District minier de Machacamarca, Bolivie - première source de bournoonite, avec des rouages gris acier sur quartz et pyrite, prisée pour la localité et la rareté.
Key facts
Machacamarca est l’une des rares localités boliviennes dont le nom signifie deux choses assez différentes pour les collectionneurs. Pour le géologue minier, elle fait partie du district argent-étain Colavi–Machacamarca au nord-est de Potosí, un système hydrothermal intrusif–sabkha à sandstone friable dans la partie méridionale du ceinture tin polymétallique de Bolivie. Pour le collectionneur de minéraux, c’est la source moderne de certains des bourdonites les plus spectaculaires jamais extraits : engrenages gris acier à argenté noir, cristaux tabulaires blocs, et des jumeaux plus rares en forme de tête de flèche, souvent perchés sur le quartz, la pyrite, la sidérite, la sphalérite ou des minéraux du groupe tétrahédrite. Les meilleures pièces présentent l’aspect bolivien incontestable : des cristaux métalliques lourds avec des nervures nettes et des arêtes nettes, qui scintillent contre le quartz dru ou la pyrite octaédrique, souvent avec un équilibre légèrement architectural, presque ingénieré.
Vue régionale
Vue pays
Le district est historiquement complexe parce que « Machacamarca » a été utilisé sur les étiquettes des échantillons pour le district, la mine Machacamarca elle-même, et les mines et sections voisines en production telles que Víboras. Cette ambiguïté n’est pas un problème d’étiquette trivial : beaucoup des bourdonites célèbres de la fin du XXe siècle et du début du XXIe siècle vendues simplement comme Machacamarca sont aujourd’hui interprétées comme provenant de la Mine Víboras ou de la veine/section Víboras plutôt que de l’ancienne Mine Machacamarca proprement dite. Pour les collectionneurs, l’étiquette la plus sûre et la plus honnête est souvent « district minier de Machacamarca » à moins que la mine d’origine ne soit établie par un revendeur, un collectionneur ou un registre de mineur contemporain.
Photo : EarthWonders
L’intérêt scientifique de Machacamarca précède la ruée vers les bourdonites des années 2000 d’au moins un siècle. Le matériel du British Museum examiné dans les années 1890 montrait de petites cristaux d’augélite avec de la bourdonite, de la pyrite octaédrique, du quartz, de la zinkenite, de la tétrathérite, de la galène argentiférée, de la chalcopyrite, de la sphalérite et des produits d’altération. Des listes de localités ultérieures et la collecte moderne ont élargi le district en une suite compacte mais exceptionnellement variée de sulfures Ag-Pb-Cu-Sb-Sn-Bi-Zn, de sulfosaltes, de phosphates et de minéraux d’oxydation. Le district comprend également la Mine Colavi, prise comme locality type de la bismite, Bi2O3, donnant à ce lieu de collectionneur une place autant dans la minéralogie d’exposition que dans l’histoire des espèces formelles.
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Machacamarca se situe dans le département de Potosí, dans la zone Tacobamba–Colavi au nord-est de la ville de Potosí et non loin, en termes régionaux, du Cerro Rico. Le district plus large est souvent appelé le district minier de Colavi ou le district Colavi–Machacamarca. La littérature d’exploration moderne pour la région voisine de Silver Sand le situe dans la Chaîne de l’Est à une altitude d’environ 4 050–4 070 m, dans la section méridionale du cinturón de tin polymétallique de Bolivie. L’accès à la propriété moderne de Silver Sand est décrit depuis Potosí par une combinaison d’autoroute asphaltée et de routes minières non asphaltées utilisables toute l’année, rappel utile que ce sont des terres minières andines élevées, froides et semi-arides plutôt que des terrains de collection occasionnels.
La géologie qui importe pour les collectionneurs est une combinaison de roches carbonatées sédimentaires friables et de systèmes de fractures hydrothermales. Les descriptions modernes de Silver Sand enregistrent des unités sédimentaires du Crétacé, en particulier les grès de la formation La Puerta recouverts par des siltstones et des mudstones de Tarapaya, reposant sans concordance sur des roches sédimentaires marines du Paléozoïque fortement pliées. De nombreuses petites intrusions porphyriques dacitiques miocènes traversent à la fois les séquences du Crétacé et du Paléozoïque. La minéralisation argentée est logée dans des failles, des fractures, des fissures, des breccias à clivage, des veines en feuilles, des stockworks et des veinules, les espaces ouverts étant remplis par des sulfosaltes et des sulfures portant l’argent. Ce cadre de grès friable est important car il aide à expliquer pourquoi tant de bons spécimens sont des cristaux dans des cavités ou des fractures ouvertes plutôt que sous forme de minerai massif.
Quatre styles de minéralisation sont reconnus dans la zone du projet Silver Sand moderne : minéralisation argentée associée à des roches arenaires, minéralisation argentée associée à des porphyres dacitiques, minéralisation argentée associée à des breccias hydrothermales, et minéralisation de type manteau (manto) tin-base-métal. Les trois premiers sont interprétés comme des produits épithermaux d’une déformation tardive du Cénozoïque dans la Chaîne de l’Est, comparables en grande ligne au style des systèmes de veines polymétalliques boliviens. Le style mantO tin-métal de base est décrit comme un système de remplacement mésosomatique associé à un environnement mésotempéré antérieur. Des résumés géologiques plus anciens du district Colavi–Machacamarca mettent également l’accent sur les formations siluriennes et dévoniennes, sur les relations intrusives, la structure et la minéralisation en tin, argent et tungstène, montrant que le district a été considéré longtemps comme bien plus qu’une simple occurrence argentée.
L’histoire minière de la région est profonde. Les rapports des entreprises modernes décrivent Silver Sand comme l’une des premières découvertes minérales de Bolivie, avec de l’argent exploité par des mineurs coloniaux espagnols dès le début du XVIe siècle jusqu’au XIXe siècle. La mine d’argent historique de Machacamarca a été exploitée jusqu’au déclin du prix de l’argent vers 1890; par la suite, l’activité dans les mines voisines de Colavi et Canutillos s’est orientée vers l’étain, notamment pendant l’ère du Barón de l’étain en Bolivie et jusqu’à l’effondrement des prix de l’étain en 1985. Les registres historiques de la production sont pauvres, mais le paysage de petits ouvrages, de dépôts, de villages miniers abandonnés et d’ouvertures minières artisanales souterraines montre clairement que le district a été prospecté et exploité à plusieurs reprises au cours des siècles.
Pour les collectionneurs, la production est associée non seulement à l’ancienne mine Machacamarca mais aussi à des sous-localités voisines telles que Víboras, Infiernillos, Angustias, Ñañitay, Colavi, Estaño Orcko, et plus tard des zones d’exploration comme Silver Sand et Jisas. Les meilleures spécimens de bournoïte semblent provenir en grande partie des mines de Machacamarca et de Víboras, avec du matériel signalé d’Infiernillos et d’autres travaux voisins. L’étiquette « Machacamarca » sur un exquis roue dentée doit donc être lue comme une étiquette de district à moins qu’une documentation ne la précise davantage.
La production des spécimens a connu une hausse au début des années 2000, lorsque le célèbre « Boom de la bournoïte » a fait émerger des cristaux tabulaires et en roue dentée de haute qualité. Des découvertes importantes sont enregistrées en 2001, 2003, 2008, 2009, 2012, et dans des poches ultérieures en 2019 et 2020. Le matériel de 2001 comprend des cristaux tabulaires brillants sur une matrice quartz et pyrite; le matériel de 2008 comprend un groupe célèbre de cristaux rares en forme de pointe de flèche évasée; et les découvertes ultérieures ont continué à fournir de grands cristaux bien formés, parfois avec des revêtements de bournoïte de deuxième génération ou des revêtements sulfures métalliques gris non identifiés.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être traité comme fermé à moins d’être organisé par les titulaires légaux de la mine ou des droits de surface. Il s’agit d’un district actif et historiquement miné, et non d’un site public de collecte. La tenure minérale moderne en Bolivie est administrée par les autorités étatiques et les contrats miniers, et des parties du district voisin sont contrôlées ou explorées dans le cadre d’accords d’entreprise ou liés à l’État. La plupart des spécimens destinés aux collectionneurs arrivent sur le marché par l’intermédiaire de mineurs, de marchands minéraux boliviens et de marchands internationaux; la collecte sur le terrain sans permission est dangereuse, légalement risquée et inappropriée.
La bournonite est le minéral signature de Machacamarca, et les meilleurs échantillons du district figurent parmi les grands représentants modernes du PbCuSbS3 : des cristaux métalliques gris argenté à acier noir, en jumeaux en roue dentée, formes épaisses tétraédriques, grappes platy, jumeaux triangulaires allongés, plus rares flottaison plates et très peu répandus formes en « tête d’arche » effilées. Des cristaux individuels documentés atteignent au moins quelques centimètres; les enregistrements publiés et des marchands mentionnent des roues dentées jusqu’à environ 5–6 cm, des cristaux individuels d’au moins 7,2 cm, et des très grands cristaux rapportés jusqu’à environ 10 cm. Les plus beaux morceaux ne sont pas seulement grands; ils sont nets, lustre métallique, indemnes et tridimensionnels, idéalement positionnés sur du quartz scintillant, de la pyrite octaédrique brillante, de la sidérite, de la sphalérite ou des minéraux du groupe tétrathédrite. La bournonite ordinaire de Machacamarca a tendance à être terne, tâchée de fer, en contact ou visuellement encombrée; les meilleurs échantillons présentent des nervures nettes, un brillant métallique uniforme, une matrice équilibrée et une étiquette de district crédible qui reconnaît l’ambiguïté fréquente Víboras/Machacamarca.
La pyrite à Machacamarca est généralement un minéral esthétique de soutien mais extrêmement important, le plus familier sous forme d’octaèdres brillants et de petits cristaux métalliques saupoudrés dans une matrice quartzifère sous la bournonite. Les descriptions du British Museum classiques notaient des octaèdres développés de façon symétrique, habituellement brillants, bien que certains cristaux portent un mince revêtement noir terne; au moins un plus grand cristal était décrit comme un icositetraèdre avec de petites faces octaédriques. Sur les pièces de collection modernes, la pyrite fournit la base scintillante granuleuse à octaédrique qui met en valeur la bournonite plus sombre et rugueuse, et c’est l’une des raisons pour lesquelles les meilleures pièces de cabinet photographient si bien. La pyrite isolée est bien moins caractéristique du district que la bournonite associée à la pyrite, ainsi les pièces de pyrite avec des octaèdres nets, du quartz propre et des associations de bournonite indemnes sont bien plus souhaitables que les fragments de matrice massifs ou recouverts de sulfure.
D’autres minéraux documentés dans le district de Machacamarca incluent l’acanthite, l’andorite, l’arsénopyrite, l’augélite, la barytine, la bindheimite, la bismite, la bismuthinite, la boulangerite, la cassitérite, la chalcanthite, la chlorargyrite, la cosalite, la diaphorite, les minéraux du groupe Freibergite, l’hocartite, la jamesonite, la lazulite, la ludlamite, la marcasite, la métatorbernite, la métavivianite, la miargyrite, la bismuth native, l’argent natif, l’oxiplumboroméite, la phosphophyllite, la plagionite, la plumbogummite, la pyrargyrite, la pyromorphite, la pyrrhotite, le quartz, le scorzalite, la semseyite, la sidérite, la sphalérite, la stannite, la staročeskéite, la tétrahedrite-(Fe), la valentinite, la vivianite, la wulfenite, la wurtzite et la zinkenite. La bismite provenant de la Mine Colavi est la principale localité-type du district. “Stylotypite” de Machacamarca est un nom d’avertissement important : le matériau ainsi étiqueté est désormais considéré comme douteux ou discrédité, généralement interprété comme du matériel de type tétraédrite-Groupe Ag-Fe ou des pseudomorphes de tétraédrite après la bournonite plutôt que comme une espèce autonome sécurisée.
La bournonite de Machacamarca devrait être achetée en gardant l’étiquette à l’esprit. « Mine de Machacamarca », « district de Machacamarca », « Mine de Víboras », « veine de Víboras », et « près de Colavi » ont tous circulé sur les étiquettes, parfois pour le même type de matériau. Comme de nombreux spécimens historiquement étiquetés Machacamarca proprement dit sont aujourd’hui soupçonnés venir de Víboras, une étiquette conservatrice au niveau du district est préférable, sauf en cas de provenance ferme. Ce n’est pas une localité où une vieille étiquette vague signifie automatiquement fraude ; elle reflète souvent la façon dont les mineurs, exportateurs et négociants boliviens utilisaient le nom du district.
La principale préoccupation d’authenticité est l’erreur d’identification plutôt que la contrefaçon sophistiquée. La bournonite peut être confondue à l’inspection occasionnelle avec les minéraux du groupe tétraédrite, la freibergite, d’autres sulfoselts, et l’ancienne étiquette « stylotypite ». La vraie bournonite devrait présenter la morphologie tabulaire ou en roue dentée appropriée, une couleur gris métallique, une densité élevée et des faces striées caractéristiques; les pièces importantes devraient être analysées ou au moins étayées par une provenance experte lorsque l’habitus est inhabituel. Les spécimens vendus comme « stylotypite après bournonite » ou « tétraédrite après bournonite » exigent un langage particulièrement prudent, car le nom historique de l’espèce est problématique et le matériel réel peut être un remplacement du groupe tétraédrite conservant la forme de la bournonite.
L’intégrité est critique. La bournonite est relativement tendre et cassante, et les arêtes tabulaires ridées s’écaillent facilement. Des égrenures sur les arêtes, des coins contusionnés, des faces en contact, des roues cassées et des revêtements d’altération noirs ou bruns sont courants. Certaines cristaux de Machacamarca sont naturellement ternes ou tachés de fer ; d’autres sont partiellement recouverts par une croissance ultérieure de sulfure ou de sulfosel. Un revêtement n’est pas automatiquement du dommage — il peut définir une poche particulière — mais il doit être décrit avec précision et ne doit pas être confondu avec un lustre pristine. Le pyrite et la matrice riche en sulfures peuvent libérer des grains ou tacher le matériel d’emballage; les spécimens doivent être manipulés sur une surface rembourrée et conservés au sec.
Le district n’est pas connu comme une localité fluorescente pour l’ensemble bournonite-pyrite. Les matériaux phosphate plus délicats tels que la vivianite ou la métavivianite doivent être protégés de la lumière forte, de la chaleur et des conditions d’exposition sèche; la vivianite, en particulier, peut s’assombrir à mesure que Fe2+ s’oxyde. Tout spécimen contenant de la métatorbernite doit être traité avec les précautions habituelles pour les minéraux radioactifs : limiter la manipulation, éviter la poussière, se laver les mains après contact et le stocker loin d’une exposition personnelle prolongée.
La disponibilité sur le marché fluctue. Des spécimens de bournonite de petite à moyenne taille provenant de Machacamarca apparaissent régulièrement suffisamment fréquemment pour que la localité soit accessible aux collectionneurs déterminés, mais les pièces fines sont véritablement rares. La prime est payée pour des cristaux nets, brillants et sans dommages supérieurs à environ 2–3 cm, en particulier sur quartz et pyrite ou dans des dispositions bien équilibrées en cabinet. Les grandes pièces de cabinet, les spécimens historiques du début des années 2000, les exemples de qualité couverture et les morphes inhabituelles telles que l’habitus flèche de 2008 suscitent une réaction de collectionneurs beaucoup plus forte que les cogwheels ordinaires ternes ou les grappes en contact.
La première grande histoire moderne de Machacamarca est celle que les collectionneurs appellent encore le « Boom de la bournonite ». Vers 2001, des mineurs ouvrirent le genre de poche dont rêvent tous les collectionneurs de sulfoselets: des cristaux de bournonite tabulaires et brillants reposant sur du quartz et de la pyrite éclatants, avec des octaèdres métalliques scintillant autour des plaques plus foncées et striées. Un spécimen de petit cabinet documenté de cette première production mesure 9,3 x 6,0 x 5,4 cm, avec un cristal de bournonite de 2,7 cm placé comme une couronne sur une matrice quartz-pyrite. Cette trouvaille a changé la manière dont les collectionneurs voyaient la Bolivie pour la bournonite. Avant cela, les grands noms étaient les anciennes localités européennes et une poignée d’occurrences modernes dispersées; après cela, Machacamarca est devenue une localité qui pouvait figurer dans la même conversation.
Le boom n’a pas produit qu’un seul habitus. Des marchands et des collectionneurs ayant manipulé le matériel décrivent une course étonnamment variée: roues dentées classiques, cristaux tabulaires épais et carrés, amas platy, jumeaux triangulaires allongés et flottants isolés. Certains étaient décevamment ternes ou tachés de fer, mais les bons présentaient des arêtes miroir et des faces lourdes argentées. Un spécimen de 2003 a été singled out parce que son cristal tabulaire de 2,8 x 2,5 cm n’était pas seulement grand mais brillant et formé nettement sur du quartz gris microcristallin. Dans une localité qui produisait des centaines de pièces tout juste suffisantes, l’éclat est devenu la ligne de démarcation entre un spécimen représentatif et un sérieux.
D’ici 2008, Machacamarca avait produit quelque chose de plus étrange. Une petite poche a livré environ une douzaine de spécimens avec des cristaux de bournonite effilés, en forme de pointe de flèche — une morphologie étrange, pas typique du district et inhabituelle pour l’espèce dans son ensemble. Seuls trois des douze étaient considérés comme vraiment bons. Le meilleur morceau de taille pouce de cette poche est passé par Brian Kosnar, puis par Mike Bergmann, puis dans la collection d’Alex, et fut plus tard décrit comme la petite sœur de la bournonite de Machacamarca, plus célèbre, qui figura sur la couverture de The Mineralogical Record. Ce qui rend cette histoire mémorable, c’est la combinaison de nombres minuscules et de conséquences élevées: douze pièces, trois top exemples, une morphologie non revue de la même manière par la suite.
La couverture de mai–juin 2009 de The Mineralogical Record fixa Machacamarca dans la mémoire visuelle des collectionneurs. L’échantillon de couverture était un groupement de cristaux de bournonite d’environ 3 cm de diamètre provenant de la mine Machacamarca, veine Víboras, près de Colavi, département de Potosí. Il avait été un spécimen Rob Lavinsky, ex collection Kosnar, et sa publication conféra au district un genre de reconnaissance formelle que l’enthousiasme des marchands ne pouvait seul fournir. Après cela, « bournonite de Machacamarca » n’était plus simplement une bonne occurrence bolivienne; c’était une localité de référence.
Il existe aussi des récits plus calmes et plus anciens dans la littérature. Dans les années 1890, G. T. Prior et L. J. Spencer ont examiné de l’augélite provenant de Machacamarca dans la collection du British Museum. L’augélite était facile à manquer : de petits cristaux incolores à blancs, beaucoup ne mesurant que 3–4 mm et le plus grand seulement environ 6,5 mm, trouvés dans des cavités dans la bournonite ou en bordure des fissures de la matrice quartzifère avec la pyrite. Ils remarquèrent que presque tous les spécimens de bournonite du British Museum provenant de ce gisement montraient de l’augélite. Ils trouvèrent également des aiguilles de zinkenite sur la bournonite et parfois enfermées dans l’augélite, mais ils ne purent confirmer le rarissime guejarite qui avait été rapporté par un autre auteur. Leur observation finale paraît très moderne : les minéraux de Machacamarca avaient peu de références, et une partie de l’histoire du gisement était simplement que des minéraux intéressants avaient été négligés.
Le district a également produit une épisode de phosphate frappant, loin des poches classiques de bournonite. En juin 2003, trois frères de Colavi faisaient une randonnée près de la revendication Tomokoni lorsqu’ils remarquèrent une traînée bleue dans du grès rouge. En quelques heures, ils avaient ouvert des fractures et des cavités contenant des échantillons de vivanite verte; en quelques jours, les marchands boliviens achetaient le matériau. L’image est inoubliable : grès rouge des hauts-plateaux, un signal bleu-vert dans la roche, et une poche qui passait, presque immédiatement, de la découverte en flanc de colline au commerce minéral.
