Mine de Silverband, Royaume-Uni - principale localité d’ baryte anglaise sur Great Dun Fell, produisant des cristaux de baryte vitrifiés, jaune miel; célèbre pour ses lames architecturales.
Key facts
Silverband est l’une des grandes localités brittaniques de barytine: une mine élevée et exposée sur le flanc sud-ouest de Great Dun Fell, près de Milburn et Knock dans le Cumberland, à l’extrémité ouest du nord Pennine Orefield. Pour les collectionneurs, son importance ne réside pas uniquement dans le fait que la barytine y a été extraite en quantité, mais aussi dans le fait que la mine traversait une partie particulièrement favorable du Carbonifère Great Limestone, où le système de failles de Dun Fell et les affleurements associés portaient des veines barytéees et de grandes masses de remplacement. Dans ce contexte, Silverband a produit certaines des plus distinctives cristaux britanniques de barytine: brillants comme du verre, d’une clarté allant de l’incolore à un jaune miel, tabulaires ou en forme de « tête de maillet », parfois sous forme de prismes isolés et parfois en groupes parallèles compacts sur peu ou pas de matrice.
La mine se situe dans la partie extérieure riche en baryum de l’aire minière, loin du centre classique de fluorite de Weardale. Sa géologie est par conséquent plus « mine de spar » que « mine de fluorite »: la barytine domine, accompagnée de galène, sphalérite, quartz, calcite, aragonite, altérations d’ankerite, limonite/goethite après les carbonates de fer, et des fluorites peu communes ou des minéraux secondaires de plomb-zinc formant une part beaucoup plus petite de l’histoire du collectionneur. Historiquement, Silverband a aussi de l’importance car elle relie deux époques de l’exploitation minière du nord de l’Angleterre. La London Lead Company a creusé des kilomètres de niveaux ici pour la galène portant de l’argent au XIXe siècle, mais le véritable succès industriel de la mine est venu au XXe siècle lorsque Laporte l’a rouvert pour la barytine et a résolu le problème de transport avec une télécâble aérienne descendant l’escarpement des Pennines vers la vallée d’Eden.
Vue Régionale
Vue Pays
Les meilleurs spécimens de Silverband présentent une sévérité reconnaissable. Ils ne constituent pas de lushes druses de petits cristaux; ce sont des pièces architecturales — lames uniques, faisceaux parallèles et barres terminées avec des faces vitrifiées, un zonage jaune pâle et des textures de croissance soyeuses ou striées occasionnelles. D’anciens spécimens peuvent être étiquetés Silverband Mine, Knock; Silverband Mine, Appleby; Great Dun Fell; Dun Fell, Westmorland; ou, de manière moins précise, Dufton Fell. De nombreuses pièces fines ont été collectées pendant la période active de la barytine, et la localité a longtemps été représentée dans les collections britanniques par des cristaux de taille de main et des groupes miniatures à petits cabinets.
Photo: Wikimedia Commons
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La mine Silverband se situe sur Great Dun Fell dans la partie Cross Fell–Dun Fell de l’escarpement Pennin, au nord-est de Milburn et Knock. La mine exploite la minéralisation dans et autour du Great Limestone, l’une des principales unitaires calcaire du système carbonifère “Yoredale” du bloc d’Anston. En termes régionaux, le gisement appartient au Northern Pennine Orefield : un système de veines et de remplissages de style Mississippi Valley dominé dans différentes zones par la galène, la sphalérite, la fluorite, la baryte, l’avecorite, le quartz, la calcite et les carbonates de fer. Silverband se situe sur la marge ouest de ce champ, dans la ceinture externe riche en baryte, où la baryte a pris le pas sur la fluorite comme gangue économiquement déterminante.
La structure principale est la faille Dun Fell, une faille est-ouest décrite dans des comptes géologiques du milieu du XXe siècle comme faisant basculer vers le nord d’environ 120 à 140 pieds. D’autres failles plus petites laissent la structure principale du côté gravitaire, initialement à faible angle avant de basculer vers le nord-est. Tant la faille principale que ses rameaux sont minéralisés, surtout lorsqu’ils traversent un calcaire compétent. La production de baryte la plus importante ne provenait pas uniquement du remplissage des veines, mais aussi des bodies d’oxyde de remplacement dans le Great Limestone — la baryte remplaçant le calcaire dans de larges masses localement riches en argile entre les failles. Ces bodies de remplacement constituent la clé du caractère inhabituel des spécimens de Silverband : de grands cristaux individuels pouvaient se développer dans l’argile et des poches résiduelles, entourés de calcaire non remplacé et de matériau taché de fer, plutôt que d’être confinés à de fines fissures.
L’objectif minier historique était le plomb. Les travaux dans la région remontent au XVIIe siècle, et la London Lead Company a développé Silverband au XIXe siècle dans le cadre de son exploration du complexe de failles Great Dun Fell. Silverband Low Level et High Level ont été introduits haut dans le flanc du fell, et les anciennes fosses représentaient finalement plusieurs miles de niveaux pour un rendement modeste en concentrés de plomb. Les comptes contemporains et ultérieurs décrivent la production de plomb comme décevante : la mine exposait une grande surface de terrain pour un plomb galénique relativement faible. La galène contenait toutefois de l’argent selon la manière habituelle des North Pennines, et l’ore était partie de la longue tradition pantine de la fonte du plomb où l’argent était récupéré comme sous-produit.
Le barytage a changé le destin de la mine. Des travaux à petite échelle sur le barytage ont eu lieu vers 1914–1918 sous la direction de Brammall, mais la phase majeure a commencé en 1939 lorsque B. Laporte & Co., plus tard Laporte Chemicals, a rouvert la mine. Le site était exceptionnellement ardu : les travaux se trouvaient à plus de 600 mètres d’altitude sur une pente pennine exposée, bien au-dessus de la vallée d’Eden. La réponse de Laporte fut une voie aérienne transportant le minerai brut jusqu’à une usine à Milburn Grange, avec un autre transport en direction de la gare de Long Marton. Entre 1939 et 1963, la mine a produit environ 215 000 tonnes de minerai de barytine calibré pendant la période Laporte seulement. Les travaux du XXe siècle ultérieurs ont utilisé des techniques à ciel ouvert ; Horace Taylor Minerals s’est porté acquéreur du bail dans les années 1970, une usine a été construite à la mine en 1974, et des exploitationnaires ultérieurs ont suivi la veine de Dun Fell vers l’est en coupe ouverte. Une production ultérieure a porté le total de baryte Silverband à environ 300 000 tonnes dans les synthèses modernes.
Les gisements contenaient une barytine abondante avec des quantités moindres de galène et de sphalérite. D’autres minéraux documentés incluent le quartz, la fluorite, l’anérite, la withérite, la pyromorphite, l’hémimorphite, la goethite ou la limonite, et des espèces carbonatées mineures telles que la calcite et l’aragonite rapportées des masses minérales. La fluorite n’est pas un minéral signature de Silverband ; les comptes géologiques la situent uniquement dans les couches les plus profondes, autour de l’horizon du Calcaire Four Fathom atteint par une galerie souterraine sur la veine Slope. De brillants groupes de pyrite ont également été notés en altération à partir des schistes au-dessus du Grand Calcaire, mais ils restent périphériques à la réputation classique de barytine de la mine.
Les pochettes de spécimens notables étaient liées aux grandes cristaux de baryte dans le minerai de remplacement. Les récits de milieu de siècle décrivent des cristaux souvent limpides comme de l’eau et, dans des cas exceptionnels, longs jusqu’à deux pieds. Une découverte importante de 1952 a produit des cristaux uniques et transparents avec un unusual zoning de couleur jaune-brun, et la morphologie des cristaux de baryte Silverband — en particulier les changements d’habitus et les structures de croissance superficielle — est devenue suffisamment intéressante pour être discutée dans la littérature mineralogique. Parmi les anciens spécimens connus figurent des groupes de plaques à termination nette, des cristaux en forme de ciseau de plusieurs centimètres, et de plus gros cristaux uniques conservés dans des collections de musées et privées.
La collecte aujourd’hui devrait être envisagée comme une gestion de site historique plutôt que comme une collecte occasionnelle dans une décharge. La zone minière comprend d’anciens niveaux, des puits, des travaux à ciel ouvert, un terrain instable, et les vestiges protégés par la législation de la voie aérienne, de la maison des freins et de la rampe inclinée, qui sont inscrits comme monument. L’accès en surface sur la colline n’implique pas l’autorisation de creuser, de perturber l’archéologie, d’entrer dans les travaux ou d’enlever des matériaux des vestiges protégés. Toute collecte devrait se limiter à une activité légale et à faible impact avec l’autorisation du propriétaire du terrain lorsque cela est requis, et les anciens travaux souterrains devraient être traités comme dangereux.
À Silverband, la barite est le nom de collectionneur que les acheteurs internationaux utilisent pour le même minéral que les étiquettes britanniques appellent habituellement baryte, et les meilleurs échantillons de la localité présentent des BaSO4 fortement crystallisés issus des corps de minerai de remplacement du Great Limestone et des travaux en veines Dun Fell associés. Les pièces typiques de collectionneur sont incolores, jaune pâle paille, jaune miel ou jaune-brun zoné en cristaux tabulaires, souvent vitrifiés et transparents, avec des terminaisons en flamme ou des habitudes épurées; les miniatures autour de 4–8 cm sont les plus familières sur le marché, mais des récits historiques et des spécimens de musée montrent que des cristaux individuels beaucoup plus grands se produisaient, y compris des exemples de plus de 15 cm et des rapports de cristaux jusqu’à environ deux pieds dans les cuerpos de remplacement riches en argile. Les plus belles pièces ici sont jugées selon leur transparence, terminaisons complètes, fort zonage de couleur, arêtes intactes et isolation sculpturale du cristal ou du groupe ; les pièces ordinaires sont plus massives, tachées de fer, clivées, ou manquent les terminaisons nettes et les faces vitrifiées qui rendent la barite de Silverband immédiatement reconnaissable.
La baryte est l’usage britannique historiquement correct pour le minéral signature de Silverband, et les anciennes étiquettes de Westmorland, Cumberland, Knock, Appleby ou Great Dun Fell utilisent couramment cette orthographe. La baryte de Silverband provenait principalement du système de faille riche en baryte de Dun Fell et d’un remplacement étendu du Great Limestone, où les cristaux pouvaient se former dans l’argile et dans le calcaire résiduel plutôt que seulement dans des fissures étroites. Les échantillons fins sont généralement simples et élégants : cristaux tabulaires transparents comme du verre, jaune pâle ou doré, parfois en croissance parallèle, parfois en lames terminées en saillie, associés parfois à la galène, oxydes de fer après lankerite, quartz, calcite ou goethite. Les barytes de Silverband les plus désirables présentent des faces propres et brillantes, des terminaisons en tête de ciseau non altérées, une clarté interne et un zonage attractif en miel ou jaune-brun ; la matrice est rare sur de nombreux vieux pièces, si bien que la provenance, le style du cristal et l’histoire de la collection ancienne jouent fortement lorsqu’on sépare le matériau classique de Silverband du baryte nord-anglophone générique.
D’autres minéraux documentés de Silverband forment une série compacte mais intéressante autour de l’histoire de la baryte. La galène et la sphalérite représentent l’association oreux originelle plomb-zinc, la galène étant la raison pour laquelle la London Lead Company a exploité les niveaux du XIXe siècle. La fluorescence est enregistrée, mais il s’agit d’un minéral profond subordonné plutôt que de la pierre de gloire du site. Le quartz, la calcite, l’aragonite, lankerite, withérite, la goethite ou la limonite, la pyromorphite et l’hémimorphite sont signalés à partir de la mine ou de son environnement minéralisé immédiat. Les raretés les plus pertinentes pour les collectionneurs sont les espèces secondaires plomb-zinc — en particulier la pyromorphite et l’hémimorphite — et la baryte de carbonate de baryum witherite, mais aucune ne peut égaler en abondance ou en dominance visuelle la baryte Silverband.
La baryte de Silverband est un matériau local classique, mais c’est aussi un matériau où la discipline d’étiquetage compte. D’anciens échantillons peuvent porter légitimement une formulation de comté ou de district obsolète : Westmorland, Cumberland, Knock, Appleby, Great Dun Fell, Dun Fell, ou Silverband Mine peuvent tous apparaître sur des étiquettes historiques. Les étiquettes « Dufton Fell » et « Dufton area » doivent être traitées avec plus de prudence, car Dufton Fell et l’escarpement plus large du Cross Fell comprennent plusieurs mines et sites portant de la baryte. Une attribution forte à Silverband est mieux soutenue par de vieilles étiquettes, l’historique de la collection ou une correspondance du style des cristaux avec l’habitus tabulaire vitreux connu de la localité.
Le principal problème d’authenticité n’est pas une vague connue de fausses pièces fabriquées, mais une confusion avec d’autres localités de baryte du nord de l’Angleterre. Cow Green, Dufton Fell, Hilton, Closehouse, Settlingstones, Nentsberry Haggs, Force Crag, et la baryte du Derbyshire peuvent toutes produire des matériaux pâles ou tabulaires qu’un vendeur occasionnel pourrait étiqueter de manière imprécise. Les pièces Silverband ont tendance à être simples, brillantes, transparentes à translucides, et souvent à faible matrice ou sans matrice ; certains anciens échantillons sont des cristaux à terminaison simple plutôt que des plaques de nombreuses petites lames. Si un échantillon est vendu comme Silverband mais présente un habitus très différent, une matrice abondante de fluorite, ou un style de localité plus typique du centre de Weardale ou du Derbyshire, demandez la provenance.
L’authenticité est un facteur de valeur sérieux. La baryte a un clivage parfait et les cristaux Silverband se présentent communément sous forme de lames isolées ou d’épaisses fiches, si bien que des terminaisons meurtries, des faces clivées, de petites échardes sur les bords et des dommages de contact sont courants. Beaucoup d’anciens échantillons ont été collectés dans l’environnement d’une mine active, extraits de parois d’argile ou de poches, et taillés pour se tenir ; des dommages à l’arrière ou à la base peuvent être acceptables, mais une tête de pointe ébréchée ou une face principale éraflée réduit fortement l’attrait.
La coloration au fer peut être naturelle et attrayante lorsqu’elle met en valeur le zonage, mais une crustation brun sombre lourde peut obscurcir le caractère vitreux que recherchent les collectionneurs.
Il n’y a pas d’attentes particulières sur la fluorescence pour la baryte Silverband, et l’espèce est généralement stable sous des conditions d’exposition normales. La withérite, si elle est réellement présente, mérite plus de précautions : le carbonate de baryum est toxique en cas d’ingestion ou d’inhalation sous forme de poussière, évitez donc le broyage ou les traitements acides et lavez-vous les mains après manipulation. Le matériau de mine ancien peut aussi contenir de la galène plombifère ou des pyromorphites ; la manipulation ordinaire en cabinet est sûre si la poussière est évitée et les échantillons tenus éloignés des enfants.
La disponibilité sur le marché est modérée mais sélective. De petits échantillons anciens de baryte Silverband apparaissent périodiquement dans des collections britanniques, chez des marchands et lors de dispersions de successions, mais les meilleurs exemples — transparents, sans dommage, bien terminés, et avec une ancienne provenance — sont bien plus rares que ce que le tonnage industriel de la mine pourrait laisser penser. La localité se collectionne mieux en choisissant quelques cristaux, mais de meilleure qualité, plutôt que d’accumuler de massifs fragments de baryte ou des fragments tachés de fer.
En avril 1947, le groupe d’excursion de la Société minéralogique monta jusqu’à Silverband de la manière la plus civilisée possible pour une mine à 2 400 pieds: ils inspectèrent le moulin près de Milburn Grange, puis empruntèrent la route de la mine sur quatre miles en suivant Knock Ore Gill dans une camionnette de la compagnie. La liste des invités ressemble à un appel nominal de la géologie et de la minéralogie britanniques du milieu du siècle—K. C. Dunham, S. E. Hollingworth, W. Campbell Smith, W. A. Deer, F. A. Bannister, L. R. Wager, et d’autres—posant pour une photo de groupe devant le moulin de barytine avant d’être conduit à la mine par le personnel de Laporte. Sous terre et dans les en-têtes géologiques, ils virent la raison géologique pour laquelle Silverband était devenu important: la faille Dun Fell, ses bifurcations, le Grand Calcaire, et le grand gisement de remplacement portant des cristaux de baryte limpide comme de l’eau dans de l’argile et du calcaire non remplacé. La journée ne se termina pas sur le fell mais à Appleby, où la société invita le groupe à dîner au King’s Head Hotel; Dunham remercia Laporte pour « tous les encouragements possibles » dans son enquête, et la soirée se conclut par des discours et de la musique.
La mine ultérieure était un endroit de machines, de météo et de logistique obstinée. Une visite de 1995 enregistrait la baryte prélevée dans un stock par un chargeur frontal motorisé, déposée dans un concasseur pour la réduire à du matériel quatre pouces, soulevée par des convoyeurs, alimentée par un sauteur à vis, broyée à nouveau jusqu’à 22 mm, puis dirigée vers des jig pour le dressage. Quatre hommes travaillaient normalement à la mine. Phil Saul dirigeait les jig et entretenait l’usine; Arnold Maughan alimentait le grand concasseur et déplaçait la baryte prête à l’emploi; Ian Maughan, le contremaître, s’occupait de l’usine et des travaux d’assemblage et travaillait aussi dans la coupe à ciel ouvert. La veine alors exploitée était la Veine de Dun Fell, décrite comme mesurant entre un pied et 10–12 pieds de large. Aucune mise enExplosifs n’était nécessaire à ce stade: des excavateurs et des rétroexcaveurs sur chaîne extrayaient la baryte, et des camions-bennes la transportaient vers le moulin ou vers le stock. La production dressée était d’environ 200 tonnes par semaine, avec un potentiel accru dans de meilleures terres. La journée de travail s’étendait de 8 h à 18 h, cinq jours par semaine, plus les samedis matin, à plus de 2 000 pieds au-dessus du fell.
La même visite donne une impression vive des raisons pour lesquelles Silverband n’a jamais été une mine facile. Le temps ce jour-là était humide et brumeux, et le visiteur écrivit que la brume et la pluie « ne se dissipaient jamais »; seule une brève coupure permit une conduite descendante en toute sécurité. Il est d’un côté admirable d’admirer un cristal de barytine transparent dans une vitrine, et de l’autre de l’imaginer provenant d’une coupe en flanc de montagne en haut du Great Dun Fell, atteinte par une route raide où le brouillard pouvait se déposer soudainement et où la vallée en contrebas pouvait disparaître complètement.
Un an plus tard, en août 1996, sept membres de la Cumbria Amenity Trust Mining History Society quittèrent la sunny Eden Valley pour « la brume humide qui pèse sur le Great Dun Fell ». Ils parcoururent les vestiges superficiels des niveaux Silverband Low et High. Le portail du Low Level près de l’usine était déjà bloqué, mais une galerie d’accès d’environ 75 m derrière lui avait précédemment permis l’accès; lorsqu’elle fut descendue en 1991, le niveau était ouvert mais jusqu’à la hauteur de la poitrine dans l’eau sur 120 m jusqu’à atteindre la veine Dun Fell, où un blocage sous un puits majeur rempli de déblais d’exploitation à ciel ouvert empêcha le progrès. Lors de la visite de 1996, le « manque de corde » et « la brume qui se dissipe » devinrent les excuses commodes pour ne pas descendre la galerie, et le groupe poursuivit vers le site High Level oblitéré à GR704318, où la butte de déblais était la seule caractéristique restante.
Leur après-midi les mena au Lords Level près du Middle Tongue Beck, un niveau plus ancien abandonné en 1824. Des plans suggéraient qu’il pourrait se connecter à travers des cavernes naturelles et un traversant dans le Silverband Low Level. Le niveau se dirigea droit vers 100 m nord-nord-est, vira brusquement au nord-nord-ouest, puis envoya une branche vers l’est le long de veines faibles à travers un terrain effondré sur environ 250 m « ou jusqu’à ce que le discernement l’emporte sur la curiosité ». Au-delà d’un puits inondé, la continuation revint au nord-nord-ouest et semblerait avoir été abandonnée après l’échec de localisation des veines escomptées. Après la fin de la rencontre minière, plusieurs membres organisèrent une deuxième rencontre improvisée près du village de Knock, cueillant des champignons pour le petit-déjeuner du lendemain.
La ropeway de Silverband a sa propre postérité. Installé au début de l’exploitation de Laporte vers 1939, le système acheminait le minerai du haut de la mine vers l’usine de traitement et, en fin de compte, vers le réseau ferroviaire. Un raccord de 1941 à la gare de Long Marton traitait le trafic de baryte, et les chiffres de fret d’après-guerre montrent à quel point la mine façonna le « trafic minéral autre » de la gare. D’ici 1944, 59 hommes étaient employés dans l’opération Silverband : 28 en dessous et 31 en surface, y compris le travail sur la ropeway et à la usine. En 1963, lorsque Laporte cessa d’exploiter la mine, les téléphériques aériens furent démantelés; des récits ultérieurs indiquent que des pièces du système furent envoyées au Aviemore Ski Centre en Écosse. Ce qui reste aujourd’hui sur le Great Dun Fell — bases tordues, pylônes tombés, une maison de freinage et la ligne d’un plan incliné antérieur — est protégé comme l’un des meilleurs exemples encore existants d’un téléphérique aérien utilisé dans un contexte d’exploitation minière métallique.
La modern fell présente une forme de étrangeté différente. Great Dun Fell est immédiatement reconnaissable à son dôme radar blanc sur son sommet, à la « balle de golf » au‑dessus des anciennes routes minières et des restes du pylône. Un randonneur descendait du sommet en hiver et a choisi Silverband comme itinéraire pour redescendre la colline à travers la neige tourbillonnante et le « vent hurlant », puis a découvert un détail étonnamment comique à la mine : des cônes de circulation enfoncés au sol avec des barres de fer pour empêcher les véhicules d’entretien de rouler au bord du vide dans le brouillard. Dans un paysage de barytine, de niveaux de plomb, de pylônes de téléphérique et de météo des Pennines, les cônes constituent un avertissement très moderne selon lequel Silverband reste un paysage actif même après la fin de l’exploitation minière.
