Sous-district de Machacamarca, Bolivie - une localité historique pour les sulfosaltes riches en augélite et les phosphates, célèbre pour les roues douchie de bournonite et l’augélite sur quartz.
Key facts
Machacamarca se situe dans le pays sec et élevé au nord-est de Potosí, dans le district minier Colavi–Machacamarca de la Cordillère Orientale bolivienne. Pour les collectionneurs, le nom signifie plus d’une mine : c’est une tradition d’étiquetage, un district producteur de spécimens, et un ensemble d’anciennes exploitations argent–étain dont les poches ont donné certains des spécimens de sulfosalts et de phosphate boliviens les plus mémorables sur le marché moderne. La vieille mine de Machacamarca elle-même est historiquement importante en tant que première localité à introduire des cristaux reconnaissables d’ augélite dans les collections mondiales, tandis que les travaux voisins de Víboras ont offert au district ses grands morceaux métalliques: des « roues dentées » en bornérite acier-gris, des jumeaux platys, et des groupes tabulaires acérés sur la pyrite, le quartz, la sidérite et la sphalérite.
Géologiquement, le district appartient à la ceinture tin polymétallique bolivienne. Le terrain minéralisé est construit autour de roches clastiques marines paléozoïques surmontées de grès continentaux crétacés et de lits rouges, coupé et perturbé par des intrusions dacitiques du Miocène et des breccias hydrothermales. Dans la zone voisine de Silver Sand, le même système régional se manifeste par une minéralisation argentée contrôlée structurellement dans un grès La Puerta fragile, de porphyre dacitique, des zones de brèches et un ancien remplacement par manto-styles tin-base-métal le long d’horizons favorables. L’ensemble des spécimens classiques de Machacamarca reflète cet héritage: bornonite, freibergite/minéraux du groupe tétraédrite, jamesonite, sphalérite, pyrite, quartz, sidérite, baryte, cassitérite, et une remarquable série de phosphates comprenant augélite, lazulite, scorzélite, vivianite, ludlamite et des variétés secondaires associées enregistrées dans le district plus large.
Les meilleurs échantillons du sous-district présentent une apparence résolument bolivienne: des cristaux métalliques brillants avec des faces dures et taillées sur fond de pyrite granulaire ou de quartz blanc; des cristaux d’ augélite incolores à la couleur crème, déposés comme des tablettes vitrées sur la matrice; de la sphalérite noire bleu nuit avec la pyrite et des sulfosalts; et, dans le district plus large Colavi–Machacamarca, des cristaux de scorzélite bleu encre parsemant une matrice pâle altérée. De beaux morceaux de Machacamarca ne sont pas seulement de « minerai bolivien »; ce sont des minéraux d’armoire reconnaissables, avec le drame d’un camp minier de haute Andine rugueux comprimé dans une architecture cristalline nette et de petite échelle.
Vue régionale
Vue pays
Un conseil utile pour les collectionneurs est que « Machacamarca » sur une étiquette peut signifier plusieurs choses différentes. Cela peut désigner la mine de Machacamarca proprement dite, le sous-arrondissement de Machacamarca, ou le district minier plus vaste Colavi–Machacamarca. Cette distinction est particulièrement importante pour la boulérite et la scorzalite : de nombreuses boulérites fines historiquement appelées « Machacamarca » proviennent de Víboras, tandis que les échantillons bleus bien connus de scorzalite proviennent de Estaño Orcko dans le district plus large plutôt que de la Mine de Machacamarca elle-même. L’étiquette moderne la plus sûre conserve le nom exact de la mine lorsque connu, suivie du district et du département de Potosí.
Photo : Wikimedia Commons
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Machacamarca se trouve dans la municipalité de Tacobamba, province de Cornelio Saavedra, département de Potosí, Bolivie, au nord-est de la ville de Potosí et au sud du cluster village-and-mine autour de Colavi. La ancienne Mine de Machacamarca est enregistrée près de 19°22'18" S, 65°31'28" W, et le sous-district environnant est traité dans les références minéralogiques comme faisant partie du district minier plus large Colavi–Machacamarca. Le pays est élevé, froid et semi-aride, avec une végétation clairsemée, des réseaux hydrauliques profondément creusés et d’anciens travaux disséminés à travers un terrain de grès et de schiste accidenté.
Le district est un système mixte argent-étain-métaux de base dans la ceinture tin Bolivienne. Les travaux techniques modernes sur la propriété adjacente Silver Sand décrivent un paquet stratigraphique de roches clastiques marines fortement plissées et faultées d’Ordovicien à Silurien surmontées de manière unconformable par des grès continentaux, du grès fin et du mudstone du Crétacé inférieur faiblement déformés. La séquence crétion comprend la formation La Puerta inférieure, dominée par le grès cassant, et la formation Tarapaya au-dessus, composée en grande partie de siltstone et de mudstone rouge avec une petite part de grès. Des intrusions dacitiques porphyriques du Miocène, y compris des dykes, des stocks et des massifs laccolithiques, traversent la séquence sedimentaire ; des brèches hydrothermales et phréatiques sont également cartographiées dans le district.
Les systèmes de minerai sont controlat par la structure. La minéralisation argentée occupe des failles, des fractures, des fissures, des brèches en motif mosaïque, des veines en plaques, des stocks et des remplissages dans l’espace libre des grès La Puerta et des roches intrusives dacitiques. Dans les zones argentifères les mieux développées, les sulfosalts et sulfures porteurs d’argent remplissent les ouvertures et les réseaux de fracture, tandis que l’oxydation produit de l’oxydation ferrique (limonite), la goethite, la jarosite et les taches associées. La minéralisation à base d’étain et de métaux est également enregistrée comme remplacement de type manto, en particulier lorsque des horizons calcaro-réactifs se produisent près de la base de la formation Tarapaya; la cassiterite y est accompagnée de pyrite, d’ankerite, de sidérite et de baryte. En termes de collectionneur, cela signifie que le district n’est pas une localité à poche unique mais un vaste système structurel-minéralogique avec plusieurs mines et générations de minéralisation.
Les mines historiquement importantes et les sections associées au sous-district de Machacamarca comprennent la mine de Machacamarca, la mine de Víboras, les veines Angustias, la mine de Ñañitay, la mine Providencia, la Séction Estañífera et la mine Esperanza. La mine de Machacamarca est enregistrée pour l’argent et l’étain, ainsi que pour une série de spécimens comprenant l’augélite, la bournonite, la sphalérite, la pyrite, le quartz, la sidérite, la barytine, la jamesonite, les minéraux du groupe Freibergite/tetraédrite, la diaphorite, la zinkenite, l’chlorargyrite, le valentinite, la vivianite et les minéraux secondaires plomb-antinomiés. Víboras est particulièrement importante pour la bournonite, avec la pyrite associée, le quartz, la sphalérite, la sidérite, la bornite, le matériau du groupe Freibergite, l’augélite, la barytine, l’arsénopyrite et les minéraux du groupe tetraédrite apparaissant dans les données des spécimens. Angustias est enregistrée pour l’argentinite, l’andorite, la bournonite, la chalcopyrite, les minéraux du groupe Freibergite, la jamesonite, la pyrite, le quartz, la sphalérite et la zinkenite. Providencia et Séction Estañífera sont mieux connues dans la littérature comme des occurrences de baryte-quartz-pyrite-sidérite-cassitérite porteuses d’étain.
L’exploitation minière est ancienne. Le sous-district est décrit comme un regroupement de mines d’argent et d’étain exploitées depuis l’époque coloniale espagnole jusqu’à la période moderne. Les enregistrements voisins de Silver Sand indiquent une exploitation de l’argent du début au milieu des années 1500 dans des veines étroites de haute teneur, avec l’ancienne mine d’argent de Machacamarca exploitée pendant les périodes coloniale et républicaine jusqu’à ce que les prix de l’argent chutent autour de 1890, ce qui détourna l’attention locale vers l’étain. L’exploitation de l’étain dans les zones adjacentes de Colavi et Canutillos a continué pendant la période du Baron de l’étain et jusqu’à l’effondrement des prix de l’étain en 1985. L’exploration et le développement modernes dans la région sont associés au projet Silver Sand de New Pacific Metals, détenu par Minera Alcira S.A. et les concessions associées; le projet a réintroduit la cartographie systématique, l’échantillonnage, le forage et le travail de ressources dans le paysage minier ancien, bien que ce travail soit de l’exploration commerciale plutôt que de la collecte de spécimens.
Pour les collectionneurs, les épisodes de spécimens clés sont plus récents que les mines. Machacamarca et Víboras ont produit d’importants spécimens de bournonite dans les années 1990, 2000 et des poches ultérieures, avec des découvertes documentées vers 2000–2012 et des poches supplémentaires signalées en 2019 et 2020. Une « grande trouvaille » en 2009 a fourni des cristaux métalliques nets de bournonite, et une poche de Víboras en septembre 2012 a produit de beaux morceaux de matrice avec des cristaux nets et brillants de couleur gris fer métallique, y compris des spécimens avec des cristaux individuels d’environ 29 mm. Les célèbres bournonites vont des jumeaux en roue dentée aux jumeaux en triangle allongés et des plaques plates sans jumeaux. Les découvertes de phosphate plus rares — en particulier l’augélite à Machacamarca et la scorzélite à Estaño Orcko dans le district élargi — sont tout aussi importantes mais généralement bien plus petites en taille de cristal, récompensant le grossissement, un éclairage précis et des étiquettes exactes.
L’accès aujourd’hui doit être considéré comme restreint. Il ne s’agit pas de sites de collecte publics ; ce sont des zones minières/exploration anciennes et actives avec des galeries souterraines, des tas de minerai, des droits miniers privés ou étatiques et une activité coopérative locale. Toute visite sur le terrain nécessite l’autorisation des propriétaires fonciers et des détenteurs de droits miniers, et les galeries abandonnées, les chambres, les tas oxidés et le climat en haute altitude rendent la collecte occasionnelle inappropriée.
La scorzalite vendue sous le nom de district de Machacamarca ou Colavi–Machacamarca est mieux connue pour la découverte Estaño Orcko dans le district élargi, où les collectionneurs l’ont d’abord rencontrée sous le nom bleu « lazulite » avant que l’analyse ne montre qu’il s’agit de l’analogue lazulite à domination fer, la scorzalite. Les spécimens sont typiquement des fragments de matrice pâle brun clair à beige portant des cristaux monoclinique d’un bleu profond et vitreux, souvent dans la plage 2–5 mm, avec occasionnellement des plaques plus riches miniatures à petites armoires; l’associations de quartz est la plus courante mentionnée dans les dossiers des marchands et sur les photos. Les pièces de qualité sont jugées moins sur leur taille globale que sur le nombre, l’isolement, l’éclat et la couleur bleu saturé des tout-petits cristaux—en particulier les cristaux qui sortent de la matrice et qui survivraient sans s’écraser—car des exemples ordinaires peuvent ressembler à peu de chose près à des paillettes bleu foncé dans une roche altérée, à moins d’être vus sous une lumière vive et avec une grande grossissement.
La sphalérite du sous-district Machacamarca est une espèce de soutien mais très caractéristique, se présentant sous forme de cristaux modifiés dodecaédriques ou complexes de couleur rouge foncé à noir, semi-lustrés, accompagnés de pyrite, quartz, bournonite, minéraux du groupe Freibergite, chalcopyrite, jamesonite, et localement augéélite. À la mine de Machacamarca, des associations petites mais attrayantes associent des grappes de sphalérite rouge-noir à seulement quelques millimètres de diamètre avec l’augéélite incolore gemmeuse, le quartz et la pyrite; à Víboras et dans les zones d’exploitation associées, la sphalérite peut former une matrice sombre sculpturale pour une bournonite en roue dentée brillante ou apparaître avec des cristaux de Freibergite et de pyrite. Les pièces les plus recherchées ne sont pas de grandes pièces « minerai de zinc », mais des associations équilibrées : sphalérite nette et identifiable avec un contraste métallique, exposition claire, et des partenaires spécifiques à la localité tels que l’augéélite, la bournonite ou la Freibergite, tandis que les pièces moins intéressantes sont des agrégats opaques manquant de définition ou de contexte.
Au-delà de la scorzélite et de la sphalérite, les minéraux emblématiques de Machacamarca sont la bornonite et l’augélite. La bornonite de Machacamarca et en particulier de Víboras est de classe mondiale pour l’espèce, formant des jumeaux en roue dentée gris acier brillants, des cristaux tabulaires, des jumeaux triangulaires allongés et des plaques sans jumelage plus rares sur la pyrite, le quartz, la sidérite et la sphalérite ; des cristaux mesurant plusieurs centimètres sont documentés, et des cristaux individuels de bornonite mesurant au moins 7,2 cm ont été rapportés dans le district. L’augélite confère à l’ancienne mine de Machacamarca une place particulière dans l’histoire mineralogique car elle était la première localité connue pour une augélite bien cristallisée ; les spécimens présentent des cristaux incolores à crème, vitreux sur le quartz, la pyrite, la baryte, une matrice riche en limonite, et, rarement, la sphalérite. Le subdistrict enregistre également l’acanthite, l’andorite, des inclusions d’arsénopyrite dans l’augélite, la baryte, la bindheimite, la chalcanthite, la chlorargyrite, la chalcopyrite, la diaforite, les minéraux de la Freibergite/groupe tétrahédrite, la joséonite, la lazulite, la malachite rapportée avec incertitude, l’oxyplomboroméite, la plumbogummite, la pyromorphite, le quartz, la sidérite, la valentinite, la vivianite, le zinkenite, et l’historique « stylotypite », aujourd’hui considéré avec prudence car le matériel bolivien semble représenter des pseudomorphes d’Ag-Fe riches en tetraédrite après la bornonite plutôt qu’une occurrence d’espèce distincte de manière fiable.
La première règle pour les spécimens de Machacamarca est de lire l’étiquette de manière critique. « Machacamarca » peut désigner l’ancienne Mine de Machacamarca, le sous-district Machacamarca, ou le district plus large Colavi–Machacamarca. De beaux spécimens de bournoinites étiquetés simplement Machacamarca, en particulier ceux extraits dans les années 1990 et 2000, proviennent souvent de Víboras plutôt que de la Mine de Machacamarca elle-même. La scorzélite attribuée largement à Machacamarca est généralement du matériel de district provenant d’Estaño Orcko, et non de la Mine de Machacamarca. Les étiquettes les plus désirables préservent la mine exacte — Víboras, Mine de Machacamarca, Ñañitay, Angustias, Estaño Orcko, Tomokoni, Canutillos ou Colavi — plutôt que de tout regrouper sous un seul nom de localité célèbre.
Il existe aussi des problèmes de mauvaise étiquette documentés. Des spécimens de magnétite boliviens récents commercialisés comme provenant de ce district ont été mal étiquetés dans les bases de données de localité; la source réelle est identifiée comme le prospect de San Calixto sur le Cerro Huanaquino, approximativement au nord de la ville de Potosí. Le nom de la mine Esperanza est également apparu de manière erroneous sur certaines étiquettes pour des cristaux d’améthyste et de calcite provenant du village de Bombori; Esperanza est une petite mine d’argent et n’est pas la source de ces spécimens améthyste-calcite. Ces erreurs comptent, car « Machacamarca » porte une vraie valeur de spécimen, et une étiquette vague ou incorrecte peut transformer un bon minéral en pièce problématique pour une collection sérieuse.
Les problèmes d’état sont typiques du matériel de veine métallique fragile. La bournoinité montre couramment des points de contact, des arêtes ébréchées, des contours d’engrenage froissés, une tache de fer, ou des zones où les cristaux se sont détachés de vugs serrés; évaluez l’avant et les côtés, car de nombreux spécimens autrement spectaculaires présentent des traces à l’arrière. Une matrice riche en pyrite peut libérer de petites grains, et le matériel oxydé ancien peut présenter des croûtes de limonite ou de sulfate. La sphalérite est généralement stable mais perd facilement son aspect visuel lorsque les faces sont abrasées ou recouvertes. L’augélite et la scorzalite apprécient le grossissement, mais les meilleurs cristaux sont petits et exposés ; même le frottement mineur peut faire passer un spécimen de excellent à seulement représentatif.
Évitez un sur-nettoyage. L’esthétique du district dépend souvent du contraste naturel — bournoonite couleur gris-armes sur pyrite, sphalérite sombre contre augélite clair, scorzalite bleue sur matrice pâle, ou sulfosaltes argentés-gris contre des enceintes de grès rouille. Les acides et les nettoyages mécaniques agressifs peuvent enlever le contexte d’oxydation utile, éroder une matrice fragile, ternir la pyrite, ou desserrer de petits cristaux de phosphate. Les espèces secondaires hydratées et solubles telles que la chalcanthite, la vivianite et les minéraux d’altération apparentés doivent être tenues sèches, fraîches et à l’écart d’un ensoleillement direct prolongé; la vivianite en particulier est sensible à la lumière et peut s’assombrir avec le temps.
La disponibilité sur le marché est inégale. La bournoïte de Machacamarca/Víboras apparaît périodiquement car plusieurs poches ont rejoint le marché au cours des dernières décennies, mais les spécimens de matrice vraiment nets, esthétiques et sans dégâts avec des cogwheel isolés sont rares et de plus en plus difficiles à trouver. L’augélite de la mine Machacamarca est beaucoup moins fréquente et est mieux appréciée comme une occurrence classique de phosphate plutôt que comme une espèce à grande exposition. La scorzalite d’Estaño Orcko était une trouvaille limitée, et les beaux échantillons cristallisés sont désormais principalement recyclés à partir de collections plus anciennes. Les associations de sphalérite restent disponibles, mais les combinaisons spécifiques à une localité—sphalérite avec augélite, bournoïte sur sphalérite, ou sphalérite avec freibergite—sont bien plus rares que la sphalérite sombre ordinaire.
La narration la plus durable de Machacamarca ne commence pas par la bournoïnite, mais par un phosphate inoffensif que de nombreux collectionneurs ignoreraient s’il n’avait pas d’étiquette. À la fin du XIXe siècle, l’augélite restait un minéral d’une rareté presque fantomatique : connu en Suède et en Bolivie, et facilement confondu avec la baryte. L. J. Spencer, travaillant au British Museum, écrivait en 1898 que l’augélite venait tout juste d’être établie comme espèce définie et que ses occurrences connues étaient peu nombreuses. L’importance de Machacamarca réside dans le fait qu’elle a fourni les premiers cristaux bien formés — petits, pâles, des plaques et prismes vitrifiés dans le minerai bolivien ancien — offrant aux minéralogistes quelque chose de mieux que du matériel massif ou médiocrement conservé à décrire et à comparer. Pour le collectionneur d’aujourd’hui, un ancien augélite de Machacamarca n’est pas seulement un phosphate d’aluminium rare ; c’est un spécimen issu de la localité qui a rendu l’augélite visuellement collectible.
Le chapitre dédié à la bournoïnite est plus retentissant, plus lourd et plus moderne. Dans les années 2000 et au début des années 2010, des spécimens de Machacamarca et de Víboras ont commencé à apparaître avec une qualité qui surprenait les collectionneurs de sulfosels : des cristaux nets, gris acier, avec l’habitus en “roue dentée” ciselée, certains sur de la pyrite scintillante, d’autres perchés sur de la quartz ou de la sidérite. Une note de district dans une newsletter de club minéralogique de 2024 décrit la variété des formes — roues dentées ordinaires, jumeaux triangulaires allongés et flotteurs plats non jumeautés — et répertorie des cristaux individuels atteignant au moins 7,2 cm. Le même récit mentionne un spécimen Machacamarca de taille cache-se-porte pesant 9 kg, une masse de niveau musée portant des cristaux parfaits. C’est une échelle extraordinaire pour une espèce que de nombreux collectionneurs rencontrent habituellement sous forme de lames métalliques petites et écaillées sur les bords.
Plusieurs périodes de découverte nommées sont devenues partie intégrante de la mémoire du marché. Une découverte de Machacamarca en 2009 a fourni des cristaux métalliques nets en forme de table sur sidérite et pyrite ; les descriptions des marchands de l’époque reliaient certaines pièces à l’engouement autour d’un spécimen en couverture du Mineralogical Record. Une poche de Víboras datant de septembre 2012 a produit des groupes de bournoïnite couleur métal noir brillant, y compris un spécimen photographié de 95 x 74 x 46 mm pesant 335 g, avec une douzaine de cristaux bien définis, le plus large mesurant 29 mm dans sa plus grande largeur. Des poches ultérieures en 2019 et 2020 ont maintenu la localité active, mais de manière non prévisible. Machacamarca est l’un de ces districts andins où une poche peut soudainement mettre du matériel de classe mondiale en circulation puis se taire pendant des années.
L’histoire de la scorzalite est un récit classique d’un minéral rare caché derrière un nom plus familier. Lorsque les échantillons de phosphate bleu Estaño Orcko sont apparus pour la première fois, on pensait à tort qu’il s’agissait de lazulite, une dénomination raisonnable sur le terrain : les cristaux étaient bleu foncé, petits et perchés sur une matrice pâle. L’analyse de Brian Kosnar a montré que le matériau était en réalité de la scorzalite, l’analogue riche en fer. Cette révélation comptait, car la scorzalite cristallisée est bien plus rare que la lazulite sur le marché des spécimens. La découverte a produit des morceaux de matrice avec de minuscules cristaux bleu encre, généralement de quelques millimètres de diamètre ; à la loupe, les meilleurs échantillons présentent une couleur saturée et un éclat vitreux qui expliquent pourquoi les marchands les ont rapidement décrits comme parmi les meilleures scorzalites à atteindre les collectionneurs en années.
Le district plus large de Colavi–Machacamarca a également fourni l’un des épisodes mémorables de vivianite en Bolivie. En juin 2003, un trio de mineurs frères de Colavi faisaient une randonnée près de la concession Tomokoni lorsqu’ils remarquèrent une traînée bleue dans du grès rouge. En l’espace de quelques heures, ils avaient ouvert des fractures et des cavités contenant des cristaux de vivianite verte ; en quelques jours, des négociants minéraux boliviens locaux achetaient la production. Tomokoni n’est pas la Mine Machacamarca, et des étiquetages soignés devraient le tenir séparé, mais l’histoire appartient au même district élevé d’anciens travaux d’argent et d’étain où les poches de phosphate pouvaient encore surprendre les mineurs des siècles après la première extraction coloniale d’argent.
