Guide du collectionneur sur Lowell (Eden Mills), États‑Unis : sa géologie, son histoire minière et ses minéraux notables, illustré par les 38 spécimens documentés dans cette localité sur EarthWonders.
Key facts
Lowell (Eden Mills) est le nom du collectionneur pour les carrières de Belvidere Mountain dans le nord du Vermont, un vaste district minier de chrysotile-asbeste qui s’étend sur les villes de Lowell dans le comté d’Orléans et d’Eden dans le comté de Lamoille. Les étiquettes historiques sont notoirement confuses — « Eden Mills », « Lowell quarry », « Ruberoid mine », « VAG mine », « mine du Vermont Asbestos Group », et « Belvidere Mountain quarries » apparaissent toutes dans les collections — mais les spécimens que la plupart des collectionneurs cherchent sont les minéraux classiques de calc-silicate et de rodingite exposés lors de l’extraction d’amiante sur Belvidere Mountain.
La localité compte bien au-delà de son histoire liée à l’amiante. C’est l’une des grandes localités américaines de grossulaire: cristaux dodecaédriques d’grossulaire orange à brun rougeâtre, lustreux, transparents à translucides, généralement perchés sur du diopside gris-vert à vert pâle, avec des accessoires vésuvianite, épidote, clinozoïsite, calcite et minéraux de serpentine. Les meilleures pièces ont un aspect immédiatement reconnaissable — grenats couleur cannelle-orange qui scintillent contre un pyroxène vert-foncé, souvent dans des miniatures et des échantillons de petites tailles plutôt que dans de grandes compositions de cabinet. Une grossulaire Lowell/Eden Mills vraiment raffinée n’est pas simplement « un grenat du Vermont »; c’est une pièce signature du New England.
Géologiquement, les spécimens proviennent d’un massif ultramafique serpentinisé au sein de la ceinture nord des ophiolites appalaches. Le minerai commercial de la mine était la chrysotile développée dans des dunites et péridotites fracturées transformées en serpentinite, mais les minéraux de collectionner se formaient dans des blocs riches en calcium et des zones rodingitiques prises dans et à proximité de la masse ultramafique. Cette étrange alliance — minerai d’amiante serpentinique plus inclusions calcium-riches métasomatisées — a offert aux collectionneurs la combinaison de grossulaire, diopside, vésuvianite, clinozoïsite, épidote, zoïsite, titanite, fluorapatite, graphite, et d’espèces plus rares contenant du chrome.
Vue Régionale
Vue par Pays
La renommée de la mine auprès des collectionneurs s’est construite pendant l’exploitation active, lorsque les tirs et le décapage exposaient continuellement de nouvelles poches, cavités et zones scellées par du calcite. De nombreuses pièces remarquables entrèrent dans des collections privées par le biais de collectionneurs locaux et régionaux, et un certain nombre d’exemples importants passèrent par les mains de Bob Whitmore, Clement Mason, Ken Hollman, Bill Pinch et d’autres spécialistes de la Nouvelle-Angleterre. Au moment où l’opération d’amiante a finalement cessé en 1993, Lowell/Eden Mills était devenu une localité fermée classique : le bon matériel était déjà limité, les meilleures trouvailles se trouvaient dans d’anciennes collections, et le site minier lui-même était devenu un paysage industriel dangereux et restreint plutôt qu’une destination de collecte sur le terrain.
Photo: Wikimedia Commons
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La localisation de collecte est le complexe de carrières de Belvidere Mountain, historiquement exploité pour l’amiante chrysotile dans un corps ultramafique serpentinisé sur la ligne Eden–Lowell dans le nord du Vermont. Les noms principaux des carrières sont la carrière d’Eden, la carrière de Lowell et la carrière de la zone C. La carrière d’Eden se situe sur le flanc sud-est du Belvidere Mountain ; les exploitations de Lowell et de la zone C furent les plus tardives et les plus importantes du côté de Lowell. Les étiquettes minières plus anciennes peuvent utiliser « Eden Mills » car ce village était le point d’accès familier et le nom de localité le plus proche pour de nombreux collectionneurs, mais la localité n’est pas une apparition villageoise au sens ordinaire — il s’agit du système de carrières sur Belvidere Mountain.
Le gisement est un serpentinite contenant de l’amiante, développé à partir de dunite et de péridotite. Dans les zones de minerai commercial, la chrysotile s’est formée dans les fractures pendant la serpentinite des roches ultramafiques ; l’antigorite, la lizardite, la brucite, la magnétite, la chromite, la talc, la magnésite, la dolomite, la calcite et les minéraux d’altération apparentés appartiennent à cet assemblage ultramafique-serpentin. Les silicates de collectionneur pour lesquels la localité est célèbre sont liés à des roches méso-somatisées riches en calcium : rodingite et blocs carbonatés métamorphosés ou calcaréux à l’intérieur du complexe ultramafique. Ces zones ont produit grossulaire, diopside, vesuvianite, clinozoisite, epidote, zoisite, titanite, fluorapatite, graphite et des espèces apparentées. Une activité hydrothermale tardive a ajouté des minéraux de remplissage de cavités tels que l’albite, la préhnite, les zéolites du groupe stilbite, l’artinite, ainsi qu’un peu de calcite et de clinozoisite, tandis que des fluides tardifs riches en cuivre et en nickel expliquent les sulfures et des espèces inhabituelles telles que la heazlewoodite, la bornite, la chalcopyrite, la chalcocite, la pyrite et le gersdorffite signalés dans le district.
L’histoire du minerai commence avec l’exploration de la fin du XIXe siècle et l’exploitation à ciel ouvert de l’amiante au début du XXe siècle sur Belvidere Mountain. Le juge Melvin E. Tucker de Hyde Park est crédité dans la littérature d’une découverte significative d’amiante en 1899 sur le côté est de la montagne ; d’autres découvertes précoces du côté d’Eden suivirent rapidement. Plusieurs sociétés ont exploré ou exploité le terrain dans les premières années, notamment la Tucker Asbestos Company, la New England Asbestos Mining and Milling Company, la United States Asbestos Company, la National Mining and Development Company et la Lamoille Asbestos Company. Les tentatives précoces furent intermittentes et difficiles, mais la production commerciale devint plus importante dans les années 1930 lorsque Vermont Asbestos Corporation puis Ruberoid développèrent l’exploitation. Ruberoid devint plus tard associé à GAF, et en 1975 la mine fut vendue à des employés, qui l’exploitèrent sous le nom de Vermont Asbestos Group jusqu’à sa fermeture en 1993.
Vers la fin des années 1950 et dans les années 1960, les carrières de Lowell et de la zone C opéraient comme d'importants producteurs d'amiante à ciel ouvert. Les données du Bureau des Mines pour l'opération Ruberoid décrivaient environ 3 500 tonnes de minerai traitées par jour en trois postes et environ 40 000 tonnes de fibres chrysotile par an, représentant presque toute la production américaine de fibres d'amiante à l'époque. Les carrières produisaient des minerais de chrysotile à faible pourcentage en utilisant des tirs, le transport, le concassage, le séchage et le broyage, mais les collectionneurs bénéficiaient de la même exposition rocheuse à grande échelle. Des parois de carrière fraîches et des cavités remplies de calcite révélaient les poches qui alimentaient les célèbres spécimens grossulaire-diopside.
La production des spécimens était irrégulière. Les niveaux de la plus grande carrière, situés au nord des excavations, en particulier dans la zone de la carrière Lowell, produisaient une grande partie du matériel connu des collectionneurs, bien que des pièces exceptionnelles proviennent également de la zone de carrière au sud à Eden. Parmi les trouvailles anciennes figurent des cristaux enfermés dans de la calcite libérés par la préparation, des vugs compacts de grossulaire orange sur diopside, des groupes de cristaux de diopside pâle à vert, des associations de vé namely vesuvianite et épidote, et des pseudomorphes plus rares de grossulaire après épidote. Nombre des meilleurs exemplaires ont été auto-recueillis pendant les années d’exploitation de la mine, et leurs étiquettes anciennes — parfois vagues, parfois contradictoires — font désormais partie du charme du site et de son défi d’authentification.
L’accès à la collection aujourd’hui devrait être considéré comme clos. L’ancienne mine Vermont Asbestos Group est un site d’amiante dangereux avec un accès restreint, des tas de résidus qui s’érodent, des roches de rebut contaminées et des préoccupations environnementales continues affectant les bassins versants Hutchins Brook, Burgess Branch, rivière Lamoille et rivière Missisquoi. Les collectionneurs sérieux devraient acquérir du matériel Lowell/Eden Mills par le biais d’anciens collections, de marchands réputés, de dispersions de biens documentées, et de déaccessions institutionnelles bien étiquetées, et non par une entrée sur le terrain non autorisée.
Grossulaire est le minéral de collection définissant Lowell/Eden Mills, apparaissant sous forme de dodécaèdres brillants et de dodécaèdres modifiés dans la gamme de couleur hessonite classique: paille, miel, cannelle-orange, orange brûlé, brun rougeâtre, et localement vert à vert bearing chromium. La plupart des cristaux les plus spectaculaires sont petits, souvent quelques millimètres de côté, mais des spécimens vérifiés incluent des cristaux autour de 5–8 mm, des cristaux de 1 cm, et des cristaux exceptionnellement plus grands rapportés jusqu’à environ 1,8 cm sur des pièces anciennes notables. Les spécimens les plus désirables placent des grossulaires orange gemmes sur diopside pâle à vert-gris en contraste; surtout lorsque les grenats se tiennent fièrement, sont complets, vitreux et sans dégâts; les pièces moins spectaculaires peuvent être riches mais ternes, entassées, ébréchées, incorporées dans de la calcite ou visuellement perdues dans le rodingite granulaire. L’étude scientifique des grossulaires d’Eden Mills a également rendu la localité importante au-delà de l’esthétique: presque un extrémité-end des grossulaires orange provenant des cavités de rodingite a été utilisée dans des travaux sur la grossulaire garnet optiquement anisotrope, le jumeau sectoriel, les étapes de croissance, les composants hydriques et les divergences subtiles par rapport au comportement optique cubique attendu.
« Grenat » sur les étiquettes Lowell/Eden Mills signifie généralement grossulaire sauf si une espèce plus précise a été confirmée, mais l’histoire des grenats de la localité est plus large: la grossulaire var. hessonite est la grossulaire verte porteuse de chrome et les échantillons rapportés d’uvaraovite reflètent l’environnement ultramáfique riche en chrome, et l’almandin est également répertorié dans les carrières de Belvidere Mountain. Les grenats destinés à la collection principale sont principalement les grenats au calcium formés dans des blocs rodingitiques et calcaréux, avec des cristaux d’orange grossulaire dodécaédriques sur la diopside formant la norme du marché. Les bons morceaux se distinguent des pièces ordinaires par des faces nettes, la transparence, une couleur chaude saturée, l’isolement des cristaux, un fort contraste avec la diopside ou la calcite, et une provenance ancienne fiable; des spécimens vagues « grenat d’Eden Mills » qui sont massifs, épaufrés, ou du matériel microcristallin vert non analysé méritent plus de prudence, notamment lorsque l’uvaraovite, la grossulaire porteuse de chrome et le vert grossulaire ont été utilisés de manière incohérente sur les étiquettes.
La diopside au Lowell/Eden Mills n’est pas seulement un minéral matrice; c’est le contrepoint visuel qui fait chanter les plus beaux grenats. Elle se présente sous forme de cristaux pâles verts, vert-gris, brunis verts, incolores à blanchâtres, et localement brillants portant du chrome, souvent prismatiques et parfois translucides jusqu’à vitreux. De nombreux spécimens classiques montrent de l’orange grossulaire perchée sur des cristaux de diopside, mais des pièces uniquement à base de diopside et des assemblages de diopside avec épidote, vésuvianite, calcite ou grossulaire sont également connus. Des cristaux de quelques millimètres sont courants sur des pièces composites; des groupes miniatures attractifs, des agrégats en éventail et des cristaux individuels plus grands d’environ 2 cm ont été documentés à partir de collections anciennes et sont importants pour ce gisement. Les meilleurs spécimens de diopside présentent une forme prismatique nette, des terminaisons intactes, de la translucidité, une couleur verte soutenue ou une élégante pâleur vitrifiée, et, lorsque présente, des accents de grossulaire bien positionnés; les pièces ordinaires sont plus massives, contiguës, recouvertes de calcite, ou difficiles à distinguer visuellement de la vésuvianite sans soutien crystallographique ou analytique.
D’autres minéraux documentés dans les carrières des Belvidere Mountain comprennent vésuvianite, clinozoïsite, épidote, zoïsite, titanite, fluorapatite, calcite, dolomite, préhnite, albite, minéraux du groupe stibitite, quartz, clinochlore, chamosite, phlogopite, muscovite, tremolite, actinolite, anthophyllite, edenite, pargasite, antigorite, chrysotile, lizardite, brucite, magnétite, chromite, magnesiochromite, forstélite, talc, magnésite, artinite, hydrotalcite, pyroaurite, heazlewoodite, bornite, chalcopyrite, chalques, pyrite, cuivre natif, malachite, rutile, zircon, graphite, allanite-(Ce), axinite-(Fe), xonotlite, et d’autres. Les raretés les plus recherchées par les collectionneurs comprennent les grossulaires vertes liées au chrome, la diopside portant du chrome, la fine clinozoïsite, la vésuvianite et l’épidote en spécimens cristallins, ainsi que les pseudomorphes distinctifs grossular après épidote qui sont bien plus rares que le grossulaire orange standard sur la diopside.
La première question pour les collectionneurs concerne la nomenclature des localités. « Eden Mills » est le nom traditionnel du collectionneur, mais de nombreux spécimens proviennent en réalité de zones de carrière du côté Lowell de la Belvidere Mountain; « Lowell quarry », « Eden quarry », « C-area », « Ruberoid », « VAG mine » et « Belvidere Mountain quarries » peuvent tous être légitimes selon l’étiquette d’origine du spécimen. La étiquetage moderne le plus sûr est « Belvidere Mountain quarries, Lowell & Eden, comtés d’Orleans & de Lamoille, Vermont, États-Unis », avec « Eden Mills » conservé entre parenthèses s’il figure sur une ancienne étiquette ou si le contexte du marché l’exige.
Le faux étiquetage est courant de trois manières prévisibles. Premièrement, l’« garnet » orange est généralement la variétie grossulaire hessonite, et non un grenat du Vermont de type almandin générique. Deuxièmement, le grenat vert provenant de cet environnement ultramafiqe peut être grossulaire, grossulaire portant du chrome, ou uvarovite, et l’identification visuelle seule ne suffit pas pour des étiquettes fiables au niveau de l’espèce sur de petits cristaux verts. Troisièmement, la diopside, la vesuvianite, l’épidote et la clinozoïsite peuvent être confondues sur des spécimens calc-silicates chargés, en particulier lorsque les cristaux sont pâles, partiellement recouverts, cassés ou surcroûtés. Un problème d’étiquette spécifique observé sur des spécimens du marché est la description de certains pseudomorphes de grossulaire comme « après diopside » lorsque la forme et l’historique de poche documentent grossulaire après épidote, avec plus tard de la diopside croissant sur le remplacement.
Aucun motif robuste de faux fabriqués ou de traitements routiniers n’est documenté pour le grossular Lowell/Eden Mills, mais la préparation compte. Certaines pièces importantes étaient à l’origine enfermées dans du calcite et ont été exposées plus tard par élagage, préparation mécanique ou retrait acide du calcite. Une telle préparation est normale pour la localité, mais des surfaces sur-étratées, des cristaux desserrés, un lustre terni dû à l’acide et des contacts réparés cachés doivent être examinés avec soin. Les meilleures cristaux de grossular sont vitrés et nets; les minuscules éclats sur les coins dodécaédriques exposés sont courants et affectent matériellement la valeur car la plupart des cristaux sont assez petits pour qu’un seul bord écorché soit évident au magnification.
Les considérations de santé et de manipulation sont particulièrement importantes ici. La localité est une mine d’amiante, et les spécimens peuvent transporter du chrysotile, de la serpentine fibreuse, de l’amiante amphibole ou une matrice de résidus poussiéreux. Les spécimens grossular-diopside adaptés à l’exposition sont généralement stables lorsqu’ils sont manipulés raisonnablement, mais la serpentine friable, les revêtements fibreux lâches, les morceaux de résidus sciés ou tout matériel contenant de l’amiante poussiéreux ne doivent pas être abrasés, projetés par air comprimé, découpés, broyés, brossés énergiquement ou nettoyés à sec. Conservez les spécimens fibreux suspects dans des boîtes fermées, évitez de produire de la poussière et conservez les étiquettes qui avertissent les propriétaires futurs d’une éventuelle teneur en amiante.
La disponibilité sur le marché est limitée mais régulière, car les anciennes collections de Nouvelle-Angleterre continuent à se disperser. De petites miniatures avec un seul grossulaire orange net sur diopside apparaissent occasionnellement; des miniatures riches avec plusieurs cristaux propres et brillants sont plus rares; des spécimens de cabinet grands, sans dommage et esthétiques, sont véritablement rares. La provenance vers des collectionneurs connus tels que Bob Whitmore, Clement Mason, Ken Hollman, Bill Pinch, du matériel associé à Harvard, ou des étiquettes de marchands anciens documentées, ajoute du poids, surtout lorsque le spécimen présente le contraste de couleur classique et l’éclat du dodecaèdre net. Les meilleurs exemples rivalisent moins en tant que « minéraux régionaux » qu’en tant que spécimens d’émeraude américains de premier plan.
La vieille approche des carrières avait du poids dramatique avant même qu’un collectionneur n’ouvre une boîte de spécimens. La description de Sue Hadden de 1996 commence par la route nord dans le Vermont : juste après l’épicerie générale d’Eden Mills, une route pavée étroite suit la bifurcation gauche, grimpe légèrement sur environ 3,5 miles vers Lowell, passe des terres agricoles et un étang à castors, puis les carrières apparaissent soudainement. L’effet, dans son récit, fut une courte inspiration : le Vermont rural interrompu par l’amphithéâtre gris des travaux à ciel ouvert d’amiante taillés dans la montagne Belvidere, haute de 3 353 pieds. Cette contraste — prairie, étang, crêtes boisées, puis une montagne industrielle brute — a toujours fait partie de l’atmosphère de ce locality.
L’histoire commerciale commence par l’obstination des premiers prospecteurs. Le juge Melvin E. Tucker de Hyde Park, un homme ayant des intérêts forestiers dans la région, entreprit une prospection sérieuse et trouva de l’amiante sur le versant est de la montagne Belvidere le 9 novembre 1899. Travaillant sous l’égide de Tucker Asbestos Company, il ouvrit des perspectives en 1900 qui se développèrent en la carrière de Lowell. Vers la même époque, B. B. Black trouva de l’amiante sur le côté sud-est de la montagne, où la New England Mining and Milling Company développa ce qui deviendra la carrière Eden. Ce furent des coupes ouvertes sur des affleurements de serpentine escarpés, et les premières sociétés recherchaient des habitudes de fibres différentes : le terrain de Tucker à Lowell était plus riche en amiante à fibres croisées, tandis que les perspectives côté Eden étaient davantage dominées par l’amiante à fibres de glissement.
L’une des images minières les plus évocatrices de ce district n’est pas un grenat du tout mais un téléphérique aérien. Une photographie ancienne d’environ 1946 montre un système câblé transportant des contenants de minerai d’amiante d’une carrière en développement sur le versant de Lowell vers une usine sur le versant d’Eden. Avant que Ruberoid ne bâtisse une usine plus proche de la carrière de Lowell, l’opération lançait littéralement son minerai à travers le paysage montagneux. Pour les collectionneurs, ce vieux tramway aide à expliquer les étiquettes mixtes de localité : la roche, les moulins, les routes, la main-d’œuvre, et les spécimens franchissaient la frontière Eden–Lowell bien avant que des étiquettes minières précises ne les identifient.
L’histoire de Bob Whitmore est celle que tout collectionneur sérieux de matériel Lowell/Eden Mills devrait connaître. Un spécimen grossulaire-diopside de petit cabinet, photographié puis largement diffusé, avait été auto-récolté par Whitmore en 1978. Pendant environ trente ans, il est resté dans sa collection avec les cristaux à demi-exposés sous de la calcite superficielle. Une fois acquis et correctement préparé, le morceau révéla des cristaux robustes et complets d’un habit que Whitmore et des observateurs ultérieurs considéraient comme exceptionnel. Whitmore aurait pensé qu’il aurait dû faire partie de l’emblématique exposition American Mineral Treasures mais il avait simplement été manqué. C’est le genre de localité à laquelle on pense ici : des spécimens importants pouvaient rester à moitié cachés dans la calcite pendant des décennies, leur qualité dépendant du regard, de la patience et de la retenue du collectionneur.
Un autre spécimen mémorable montre le côté plus étrange de la localité : un amas mesurant 7,4 × 7,1 × 4,2 cm dans lequel la grossulaire a complètement remplacé un ancien groupe de cristaux d’épidote, incluant un cristal à terminaison double d’environ 7 cm de long, avec des cristaux de diopside qui se sont développés par la suite sur le remplacement. Il était encapsulé dans de la calcite et dissous par le collectionneur Ken Hollman. Cette séquence — épidote d’abord, remplacement par grossulaire, diopside plus tard, puis scellement par la calcite et préparation éventuelle — se lit presque comme un palimpseste minéralogique. Elle explique aussi pourquoi les étiquettes rapides peuvent échouer ici. Un regard rapide pourrait qualifier ce spécimen de grossulaire sur diopside ; une lecture plus attentive révèle une histoire de remplacement bien plus complexe.
Les derniers chapitres humains de la mine sont moins romantiques. À son apogée, l’exploitation tournait autour du clock et était localement connue comme l’endroit où l’on gagnait bien sa vie et où le travail était stable. Howard Manosh, le dernier opérateur et actuel propriétaire associé au Vermont Asbestos Group, se souvenait que la mine employait 325 personnes et tournait 364 jours par an ; « Le seul jour où ils la fermaient, c’était Noël ». En 1975, lorsque la propriété extérieure ne voulait plus assumer les coûts de changement des exigences de sécurité, les employés achetèrent la mine et la maintinrent en vie sous le nom de Vermont Asbestos Group. Cette propriété des employés fait partie intégrante de l’identité de la localité autant que les grenats.
Après la fermeture de 1993, la mine devint un problème environnemental public. Plus de 250 personnes remplissaient le gymnase de l’école élémentaire d’Eden lors d’une réunion de 2009 sur le site de l’amiante, avec des responsables des états et du fédéral faisant face à des résidents qui se méfiaient à la fois de la science et des remèdes proposés. Leslie White, l’une des voix locales, a désamorcé la tension avec la phrase : « quelque chose ne tourne pas rond ici ». Une autre histoire de l’époque du nettoyage commença par une photographie d’une truite mouchetée posée sur un lit de déblais scintillants ; l’écologiste des zones humides Shannon Morrison se souvient avoir d’abord pensé à une « menace de mafia » parce que l’image était si bizarre. Lorsque les régulateurs visitèrent l’étang en aval, ils trouvèrent des sédiments chargés d’amiante si répandus qu’un responsable se souvint avoir vu des fibres pendues aux arbres. Pour les collectionneurs, ces épisodes rappellent à quel point les mêmes travaux d’exploitation industrielle qui ont révélé du monde-class grossulaire ont aussi laissé un paysage qu’il ne faut pas traiter comme un terrain de jeu pour la collecte.
