Ouray County, aux États-Unis, est une constellation de districts classiques dotés de quartz distinctif, de sulfures et de rhodochrosite, renommés pour leur folklore minier et leur attractivité pour la collection.
Key facts
Ouray County se situe à la charnière dure et belle entre le champ volcanique occidental des San Juan et la section sédimentaire plus ancienne traversée par la rivière Uncompahgre, et c’est exactement pourquoi ses minéraux sont si variés. Pour les collectionneurs, le comté n’est pas une seule localité mais une constellation compacte de districts classiques : les mines Ouray et Uncompahgre autour de Gold Hill, Canyon Creek, l’Amphithéâtre et la partie supérieure de la rivière Uncompahgre ; la ceinture Red Mountain–Idarado le long de l’US 550; les mines Mount Sneffels et Imogene Basin, y compris Camp Bird ; et le district Paquin au nord d’Ouray. Les systèmes d’ore se composent de remplacements et dépôts de veines liés à l’intrusion Laramide dans des roches sédimentaires paléozoïques et mésozoïques, des veines plus récentes associées au volcan des San Juan, des systèmes de brèches-pipe à Red Mountain, et des occurrences spectaculaires de cavités de solution dans le calcaire de Leadville.
Le caractère des spécimens d’Ouray County est inhabituellement distinctif. Son meilleur quartz n’est pas simplement « quartz du Colorado », mais des cristaux épais, anciens, laiteux et clairs provenant des districts d’Amphithéâtre et d’Ouray, des exemples en sceptre et surcroissance issus des cavités du calcaire de Leadville, et les célèbres moules creux de quartz et pseudomorphes après de l’anhydrite en lames ou de la calcite des poches Silver Point, Ohio, OS et associées. Ses spécimens de sulfures sont tout aussi reconnaissables : sphalérite noire et lustreuse, chalcopyrite cuivrée, galène, pyrite, et quartz issus de Camp Bird et Idarado ; sphalérite verte et pyrite sur des plaques minces de calcite provenant de la mine Portland ; enargite des mines Red Mountain ; et rhodochrosite rose avec quartz dans la zone Grizzly Bear et Mountain Monarch. Le comté porte également une solide lignée mineralogique à travers la natroalunite de Red Mountain, les occurrences de sulfures de bismuth, et une longue littérature qui relie géologie des minerais, collecte et histoire minière de manière plus étroite que dans la plupart des localités des San Juan.
Vue Régionale
Vue Pays
Le poids historique du comté est aussi important que les spécimens. Camp Bird a fait de Thomas F. Walsh non pas un mineur ruiné mais l’un des grands fortuneurs du Colorado, tandis que le système Idarado connectait plus tard le flanc Red Mountain de la crête avec le côté Telluride via le Treasury Tunnel. L’ancien district d’Ouray, au nord et à l’est de la ville, bien que moins romancé que Camp Bird, est la clé structurelle et stratigraphique d’une grande partie de la minéralisation du comté : les fluides des minerais ont émergé le long des axes d’intrusion et structurels, puis ont circulé à travers des couches favorables, des failles et des contrastes de perméabilité, produisant un zonement allant des corps métamorphiques de contact et riches en or pyrique vers des dépôts argent-plomb-zinc.
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Le comté d’Ouray occupe l’un des coins les plus minéralisés des montagnes San Juan. Autour de la ville d’Ouray, le district d’Uncompahgre ou d’Ouray se situe sur le flanc nord-ouest de la chaîne et expose une section de lit rocheux allant des roches protérozoïques aux carbonates paléozoïques, unités sédimentaires mésozoïques et roches intrusives et volcaniques cénozoïques. Les principaux gisements du district d’Ouray sont liés à des intrusions porphyriques granodioritiques de type laramide, y compris des masses cross-cutting et laccolithiques. Les dépôts n’étaient pas des fissures aléatoires : ils furent contrôlés par l’intersection d’un axe de soulèvement nord-nord-ouest Uncompahgre et d’un axe intrusif orienté nord-est, par des failles et des fractures tensiles peu profondes, et par des lits réceptifs tels que le calcaire, la dolomite et des horizons sableux ou brécciation.
Les styles de gisements du district d’Ouray sont larges pour une zone aussi petite. Près du centre intrusif se trouvent des corps de métamorphisme de contact à faible teneur et des dépôts porteurs d’or pyritique contenant des tellurures et de l’or natif. Plus loin, surtout dans les secteurs nord et sud favorables, des minerais argentifères à plomb-zinc se sont développés le long des lits, des fractures et des canaux de remplacement. Les mineurs prêtaient une attention particulière au calcaire de Leadville et à la section inférieure de Wanakah, y compris les lits Pony Express, car une stratigraphie favorable pouvait transformer une fissure en un corps de remplacement productif. Les cavités de spécimens du comté reflètent souvent la même géométrie : ouvertures de dissolution dans le calcaire, replis silicifiés, zones de bréchias, remplacements en planches de lits et, plus tard, ouvertures quartz-carbonate autour et dans d’anciens filons de minerai.
L’Amphithéâtre à l’est d’Ouray est l’une des zones de spécimens importantes du comté. La mine Ohio et les cavités voisines du calcaire Leadville ont produit de grands cristaux de quartz blancs, en forme de baril, milky et à terminaisons doubles, des moulages de quartz après calcite et fluorite, et des groupes d’époque attrayants qui entrèrent dans les collections du Colorado il y a des décennies. Crystal Cave, sur le côté nord de Canyon Creek, est une autre occurrence de cavité de dissolution du calcaire Leadville ; elle a produit des scalenoèdres de calcite gris à brun clair druzés avec quartz clair, avec des petits cristaux de quartz en sceptres presque incolores. La mine Portland est connue pour des groupes de quartz, améthystes pâles, sceptres de quartz blancs et sphalérite verte limeuse rare avec de la pyrite sur de la calcite.
La partie supérieure de la rivière Uncompahgre et le flanc de Red Mountain apportent une saveur différente. Idarado, près de la ville fantôme de Guston et de l’axe du Red Mountain Pass, était une exploitation de plomb-zinc-or argent avec des valeurs d’or et de cuivre, et sa liste de minéraux comprend l’anhydrite, la barytine, la calcite, la fluorite, la galène, la chalcopyrite, la sphalérite, la pyrite, la rhodochrosite, la rhodonite, la piemontite, les tellurures et une famille de sulfosalts de bismuth. La zone de Silver Point et les poches associées sont cruciales pour les collectionneurs modernes en raison de leurs moulages de quartz et de pseudomorphes après l’anhydrite, longtemps vendus et décrits comme certains des pseudomorphes classiques d’Ouray.
Le versant Sneffels–Imogene Basin est indissociable de Camp Bird. Les veines Gertrude et Una étaient connues avant Walsh, mais sa consolidation et le développement de Camp Bird en 1896 ont transformé le bassin. La veine Camp Bird suit grossièrement une direction est-ouest et a été décrite plus tard comme contenant des composants précoces de quartz-sulfure, quartz-béccias et quartz-bull. Pour les collectionneurs de spécimens, Camp Bird signifie des sphalérites noires acérées, de la chalcopyrite, de la galène, du quartz, de la calcite, de l’épinote, de la scheelite, de la fluorite et du quartz porteur d’or. Les bons spécimens de sulfures de Camp Bird ont tendance à être denses, brillants et architecturaux plutôt que délicats : des cristaux de sphalérite noire jusqu’à une échelle centimétrique, des accents brillants de chalcopyrite, et des pointes de quartz apportant du contraste sur des plaques de taille cabinet compactes.
Le district de Paquin, au nord d’Ouray, a apporté sa propre série de barytine, calcite, gypse, quartz, minéraux argentifs et spécimens de corps de replacement. La mine Bachelor produisait des scalénoèdres de calcite de couleur crème sur du calcaire silicifié sombre. La mine Black Girl produisait de la barytine tabulaire blanche avec druse de quartz clair, de la calcite couleur-blé de couleur rouille, et de la sélénite. La mine Pony Express produisait des scalènoèdres de calcite métalliques-bruns en plaques rapportées jusqu’à environ 30 cm de large et des lames de barytine blanche près de l’entrée. Ces occurrences sont importantes car elles montrent que les minéraux de collection du comté ne se limitent pas aux célèles mines d’or; des dépôts plus petits de plomb-argent-zinc et de replacement ont produit certains des spécimens d’exposition les plus visuellement distinctifs.
L’accès moderne exige discipline. Une grande partie du terrain minier historique est propriété privée, terrain de claims brevetés, propriété minière active ou réhabilitée, ou terrain minier abandonné et écologiquement sensible. Certaines collectes sur des terrains des forêts nationales peuvent être possibles lorsque le statut des terrains, les claims actifs, les fermetures et les règles locales le permettent, mais il n’existe pas de zones de collecte occasionnelle largement désignées dans le district forestier d’Ouray, et les portails de mines, chambres souterraines, puits, retenues de déblais et sites réhabilités doivent être considérés comme interdits à moins qu’une autorisation explicite ait été obtenue. Camp Bird et Revenue–Virginius restent liés à des questions actives de propriété, de route et de permis ; Idarado et Red Mountain incluent des terrains de réhabilitation et des structures historiques ; et de nombreux dépôts attractifs visibles depuis les routes ou les sentiers sont soit privés, soit revendiqués, soit instables, soit contaminés, ou les quatre à la fois. La plupart des collectionneurs sérieux obtiennent désormais des spécimens du comté d’Ouray par le biais d’anciennes collections, de stock de marchands, de dispersions de successions et de pièces soigneusement documentées provenant de sites historiques connus.
Le quartz est le fil visuel qui traverse presque toutes les séries de collection du comté d’Ouray, mais les plus belles pièces se répartissent en plusieurs styles locaux très spécifiques : des cristaux blanchâtres et clairs robustes provenant de la mine Ohio et d’autres cavités de l’Amphithéâtre, du quartz couronné et envahi provenant de Crystal Cave et des ouvertures associées au calcaire de Leadville, des cristaux en forme de gogo ou blancs provenant des mines Red Mountain, du quartz avec sulfures provenant de Camp Bird et d’Idarado, et des moulages creux de quartz ou des pseudomorphes après de l’anhydrite en lames ou de la calcite scalénoèdrique des poches de type Silver Point, OS, Vampire, Ohio et Mineral Farm. Le quartz d’Ouray est jugé moins sur la transparence seule que sur la forme et l’histoire : des gerbes à double terminaison, des cristaux blanchâtres en forme de fût approchant la taille cabinet, des moulages creux propres qui préservent l’habitude de sulfate ou de carbonate disparue, des druses ultérieures scintillantes sur les formes antérieures, et des associations nettes avec la calcite, la barytine, la fluorite, la sphalérite, la chalcopyrite, la pyrite, la rhodochrosite, ou l’anatase séparent les pièces mémorables des quartz veineux ordinaires.
L’anhydrite du comté d’Ouray est bien plus importante pour les collectionneurs par son esprit que par les cristaux de CaSO4 qui subsistent : l’anhydrite réelle est documentée à Idarado, mais le matériau du comté célébré se compose de quartz préservant des formes aplaties, à lames, tabulaires et radiantes après l’anhydrite, provenant de poches telles que OS, Vampire, Silver Point, et les occurrences liées au district d’Ouray. Ces pièces vont de la miniature à la grande armoire, généralement incolores à blanches et scintillantes de microcristaux de quartz fines ; les meilleurs exemples sont tridimensionnels, intacts, ouverts ou creux, et encore lisibles comme d’anciennes lames d’anhydrite plutôt que comme des croûtes druses sans forme. La mauvaise identification comme quartz après barytine a accompagné ce matériau pendant des années, mais l’interprétation moderne la mieux étayée pour nombre des moulages creux classiques en lames est quartz après anhydrite, surtout lorsque la forme moulée, les associations de poche et la comparaison avec le matériel documenté d’Ouray concordent.
La Calcite du comté d’Ouray est la plus collectible lorsqu’elle reflète les environnements de remplacement et de cavités de solution du comté: scalénoédres gris à brun clair provenant de Crystal Cave recouvertes ou accompagnées de quartz clair, groupes scalénoédraux couleur crème issus des vugs de la mine Bachelor, plaques scalénoédrales de couleur brun métallique provenant de la mine Pony Express, formes en forme de botte de blé teintées d’limonite de la mine Black Girl, calcite avec sulfures à Camp Bird et Idarado, et formes calcite ensuite recouvertes ou remplacées par du quartz au Mineral Farm, Ohio, et dans d’autres poches du district d’Ouray. Les pièces fines sont celles avec une forme scalénoédrale nette, un contraste attractif contre le calcaire siliceux sombre ou le druse de quartz, un minimum de dommages aux pointes et une attribution de mine clairement documentée; sinon, une “calcite d’Ouray” indifférenciée peut être difficile à situer car des habitudes similaires de calcite reviennent dans plusieurs mines Paquin et du district d’Ouray.
D’autres minéraux documentés du comté d’Ouray élargissent le comté bien au-delà d’une localité quartz–calcite. La natroalunite a sa localité-type dans le Red Mountain Mining District, avec des travaux précoces distinguant le matériel de la famille des alunites riches en sodium du Red Mountain. La zone Michael Breen–Mountain Monarch est importante pour la minéralogie rare du bismuth et du sulfosalt argent-bismuth, et les archives de localités dans ce regroupement incluent la cupropavonite et la mummeite comme espèces localité-type, ainsi que des minéraux natifs de bismuth, apparentés à l’aikinite et des minéraux de la série lillianite, matildite, pavonite, neyite, et une littérature liée à Ouray–San Juan dans une région plus large Ouray–San Juan. Red Mountain et National Belle sont notables pour l’enargite, les minéraux du groupe alunite, la pyrite, le quartz, la barytine, la pyrargyrite et les minéraux du groupe tetraédrite. Camp Bird et Idarado ajoutent les minéraux classiques de la Série minérale: sphalérite, galène, chalcopyrite, pyrite, fluorite, scheelite, gypse, calcite, quartz, rhodochrosite, rhodonite, tellurures tels que calaverite et petzite, et les carbonates riches en manganèse. La mine Silver Link a publié des occurrences d’anatase, brookite et rutile, et la mine Mineral Farm est connue pour l’azurite, la malachite, la barytine, le quartz après calcite, et la collecte minérale précoce près de la surface.
Notes du collectionneur
Le principal problème d’authenticité dans le comté d’Ouray n’est pas le faux à grande échelle mais la précision localitaire. Beaucoup d’étiquettes anciennes n’indiquent que « Ouray », « Ouray Co. », « Red Mountain », « Camp Bird » ou « San Juan Mts. », et le même style de spécimen peut franchir les frontières de comté ou de district. Le matériel d’Idarado est particulièrement sujet à confusion car le système de mines et le district associé s’étendent au-delà de la frontière Ouray–San Miguel, tandis que « Red Mountain » peut désigner un district plus large plutôt qu’un seul puits. Les étiquettes de Poughkeepsie Gulch et du haut Uncompahgre peuvent aussi être floues dans les anciennes collections. Pour les pièces de grande valeur, l’étiquette devrait idéalement nommer la mine ou la poche : mine d’Ohio, Crystal Cave, Silver Point, poche OS, Vampire Pocket, mine de Portland, mine Camp Bird, mine Idarado, Mineral Farm, Pony Express, Bachelor, Black Girl, Grizzly Bear, Mountain Monarch, Michael Breen, Silver Link ou National Belle.
Le matériel quartz après l’anhydrite mérite une attention particulière. Beaucoup de pièces ont circulé en tant que quartz après la barite, empreintes de quartz après la barite, quartz après la calcite, ou simplement « Ouray pseudomorphe ». Certaines pièces de Silver Point et d’avatars présentant des formes creuses à lames sont aujourd’hui mieux comprises comme du quartz après l’anhydrite, et les collectionneurs devraient évaluer si l’étiquette reflète une réidentification moderne ou une convention de marchand ancien. La forme compte : les empreintes d’anhydrite ont tendance à être fines, aplaties, à lames, et parfois à extrémités ouvertes ou creuses, avec du quartz étincelant à l’intérieur ou remplaçant l’ancienne cristalisation; les pseudomorphes de calcite préservent des formes scalénoèdriques ou en dents de chien; les formes liées à la barite devraient présenter une morphologie tabulaire crédible de barite et une association.
L’état est un facteur de classement sérieux. Le quartz d’Ouray, en particulier les pseudomorphes creux, est généralement composé de microcristaux sucrés ou drusaires sur des empreintes; les bords se retrouvent facilement meurtris, les points de contact apparaissent souvent réparés, et les pièces anciennes de cabinet peuvent avoir des bases sciées. Les scalénoèdres de calcite des localités Paquin et Crystal Cave s’écaillent aux pointes et peuvent être partiellement tachés au fer ou gravés. Les sulfures Camp Bird peuvent être très durables visuellement mais sont souvent des spécimens riches en minerai avec dos joints en contact, contacts de paroi de poche ou éraflures mineures au bord. La sphalérite peut montrer des ecchymoses de clivage ; la chalcopyrite peut s’user; la pyrite peut s’oxyder si conservée humide; et les pièces associées aux carbonates ne devraient pas être nettoyées agressivement dans l’acide sans connaître l’assemblage.
La fluorescence est un trait secondaire mais utile. Certaines pièces de quartz après l’anhydrite d’Ouray ont été rapportées avec une faible fluorescence zonée en lumière courte, et la calcite portant du manganèse des Idarado et districts voisins peut réagir sous lumière ultraviolette. La fluorescence doit être traitée comme une observation ajoutée plutôt que comme une preuve de localité, car des réponses similaires se produisent dans de nombreux spécimens carbonatés et quartz du Colorado.
La rareté varie fortement selon le style. Le quartz et les sulfures génériques d’Ouray peuvent être abordables, mais les quartz anciens d’époque véritablement esthétiques d’Ohio ou d’Amphithéâtre, les quartz creux nets après l’anhydrite avec provenance en poche, la sphalérite-chalcéopyrite-quartz de Camp Bird provenant de veines documentées, la sphalérite verte de Portland, la rhodochrosite fine du Grizzly Bear et l’enargite du Red Mountain sont tous bien plus rares que ce que suggèrent les annonces du marché occasionnel. Les meilleures spécimens du comté d’Ouray proviennent généralement de vieilles collections du Colorado, et non d’une minière récente, et une provenance solide peut ajouter autant de valeur que la taille.
L’histoire de Camp Bird commence par le découragement. Après le krach de l’argent de 1893, une grande partie du pays argentifère du San Juan était blessée, et les mines autour d’Ouray n’ont pas été épargnées. Thomas F. Walsh, homme de mining né en Irlande qui avait mené sa vie dans les camps du Colorado, examinait d’anciens terrains dans le bassin d’Imogene lorsqu’il vit de la valeur là où d’autres avaient tourné les talons. Les anciennes concessions Gertrude et Una avaient été traitées comme des prospects argentifères, mais Walsh s’intéressait à du quartz riche en or. Des analyses du matériau qu’il examinait seraient montées à des niveaux allant jusqu’à 3 000 $ la tonne, le genre de chiffre qui pouvait transformer un district du jour au lendemain.
Walsh n’a pas annoncé une mine en or massif et invité des concurrents dans le bassin. Il a silencieusement acheté des concessions abandonnées et des terrains par titre fiscal jusqu’à ce que la propriété devienne un empire consolidé. En 1900, ses possessions de Camp Bird comprenaient 103 revendications minières et 12 sites de moulin couvrant environ 941 acres. Une évaluation de juillet 1900 situe la mine à 6 000 000 $. À ce moment-là, elle avait déjà produit 2 535 512 $ brut et environ 1 650 000 $ de bénéfice, des chiffres extraordinaires pour une propriété qui avait semblé faire partie d’un camp argentifère déprimé seulement quelques années plus tôt.
Le nom lui-même est pur folklore de camp de montagne. Les « camp birds », généralement compris comme des geais gris, auraient pris l’habitude de voler les déjeuners des mineurs. Le nom s’est d’abord attaché à une revendication puis à l’une des mines d’or légendaires du Colorado. Que l’on imagine les oiseaux comme des voleurs comiques ou comme des mascottes accidentelles, le nom possède un charme étrange : une mine qui a rendu millionnaires dont on se souvient non pas par un titre patriotique grandiose mais par des oiseaux qui dérobent les déjeuners.
La vente fut presque aussi dramatique que la découverte. Les négociations avec des intérêts britanniques et des figures minières majeures ne se conclurent pas immédiatement, et alors que les pourparlers traînaient Walsh continua d’extraire du minerai. Entre juillet 1900 et avril 1902, il aurait extrait encore 1 500 000 $ de minerai et réalisé environ 750 000 $ de bénéfice. L’accord final lui apporta des millions en liquidités, actions et paiements de redevance, les comptes ultérieurs donnant un produit total d’environ 6 000 000 $. En moins d’une décennie, Walsh est passé d’une incertitude post-panic à une richesse nationale.
La richesse de Camp Bird a aussi créé des cibles. Un récit conservé par Western Mining History décrit une tentative de braquage du convoi Mount Sneffels à 14 h 30 près d’environ un mile du moulin de Camp Bird, le voleur tentant sans succès de saisir une caisse au trésor contenant environ 12 000 $ en lingots d’or. Le détail est cinématographique parce qu’il est si précis : non pas que « l’or était dangereux à transporter », mais un wagon postal précis, un après-midi particulier, une caisse de lingots sur la route en dessous de l’une des mines les plus riches des San Juans.
La mine a survécu à la propriété de Walsh et est devenue un succès tant technique que financier. Sous Camp Bird, Ltd., la société britannique qui a acquis la propriété, l’exploitation était associée à John Hays Hammond et J. E. Spurr, deux noms de poids réel dans la géologie minière. La production de la propriété après 1902 fut immense, et son moulin, son funiculaire, ses maisons d’habitation, ses magasins et ses niveaux de mine ont transformé le pays escarpé du bassin Imogene en un paysage industriel. Les photographies couleur réalisées par Russell Lee en 1940 du moulin Camp Bird capturent magnifiquement cette période plus tardive: bois, métal, parois de vallée escarpées et la géométrie pratique d’une mine en haute altitude qui était devenue partie intégrante de la montagne.
Les récits de collecte du comté d’Ouray ne se résument pas à l’or et aux grandes entreprises. La mine Mineral Farm a reçu son nom parce que les veines minéralisées affleuraient si clairement près de la surface que le matériel pouvait être travaillé presque comme une récolte. Les collectionneurs s’en souviennent pour le quartz après la calcite, les pointes de quartz prêmes, et la barytine, mais le nom préserve quelque chose de plus ancien: le choc de trouver un endroit où les minéraux gisent si accessible dans le sol que la comparaison n’était pas à l’explosion ou au levage, mais à la récolte.
L’Amphithéâtre à l’est d’Ouray offre une autre sorte d’histoire, plus calme et centrée sur les spécimens. À la mine Ohio, les collectionneurs ont trouvé de grands groupes de quartz laiteux sous des dalles de calcaire tombées des plafonds de cavités de solution. La scène est presque l’opposé de la grandeur industrielle de Camp Bird: pas de chemin de fer transportant le minerai, mais une cavité calcaire, une dalle effondrée et des jets de quartz laiteux protégés jusqu’à ce que quelqu’un regarde sous la bonne roche. Ces spécimens d’Ohio, dont beaucoup sont aujourd’hui des pièces à étiquette ancienne, figurent parmi les raisons pour lesquelles les collectionneurs expérimentés continuent de traiter le “Quartz d’Ouray” comme une expression ayant une signification réelle.
