus tard, de la flowstone blanche et des stalactites se formèrent à l'air libre, portant localement des héliocites de calcite au cuivre nouées et torsadées. Contre les dépôts blancs de la grotte, des stalactites teintées de cuivre vert profond pendaient en contraste frappant. Les auteurs qui l'ont vue la qualifiaient d'incomparable avec aucune autre grotte rencontrée.
Au 6e niveau, une petite grotte goethite-hématite biséquée par une coupe d'exploration produisit l'une des formes les plus étranges de la mine : des croissances d'aragonite hélicoïdales. L'espace libre restant n'était qu'environ cinq pieds de haut et environ 10 par 22 pieds, et les mineurs avaient utilisé une partie pour des détritus, y compris de la dynamite et des bouchons de tir. Pourtant, le plafond et les murs portaient des spirales d'aragonite, certaines mesurant plus de 10 pouces, avec des torsions à droite et à gauche. Les plus tranchantes ressemblaient à des vis mécaniques. Un amas récupéré mesurait 18 pouces, et de plus petites croissances individuelles portaient des surcroissances de calcite brune et des taches de rosasite.
Une autre grotte de 6e niveau était encore plus étrange car elle était dominée par le gypse plutôt que par les speleothèmes carbonatés. L'ouverture ne mesurait pas plus de 40 pieds de long, 15 pieds de large et huit pieds de haut, développée près de la surface au-dessus d’un modeste gisement de cuivre-zinc dans le Martin Limestone riche en manganese. Le gypse presque blanc recouvrait un calcaire foncé altéré, produisant une chambre à fort contraste. Des croissances de gypse en cornes d’âne atteignaient quatre pouces, des blocs spongieux de sélénite intergraphiés dépassaient 18 pouces, le black romanesite parséquait certaines surfaces, et du malachite aciculaire apparaissait aléatoirement dans et sur le gypse. Au plus bas, une zone de sept pieds de large de cristaux de sélénite verticaux de demi-pouce marquait une ancienne surface de mare à l’intérieur de la grotte.
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