Comté de Mono, États-Unis — renommé pour le rutile de la mine Champion sur pyrophyllite, avec des cristaux rouge à brillant miroir allant du rouge au sombre et une minéralogie prisée par les collectionneurs.
Key facts
Le comté de Mono est l’une des localités de collectionneurs les plus distinctives de Californie, car ses spécimens de cabinet les plus célèbres ne proviennent pas d’une veine conventionnelle de métaux précieux, mais d’un corps d’andalousite métamorphique à haute teneur en alumine, situé en haut du flanc ouest du White Mountain. La mine Champion, historiquement également connue sous les noms de White Mountain, Jeffrey, Champion Sillimanite et Champion Spark Plug Company mine, exploitait un gisement de quartzite riche en andalousite développé dans des roches intensément aluminieuses. Pour les collectionneurs, sa signature est incontestable : des cristaux de rutile miroir-brillants, d’un rouge profond à presque noir, incrustés dans de la pyrophyllite et de l’diaspore blanches, crèmes, beiges ou tachées de ferrite, avec une série secondaire de minéraux phosphate, sulfate-phosphate et aluminosilicates qui est bien plus sophistiquée que l’étiquette simple « rutile sur pyrophyllite » ne le suggère.
Vue régionale
Vue pays
Le matériel Champion est une minéralogie alpine désertique classique américaine : des cristaux francs d’oxyde de titane provenant d’une mine mieux connue industriellement pour son matériau brut céramique. Les plus beaux rutiles sont épais, isolés, des cristaux brillants avec des réflexions internes rouges, qui se détachent fièrement de la pyrophyllite pâle plutôt que d’être enfouis dans la roche altérée massive. Leur attrait est en partie visuel — rutile sombre, métallique, rouge sanguin contre une pyrophyllite blanche à dorée — et en partie historique. Le minerai a été envoyé à la Champion Spark Plug Company pour des céramiques réfractaires et isolantes, tandis que la série phosphate inhabituelle a attiré l’attention des minéralogistes académiques, y compris la description de woodhouseite provenant de la mine.
Photo : Wikimedia Commons
La histoire minérale du comté de Mono est plus vaste que le White Mountain seul. Les Bodie Hills et le district masonic ont apporté or, argent, tellure, bismuth, arsenic, cuivre et sélénium à l’histoire minérale du comté; la mine Pittsburg-Liberty est particulièrement importante pour les micromonteurs en tant que localité co-type pour la bodieite et comme source d’espèces rares de la zone d’oxydation. Le comté occupe donc une niche de collecte inhabituelle : une partie localité classique de rutile de cabinet, une partie pays minier occidental historique, et une partie laboratoire moderne de microminéraux.
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La localité de collecte derrière la plupart des spécimens de rutile et de pyrophyllite du comté de Mono est la mine Champion sur le White Mountain Peak dans les White Mountains, à l’ouest de la crête et au-dessus du canyon Jeffrey Mine. C’était une mine d’andalousite, non une mine de rutile au sens économique. Le corps travaillé est une masse de quartz porteuse d’andalousite enveloppée dans du schiste aluminifère et schisteux ; la masse quartz-andalousite est décrite comme frappant approximativement au nord-ouest et s’inclinant fortement au sud-ouest, avec des roches murales altérées riches en andalousite, diaspore, corindon, pyrophyllite et muscovite. Une activité pneumatalytique et hydrothermale associée à des intrusions granitiques voisines a produit l’assemblage minéral à haute aluminianité, tandis que des fluides porteurs de phosphate ultérieurs ont introduit et redistribué des espèces inhabituelles de phosphate et de sulfate-phosphate de Ca, Sr, Ba, Fe et Al dans les veines, cavités et fractures du quartz.
L’OCOP commercial à Champion était des roches riches en andalousite triées manuellement. Les descriptions historiques insistent sur des nodules et des ségrégations dans le quartz massif plutôt que dans une poupe latérale étendue et facilement minable. Une zone d’ore était signalée comme n’ayant que quelques pieds à quelques dizaines de pieds d’épaisseur, avec le corps Vulcanus No. 8 plus étendu exposé au sud-ouest de la mine principale à travers le canyon Jeffrey Mine. La production était modeste en tonnage mais élevée en qualité : environ 20 000 tonnes de roche d’andalousite triée à la main, d’un grade de 53 pour cent ou plus d’andalousite, est couramment citée pour l’exploitation Champion, les réserves minables connues étant largement épuisées dans les années 1930.
L’exploitation minière a commencé après que l’andalousite est devenu précieuse pour les isolants d’allumeurs à rupteur et les céramiques associées. La Champion Spark Plug Company a exploré le gisement durant la période de la Première Guerre mondiale, construit des sentiers pour mules, des camps et d’autres installations, et opéré la mine à travers une logistique désertique de montagne difficile. Des travaux ultérieurs ont continué à plus petite échelle, avec deux camps, une forge, des installations de laboratoire, des dortoirs, des cuisines et une alimentation électrique fournie par une centrale électrique. C. D. Woodhouse a dirigé la mine, et D. M. Lemmon, travaillant comme chimiste et géologue, a documenté les minéraux qui rendaient la localité scientifiquement importante. La mine a fermé au début des années 1940 lorsque les réserves ont diminué et que la demande industrielle a évolué.
Les zones productrices de spécimens se comprennent mieux par leurs noms de mines que par une unique étiquette « Champion Mine ». Les travaux diasporites ont produit de gros cristaux de rutile incrustés dans la diaspore et associés à la pyrophyllite; le tunnel Blackhawk a donné des rutile plus petits mais brillants dans les strates de pyrophyllite; les principaux travaux Vulcanus n° 1 sont importants pour la woodhouseite, le corindon, les poches de quartz et les minéraux phosphate; et la zone Vulcanus n° 8 est remarquable pour du matériau de la série scorzalite-lazulite, une woodhouseite plus grande mais peu abondante, la svanbergite, du quartz inhabituel et de petites poches rares. Une veine séparée riche en phosphate au-dessus du camp principal — la fameuse pegmatite phosphate dans la littérature des collectionneurs — est une zone petite mais remarquable portant de l'augélite, de la trolleïte, des minéraux du groupe de l’apatite, de la natroalunite, de la barytine, de la diaspore et des raretés associées.
L’accès ne doit pas être pris à la légère. Le terrain Champion a été décrit comme terrain minier breveté et longtemps abandonné comme mine active, mais le statut des terres et les autorisations doivent être vérifiés avant toute visite. Les travaux sont atteints par d’anciennes pistes de mulets plutôt que par des routes de collecte entretenues, et le terrain est escarpé, instable, élevé et exposé. Des récits de collecte publiés décrivent une zone de base autour de 2 650 mètres avec des sites importants environ 300 mètres plus haut sur le rebord d’un amphithéâtre naturel de travaux ; des tunnels effondrés, des glissements, des schistes instables et d’anciens stopes font partie de la localité. De nombreux spécimens modernes sur le marché proviennent de vieilles pièces de collection, de pièces de surface ou de décharges issues de terrains, ou de matériel récupéré à partir de blocs et de décharges minières, plutôt que d’une production récente d’une exploitation active.
Ailleurs dans le comté de Mono, les districts Bodie et Masonic représentent une autre classe de minéralisation. Bodie est le célèbre camp or-argent du comté, tandis que le district de Masonic dans les collines nord de Bodie comprend la mine Pittsburg-Liberty, une ancienne mine d’or sur New York Hill. Cette mine exploitait plusieurs veines et minéralisations en faille-brekciation dans la granodiorite et le schiste et s’est ensuite révélée étonnamment riche en oxysalts complexes à base Bi-Te-Cu-As-Sb-Se. Pour le collectionneur miniature et de cabinet, le comté de Mono peut signifier de la rutile sur pyrophyllite ; pour le micromountaineur, cela signifie aussi la bodieite, la cannonite, la juabite, la richelsdorfite, la mcalpineite, la mixite et d’autres espèces de la zone d’oxydation provenant du district Masonic.
Le rutile du comté de Mono provient principalement du matériel de la mine Champion: cristaux nets, brillants, de forme blocs à prismes courts, couramment d’un rouge profond, noirissant légèrement ou presque noir à l’extérieur, avec des reflets rouges internes visibles sur les arêtes fines ou les zones brillamment cassées. Les meilleures spécimens provenaient des zones riches en pyrophyllite et en diaspore des Diaspore Workings et du Blackhawk Tunnel, où le rutile se présente sous forme de cristaux isolés, bien formés, dans des veines de pyrophyllite pâle à tachée de fer ou incrustés dans la diaspore; des cristaux jusqu’à environ 5 cm de diamètre ont été signalés des Diaspore Workings, tandis que les pièces du marché montrent plus souvent des cristaux de la taille d’un ongle jusqu’à environ 1–2 cm, et des pièces anciennes occasionnelles portent des cristaux plus gros. Les rutiles de Mono County de bonne qualité se jugent par leur éclat, leur forme, leur contraste et leur exposition: un cristal complet, à face miroir, rougeoyant, posé sur une pyrophyllite blanche ou crème propre est bien supérieur à un cristal meurtri, à demi enfoui, dans une matrice massive tachée.
La pyrophyllite du comté de Mono n’est pas seulement une matrice; à la mine Champion, il s’agit d’un aluminosilicate définissant localité qui forme des masses rayonnantes blanches, crème, beige, brun doré ou tachées de fer, des faisceaux et des agrégats plats dans les veines à travers des roches containing andalusite et schiste altéré. Les notes de localité publiées décrivent des faisceaux de plaques jusqu’à environ 12 mm, des veines fines dans les Diaspore Workings, et des veines riches en pyrophyllite dans le Blackhawk Tunnel qui peuvent porter des cristaux brillants de rutile; des pièces attrayantes présentent des éventails rayonnants soyeux à nacrés, une séparation nette des lames, et soit un fort contraste avec le rutile soit des associations avec la muscovite, la diaspore et l’andalousite. Les spécimens autonomes de pyrophyllite du Champion sont moins glamours que les plaques porteuses de rutile mais peuvent être excellents lorsque les pulvérulences sont complètes, brillantes et tridimensionnelles plutôt que plates, tachées ou massives.
Au-delà du rutile et de la pyrophyllite, le nom minéralogique le plus important du comté de Mono est la woodhouseite, CaAl3(PO4)(SO4)(OH)6, décrite pour la première fois dans la mine Champion et nommée d’après C. D. Woodhouse. Champion a également produit de l’andalousite, de la diaspore, de la spinelle, de l’augélite, des matériaux de la série lazulite-scorzalite, de la trolleylite, de la topaz, de la baryte, de la svanbergite, de la natroalunite, de l’apatite fluorée et hydroxylapatite, de la strengite, de la phosphosidérite, de l’hématite après la pyrite, du quartz, de la muscovite, de la tourmaline, et de petits mais désirables spécimens de phosphate-essence. Dans le district maçonnique, la mine Pittsburg-Liberty est un site co-type pour la bodieite, Bi2(TeO3)2(SO4), et a livré des micro-spécimens importants de cannonite, mojaveite, juabite, mcalpineite, richelsdorfite, chalcomenite, chalcophyllite, cornwallite, mixite, olivenite, rooseveltite, et des minéraux d’oxydation associés bismuth-tellurium-cuivre-arsenic.
Le rutile du comté de Mono sur pyrophyllite est facilement identifiable, mais le ré-étiquetage est suffisamment courant pour avoir son importance. Les pièces de Champion Mine peuvent être confondues avec le matériel de Graves Mountain, Géorgie, car les deux localités produisent du rutile avec de la pyrophyllite; les pièces du comté de Mono ont tendance à présenter un contexte métamorphique plus riche en alumine, avec l’andalousite-diaspore-phosphate, tandis que le matériel de Graves Mountain est souvent étiqueté simplement comme rutile sur pyrophyllite de Géorgie et peut montrer un caractère de matrice différent. Les anciens étiquetages sont précieux ici : « Champion », « White Mountain », « Jeffrey Mine », « Champion Sillimanite », « Champion Spark Plug », « Vulcanus », « Diaspore Workings » et « Blackhawk Tunnel » peuvent tous se référer à des parties de la même vaste zone de collecte White Mountain.
Les principaux problèmes de conditionnement sont mécaniques. Les cristaux de rutile peuvent être entaillés sur les points hauts, fissurés ou en contact là où ils ont été arrachés de la pyrophyllite, ou partiellement perdus par des cavités angulaires dans une matrice souple. La pyrophyllite est tendre et platy, de sorte que les arêtes de la matrice s’usent facilement et que des éventails soyeux peuvent s’écraser ou se défaire en plaques. Le piégeage ferroso est naturel et courant, en particulier sur le matériel des Diaspore Workings, mais une forte limonite peut masquer la meilleure texture de pyrophyllite et réduire le contraste. Évitez les nettoyages agressifs : la pyrophyllite et les minéraux sulfateurs associés ne conviennent pas à un traitement acide fort ni à un trempage prolongé, et les sulfates secondaires solubles issus d’anciens environnements miniers doivent être conservés au sec et stables.
Aucune industrie de faux bien connue n’est associée au rutile de Champion Mine, mais les pièces assemblées ou mal attribuées doivent toutefois être abordées avec prudence. Un spécimen suspect serait celui où un cristal de rutile paraît collé dans une cavité, repose de manière anormale sur une matrice douce fraîchement cassée, ou manque des relations d’intergénération et de contact normalement observées dans la pyrophyllite ou le diaspore. Comme les bons cristaux de rutile sont précieux et que la localité n’est plus une source commerciale active, la provenance, la cohérence de la matrice et l’historique de collection ancien portent tous du poids.
La rareté est nettement marquée. Des exemples de rutile petit en pyrophyllite apparaissent périodiquement, surtout dans les collections plus anciennes, mais des cristaux de rutile propres, expressifs, isolés, avec une forte translucidité rouge et des faces non endommagées sont réellement rares. Les spécimens fins exclusivement pyrophyllite sont moins coûteux mais bien moins souvent appréciés. La woodhouseite et la plupart des minéraux de la suite phosphate Champion sont des matériaux spécialisés ; ils peuvent être visuellement modestes, mais des exemplaires confirmés par la localité sont importants pour les collectionneurs systématiques. Les raretés du district maçonnique sont principalement des micro-minéraux et doivent être achetés avec une confiance analytique lorsque cela est possible, en particulier pour la bodieite, la mojaveite, la cannonite et les espèces Bi-Te-Cu-As associées.
The Champion Mine est l’une de ces localités où la romance d’un spécimen commence longtemps avant que le cristal n’atteigne le cabinet. La mine dominait White Mountain, dans un pays dont les routes n’ont jamais vraiment conquis les hauteurs des galeries. Les approvisionnements arrivaient par des mules. L’ minerai sortait par des mules. Les anciens sentiers, conçus pour transporter une mine active plutôt que des collectionneurs du week-end, devinrent les artères de l’ensemble de l’exploitation. Même des décennies après la fermeture, les descriptions de terrain les trouvaient encore étonnamment résistants, bien qu’ils soient lavés près de Jeffrey Mine Creek et déchirés par des glissements ici et là.
La raison de tout cet effort était industrielle, non ornementale. L’andalousite devint précieuse pour les isolants d’allumage et les bougies d’allumage Champion ont poussé dans ce qui était alors essentiellement une nature sauvage. La société a construit des sentiers, des camps, des corral, des laboratoires, des dortoirs, des cuisines, des installations de forgeron et, finalement, une opération électrifiée fournie par une centrale électrique sur Pine Creek. Pour les collectionneurs habitués à ne voir sur une étagère qu’une rutile de 4 cm, l’échelle originale est impressionnante: chaque madrier, outil, sac de nourriture et morceau trié d’andalousite de haute qualité devait traverser le même système de montagne.
La disposition du camp a le caractère d’une carte minière et d’un croquis d’alpiniste à la fois. Les travaux entourent un terrain décrit presque comme une coupe: camp au bas, travaux produisant des spécimens haut autour du bord. Un collectionneur partant du camp de base à environ 2 640 mètres avait encore à gravir environ 300 mètres pour atteindre les sites importants. Les principaux travaux Vulcanus n°1 étaient une ascension pénible mais récompensaient les regards attentifs par des plaques de fracture du quartz présentant des cristaux de woodhouseite petits, pâles à rosés. Au-dessus d’eux se trouvait la zone riche en phosphate, de petite envergure mais chargée d’espèces qui punissent la hâte et réservent une loupe. Le Tunnel Blackhawk, l’une des grandes zones de rutile, était également dangereux — foré dans des schistes aluminifères meubles et s’est effondré à plusieurs endroits.
L’un des détails les plus mémorables de la tradition de collecte Champion est le soufre qui prend feu lors des tirs. Le soufre apparaissait en masses dans le corps d’andalousite lorsque la mine était active, et les tirs pouvaient l’enflammer sous terre ou dans le minerai cassé. Aujourd’hui, la même espèce n’est qu’un petit cristal jaune occasionnel dans des cavités dans la roche d’andalousite-corundum, mais l’image d’une mine réfractaire-ceramique produisant du soufre brûlant au milieu du quartz blanc et des minéraux d’alumine est une pure étrangeté de White Mountain.
La mine possède également une note de bas de page humaine que les collectionneurs ont tendance à retenir. W. E. Jeffrey, président de la Champion Spark Plug Company, aurait aimé passer ses vacances au ranch et y détenait une cabine au camp inférieur. Un compte rendu de terrain publié suggérait même que son affection pour l’endroit aurait contribué à maintenir l’exploitation en vie après qu’une nécessité industrielle stricte eut affaibli l’affaire. Que cela explique ou non pleinement la longévité de la mine, cela correspond à la localité : une société de bougies d’allumage, un ranch en haute montagne, des sentiers de mulets, des phosphates rares et certaines des plus belles spécimens de rutile des États-Unis, tous réunis dans une même histoire improbable californienne.
Le district maçonnique, au nord dans les Bodie Hills, offre un épisode frontalier différent. L’or y a été découvert dans les années 1860, mais la vraie excitation a attendu jusqu’aux alentours de 1900, lorsque Joseph Green, un Bodie de 16 ans, a découvert d’abondants échantillons d’or dans le Masonic Gulch et a déclaré la Jump Up Joe Mine. Peu après, la mine Pittsburg-Liberty devint le principal producteur du district. Un siècle plus tard, ce même terrain minier redevint important pour des raisons que les premiers mineurs auraient à peine pu imaginer : de minuscules cavités dans les matériaux déversés oxydés contenaient des minéraux sulfates de bismuth-tellurium, y compris le bodieite, une espèce nommée d’après les Bodie Hills et la ville fantôme voisine dont la renommée avait survécu à son minerai.
