Minière Pallaflat, Royaume-Uni - localité d'hématite de West Cumberland connue pour ses cristaux de calcite vitrifiée et sa baryte rare, avec des jumeaux papillon, prisée par les collectionneurs.
Key facts
La mine Pallaflat est l’une des localités de spécimens classiques du champ de fer de West Cumberland, la bande étroite et intensément exploité de dépôts d’hématite autour d’Egremont, Bigrigg, Cleator Moor et Frizington, à l’extrémité ouest du Lake District. Son minerai n’était pas une veine plomb-zinc au sens Pennin, mais une partie du grand système d’hématite cumbrien: des saumures riches en fer remplaçaient le calcaire carbonifère le long de failles et de plans de stratification parallèles, laissant des corps d’hématite rouge et des cavités capables de faire croître une calcite et une barytine étonnamment claires. Pour les collectionneurs, Pallaflat compte car une mine de fer relativement courte a produit des groupes de calcite qui se classent parmi les classiques britanniques les plus distinctifs: des têtes d’onglets transparentes, des scalénoèdres effilés, des cristaux à double terminaison et les célèbres jumeaux « papillon », souvent montés sur de l’hématite rouge-brun ou sur de la limonite.
Vue régionale
Vue pays
Les meilleurs spécimens Pallaflat présentent une allure unmistakablement West Cumbrian: calcite scintillante, limpide ou légèrement lactescente, émergeant d’une matrice d’oxyde de fer sombre, parfois avec une poussière d’hématite rouge ou brun sur des faces ou faces postérieures choisies des cristaux. La barytine provenant de la mine est bien plus rare mais très prisée, en particulier les lames tabulaires pastel vert transparent à bleu-vert ou gris-bleu associées à la calcite. L’attrait de la mine est renforcé par l’histoire: Pallaflat était déjà un nom établi dans l’exploitation du fer au XIXe siècle, fermée en 1914, puis retrouva une seconde vie comme localité de collection lorsque ses terrils furent exploités en profondeur à la fin du XXe siècle.
Photo: Daderot, Wikimedia Commons
Search for specimens: View all specimens from Pallaflat Mine, UK
La mine Pallaflat se situe à Bigrigg, près d’Egremont, dans le West Cumberland Iron Field de Cumbria, en Angleterre. La localité appartient à la partie nord exposée du champ de minerai, où le calcaire carbonifère atteint la surface ou reste assez superficiel pour avoir été exploité par de nombreux puits et galeries. Le système de minerai régional est dominé par des corps de remplacement d’hématite dans le calcaire, contrôlés par des failles, des strates, des contrastes de perméabilité et la relation entre les calcaréens carbonifères et les successions rougeâtres du Permien-Trias supérieur qui recouvrent ou recouvraient autrefois. Dans ce contexte, des fluides riches en fer et salins se déplaçaient à travers des fractures et des horizons calcaires réactifs, remplaçant la roche carbonatée par l’hématite tout en laissant des cavités et des espaces ouverts où des minéraux gangue se sont cristallisés plus tard.
À Pallaflat lui-même, le minerai a été enregistré comme apparaissant à la fois dans des corps veinulaires sur les plans de fails et sous forme de couches liées au stratum des 1er, 2e et 4e calcaire. Un peu de minerai de manganèse a également été noté. Cette géométrie explique une grande partie du caractère des spécimens : l’hématite a fourni la matrice rouge-brun et le poussiérage ou les inclusions observés sur de nombreuses calcites, tandis que des vugs ouverts et des cavités en forme de lough dans le système fer-calcaire ont permis à la calcite et à la barytine de croître librement. La mine n’est pas une localité à espèces larges; sa liste minéralogique documentée est compacte, mais la qualité de quelques espèces est exceptionnelle.
La Pallaflat Mining Company a commencé ses opérations en 1874. Le puits n° 1 était en exploitation en 1884, et d’ici 1888 la société avait produit 83 412 tonnes de minerai de fer. Deux autres puits ont été développés avant que la mine ne ferme définitivement en 1914. La mine apparaît dans les documents contemporains et postérieurs sous des noms étroitement liés, y compris Pallaflat Mine, Bigrigg/Pallaflat, et Pallaflat Iron Ore Co.; un compte rendu de 1886 dans un journal décrivant un accident mortel décrit les mines de minerai de fer Pallaflat comme appartenant à la Maryport Iron and Steel Company. Comme dans de nombreuses mines d’hématite de West Cumberland, l’histoire économique était le fer d’abord, les spécimens ensuite — pourtant l’héritage des collectionneurs a surclassé l’aspect industriel.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être traité comme un accès à une propriété privée, et non comme une collecte publique occasionnelle. Buddlepit répertorie les sites des puits Pallaflat comme terrain privé, et une visite de terrain de la Russell Society en 2018 a explicitement remercié le propriétaire pour l’autorisation de visiter les dépôts Pallaflat. Cette même visite a constaté que les dépôts étaient largement recouverts et fortement collectés depuis longtemps, avec très peu de matériel restant par rapport aux décennies précédentes. Pour les collectionneurs modernes, la plupart des matériaux Pallaflat dignes d’intérêt sont donc à considérer comme issus d’anciennes collections ou de matériel diffusé par les marchands, avec des pièces occasionnelles provenant de collectes historiques de dépôts.
La grande période de récupération des spécimens après l’exploitation minière provenait des dépôts de décharge. Des collectionneurs locaux les exploitaient dans les années 1980, récupérant bon nombre de calcites et de combinaisons calcite-barite qui circulent aujourd’hui. Des souvenirs ultérieurs décrivent le creusement de calcite et d’hématite au niveau des pointes et l’extraction de belles calcites à partir de grands blocs de matériel de décharge. On raconte que certain de ce terrain a été nivelé plus tard pour du matériel routier, ce qui aide à expliquer pourquoi de beaux spécimens Pallaflat sont devenus de plus en plus rares pour les collectionneurs.
La calcite est l'espèce Pallaflat définissant : des cristaux clairs à blanchâtres, lumineux, apparaissant sous forme de têtes d’ongle, de groupes prismatiques, de scalénohedres, de cristaux à double terminaison et de fascinants jumeaux en papillon, généralement sur une matrice d’oxyde de fer rouge-brun, d’hématite goethitique ou limonitique. Les descriptions de spécimens documentées donnent des cristaux individuels d’environ 1 cm sur des plaques de cabinet denses jusqu’à environ 3,5–5,5 cm sur des échantillons plus grands et plus anciens, avec certains cristaux jumelés autour de 8–9 cm au total ; les meilleurs morceaux affichent une forte transparence, des terminaisons nettes et intactes, une architecture tridimensionnelle ouverte et le redoutable dépât d’hématite sélectif de la localité, en particulier lorsque la coloration rouge se touche d’un côté ou sur les faces des cristaux autrement incolores sans ternir les faces vitrées.
La barite de Pallaflat est bien moins courante que la calcite et est surtout admirée sous forme de cristaux tabulaires à profiles en lames, lumineux, dans des tons vert clair, bleu-vert, gris-bleu ou pastel délicats, généralement perchés sur une matrice riche en hématite et souvent accompagnés de scalénoédres de calcite incolores ou de têtes d’ongle. De fines miniatures montrent des amas d’aiguilles gemmes à translucides mesurant quelques centimètres, tandis qu’une barite bleue anglaise de 15 cm attribuée à Pallaflat a été citée dans la revue Mineralogical Record comme l’une des meilleures en privé ; les pièces choisies sont propres, lumineuses, bien terminées et visuellement équilibrées avec de la calcite plutôt que d’être simplement des agrégats massifs ou ébréchés de lames.
L’hématite est le minerai de charge de Pallaflat et la base de presque chaque pièce importante de la mine, mais les collectionneurs la rencontrent généralement sous forme de matrice d’oxyde de fer rouge-brun, de surfaces botryoïdales ou en forme de rein massif, et de fines poussières ou inclusions sur la calcite et la barite plutôt que comme des cristaux de spéculaire distincts. Les pièces les plus attractives portant de l’hématite sont celles où l’oxyde de fer apporte couleur et contexte géologique sans submerger les cristaux de carbonate ou de sulfate : une matrice d’hématite mince et stable sous une calcite claire, des revêtements rouges restreints à des faces de calcite sélectionnées, ou des plaques d’hématite sombre portant une barite pastel et de la calcite incolore sont bien plus désirables que des gros blocs de minerai avec peu de gangue cristallisée.
La liste minérale formelle pour Pallaflat est notablement courte : barite, calcite, hématite et le terme de champ non spécifique « limonite » constituent les entrées documentées principales. Pallaflat n’est pas établi dans les documents consultés comme une localité-type pour une espèce minérale. Un rapport de mission de 2018 mentionne un petit cristal de fluorite fluorescent provenant des dragues de Pallaflat, une rareté intrigante dans le contexte plus large de l’hématite et des gangues d’Egremont, mais la fluorite n’est pas le minéral pour lequel la localité est collectée. La réputation de la localité repose sur la qualité, non sur la diversité : une petite collection exprimée avec des esthétiques exceptionnellement fortes.
Notes du collectionneur
La principale préoccupation d’authenticité avec les spécimens Pallaflat est la discipline de la localité. West Cumberland a produit de la calcite et de la baryte dans plusieurs mines voisines — y compris Bigrigg, Parkside, Mowbray, les workings de la zone de Frizington et du matériel lié à Florence — et les spécimens peuvent être visuellement proches. La calcite Pallaflat devrait correspondre à l’habitus connu : cristaux nets à la tête d’ongle clair à laiteux, prismatiques ou scalénoédriques, jumeaux en papillon, couramment sur du fer d’ardoise riche en hématite, parfois avec une poussière d’hématite rouge-brun sur un seul côté. La baryte doit être traitée avec plus de prudence car de fines barytes jaunes bleutées à verdâtres du West Cumberland, provenant de plusieurs mines, ont circulé pendant des générations, et les anciennes étiquettes peuvent employer des termes généraux tels que « Cumbrie », « Egremont », « Bigrigg » ou simplement « West Cumberland ».
Des faux étiquetages spécifiques sont documentés : une calcite Pallaflat haut de gamme a conservé une ancienne étiquette Anton Berger indiquant la localité « Pallaflat, Cornwall, England », une erreur géographique compréhensible pour un rédacteur d’étiquette non britannique mais significative pour le catalogage. De telles étiquettes font partie de l’histoire de la collection, mais le contexte de comté correct est Cumberland/Cumbria, et non Cornwall. Aucune fausse industrie Pallaflat bien documentée n’est connue d’après les sources consultées ; les risques réalistes sont des attributions de localité confuses, un étiquetage trop large « Bigrigg », des réparations non divulguées sur des pièces anciennes de cabinet, et des pertes d’état sur les arêtes de cristaux fragiles.
L’état est très important. Les calcites Pallaflat peuvent être étonnamment transparentes, de sorte que des pointes meurtries, des terminaisons cassées, des éclats réparés apparents, une tache d’oxydes de fer qui est en fait de la saleté, ou un lustre éraflé réduisent rapidement la qualité. Les jumeaux en papillon et les cristaux à termination double sont particulièrement vulnérables car des arêtes protrudantes et des angles rentrants s’écaillent facilement. La baryte est encore plus fragile : les lames tabulaires fines présentent souvent des éraillures sur les arêtes, des terminaisons cassées ou des cristaux détachés, et même les descriptions des bons morceaux par les marchands notent parfois une légère ébréchure comme non inhabituelle pour la localité. La stabilité de la matrice doit aussi être vérifiée, car certains morceaux reposent sur un matériel riche en oxyde de fer, limonitisé ou goethitique qui peut libérer de la poudre ou s’effriter à des points faibles.
La fluorescence n’est pas une caractéristique majeure de vente pour le matériel classique de Pallaflat. La calcite peut être testée comme toute calcite, mais la localité n’est pas commercialisée principalement pour la calcite fluorescente. Un petit cristal de fluorite fluorescente a été signalé lors d’une visite en 2018, mais cela doit être considéré comme une curiosité plutôt que comme une attente normale. Manipulez toutes les pièces comme des classiques britanniques anciens : évitez le nettoyage acide, évitez de faire tremper la matrice à base d’oxyde de fer, conservez les étiquettes avec le spécimen et rangez la baryte à l’écart des points de pression.
La disponibilité sur le marché est modeste mais régulière. La calcite apparaît périodiquement dans les stocks classiques britanniques, les lots d’enchères et les dispersions de collections anciennes, allant de petits ensembles de cabinet à des pièces coûteuses au niveau musée. Les combinaisons calcite-barite fines sont beaucoup plus rares et peuvent atteindre des prix élevés, en particulier lorsque la barite pastel est propre et bien associée à une calcite transparente sur démantèlement d’hematite. La meilleure provenance — anciennes collections européennes, associations du British Museum/Natural History Museum, matériel de l’ère Barstow, ou trouvailles bien documentées dans les dépôts des années 1980 — ajoute une valeur réelle.
L’histoire industrielle de la mine comprend un rappel brutal de l’origine des magnifiques spécimens. Le vendredi matin, 19 novembre 1886, James Menhenet, mineur marié de 54 ans vivant dans Queen Street, Cleator Moor, travaillait à Pallaflat avec son fils et un autre homme lorsque le bois a commencé à craquer. Les hommes cessèrent le travail et s’enfuirent. Menhenet prit la mauvaise direction, vers la chute, et avant qu’il ne puisse rebrousser chemin il fut écrasé par le bois tombant, le métal et la terre. L’estimation indiquée lors de l’enquête était de 100 tonnes. Les témoins parlèrent de têtes cassées dans la charpente, de réparations effectuées en mettant des jambes sous elles, et d’un minerai doux et friable. Un représentant de la société fit une phrase qui s’imposa à l’esprit : le minerai Pallaflat était « comme du plomb ou un sac de farine », susceptible de fuir si un trou s’ouvrait à face. Le jury remit le décès en accident, mais le coroner remarqua que une meilleure protection était à regretter, et l’inspecteur recommandait de palier ce terrain.
Un siècle plus tard, la même mine était devenue le repaire d’un collectionneur. Pete Ward, écrivant sur sa vie dans les minéraux classiques britanniques et ses années autour de Dick Barstow et d’autres collectionneurs du nord, se souvenait d’avoir extrait « calcite et hématite des déblais à la mine Pallaflat » et d’avoir obtenu « quelques très belles calcites en gros blocs dans le dépotoir ». C’est le genre de phrase simple que les collectionneurs reconnaissent immédiatement : pas une description publicitaire, juste un souvenir de terrain où de lourds blocs tachés de ferrite s’ouvraient pour laisser apparaître de la calcite vitreuse. Ward se rappelait aussi que les déblais avaient été supprimés plus tard, « déblayés pour des matériaux routiers », une phrase qui explique pourquoi tant de pièces Pallaflat ressemblent aujourd’hui à des survivants.
La visite de la North Branch de la Russell Society le 18 août 2018 a capturé Pallaflat dans sa phase tardive de collecte. Quatre membres, dirigés par Ian Dossett et rapportés par Frank Bouweraerts, travaillèrent d’abord sur la Mine Southam, où les broussailles rendaient le déversement difficile et où la baryte devait être trouvée dans des faisceaux massifs de hematite teintée de bleu. Puis le groupe se rendit à Pallaflat, aussi envahi par la végétation et déjà fortement explorée au fil des années. Les trouvailles furent modestes : d’énormes minerai de fer, calcite, et un minuscule cristal fluorite fluorescent découvert par Ian. La statistique de collecte la plus mémorable n’était pas minéralogique mais humaine : les mûres étaient si bonnes que « 50 % du groupe » s’y sont concentrés.
