Région minière de Snoqualmie, États-Unis — réputée pour les spécimens de quartz-pyrite sur textures de brèche alpine, sceptres d'améthyste et jumeaux de type Japan-law, prisés par les collectionneurs.
Key facts
Le district minier de Snoqualmie dans le comté de King, Washington, occupe l’un des coins les plus prolifiques en spécimens des Cascades centrales : une terre escarpée, humide et fortement boisée, découpée par le batholithe de Snoqualmie et ses roches de contact. Pour les géologues des minerais, le district est un ensemble d’occurrences liées à la breccie intrusive, aux zones de cisaillement, au skarn et à la porphyre-cuivre ; pour les collectionneurs de minéraux, il est surtout connu pour le contraste dramatique entre des cubes et des pyritoèdres de pyrite brillants placés sur des éventails et des plaques de quartz. Les meilleurs spécimens Snoqualmie présentent une apparence de breccia alpine résolument américaine : quartz cristal à l’aspect vitrifié, sceptres améthystins pâles, jumeaux en loi japonaise, coloration des poches d’oxyde de fer, accents d’ankerite ou de baryte, et des cristaux de pyrite qui peuvent se poser comme une architecture en laiton poli sur un lit de pointes nettes de quartz.
Vue régionale
Vue par pays
La renommée du district repose en particulier sur les localités de la Snoqualmie River Middle Fork, au-dessus de North Bend et en direction des Goldmyer Hot Springs, où des poches hydrothermales associées à des breccies sur Spruce Ridge et des claims apparentés ont donné les combinaisons classiques quartz-pyrite. Il ne s’agit pas de simples spécimens “quartz avec pyrite” : les pièces les plus nettes présentent des cubes ou des pyritoèdres complexes de pyrite perchés proprement sur de minces éventails de quartz, parfois avec la pyrite légèrement gravée ou isolée sur des stries d’oxyde de fer qui enregistrent une seconde étape de cristallisation et de corrosion des poches. À Green Ridge et Denny Mountain, le district ajoute une autre langue de collectionneur — sceptres d’améthyste, jumeaux en loi japonaise, jumeaux quartz Reichenstein-Grieserntal plus rares, et minéraux de skarn liés à l’auréole de contact du batholithe.
Photo : Wikimedia Commons
Historiquement, le district attirait les prospecteurs pour le cuivre, l’or, l’argent, le molybdène, le tungstène et le fer plutôt que pour des échantillons de cabinet. La mine Rainy ou Quartz Creek, la propriété Middle Fork, la zone Clipper, Condor-Hemlock, Pedro, Porter, Puff Ball, Spruce, Denny Mountain, Guye, Green Ridge et de nombreuses petites expositions réunies enregistrent plus d’un siècle d’exploration. La production minière commerciale était modeste, mais le record des spécimens est disproportionnément important : Spruce Ridge, en particulier, se classe parmi les localités nord-américaines les plus reconnaissables pour le quartz-pyrite.
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Le district se situe dans la chaîne des Cascades à l’est de la vallée de Snoqualmie, principalement dans le comté de King, Washington, autour du Snoqualmie Pass, North Bend, le Middle Fork de la Snoqualmie River, les sources chaudes de Goldmyer, Denny Mountain, Guye Peak, Green Ridge, Humpback Mountain, Hansen Creek et les crêtes adjacentes. Les localités principales de spécimens de roche dure sont liées au batholite de Snoqualmie, un corps intrusif composite allant du late Oligocène au early Miocène dont les lithologies exposées comprennent la granodiorite, la tonalite, le granite, le gabbro, la dacite porphyrique, l’andésite, l’aplite et la breccia intrusive. La granodiorite est la roche exposée dominante dans bon nombre des breccias produisant des spécimens.
Les gisements de collection les plus célèbres sont des breccias intrusives : des zones en forme de pipe ou irrégulières, produites près des parties supérieures d’une intrusion peu profonde en cours de refroidissement, où des fluides riches en volatils ont fracturé la roche hôte et créé des cavités, des ouvertures de cisaillement et des blocs de roche murale cassés. Plus tard, des fluides hydrothermaux ont altéré le plagioclase et les minéraux mafique en muscovite, argile, chlorite, séricite et minéraux d’altération apparentés, tout en déposant du quartz, de la pyrite, de la chalcopyrite, de l’arsénopyrite, de la pyrrhotite, de la sphalérite, de la galène, des carbonates, de la baryte et des espèces plus rares le long de surfaces exposées. C’est pourquoi les meilleurs spécimens présentent un caractère de poche à espace libre aussi distinct que l’apparence des veines massives de nombreux sulfures ordinaires.
La propriété Middle Fork, l’un des tracts d’exploration importants du district, s’étendait le long de la Snoqualmie River Middle Fork au-dessus de sa confluence avec le Burntboot Creek. La cartographie historique montre une bande orientée au nord-est de zones minéralisées et de revendications incluant Three Brothers, Hawk, Katie Belle, North Katie Belle, Pedro, Clipper, Condor-Hemlock, River-North Hill, Burnt Boot-Goat Creek, Crawford, Puff Ball et Porter. Le corridor minéralisé global a été décrit comme mesurant plus de 6 miles de long et plusieurs centaines à quelques milliers de pieds de large, développé dans des conduits de breccias, des zones de cisaillement et des joints coupant des roches granitiques.
La Mine Rainy, également connue sous le nom de Mine Quartz Creek, est un exemple utile du côté minerai du district. On y a découvert du cuivre en 1901, et l’exploration et l’exploitation au cours du début et du milieu du XXe siècle ont développé environ un adit ouest de 100 pieds, deux tunnels peu profonds, un puits ou winze de zone est d’environ 100 pieds de profondeur, et des structures de moulin associées. Les zones minéralisées est et ouest de breccias sont distantes d’environ 800 pieds. En 1951, un moulin de flottation de 50 tonnes par jour a été construit; des expéditions-tests ont été traitées jusqu’au milieu des années 1950, et la production enregistrée dans un résumé d’un État était de 363 tonnes de minerai entre 1952 et 1956, donnant 127 974 livres de cuivre, 3 377 onces d’argent et 94 onces d’or. Un examen minéral séparé a rapporté environ 2 000 tonnes produites de 1951 à 1957, une grande partie du travail ayant lieu lors d’un bail avec Western States Copper Company.
La minéralisation de Quartz Creek comprend la chalcopyrite, la brannerite, la molybdénite, la scheelite, la pyrite, la pyrrhotite, l’arsénopyrite, le quartz et le tourmaline. À l’adit ouest, les sulfures sont dominés par la pyrrhotite, l’arsénopyrite et la chalcopyrite dans un stockwork de quartz; l’arsénopyrite est particulièrement abondante, avec de petites veines de chalcopyrite et une quantité mineure de molybdénite. Pour les collectionneurs, Rainy est bien moins célèbre que Spruce Ridge, mais elle est d’importance minéralogique car elle montre le côté cuivre-molybdène-tungstène-arsenic du système hydrothermal de Snoqualmie.
Spruce Ridge, historiquement également étiqueté Spruce Claim, Spruce 15, Spruce 16, ou Spruce Peak, est la localité phare du district pour les minéraux fins. Les claims faisaient initialement partie d’un paquet d’exploration beaucoup plus vaste, du milieu du XXe siècle, pour un système porphyrique copper profond. Plus tard, ils devinrent une localité produisant des spécimens: What on Earth, Inc. travailla le claim pour des spécimens en 1977 et 1978; Bob Jackson, Stan Esbenshade et Neal Pfaff suivirent de 1979 à 1982; Geology Adventures y opéra de 1983 à 2008. La propriété a été brevetée en 2001, et les droits miniers sont aujourd’hui détenus par Spruce Collectors, LLC, une organisation de membres. L’ensemble Spruce enregistre une histoire de poches complexes, y compris la déposition quartz-pyrite suivie de stades ultérieurs carbonates et baryte.
Le Pedro Claim, près de l’extrémité est du terrain nord-est-tracé Middle Fork, représente une autre occurrence active de spécimens de claims dans une roche intrusives brettécées. Son quartz apparaît comme des cristaux terminés bordant des cavités dans de la diorite ou tonalite braquées, communément riches en inclusions et typiquement d’environ 3 pouces, avec de rares jumeaux de type Japan-law. Les espèces associées incluent la calcite, la chalcopyrite, la pyrite, la sidérite, la sphalérite, la galène, et éventuellement du matériel de la série gustavite-lillianite. Le claim est privé, et la collecte est interdite sans permission.
Denny Mountain et la skarne de la mine Guye élargissent la géologie du district au-delà des poches de brèche. Le long de la selle Guye et Chair Peak, la skarne s’est formée lorsque le batholite de Snoqualmie a intrudé des roches sédimentaires plus anciennes, produisant du marbre calcitique, de l’andradite, de la diopside, de la magnétite, du quartz et localement des amphibioles fibreuses et des minéraux du groupe épidote. Le « Rockhound Gulch » de Denny Mountain est une localité bien connue du comté de King pour les minéraux de skarne ainsi que pour du quartz, des sceptres d’améthyste et des jumeaux en loi japonaise provenant d’une petite zone en hauteur dans le canyon.
L’accès aujourd’hui n’est pas simple. Une grande partie de la production de spécimens célèbre provenait de claims privés ou brevetés, de claims de veine actifs, ou de claims situés sur des terres de montagne gérées au niveau fédéral où les droits miniers, les limites de wilderness, la sécurité et les restrictions environnementales comptent. Spruce Ridge n’est pas une fouille publique ouverte; Pedro est privé; les claims Purple Hope sur Green Ridge se situent dans la frontière du Alpine Lakes Wilderness, et les propriétaires des claims n’accordent explicitement aucune permission de collecte. Sur les anciens sites miniers tels que Rainy, les galeries effondrées, les travaux inondés, les déchets riches en arsenic, l’oxydation des sulfures, le drainage acide des roches et les dépôts instables ajoutent de réels dangers. Les collectionneurs sérieux devraient traiter tout le matériel Snoqualmie comme contrôlé par les claims, à moins qu’ils n’aient une permission actuelle et explicite des détenteurs des droits territoriaux et miniers.
Le quartz du district minier de Snoqualmie est le plus admiré depuis Spruce Ridge, Green Ridge, Denny Mountain, Pedro et les breccias associées du Middle Fork, où il se présente sous forme d’éclats fins de cristal réel, de cristaux à doubles terminaisons, de plaques réchauffées, de sceptres améthystins, de zones allant du pâle à l’améthyste plus riche, d’occurrence de citrine, de jumeaux selon la loi japonaise et de jumeaux plus rares Reichenstein-Grieserntal. À Spruce Ridge, les cristaux varient de petits pointes acérées à plusieurs pouces et sont prisés lorsqu’ils portent des cubes ou pyritoèdres de pyrite bien positionnés, des rosettes d’ankerite, de la baryte ou de la calcite sans taches lourdes de fer ou terminaisons cassées. Green Ridge et Purple Hope, le quartz concerne davantage le caractère sceptre, la zonation améthystique et des lois de jumeau inhabituelles ; les meilleures pièces présentent une croissance claire du sceptre en fin de stade, avec une plus grande netteté et brillance sur une matrice quartz antérieure, tandis que les pièces ordinaires ont tendance à être recouvertes de fer, gelées par le gel, fracturées ou détachées sans composition.
La pyrite est le minéral métallique emblématique du matériel Spruce Ridge de qualité collectionneur du district, apparaissant sous forme de cubes brillants, pyritoèdres, formes tronquées octaédriquement, modifications trifoiées et diploïdes, et cristaux complexes gravés perchés sur le quartz. La pyrite de Spruce rapportée atteint des tailles exceptionnellement grandes pour ce style—jusqu’à plusieurs pouces, les dossiers mindat notant des cristaux jusqu’à 5 pouces—bien que la plupart des pièces de cabinet fines présentent des cristaux plus petits et plus nets disposés esthétiquement sur des pulvérisations ou des plaques de quartz. Les pièces les plus désirables présentent une haute brillance, une géométrie nette, une couleur allant du cuivré riche à légèrement iridescente, et une placement soigné ; les pièces moins prisées peuvent être corrodées, recouvertes d’oxydes de fer, détachées, creuses au contact, ou nettoyées à l’acide pour obtenir un aspect argenté différent de la finition cuivrée naturelle. Les associations avec le quartz dominent, mais l’ankerite, la calcite, la barytine, les produits d’oxydation limonite-goethite et l’chalcopyrite occasionnelle enrichissent l’histoire de la poche.
Au-delà du quartz et de la pyrite, le district minier de Snoqualmie présente une liste de minéraux étonnamment variée. Spruce Ridge ajoute l’anérite, la baryte, la calcite, la chalcopyrite, la sphalérite, la galène, le malachite, le tenorite, le cosalite et l’or natif. Quartz Creek apporte l’arsénopyrite, la pyrrhotite, la chalcopyrite, la molybdénite, la scheelite, la brannerite, le tourmaline, la covellite, le cuivre natif, des pseudomorphes de talc après d’éventuels anthophyllites, et le pennantite. Pedro a produit de belles chalcopyrites avec irisation, de la sphalérite noire, de la galène sur quartz en sceptre, de la sidérite et de la calcite. L’importance la plus notable du district réside dans la schulténite de Gifford Ridge, près de North Bend, où des cristaux adamantins blancs à incolores de PbHAsO4 ont été décrits dans une veine quartz-arsénopyrite-galène comme la deuxième occurrence mondiale de l’espèce après Tsumeb. L’armenite est également documentée à environ 16 km au nord-est de North Bend, bien que sa localité-type soit l’Armen Mine à Kongsberg, Norvège, et non Snoqualmie.
Le premier enjeu d’authenticité est la précision de la localité. “King County, Washington”, “Snoqualmie”, “Spruce Claim”, “Spruce Ridge”, “Spruce Peak” et “Goldmyer Hot Springs” sont tous apparus sur des étiquettes pour du matériel apparenté, et une étiquette vague de King County ne suffit pas à distinguer le quartz-pyrite de Spruce Ridge des sceptres d’améthyste de Green Ridge, le quartz Denny Mountain, le matériel Pedro, les morceaux de Hansen Creek ou les spécimens de minerai de Quartz Creek. Pour les spécimens importants, exigez une sous-localité, une période de collecte si disponible, et une propriété précédente; les meilleurs échantillons de Spruce Ridge sont suffisamment distinctifs, mais les exemples mal documentés doivent être traités avec prudence.
Aucun marché de contrefaçon à grande échelle et bien documenté spécifiquement pour le quartz-pyrite de Snoqualmie n’a été trouvé, mais la réparation, la réattachment et le nettoyage sont de réels soucis. Un cube de pyrite posé de manière spectaculaire sur du quartz est exactement l’aspect qui rend Spruce célèbre, alors vérifiez les joints sous grossissement à la recherche de colle, d’isolation non naturelle, d’oxydation non assortie ou d’une surface de contact qui ne concorde pas avec l’histoire de croissance de la poche. Les contacts naturels de Spruce peuvent être déformés, creux ou séparés par des films d’oxyde de fer en raison de l’attaque et d’un altération ultérieure de la poche; cette imperfection naturelle peut être confondue avec des dommages ou des réparations, alors comparez les pièces suspectes avec des exemples bien documentés avant de les rejeter.
L’état est souvent le facteur de valeur décisif. Les pointes de quartz se cassent facilement, les cristaux doubly terminated et scepters se blessent au niveau du cou et les sprays minces peuvent être reconstruit après l’effondrement de la poche. Le pyrite de Spruce peut être brillant, corrodé ou altéré; le nettoyage acide peut laisser une couleur argentée plutôt que la surface plus chaude vieillie par le laiton que beaucoup de collectionneurs préfèrent. Les revêtements d’oxyde de fer sont courants dans les poches avec infiltration d’eau et peuvent être soit distrayants soit historiquement honnêtes, selon le spécimen. La calcite associée au matériel Spruce peut fluorescer en rose à orange, mais la fluorescence n’est pas le test déterminant pour le quartz-pyrite de Snoqualmie; c’est simplement une note utile lorsque la calcite est présente.
La rareté est fortement inégale. Des petits morceaux de quartz et des combinaisons modestes quartz-pyrite apparaissent périodiquement, mais les échantillons de Spruce Ridge de premier ordre avec un cristal de pyrite net, brillant, parfaitement placé sur du quartz non endommagé, sont véritablement rares. De gros sceptres d’améthyste intacts, des jumeaux Japan-law sur matrice et des jumeaux Reichenstein-Grieserntal du district sont encore plus rares. Nombre des meilleurs spécimens ont été collectés il y a des décennies ou provenaient d’opérations de claims contrôlées, de sorte que la disponibilité dépend moins de la collecte sur le terrain ordinaire que des anciennes collections, du matériel miné par les membres et de la production occasionnelle des claims.
La manipulation nécessite une attention particulière pour les sous-localités contenant de l’arsenic et du plomb. Les spécimens d’affichage quartz-pyrite sont généralement stables s’ils sont conservés au sec, mais les morceaux de minerai riches en arsenopyrite, galène, schultenite ou sulfures altérés doivent être manipulés avec la discipline habituelle des minéraux toxiques: se laver les mains, éviter d’inhaler la poussière, ne pas tailler à sec sans protection, et tenir ces spécimens éloignés des enfants et des zones de préparation des aliments. Le matériel des anciennes décharges provenant de Rainy et de sites voisins riches en sulfures peut contenir des résidus d’arsenic et de drainage acide, de sorte que le matériel prélevé sur les décharges minières ne doit pas être traité à la légère.
Les récits de collection les plus vivants de Snoqualmie proviennent des revendications Green Ridge et Purple Hope, où le romantisme du quartz du comté de King cède rapidement à la réalité des Cascades. Le point de départ se situe autour de 300 mètres, mais les dépôts se trouvent en hauteur sur des faces forestières abruptes, accessibles après environ 1 000 mètres de montée. Le pays n’est pas pittoresque comme un camp minier aride; c’est une forêt tropicale tempérée où le boisé du diable, l’érable-vigne, la pluie, la boue, le talus friable, les faces verticales humides et les saisons courtes dictent le travail. En hiver, le manteau de neige au camp peut dépasser 6 mètres. Dans les saisons pluvieuses, les collectionneurs ont décrit la routine comme débutant sous la pluie à l’aube, émergant de la broussaille trempée sur le talus, puis se couchant dans la boue ou l’eau courante pour travailler une poche sur une face verticale.
Joe George s’est intéressé pour la première fois à la revendication Green Ridge après une brève visite, annonçant à Bob Jackson que s’il venait à être mis en vente, il voulait avoir la chance de l’acheter. Près de huit ans plus tard, en octobre 1998, cet appel a été lancé. La première nuit après que George a accepté d’acheter la revendication n’a pas été un moment triomphal autour d’un feu de camp: il l’a passée seul, trempé jusqu’aux os, avec un équipement insuffisant. La revendication finirait par justifier la misère, mais elle s’est imposée dans le langage que les collectionneurs de Snoqualmie connaissent bien — eau, exposition et inconfort avant les cristaux.
La découverte de la citrine en 2001 a commencé par une poche qui semblait grande mais décevante. Sa première cavité contenait des cristaux atteignant 10 cm de diamètre et des fragments prismatiques brisés mesurant jusqu’à 20 cm de long répandus sur le sol, mais presque tout était endommagé par le gel, blanc avec des fractures internes et microfissures brumeuses. Puis George a fait irruption dans une chambre adjacente et a trouvé quelques cristaux brillants avec une clarté et un éclat bien meilleurs. Lorsqu’il a braqué une lampe de poche dans l’ouverture, il ne pouvait pas voir la fin opposée. En suivant la veine, il est entré par l’arrière de la poche à 7 mètres de distance. La majeure partie de cette cavité arrière était elle aussi endommagée par le gel, mais une petite section contenait plusieurs gros cristaux intacts. Leur couleur jaune était d’abord supposée être une tache de fer; un nettoyage répété a démontré que la couleur était réelle.
L’année suivante, George a déplacé son établi vers une crête ouest difficile où il soupçonnait que d’autres avaient évité le terrain. La moitié supérieure était décourageante, presque stérile, mais une zone intermédiaire marquée par de petits arbres révélait une densité remarquable de poches. L’une des premières ouvertures offrait un doubler clair comme de l’eau de 7 cm, en forme de Japan-law, à l’entrée. Plus bas dans la zone, la Pocket Nacho Cheese s’ouvrait sur plus de 4 mètres de large et environ 0,5 mètre de haut, produisant des plaques de 10–15 kg couvertes d’un druse brillant de quartz clair, teinté d’un améthyste pâle. La poche a mérité son nom parce que les spécimens arrivaient recouverts d’une croûte d’oxyde de fer rouge-orange vif qui ressemblait à du fromage en poudre sur des chips.
En 2003, une petite cabane a été hélitreuillée sur une arête précaire sous le banc de travail. Des câbles en acier fixés à un arbre ancien de grande taille la Maintenaient en place. Seule une arête de la cabane reposait solidement sur le sol; les trois autres côtés pendaient dans le vide sur de fines supports. Un invité était tellement nerveux face à l’exposition qu’il a enfilé un harnais et s’est attaché avant de faire une pause toilette à minuit.
L’une des grandes découvertes de petite poche a commencé par la destruction. Une touffe de myrtilles, d’environ 2 mètres de largeur, a été arrachée de la paroi verticale et est tombée d’environ 30 mètres, exposant de petits cristaux d’améthyste emmêlés dans les racines restantes. En sondant la fissure derrière les buissons arrachés, on découvrit une ouverture de la taille d’une main. Le premier cristal fut un scepter d’améthyste brillant de 4 cm; puis vint un autre, puis deux autres dans la poignée suivante. La poche était tapissée de séricite, et de nombreux sceptres se trouvaient librement au fond. Le meilleur spécimen était un sceptre améthyste doublement terminé de 3 × 10 cm.
La Pocket Desperation livrait le genre de spécimen qui pousse les collectionneurs de quartz à retournez dans les pires conditions météo et terrains. Des jumeaux à sceptres figurent parmi les grands prix du quartz du comté King. Deux furent trouvés près de l’entrée de la poche, tous deux sur matrice. Une semaine plus tard, après deux jours de travail et encore 2 mètres dans la face, George atteignit aveuglément un tournant dans la chambre arrière et sentit une grosse tête de sceptre. Même au toucher, c’était clairement exceptionnel. Une traction légère détacha une plaque de matrice flottante presque de la taille d’une main avec un sceptre de la taille d’un œuf. Le cristal présenta une excellente clarté et des fantômes d’améthyste pourpres et vaporeux empilés sur toute sa longueur, et George la nomma sur le champ Reine du Désir.
La saison 2015 apporta la « Chaîne de perles », une ligne de poches associées dans une roche altérée à côté d’un grand bloc stérile. La Pocket Moby Dick était une lentille presque longue de 3 mètres; non loin, la Pocket Black Pearl était impressionnante car elle était assez grande pour qu’on puisse y ramper tout en ne contenant pratiquement pas de quartz, seulement une masse mousseuse et nette d’oxydes de fer. Plus tard, une nouvelle coupe plus haut dans la falaise trouva Twin Fantasy, qui fournit un jumeau japon-law de 14 cm avec une oreille largement sceptérée.
Puis vinrent la Yoga Pocket et le Captain Nemo. George nomma la première d’après les contorsions requises pour la prélever — se pencher sur le côté, dos arqué, suspendu à une corde, se forçant à adopter une position qui semblait exiger des muscles qu’il n’avait pas utilisés auparavant. Le lendemain matin, après que l’ouverture eut été agrandie suffisamment pour accueillir son haut du corps, il remonta un tronçon vers une cavité plus grande. Une grande plaque bloquait le plafond. Il la desserra, et elle tomba sur sa tête. Terre, cristaux et contenus de la poche dévalèrent autour de lui. Son cri étouffé — « Ça m’est sur la tête » — attira les secours. La plaque qui s’était déposée sur lui portait plusieurs sceptres d’améthyste sur matrice, et la cavité ouverte montrait 3 mètres d’espace aérien qui s’élargissait vers le haut. Snoqualmie lui avait offert le marché classique : danger, inconfort, absurdité et un prix qu’aucune locality ordinaire ne pouvait offrir.
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