Un guide pour collectionneurs sur Mauldin Mountain, États-Unis : sa géologie, son histoire minière et ses minéraux notables, illustré par les 50 spécimens documentés issus de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
Mauldin Mountain est l'une des localités signatures américaines de wavellite : une paire de carrières d’amas routiers taillées dans le silice dure et sombre du Bigfork Chert sur le flanc sud du Mauldin Mountain dans le comté de Montgomery, Arkansas. Pour les collectionneurs, son importance ne réside pas dans le fait qu’elle ait été un grand producteur d’arsénite—ce n’était pas le cas—mais dans le fait que l’exploitation à ciel ouvert a dévoilé un système secondaire d’aluminium-phosphate remarquablement riche en spécimens. Dans les fractures, les joints de lits, les vugs et les veines de chert breccie, des fluides porteurs de phosphate ont déposé la wavellite, la planerite, la variscite, la crandallite, la turquoise, le quartz et les oxydes de fer dans un assemblage devenu indissociable de la mythologie des collectionneurs des Monts Ouachita.
Les meilleurs spécimens de la localité présentent une apparence immédiatement reconnaissable : sphères et hémisphères de wavellite vert petit-pois à vert pomme, vert menthe, vert jaune ou vert bleu reposant sur du chert noir à gris foncé, souvent avec une surface fibreuse scintillante et une structure interne radiante visible lorsque une boule est cassée. Les plus beaux pièces ne sont pas de simples revêtements verts ; elles constituent des pièces de cabinet sculpturales avec des balles complètes isolées, des hémisphères regroupés, des crusts botryoïdes ou des « yeux » radiaux brillants bordant des cavités. La planerite peut recouvrir ou partiellement voiler la wavellite dans des films turquoise plus pâles, et la variscite drusy confère à certaines pièces une texture cristalline fine supplémentaire.
Vue régionale
Vue pays
Mauldin Mountain appartient à l’histoire phosphate d’Arkansas dans son ensemble, au cœur de laquelle les Monts Ouachita ont fourni certains des plus beaux spécimens de wavellite et de variscite connus. Les premiers collectionneurs connaissaient la wavellite d’Arkansas surtout dans les localités autour d’Avant et Dug Hill, mais le développement de la carrière de comté de Mauldin Mountain dans les années 1970 a déplacé l’attention vers le comté de Montgomery. Dans les années 1980, le matériel de Mauldin Mountain était devenu suffisamment important pour qu’Arthur E. Smith Jr. consacre un article sur ses phosphates d’aluminium dans Mineralogical Record, et des auteurs ultérieurs ont traité la wavellite de Mauldin Mountain comme un classique de niveau connaisseur.
Photo : Wikimedia Commons
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Mauldin Mountain se situe dans le centre-ouest de l’Arkansas, près de Mount Ida, dans les montagnes Ouachita. La localité de collecte généralement associée au « Mauldin Mountain » est les carrières du Mauldin Mountain, y compris la Carrière du comté de Montgomery ou le Puits du comté et le Puits d’État adjacent. La localité est enregistrée à environ 34°35′43″ N, 93°41′53″ O, sur le flanc sud du Mauldin Mountain. Des étiquettes de collectionneurs plus anciennes peuvent lire simplement « Mauldin Mt. », « County Pit », « County Quarry », « County Gravel Pit », « Montgomery County Quarry » ou « State Pit », et toutes ces étiquettes peuvent se référer à des parties étroitement liées du même complexe de carrières.
Géologiquement, l’hôte essentiel est le calcaire cherté Bigfork, une unité siliceuse de l’Ordovicien dans les montagnes Ouachita. La roche est sombre, finement grenu, dure et localement fortement fracturée. Les spécimens du Mauldin Mountain proviennent d’une minéralisation phosphate secondaire le long de fractures ouvertes, plans d bedding, joints et vugs dans le chert. Les minéraux phosphatés ne constituent pas un gisement exploitable au sens minier ; ce sont des minéraux secondaires à faible température déposés dans des espaces ouverts et sur les parois des fractures. Leur occurrence est contrôlée par la perméabilité — là où le chert était fissuré, breccia ou ouvert le long du plans de stratification, du wavellite et des phosphates d’aluminium associés pouvaient se développer sous forme d’agrégats radiaux, de croûtes, de revêtements ou de cavités à facettes cristallines.
L’ensemble classique de phosphate de l’Arkansas au Mauldin Mountain comprend le wavellite, le planerite, le variścite, le crandallite, la turquoise, le quartz et l’goethite. Le wavellite est l’espèce de collectionneur dominante, mais le planerite est particulièrement important car le matériel du Mauldin Mountain a joué un rôle dans des travaux ultérieurs clarifiant le groupe turquoise et l’identité de bon nombre de revêtements « turquoise-like » de l’Arkansas. Le variścite apparaît sous forme de revêtements drusy verts et de petits cristaux ; le crandallite est un phosphate secondaire blanchâtre à beige, dans certains cas représentant des relations d’altération ou de remplacement au sein de l’assemblage phosphate. Le quartz est courant comme partie de l’hôte siliceux et comme matériel de veine ou de cavité, tandis que l’goethite et d’autres coloration ferreuse peuvent colorer la matrice et les surfaces de fracture.
Les carrières ont été ouvertes et utilisées comme matériau routier plutôt que pour des spécimens minéraux. Des récits publiés décrivent deux carrières adjacentes, exploitées par des intérêts étatiques et comtaux, la carrière est du comté oriental étant le site minéral plus important. Il est rapporté que le comté de Montgomery a commencé à développer une carrière de silex à Mauldin Mountain en 1974 pour l’agrégat et le matériau de remblais routier. À mesure que le silex frais était rompu, des cavités et des veins s’exposaient, et les collectionneurs se sont rapidement rendus compte que le site produisait des spécimens de wavellite remarquablement grands, colorés et bien développés. Jusqu’à la fin des années 1970, des années 1980 et des années 1990, Mauldin Mountain est devenue une source primaire de wavellite en Arkansas, visitée par des collectionneurs privés et des négociants qui organisaient l’accès lorsque la roche fraîche était disponible.
Les zones les plus célèbres productrices sont retenues par les collectionneurs comme la County Pit et la State Pit, avec d’anciens étiquetages distinguant parfois « Old County Pit », « County Pit », « State Pit », « rock pile », ou « new find ». Les meilleures poches ont donné non seulement des films verts plats, mais des ouvertures tridimensionnelles bordées de wavellite, des boules sur silex et des pièces de cabinet montrant des spherules complètes et isolées. Une découverte signalée à la fin des années 1990 au State Pit était suffisamment importante pour être mentionnée dans Mineral News, et un échantillon important provenant de cette trouvaille a été acquis pour le Houston Museum of Natural Science par Joel Bartsch, alors président de l’établissement. Cet épisode a contribué à renforcer la réputation de Mauldin Mountain en tant que localité mondiale de wavellite plutôt que comme simple site de collecte régional en Arkansas.
L’accès aujourd’hui doit être traité avec prudence. D’anciens guides et des comptes-rendus de sorties décrivent une collecte publique ou semi-publique à la carrière, et de nombreux spécimens en circulation ont été auto-collectés lorsque la County Pit était active ou accessible localement. Des notes de localités plus récentes et des rapports de collectionneurs indiquent que la zone de carrière a été fermée, restreinte, louée, ou située sur une propriété résidentielle/privée à différents moments. Les collectionneurs sérieux ne doivent pas supposer que l’accès historique s’applique toujours. L’autorisation du propriétaire foncier ou de l’exploitant actuel est essentielle, et les spécimens qui arrivent désormais sur le marché sont couramment des pièces anciennes, du matériel de succession, ou du matériel récupéré lorsque l’accès était possible.
La wavellite de Mauldin Mountain est prisée pour ses agrégats radiaux sphériques à hemisphériques, ses croûtes botryoïdales, ses revêtements de cavités et ses groupes de cristaux divergents occasionnels sur le Bigfork Chert sombre. Les couleurs vont du incolore et blanc au jaune et jaune-vert, jusqu’aux teintes classiques pomme, pois, émeraude, menthe et bleu-vert qui ont rendu la wavellite d’Arkansas célèbr e ; le vanadium est généralement cité comme agent colorant dans le matériau vert d’Arkansas. Les boules individuelles sur les spécimens de collection vont couramment de quelques millimètres à environ 1–2 cm, les meilleures pièces affichant des sphères complètes, brillantes et intactes isolées sur une matrice sombre contrastante ou scintillant densément sur une cavité. Les boules cassées révèlent la structure radiale fibreuse diagnostique, mais l’état de conservation compte : des sphères complètes formées de manière nette, une couleur intense, un brillant vif, un espacement attrayant et un minimum d’éraflures distinguent les meilleurs spécimens de Mauldin Mountain des croûtes vertes ordinaires. Les associations ici incluent le quartz, le planerite, la variscite, la crandallite et les oxydes de fer, et la wavellite enduite de planerite constitue une combinaison distinctive de Mauldin Mountain.
D’autres minéraux documentés de Mauldin Mountain incluent planerite, variscite, crandallite, turquoise, quartz et goethite. Aucune espèce minérale à localité type n’est connue provient de Mauldin Mountain elle-même, mais la localité est scientifiquement importante pour planerite et le problème du groupe turquoise : de nombreuses revêtes bleues-vertes d’Arkansas historiquement appelées « turquoise » se sont avérées être planerite ou du matériel du groupe turquoise apparenté. Planerite à Mauldin Mountain forme des revêtements, croûtes et surfaces botryoïdales ou mamillaires d’un vert pâle à bleu-vert, parfois enrobant la wavellite. La variscite est une rareté notable ici car l’Arkansas est l’une des rares régions où la variscite se présente sous forme de cristaux verts reconnaissables ou de revêtements drus, plutôt que uniquement comme matériel massif pour lapidaire. La crandallite apparaît comme du matériel phosphate blanchâtre, brun clair ou jaune sable et peut imiter ou remplacer les textures de wavellite, tandis que la turquoise véritable est bien moins proéminente que la planerite et ne doit pas être supposée sans analyse.
Le matériel de Mauldin Mountain est suffisamment largement disponible pour que les échantillons petites tailles ne soient pas rares, mais les pièces d’excellente qualité sont bien plus rares que ce que suggèrent les annonces du marché occasionnel. Les échantillons courants présentent des croûtes de wavellite vertes, des boules partielles, des botryoïdes cabossés, ou de petites gerbes sur du chert sombre. Les échantillons finissent présentent des sphères ou hémisphères brillantes, complètes et lucides, de préférence avec une couleur vive et un bon contraste sur une matrice noire ou grise. De grandes plaques de cabinet avec des boules non endommagées, des spherules isolées, une couleur bleu-vert riche, ou des relations planerite-sur-wavellite sont beaucoup plus difficiles à remplacer.
La condition est le principal sujet de collection. Les agrégats de wavellite sont fibreux et cassants ; les boules individuelles s’écaillent, s’aplatissent, s’usent ou se détachent de la matrice. Une boule cassée n’est pas automatiquement un défaut si elle révèle une structure radiale attrayante et que le reste de l’échantillon est robuste, mais les pointes manquantes, les faces écrasées, l’érosion terne et les surfaces fortement recouvertes ou chalky réduisent la valeur. Les morceaux de matrice peuvent être durs, pointus et splittables, ainsi le rabotage doit être fait avec précaution. Le nettoyage ultrasonique est un mauvais choix pour les sphères délicates ; un brossage doux et de l’eau sont plus sûrs, et les nettoyages acides ou agressifs chimiques doivent être évités.
Le problème d’identification le plus persistant n’est pas le faux pur, mais le mauvais étiquetage. Les revêtements bleu-vert d’Arkansas provenant de Mauldin Mountain ont historiquement été vendus ou étiquetés comme turquoise, variscite, planerite ou wavellite avec des degrés de précision variables. Le turquoise véritable est documenté dans le district mais n’est pas la couche verte habituelle sur les spécimens de Mauldin Mountain ; la planerite est plus courante et peut être facilement confondue avec du turquoise par simple apparence. La variscite peut aussi être confondue avec la planerite lorsqu’elle apparaît sous forme de druse verte. Pour les échantillons d’exposition ordinaires, une étiquette traditionnelle peut être acceptable, mais pour les combinaisons à valeur élevée « turquoise », « variscite » ou planerite inhabituelle, une confirmation analytique est souhaitable.
Aucun marché bien établi et spécifique à la localité pour wavellite de Mauldin Mountain teintée ou artificiellement améliorée n’a été documenté dans la littérature minéralogique. Cela dit, l’intense couleur verte de la wavellite véritable d’Arkansas a encouragé un marketing large, parfois désordonné. Méfiez-vous des pièces annoncées avec des étiquettes vagues « Arkansases green phosphate », des affirmations « turquoise », ou des attributions de localité qui dérivent entre Avant, Dug Hill, Mauldin Mountain et le général « Montgomery County ». La provenance compte : une étiquette ancienne d’un collectionneur ou marchand d’Arkansas connu, en particulier celle qui mentionne County Pit, State Pit ou Mauldin Mountain Quarries, ajoute de la valeur et de la confiance.
La fluorescence ne doit pas être utilisée comme test principal pour l'identification du Mauldin Mountain. Certains matériaux ou matrices associées peuvent réagir sous lumière ultraviolette, et certaines annonces de marchands mentionnent une réponse UV, mais les descriptions de planerite dans la littérature minéralogique la décrivent comme non fluorescente. L’aspect visuel, la matrice, l’association et — lorsque cela est important — les tests par rayons X ou chimiques sont plus fiables que le comportement UV.
L’histoire de Mauldin Mountain commence comme une histoire de roche routière. Le comté de Montgomery avait besoin de roche dure; les collectionneurs ont obtenu une locality minérale classique. Lorsque l’exploitation ouvrit le Bigfork Chert frais dans les années 1970, la roche ne se brisa pas simplement en gravats ternes. Elle s’ouvrit en veines et cavités tapissées de billes de phosphate vertes—plus grandes, plus sculpturales et plus vivement colorées que bien de l’ wavellite de l’Arkansas plus tôt familier du Dug Hill et de l’Avant. La carrière attira rapidement les collectionneurs et les marchands, et l’étiquette « County Pit » commença à apparaître sur des spécimens à travers le pays.
L’une des histoires anciennes les plus mémorables tourne autour de Clyde Hardin, un collectionneur dont le matériel d’Arkansas entra plus tard sur le marché en grande quantité. Des récits de sa collection le décrivent comme ayant possédé une collection Magnet Cove de classe mondiale, mais aussi comme un collectionneur régulier de wavellite de Mauldin Mountain. Après sa mort en 2002, sa collection privée serait allée chez un marchand texan, tandis que le gros des matériaux—suffisamment pour remplir une remorque de 14 pieds—a été vendu à un marchand de l’Utah. Ce genre de détail explique pourquoi Mauldin Mountain peut encore apparaître dans des lots frais des décennies après la meilleure production de la carrière : une grande partie de l’approvisionnement a transité par des collections, des lots et des successions plutôt que par des roches nouvellement extraites.
La découverte tardive des années 1990 au State Pit a donné à la localité une seconde impulsion de célébrité chez les collectionneurs. Mineral News a rendu compte du nouvel wavellite de Mauldin Mountain en 1999, et on dit que la trouvaille avait atteint un « statut de classe mondiale » lorsque Joel Bartsch, président du Houston Museum of Natural Science, a acheté un grand spécimen « killer » pour le musée. Le langage est du pur vernaculaire de salon minéral, mais l’événement comptait : une acquisition muséale par une grande institution a aidé à confirmer ce que les collectionneurs de terrain savaient déjà—que le meilleur wavellite de Mauldin Mountain pouvait côtoyer les plus beaux exemplaires de l’espèce dans le monde.
Il existe aussi des moments plus calmes dans la postérité de la localité. Dans les années 2000, des collectionneurs décrivaient avoir entendu dire que l’ancienne carrière du comté avait été fermée en raison d’un usage excessif, puis on leur disait localement que des gens pouvaient encore y accéder lorsque les portails étaient ouverts ou lorsque les opérateurs toléraient la collecte en surface. Ces récits ne doivent pas être lus comme une autorisation aujourd’hui; ils font partie de la transition de la localité d’une carrière de comté active à un site classique restreint. Ils saisissent aussi la réalité maladroite de nombreuses localités d’échantillons américaines : un endroit peut être célèbre dans les collections longtemps après que son accès légal et pratique soit devenu incertain.
