Guide du collectionneur sur Silverton, États-Unis : sa géologie, son histoire minière et ses minéraux remarquables, illustré par les 141 spécimens documentés de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
Silverton se trouve dans l’un des ensembles mineralogiquement les plus importants des montagnes San Juan : un pays volcanique élevé sculpté par les glaciers où des caldeiras oligocènes imbriquées, une doming rémanent, des systèmes de franc-tirage et le fossé Eureka ont donné aux fluides miniers un organisme de plomberie complexe. Pour les collectionneurs, le nom « Silverton » n’est pas seulement une étiquette de ville. C’est un raccourci pour les camps de veines Animas–Eureka–South Silverton autour de Bakers Park, Gladstone, Eureka Gulch, Cement Creek, Anvil Mountain, Kendall Mountain, Sultan Mountain et le complexe American Tunnel–Sunnyside. L’identité des collectionneurs du district repose sur des veines fissurales épithermales de métaux précieux et de base transportant quartz, sphalérite, galène, pyrite, chalcopyrite, tétrathérite-tenantite, minéraux de manganèse, fluorite, calcite et une longue traînée de sulfosalts et de minéraux d’altération.
Les pièces les plus célèbres du cabinet sont les rhodochrosites anciennes de l’American Tunnel et de Sunnyside : des rhomboèdres pâles à vifs roses, des rhomboèdres aplatis et des agrégats en rosette occasionnels, posés sur une druse de quartz neigeux, avec de la fluorite incolore à vert menthe ou bleu-vert pâle et de petites sulfures légèrement bronzés. Elles n’ont généralement pas la transparence saturée des frambes du Sweet Home Mine à Alma, mais elles possèdent un caractère San Juan incontestable : aérées, pastel, riches en quartz, et souvent plus architecturales que gemmes. Un bon spécimen de rhodochrosite de Silverton est jugé non seulement sur la couleur, mais aussi sur la manière dont le carbonate rose se dresse fièrement au-dessus du quartz blanc, la présence de fluorite intacte et l’association d’étiquettes anciennes avec American Tunnel, Sunnyside, Gladstone, ou tout simplement « Silverton ».
Vue régionale
Vue pays
Silverton compte également parce qu’il ancre l’une des histoires minérales typiques les plus classiques du Colorado. La mine Zuni sur Anvil Mountain, à environ trois miles au nord-ouest de la ville et près de la ligne des arbres, a fourni de la zunyite, Al13Si5O20(OH,F)18Cl, un aluminosilicate chloré rare décrit pour la première fois dans les années 1880. Ses petits tétraèdres vitrés dans une roche altérée, riche en kaolinite et en sulfures, ne sont pas aussi voyants que la rhodochrosite, mais pour les collectionneurs systématiques, ils donnent à Silverton un statut que peu de districts miniers peuvent revendiquer : un district de spécimens célèbre qui est aussi un district de localité type.
Photo : Wikimedia Commons
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Silverton se situe dans le Bakers Park, dans le pays de l’Animas supérieur, dans le comté de San Juan, au Colorado. Les mines productives qui l’entourent occupent un champ volcanique disliké composé de laves, tufs, breccias et intrusions du Tertiaire épais, reposant sur des roches sédimentaires et cristallines plus anciennes. Les systèmes de minerai les plus pertinents pour les collectionneurs sont les veines hydrothermales de fissures et les corps de remplacement associés, développés le long de failles liées aux caldères, de fractures radiales et de structures en graben. Dans la zone du South Silverton, les veines coupent des roches volcaniques près du rebord sud du caldère de Silverton ; dans la zone Eureka et Gladstone, le système Sunnyside exploite des structures du graben Eureka, une formation d’effondrement reliant le complexe calderaire San Juan, Silverton et Lake City.
Les bodies miniers du district n’étaient pas uniformes. Ransome et des chercheurs de l’USGS ultérieurs ont reconnu des filons, des masses en forme de stock ou de pupe, et des dépôts de remplacement, avec un zonage minéralogique important autour du centre volcanique San Juan–Silverton. Autour du South Silverton, de nombreuses veines portaient des valeurs de plomb, zinc, cuivre, argent et or dans un gangue riche en quartz. À Sunnyside, l’assemblage des veines était particulièrement riche en manganese : le quartz était la gangue principale, avec sphalérite, galène, pyroxmangite, pyrite, rhodochrosite, chalcopyrite, tétraédrite-tennantite, fluorite, calcite et des minéraux mineurs disséminés dans des remplissages de fissures multistades. Le matériel destiné au collectionneur provenait des cavités ouvertes et de la cristallisation tardive au sein de ces veines plutôt que du minerai massif lui-même.
L’histoire minière est aussi importante que la minéralogie. Les prospecteurs entrèrent dans le pays de San Juan avant qu’un développement permanent soit politiquement possible, mais la principale vague d’emplacement et de développement suivit l’ouverture de la région dans les années 1870. Reuben J. McNutt a déposé la revendication Sunnyside en 1873. Le premier or de haute teneur a rendu la mine importante, et le développement de moulins, de tramways et d’un accès ferroviaire à voie étroite transforma l’upper Animas en l’un des grands paysages miniers à roche dure du Colorado. Sunnyside fut exploitée par une succession de propriétaires et d’exploitants, y compris la Sunnyside Mining and Milling Company, Standard Metals et Sunnyside Gold Corporation. L’American Tunnel, développé depuis le côté de Gladstone, devint plus tard l’accès profond, le drainage et la voie de manutention du minerai qui donna une nouvelle vie aux anciennes installation de Sunnyside au XXe siècle.
La production dans la région plus vaste de Silverton comprenait de l’or, de l’argent, du plomb, du zinc, du cuivre et des métaux parasites associés. La zone minière de South Silverton seule a été créditée par les travaux USGS à plus de 61 millions de dollars de valeur brute provenant des minerais d’or, d’argent, de plomb, de cuivre et de zinc, tandis que Sunnyside est devenue l’un des grands producteurs du district, finalement créditée dans les résumés techniques ultérieurs à plus de sept millions de tonnes courtes de minerai au cours de sa longue vie. Mayflower Mill, Shenandoah-Dives, Gold King, Sunnyside et the American Tunnel appartiennent tous au tissu historique entourant la localité, mais leurs rôles en tant que spécimens diffèrent : American Tunnel–Sunnyside est le nom clé pour les combinaisons rhodochrosite-fluorite-quartz ; Zuni est le nom clé pour la zunyite ; Kendall Mountain, Sultan Mountain, Cement Creek et les mines voisines ajoutent de l’huebnerite, des sulfures et des espèces typiques de veine San Juan.
Aujourd’hui, les collectionneurs sérieux devraient considérer Silverton comme une localité classique fermée ou à accès restreint, et non comme un endroit de fouille ouverte. Une grande partie du terrain important se compose de concessions patentées, de propriétés privées, de sites miniers réhabilités ou dangereux, ou de zones affectées par le nettoyage du Bonita Peak Mining District Superfund. Les anciens travaux sont instables, souvent exposés à l’eau et fréquemment contaminés par des déchets miniers riches en métaux. Le prospecting libre sur les terres publiques de la région peut être tentant, mais l’accès légal, le statut des revendications, les limites de propriété privée, les conditions routières saisonnières et les restrictions environnementales doivent être vérifiés avant toute collecte. Les plus belles pièces Silverton sur le marché proviennent largement de stocks anciens issus de l’exploitation minière active, de reprises de mineurs, d’anciennes collections ou d’inventaires de marchands dispersés des décennies après l’extraction des poches.
Les poches de spécimens étaient épisodiques plutôt que constantes. Le célèbre matériel de rhodochrosite est apparu pendant l’exploitation active du système American Tunnel–Sunnyside, en particulier depuis les zones de veine supérieure et les vugs lined with milky quartz, fluorite, and pink manganese carbonate. Les étiquettes peuvent indiquer « Sunnyside Mine », « American Tunnel », « Gladstone », « Silverton », ou simplement « San Juan County », et ces étiquettes sont souvent historiquement significatives plutôt que négligentes : les workings, portails, moulins et villes étaient connectés de manière à rendre l’origine précise sous-terraine d’un seul spécimen difficile à reconstituer à moins d’être accompagnée d’une note du mineur ou d’un ancien enregistrement de collection.
La rhodochrosite de Silverton est le minéral de collection signature du district, en particulier dans le système American Tunnel–Sunnyside près de Gladstone, où des cavités en fin de période ont produit des rhomboèdres roses à rose framboise, des rhombs aplatis, des formes skélnénoédriques, des agrégats en rosace et, localement, des cristaux déformés ou en selle sur du quartz drusé. Les cristaux typiques vont de petites tailles à celle d’un ongle, mais des spécimens documentés et échangés incluent des rhombs d’environ 1,5 cm et des comptes rendus plus anciens décrivent des cristaux approchant deux pouces sur leur arête ; les pièces les plus fines montrent des cristaux roses isolés et lustrés qui se tiennent propres sur du quartz blanc avec de la fluorite incolore, pâle vert clair ou vert bleu pâle et des pyrites, chalcopyrites, galènes, sphalérites ou tétrahédrite-tennantite en faible quantité. Ce qui distingue une bonne rhodochrosite de Silverton d’une ordinaire n’est pas seulement l’intensité de la couleur — beaucoup sont pastel — mais des faces de rhomboèdes nettes et indemnes, un contraste marqué avec le quartz, une association équilibrée avec la fluorite, et une chaîne de localité ancienne crédible qui distingue le matériel American Tunnel–Sunnyside du style très différent de Sweet Home Mine.
Le quartz est l’épine dorsale de l’esthétique des spécimens de Silverton ainsi que le principal gangue dans bon nombre des veines du district; à Sunnyside, il constituait la part la plus importante du remplissage de veine, et sur les spécimens, il apparaît comme un druse étincelante blanche à incolore, des croûtes laiteuses, de petits prismes terminés et, localement, des gerbes de cristaux clair de roche provenant des mines autour du district d’Animas. Le meilleur quartz Collecteur de Silverton n’est que rarement un spécimen quartz isolé dans le sens alpine-cleft ; c’est la scène sur laquelle reposent les minéraux plus diagnostiques du district — rhodochrosite rose, fluorite pâle, pyrite, sphalérite, galène, chalcopyrite et silicates de manganèse. Les bons spécimens présentent une druse lumineuse et indemne, un espace négatif ouvert autour des espèces associées, et un contraste blanc frais ; les pièces ordinaires sont du quartz de veine massif avec une coloration sulfureuse ou une couverture cristalline incomplète.
Silverton fluorite va de pratiquement incolore à bleu-vert pâle et vert menthe, puis vert avec des reflets violets, et elle est surtout prisée lorsqu’elle se présente sous forme de cubes vitreux, de cristaux à croissance en marches, d’icosaèdres ou de formes complexes modifiées sur quartz et rhodochrosite. L’association classique est la rhodochrosite American Tunnel–Sunnyside avec fluorite et quartz, où la fluorite translucide peut être adjacente à ou partiellement recouvrir la rhodochrosite rose ; les fluorites du district sont également documentées comme des amas autonomes, y compris des spécimens vert pastel notés pour leur fluorescence violette. Une belle fluorite de Silverton se juge par sa transparence, ses arêtes non endommagées, sa couleur pâle distinctive et son association avec la rhodochrosite ; des cubes incolores cassés éparpillés dans le quartz veineux sont bien moins souhaitables à moins que l’association et la provenance ne soient fortes.
La sphalérite a été un minéral de minerai important dans les veines de plomb-zinc-or argent de Silverton, en particulier à Sunnyside où elle formait une composante majeure de l’assemblage veineux avec quartz, galène, pyrite, chalcopyrite, rhodochrosite, pyroxmangite, fluorite et calcite. Chez les spécimens de collectionneur, elle est généralement un minéral de soutien plutôt que la vedette : de petits cristaux ambrés, couleur miel, brun, ou résineux sombre à semi-métalliques et des grains dissimulés dans des matrices riches en quartz ou visibles à l’envers des pièces rhodochrosite-fluorite. De bons spécimens de sphalérite Silverton sont ceux où les cristaux sont identifiables, lustres, et bien placés avec le quartz ou les minéraux de manganèse ; les morceaux de minerai ordinaires, même s’ils présentent un intérêt historique, nécessitent des faces cristallines nettes ou un contexte d’étiquette ancienne fort pour dépasser la valeur de référence.
La pyrite est répandue à Silverton, à la fois comme diaspores dans les parois volcaniques altérées et comme minéral veineux avec quartz, galène, sphalérite, chalcopyrite, rhodochrosite et fluorite. Dans le domaine du collectionneur, elle est le plus souvent observée sous forme de petites cubes bronzés ou de microcristaux accentuant le rhodochrosite sur quartz, comme des octaèdres associés au matériel de la Mine Zuni, ou comme sulfures massifs à granulaires dans les spécimens de minerai. Les meilleures pièces de pyrite de la localité sont brillantes, nettes et utiles en composition — ajoutant étincelle et contexte géologique au rhodochrosite, fluorite ou zunyite — alors que les masses de sulfure ternies, oxydées et tachées d’acide provenant des dépôts miniers sont communes et généralement moins collectables à moins d’être liées à une mine ou une veine spécifique.
Au-delà des cinq espèces orientées vers le marché ci-dessus, Silverton est remarquablement riche en minéraux qui intéressent les collectionneurs systématiques. La zunyite provenant de la mine Zuni est le grand prix type-minéral de la localité : de petits tétraèdres vitreux mesurant quelques millimètres dans une roche altérée, riche en kaolinite, historiquement associée à la pyrite, à l’enargite, à la bournonite, à la baryte, à la diaspore et à des matériaux sulfosels d’arsénic plomb. La « guitermanite », décrite aussi à partir du matériel de Zuni au XIXe siècle, est historiquement importante mais problématique dans la nomenclature moderne et a longtemps été traitée comme douteuse ou liée à un matériel semblable à de la jordanite. Le district répertorie également de l’huebnerite provenant de plusieurs mines près de Silverton et de Gladstone ; de la pyroxmagnite et des silicates de manganèse ressemblant à la rhodonite provenant de Sunnyside ; de l’hëlvite, de la tétradrite-tennantite, de la galène, de la chalcopyrite, de l’acantite, de la pearceite, de l’enargite, de la bournonite, de la baryte, de la calcite, de l’alunite, de la dickite, de la kaolinite et d’autres minéraux d’altération et d’appoints qui font que les anciennes étiquettes de Silverton invitent surtout à lire attentivement.
Les spécimens de Silverton exigent une maîtrise locale attentive. « Silverton », « American Tunnel », « Sunnyside Mine », « Gladstone » et « Eureka district » sont souvent utilisés sur les anciens étiquetages pour des lieux apparentés mais non identiques; certaines étiquettes sont générales parce que le matériau a circulé à travers des réseaux miniers connectés, des moulins et des inventories d’entreprise. À l’inverse, « rhodochrosite de Silverton » est parfois confondue sur le marché avec la rhodochrosite du Sweet Home Mine d’Alma. La différence visuelle est généralement nette : les pièces de Silverton présentent des rhomboèdres pastel à rose-fraise sur quartz blanc avec fluorite pâle, tandis que les pièces du Sweet Home montrent plus souvent des rhomboèdres rouges plus profonds, plus gemmeux, sur une matrice riche en sulfures. Néanmoins, les anciens étiquetages et l’origine demeurent importants.
Une préoccupation d’authenticité documentée spécifique à la rhodochrosite de American Tunnel concerne des « faux » morceaux d’or ajoutés à une spécimen. Dans un cas rapporté, un spécimen vendu comme rhodochrosite avec de l’or provenant d’American Tunnel a été testé et l’or supposé s’est avéré être du laiton. Abordez avec scepticisme l’or natif visible sur la rhodochrosite de Silverton à moins qu’il ne soit démontrablement naturel, qu’il pénètre ou soit enclavé dans la matrice et qu’il soit accompagné d’une forte provenance ou d’un soutien analytique. La rhodochrosite d’American Tunnel est une association réelle et classique, mais une rhodochrosite avec un or voyant et ostentatoire issu de ce site n’est pas une attente normale.
La condition occupe une place centrale. La rhodochrosite est tendre, cassante et claireable; de nombreux cristaux présentent des entailles sur les arêtes, des marques de contact ou des terminaisons clivées. Les coins de fluorite sont encore plus vulnérables sur les cristaux proéminents, et les dommages causés par le fluorite pâle peuvent être difficiles à apercevoir tant que le spécimen n’est pas incliné sous une lumière forte. La druse de quartz peut cacher d’anciens retaillages, colle ou stabilisation à l’arrière des plaques, il faut donc inspecter les bords et l’envers. Les pièces riches en sulfures provenant de décharges ou de stockage humide peuvent présenter une oxydation, une tache acide ou une matrice friable, en particulier là où la pyrite et les sulfures de métaux de base se trouvent dans une roche volcanique altérée.
La disponibilité sur le marché est régulière mais pas abondante. Des miniatures et thumbnails de rhodochrosite-quartz provenant de l’ancien stock American Tunnel/Sunnyside apparaissent périodiquement, tandis que les pièces cabinet grandes, non endommagées et bien composées rhodochrosite-fluorite-quartz restent légitimement rares. La zunyite du lieu type est plus souvent disponible sous forme de micromontage ou de matériel cabinet petit avec des tétraèdres millimétriques qu’en tant que spécimens d’exposition visuellement évidents. La plupart des pièces Silverton nouvellement proposées devraient être présumées être du stock ancien, du matériel de succession ou des spécimens de collection redistribués plutôt que des productions fraîches.
La première histoire de Silverton est plus ancienne que Silverton lui-même. En 1860, John Baker mena des prospecteurs dans le parc entouré de montagnes où la ville allait plus tard s’établir. Ils poursuivaient une promesse minérale, mais le pays du San Juan était encore des terres Ute, l’hiver arrivait durement, et l’expédition devint davantage un récit d’avertissement qu’une ruée. Le compte rendu précoce de l’USGS par Ransome décrit des hommes dépassés par la neige, harcelés par les conditions et les réalités d’entrer dans un territoire occupé, certains mourant et d’autres se retirant après de sévères épreuves. Pendant des années, ce souvenir a aidé à dissuader un retour. Puis les rapports sur la richesse minérale devinrent trop persuasifs pour être ignorés, et dans les années 1870 les filons qui définiraient le district furent localisés.
L’histoire de Sunnyside commence par une date que les collectionneurs de pièces devraient se rappeler: le 18 août 1873, lorsque Reuben J. McNutt a attribué le droit Sunnyside. La première vie de la mine fut haute, froide et difficile, avec des travaux précoces au-dessus de 12 000 pieds près du lac Emma. L’os à extraire devait être descendu depuis le cirque, et à la fin du XIXe siècle l’exploitation reposait sur des moulins, des funiculaire et des liaisons ferroviaires qui reliaient les travaux isolés à Eureka, Gladstone, Silverton et Durango. À un moment donné, durant la première période, les frères Thompson auraient extrait 385 000 dollars en une seule année. Pour une mine de montagne isolée, ce chiffre explique pourquoi les hommes revenaient sans cesse vers les veines qui, en hiver, l’altitude, l’eau et un minerai de faible teneur cherchaient sans cesse à faire cesser.
L’American Tunnel a changé la géométrie de l’ancienne mine. Ce qui avait commencé comme des travaux à un niveau inférieur, associés au côté Gold King, a été étendu et réorienté, devenant finalement le portail profond et la voie d’évacuation qui ont permis aux opérateurs d’atteindre le système Sunnyside depuis bien en dessous. Au début des années 1960, Standard Metals avait donné à la mine une nouvelle vie, et la même ingénierie qui rendait le transport du minerai et l’évacuation praticables a aussi croisé le genre de poches en fin de cycle que les collectionneurs apprécient aujourd’hui. Les associations de rhodochrosite rose pâle, de quartz blanc et de fluorite verte qui sortaient dans les conditions minières n’étaient pas extraites comme un passe-temps; elles avaient été sauvées d’une opération minière d’or-or et plomb-zinc-cuivre dont la vie économique se mesurait en tonnes par jour.
Puis vint le 4 juin 1978. C’était un dimanche—heureux, compte tenu de ce qui s’est produit. Le fond du lac Emma s’est effondré dans les parties supérieures de Sunnyside, et l’eau, la boue et les débris ont rugi à travers la mine. Des résumés ultérieurs décrivent le lac comme ayant vidé dans la mine; des récits historiques populaires situent la liberation à environ 500 millions de gallons et racontent qu’une locomotive Plymouth de 20 tonnes s’est retrouvée aplatie par la force. L’exploitation a nécessité environ deux années de réhabilitation avant que la production puisse reprendre. C’est l’une des grandes histoires de quasi-catastrophe de l’exploitation minière du Colorado, et elle confère aux spécimens survivants de Sunnyside une couche de contexte supplémentaire: ces délicats rhômbes roses et fluorites pâles proviennent d’une mine qui, à certaines époques, luttait contre un lac alpin entier.
La mine Zuni offre une scène minéralogique plus calme, mais tout aussi mémorable. La description du XIXe siècle de Hillebrand se lit comme une minéralogie analytique réalisée avec des outils manuels, de l’acide et de la patience. L’éryom du minerai provenant d’Anvil Mountain portait des faces tetraédriques vitrifiées projetant du matériau de sulfure de plomb-arsenic; en dissolvant le sulfure avec de l’acide nitrique ou nitrochlorhydrique et en séparant le résidu, Hillebrand isolait les petits cristaux de ce qu’il nommait zunyite. Un spécimen de zunyite spectaculaire aujourd’hui peut être une pierre de la taille d’une main, mais les cristaux qui en font l’importance ne peuvent mesurer que 1 à 3 mm de diamètre. Cette discordance — échelle visuelle modeste, signification systématique immense — est exactement la raison pour laquelle les anciennes étiquettes de Zuni arrêtent encore les collectionneurs expérimentés sur leur piste.
Il y a aussi une histoire de collectionneur préventive provenant du commerce de la rhodochrosite. Un collectionneur de Scottsdale est revenu de Silverton avec ce qui était présenté comme de la rhodochrosite et de l’or provenant de l’American Tunnel. L’association semblait trop belle pour être vraie. « L’or » ne semblait pas pénétrer le quartz ni appartenir naturellement à la matrice, et les tests réalisés par Chuck Lewis à l’Arizona State University ont démontré que ce métal jaune était du laiton. L’acheteur a pu récupérer son argent, mais la leçon demeure utile : la rhodochrosite de Silverton est suffisamment classique en soi. Si quelqu’un tente de l’améliorer avec de l’or, il faut ralentir.
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The Complete History of: Eureka, Colorado, and The Sunnyside Mine & Mill | LOC Episode #1 — League of Curiosity — Un aperçu vidéo historique de Eureka, de la Sunnyside Mine, de la minoterie, du développement à l’époque ASARCO, et de l’histoire du tunnel américain.
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USGS Professional Paper 378-A : Geology and ore deposits of the South Silverton mining area — Référence géologique et de dépôts minéraux autoritaire pour le secteur de South Silverton.
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San Juan County Historical Society : Old Hundred Boarding House — Contexte historique utile sur l’infrastructure minière de haute montagne autour de Silverton.
Western Mining History : San Juan County Colorado Gold Production — Résumé concis de la production et du district pour le comté de San Juan et le district Animas/Silverton.
New Mexico Mineral Symposium Abstract: Zunyite and other minerals of the Zuni mine — Résumé concis et pertinent pour les collectionneurs sur la géologie de la mine Zuni, la saison d’accès, le statut de localité-type et les minéraux associés.
