Comté de Llano, États-Unis – célèbre pour les pegmatites rares de Baringer Hill et les échantillons variés de quartz, fluorite, topaze et gadolinite ; caractère rugueux et attrait collectionnable.
Key facts
Le comté de Llano se situe au cœur de la Central Mineral Region du Texas Hill Country, où le noyau pré-cambrien du Llano Uplift amène à la surface des granites, gneiss, schistes, marbres, amphibolites et pegmatites anciens. Pour les collectionneurs, le comté n’est pas important en raison d’une mine ou d’une espèce; il est important parce que plusieurs récits minéraux très différents se chevauchent ici. Il existe le légendaire pegmatite de terres rares de Baringer Hill, aujourd’hui noyé sous le lac Buchanan, dont les minéraux noirs porteurs d’yttrium et radioactifs ont fait de lui l’une des grandes localités minérales américaines de l’ère de l’éclairage électrique naissant. Il existe des pegmatites liées à des terres rares telles que Petrick, Rode Ranch et Badu Hill, où le quartz, le feldstate, la fluorite, la zirkon, les minéraux du groupe gadolinite, la samarskite, les produits d’altération de thorite et d’autres espèces accessoires lourdes forment des spécimens denses et académiquement intéressants. Il existe le dike de llianite au nord de Llano, célèbre pour des phénocristaux de quartz bleu disséminés dans une matrice rhyolitique brune avec du feldspath rosé. Et il existe des occurrences plus petites de pegmatite et de galets de rivière qui ont produit du quartz, du quartz fumé et du topaze documenté.
Les meilleurs spécimens du comté tendent à présenter un caractère rude, old-Texas plutôt que la perfection immaculée des fentes alpines ou des poches gemmes brésiliennes. Le matériel de Baringer Hill est typiquement une minéralisation lourde, sombre, massive à crude-crystalline de terres rares dans l’albite rouge, le quartz, la fluorite, la magnétite et le mica. Les pièces les plus fines liées au quartz se jugent par leur forme cristalline distincte, leur couleur et leur association : quartz fumé provenant de cavités pegmatitiques ou de champs pegmatitiques au bord du lac; masses de quartz laiteux et de microcline provenant des pegmatites de terres rares; et quartz bleu en phénocristaux arrondis à bipyramidaux dans la llianite. Le topaze du comté de Llano est bien plus rare sur le marché des spécimens que le matériel mieux connu du comté de Mason, mais il appartient à la même grande famille Llano Uplift de minéralisation granitique et pegmatitique riche en fluor.
Vue régionale
Vue pays
Llan County n’a pas d’identité de collecte qui puisse être séparée de la perte. Baringer Hill, la localité qui a rendu le comté internationalement connu des minéralogistes, a été submergée lorsque le lac Buchanan s’est rempli à la fin des années 1930. Des spécimens de ce pegmatite circulent aujourd’hui principalement comme pièces de collection anciennes, dans les musées ou en provenance de successions, et les étiquettes comptent énormément. La collecte moderne sur le terrain dans le comté est un patchwork de terres privées de ranch, de carrières, d’expositions dépendantes du niveau du lac et de matériaux de bord de route ou de gravier fluvial où l’accès légal est limité et variable. Le résultat est une localité avec deux marchés à la fois : des Llanites courants–disponibles et des matériaux de famille quartz à destination des collectionneurs régionaux, et de véritables spécimens historiques de pegmatite rares pour les spécialistes des minéraux des terres rares.
Photo : Texas Lane / Wikimedia Commons
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Le comté de Llano occupe une partie centrale du relief Llano, l’exposition précambrienne fortement érodée au centre du Texas. Ses gisements de spécimens se composent principalement de pegmatites granitiques et de corps hydrothermaux ou tard-magmatiques associés, introduits dans des roches métamorphiques plus anciennes et des granites. L’exemple le plus célèbre, Baringer Hill près de Bluffton, était une pegmatite de type pipe irrégulier à dike court sur la rive ouest du fleuve Colorado. Les descriptions anciennes le situaient dans un granite intrusé dans les formations métamorphiques Valley Spring et Packsaddle. La pegmatite exposée mesurait seulement quelques centaines de pieds de long, mais elle était zonée : granite graphique autour de l’extérieur, microcline-perthite grossier et quartz milky à l’intérieur, et une dérive distinctive riche en albite rouge qui portait la majeure partie de la minéralisation des terres rares.
L’apatite de Baringer Hill n’était pas une veine conventionnelle de sulfures métalliques. C’était un assemblage pegmatitique de terres rares, concentré dans et autour de l’albite rouge, du quartz, de la fluorite, de la magnétite, de la biotite et des minéraux accessoires radioactifs. Les premiers mineurs recherchaient des minéraux porteurs d’yttrium, en particulier des matériaux riches en gadolinite, pour des technologies expérimentales et précoces liées à l’éclairage électrique. Les masses décrites du sommet étaient étonnantes selon les critères américains des pegmatites de terres rares : gadolinite en masses pesant plusieurs livres, allanite rapportée peser des centaines de livres, grandes masses de fluorite et quartz fumé d’une taille exceptionnelle. Les minéraux de terres rares réels ne représentaient qu’une faible fraction de la pegmatite, mais ils apparaissaient sous forme de masses et de cristaux lourds noirs à bruns, souvent altérés, parfois entourés par du quartz fissuré radialement que les mineurs apprenaient à lire comme un signe de minerai.
L’exploitation à Baringer Hill fut intermittente depuis la fin des années 1880 jusqu’au début du XXe siècle. La découverte par John J. Barringer d’un minéral lourd vert sombre a conduit à la reconnaissance de la gadolinite et attira l’attention de William E. Hidden, William Niven et d’autres mineralogistes et entrepreneurs. La colline passa dans l’orbite des premiers intérêts liés à l’éclairage électrique, y compris l’ère des lampes Nernst, et fournit des minéraux de terres rares à une échelle suffisamment grande pour devenir d’importance nationale. Dans les années 1930, le gisement était déjà une localité historique, et la construction du barrage Buchanan condamna le site comme lieu de collecte. Le lac Buchanan recouvrit Baringer Hill en 1937, et aujourd’hui la localité est inaccessible sauf à travers d’anciens spécimens.
Plusieurs autres pegmatites et prospects du comté de Llano empêchent l’histoire mineralogique d’être uniquement historique. La pegmatite Petrick, dans la zone de la carrière de la Kingsland Granite Company près de l’extrémité sud du lac Buchanan, rappelle le style général de Baringer Hill et a produit de la quartz fumé, quartz laiteux, microcline, fluorite, gadolinite, fergusonite, samarskite, matériau d’altération thorite, variété de zircon cyrtolite, molybdenite, powellite et d’autres espèces. Badu Hill, découvert en 1936 par Tillie Badu Moss, est devenu important pour le feldspath et est une pegmatite tardive de terres rares avec quartz, microcline, fluorite incluant du matériel de type chlorophane, minéraux du groupe gadolinite, samarskite, thorogummite, zircon et des espèces d’altération associées. Rode Ranch est particulièrement significatif car c’est le site type pour l’ behoite, Be(OH)2, et a également produit des minéraux de terres rares liés à l’ensemble régional de pegmatites.
La zone Sandy Mountain–Sunrise Beach, dans le sud-est du comté de Llano, est un district d’échantillons distinct mais important. De nombreuses pegmatites sont enregistrées au sud et à l’ouest de Sandy Mountain près de Sunrise Beach, avec la topaze documentée là-bas ainsi que le quartz, la microcline, la muscovite, la schorl, la fluorite, la cassitérite, la scheelite, et des minéraux de contact métamorphiques tels que l’andalousite, la sillimanite, la diopside, la tremolite, la vesuvianite et la wollastonite. Ce n’est pas la source de la réputation commerciale classique de la topaze bleue du Texas — qui appartient surtout au comté de Mason — mais elle établit la topaze comme une occurrence réelle du comté de Llano dans la province plus large des pegmatites de l’élévation de Llano.
Une autre localité aimée des collectionneurs est l’occurrence de llanite au nord de Llano, une dique rhyolite porphyritique mésoproterozoïque célèbre pour la quartz bleu et les phénocristaux rosés de feldspath dans une matrice brun clair fine. La plupart des spécimens de llanite sont des spécimens rocheux plutôt que des spécimens minéraux destinés à l’affichage au sens strict de cabinet, mais les pièces bien taillées et polies montrent magnifiquement le quartz bleu. Des éclats fraîchement cassés peuvent être terne jusqu’à être taillés, humectés, polis ou coupés; la valeur esthétique réside dans le fort contraste, les abondantes taches de quartz bleu et les surfaces taillées propres.
L’accès aujourd’hui est le facteur limitant. Baringer Hill est sous l’eau. Petrick, Badu Hill, Rode Ranch, Oxford, de nombreuses pegmatites prospectées et les expositions de ranch les plus prometteuses sont privées ou contrôlées, et les carrières actives ou anciennes ne sont pas des sites de collecte occasionnels. Les pegmatites de la rive du lac Buchanan telles que Pebble Beach ne sont accessibles que par basses eaux, et même alors il faut vérifier le statut foncier et la sécurité avant de collecter. Les coupes routières et les alluvions fluviaux autour de Llano attirent depuis longtemps les collectionneurs pour l’ Llanite, le quartz, l’agate et occasionnellement des pierres lourdes et transparentes, mais tout collectionneur sérieux devrait traiter l’autorisation locale, la sécurité routière et la propriété foncière comme une partie de la provenance des spécimens.
Le quartz du comté de Llano se comprend mieux comme plusieurs matériaux de collection différents plutôt que comme un seul style homogène: quartz laiteux dans les zones de quartz grossier et de microcline de Baringer Hill, Petrick et Badu Hill; quartz drusé et en cavités dans les veines de pegmatite; quartz poli par les rivières et agate dans les graviers de la région de Llano; et le célèbre quartz bleu de llanite, où de petits phénocristaux arrondis à bipyramides reposent dans une matrice rhyolitique avec feldspath. À Baringer Hill, le quartz est apparu en masses énormes, y compris des piliers centraux dépourvus et de grands blocs dans la pegmatite, mais le quartz de cabinet, cristallisé, était relativement rare; les premières descriptions ne notent que des poches limitées de cristaux fumés et de petites druses dans les cavités. Dans le llannite, les plus fins spécimens de quartz ne se jugent pas par de gros cristaux isolés mais par l’intensité et la répartition des phénocristaux bleus, le contraste net avec la masse de fond brune, et une présentation attractive taillée ou polie.
Le quartz fumé est l'un des minéraux pegmatitiques les plus évocateurs du comté de Llano, car la littérature historique enregistre à la fois du matériel ordinaire de poche et un véritable gigantesque cristal de Baringer Hill: un grand cristal de quartz fumé supposément extrait d’une cavité sur le côté rivière de la mine pesant plus de 600 livres et mesurant environ 43 pouces de haut, 28 pouces de large et 15 pouces d’épaisseur. Mindat répertorie le quartz fumé de Baringer Hill, du pegmatite Petrick et des pegmatites Pebble Beach au lac Buchanan; l’allure du collectionneur est typiquement quartz brun à brun-gris provenant de cavités pegmatitiques ou de masses quartzfeldspath, généralement avec des traces de fer, feldspath, mica, fluorine, ou des associations d’accessoires de terres rares. Les meilleures pièces sont des cristaux terminés nettement, translucides, non endommagés ou des amas avec une documentation locale honnête; les pièces ordinaires sont plus souvent ferrugineuses, cassées, ou simplement des fragments de pegmatite riches en quartz avec des zones fumées.
Topaz de comté de Llano est un élément documenté mais relativement peu courant de l’ensemble pegmatitique du comté, enregistré dans la zone Sunrise Beach des pegmatites Sandy Mountain avec quartz, microcline, muscovite, schorl, fluorite, cassitérite, scheelite, zircon et minéraux métamorphiques aluminés ou calcsilicatés. Dans l’élévation plus large de Llano, le topaze texan est associé à des pegmatites NYF riches en fluor et à des systèmes granitiques apparentés, et le matériel de collectionnaire familier est généralement incolore à bleu pâle, jaune pâle ou sous forme de cristaux et fragments transparents portés par le courant. Pour le comté de Llano spécifiquement, de bons spécimens de topaze nécessitent une étiquette ancienne crédible ou une documentation locale moderne les reliant à Sandy Mountain–Sunrise Beach ou à une autre occurrence vérifiée dans le comté de Llano; une forme nette, une transparence, des terminaisons intactes et une association avec une matrice pegmatitique quartz-feldspath distinguent le matériel rare de grade spécimen des nombreux galets de quartz et fragments vitreux qui sont optimistement appelés topaze dans le centre du Texas.
Au-delà du quartz, du quartz fumé et du topaze, le comté de Llano est un comté vraiment riche en terres rares et minéraux rares. Baringer Hill est la localité type pour yttrialite-(Y) et rowlandite-(Y), tandis que Rode Ranch est la localité type pour behoite. Baringer Hill a aussi produit de la gadolinite-(Y), de l’allanite, du matériel du groupe Fergusonite, de l’uraninite historiquement appelé nivenite, du thorite altéré en thorogummite, du cyrtolite, de la fluorite incluant du matériel du type chlorophane, de la magnétite, de la biotite, de la molybdénite, du rutile, de la chalcopyrite, de la pyrite, de la sphalérite et d’autres accessoires. Petrick et Badu Hill prolongent le même thème pegmatitique de terres rares avec de la fluorite, des minéraux du groupe gadolinite, du zircon/cyrtolite, du samarskite-(Y), des produits d’altération du thorite, de la powellite et de la molybdénite. Les localités serpentinites et talcées de la zone d’Oxford ajoutent un assemblage tout à fait différent, incluant de la magnétite, de la chromite, du talc, de l’anthophyllite, des rapports d’arsénure et d’arsenates de cobalt-nickel, et un historique précaire de minéraux chlorés questionnés ou discrédités.
Le premier problème d’authenticité avec les spécimens du comté de Llano concerne la précision de la localité. « Comté de Llano », « Renflement de Llano », « Llano », « Mason », « Kingsland », « Baringer Hill », « Petrick », « Badu Hill » et « Rode Ranch » ne sont pas des étiquettes interchangeables. Le topaze est particulièrement sujet à des étiquetages imprécis, car la tradition du topaze texan est principalement centrée sur le comté de Mason, alors que le topaze du comté de Llano est documenté de manière spécifique à partir des pegmatites Sunrise Beach–Sandy Mountain. Une pierre étiquetée simplement « topaze du Texas, Llano » doit être traitée avec prudence à moins que l’historique de l’étiquette, la matrice ou l’enregistrement de collecte ne soutienne une source du comté de Llano.
Le matériel de Baringer Hill est rare et doit être approché comme une classe de spécimens historiques. Comme la localité est sous l’eau depuis que le lac Buchanan s’est rempli, tout spécimen véritable de Baringer Hill doit précéder l’inondation ou provenir d’un stock ancien, d’un déclassage de musée, de matériel de succession, ou de matériel collecté avant l’inondation. Une provenance solide — anciennes étiquettes, écriture reconnaissable, numéros de collection, ou une chaîne connue par des collectionneurs texans — apporte une valeur réelle. Des spécimens avec une formulation vague « zone de Baringer Hill » peuvent provenir plutôt de Petrick, Badu Hill, Rode Ranch ou d’autres pegmatites associées; ceux-ci peuvent rester désirables, mais ils ne sont pas la même chose.
Les attentes concernant l’état varient selon l’espèce. Le quartz et le quartz fumé doivent être examinés pour des terminaisons meurtries, des faces guéries ou en contact, des traces de rouille de fer, et des réparations collées. Le quartz bleu dans la llánite est normalement vu comme des phénocristaux incrustés, non comme des cristaux gemmes libres; les éclats, les traces de coupe, le polissage et la qualité de polissage affectent la présentation plus que les dommages classiques du cristal. Les minéraux des terres des terres rares provenant de Baringer Hill et des pegmatites associées sont souvent métamictiques, altérés, fracturés et intergénrés avec de l’albite rouge, du quartz, de la fluorite ou de la mica. Un cristal parfaitement brillant est moins typique qu’une masse lourde et sombre, partiellement altérée, avec une bonne association et une lignée d’étiquettes.
La radioactivité et la toxicité méritent un respect pratique. L’uraninite, la thorite, la thorogummite, les minéraux du groupe gadolinite, le matériel du groupe fergusonite, la samarskite, l’yttriatite, la yttrocrassite et certains spécimens riches en zircon/cyrtolite peuvent être radioactifs ou contenir des descendants d’uranium et de thorium. Manipulez-les comme des spécimens minéraux, et non comme des curiosités: évitez le broyage ou la coupe sans contrôles appropriés, ne stockez pas de matériel radioactif friable dans les espaces de vie ou près du film photographique, lavez-vous les mains après manipulation de pièces poussiéreuses et conservez les étiquettes avec le spécimen. Le fluorure chlorophane-type provenant de Badu Hill et d’occurrences associées est notable pour la thermoluminescence, mais chauffer les spécimens pour démontrer la lueur est une mauvaise pratique de conservation et peut endommager à la fois le fluorure et la matrice.
L’une des histoires cautélaires les plus importantes du comté concerne les minéraux chlorés de la carrière d’Oxford. L’albrittonite et la nickelbischofite ont été signalées dans la carrière serpentinique d’Oxford à la fin des années 1970, mais des travaux ultérieurs d’American Mineralogist ont soulevé de sérieux problèmes : l’albrittononite est désormais considérée comme non approuvée ou synthétique plutôt que comme une espèce naturelle valide, et l’occurrence naturelle de la nickelbischofite à Oxford est remise en question. Les collectionneurs devraient se méfier de toute affirmation de « type » pour ces chlorures hydratés, en particulier lorsqu’il s’agit de matériaux lâches, vivement colorés et deliquescents sans documentation de qualité institut d’au moins.
Sur le marché, la llonite et du matériel ordinaire de la famille du quartz provenant de la région de Llano sont généralement disponibles, bien que la qualité var ie largement. Le vrai topaze du comté de Llano avec une localité précise est beaucoup moins répandu que le topaze générique du Texas. Les spécimens rares de Baringer Hill, afférents aux terres rares, sont véritablement rares et tarifés en fonction de l’espèce, de la qualité de l’étiquette historique, de la taille et de la reconnaissabilité ; des pièces petites mais bien documentées peuvent être plus importantes que des masses sombres plus grandes et vagues. Des spécimens de Petrick, Badu Hill et Rode Ranch apparaissent par intermittence, souvent à travers des collections texanes, des réseaux de clubs et des marchands spécialisés plutôt que par un approvisionnement commercial généralisé.
L’histoire de Baringer Hill commence presque improbablement. En juillet 1886, John J. Barringer remarqua une masse lourde verdâtre et noire projetant du granit dans le comté de Llano et la conserva car elle paraissait étrange. Lorsqu’il creusa dans la roche de surface érodée, il ouvrit une petite poche d’énormes cristaux et masses de gadolinite. Le compte rendu publié en 1889 donne l’échelle de la poche avec une précision merveilleuse: au moins 500 kilos de gadolinite provenaient d’un espace ne mesurant pas plus de 4 pieds de profondeur, 3 pieds de largeur et 8 pieds de longueur. Avant que quiconque ne comprenne ce qu’était le matériau, les habitants l’appelèrent « minerai d’étain », « zinc noir » et « verre volcanique », et une grande partie de la première récolte fut simplement distribuée aux visiteurs.
La colline elle-même n’était pas grandiose. Des descriptions ultérieures en font une faible butte sur la plaine alluviale de la rivière Colorado, d’environ quelques dizaines de pieds de haut, se dressant au-dessus d’un granit plus tendre à intensité d’altération car le pegmatite résistait à l’érosion. Cette élévation modeste devint une récompense minéralogique car elle contenait un ensemble rare de lorY, thorium, uranium, zirconium, béryllium, fluor et minéraux des terres rares en abondance inhabituelle. William Niven fut envoyé de New York pour enquêter, et William E. Hidden devint bientôt le grand nom associé à la localité. Les papiers de Hidden restent vifs car il écrivait comme un homme qui avait travaillé la roche plutôt que de la cataloguer.
La connexion précoce à l’éclairage électrique confère à Baringer Hill un étrange glamour industriel. La gadolinite n’était pas seulement un minéral de cabinet; c’était une matière première possible pour la lumière. Les cercles de Thomas Edison et de George Westinghouse s’intéressaient à la colline car les oxydes des terres rares pouvaient être utilisés dans une technologie d’éclairage expérimentale. L’ère des lampes Nernst rendit brièvement les minéraux riches en yttrie des matériaux pratiques. Dans une réédition, Barringer fut payé soit 5 000, soit 10 000 dollars en or pour la colline — les sources diffèrent — mais aucune de ces sommes ne suffit à décrire combien une simple bosse de pegmatite put devenir précieuse une fois que les scientifiques eurent compris ce qui se cachait à l’intérieur.
Les descriptions de Hidden sur les travaux de 1903–1905 comptent parmi les meilleures notes de terrain de l’histoire américaine des pegmatites. Il nota d’énormes quartz fumés, des masses de fluorite pesant des centaines de livres, des cristaux d’orthose de plusieurs pieds de large, des blocs de biotite de quatre pieds de diamètre, et des minéraux des terres rares découverts en suivant des fissures radiales dans le quartz. Ces motifs de fracture radiants devinrent connus sous le nom d’« étoiles ». Hidden les considérait comme des indicateurs de minerai, en particulier pour des corps riches en thorium, uranium et zirconium. Dans l’un des récits, lors de l’extraction du matériau le plus riche, Hidden et un assistant développèrent une peau rougeâtre et une sensation de brûlure sur la chair exposée, tandis que la peau couverte n’était pas irritée. Hidden soupçonnait une radioactivité, explication qui était étonnamment moderne pour un mineur-minéralogiste travaillant à une époque où les effets des minéraux radioactifs étaient encore mal compris.
Les mesures associées aux spécimens de Baringer Hill se lisent comme une légende, mais proviennent de sources minéralogiques sérieuses. Une masse de gadolinérite pesant 73 livres datant de 1903 est devenue un spécimen emblématique photographié. Une masse de gadolinérite encore plus importante trouvée l’année suivante était décrite comme mesurant environ 76 cm de long et 28 cm d’épaisseur à son point le plus large, pesant un peu plus de 90 kg, avec une chatoyance vert vif à certains angles et une fracture conchoïdale large semblable à de l’obsidienne. Le cristal de quartz fumé du côté rivière de la mine était encore plus grand, rapporté à plus de 270 kg. De tels chiffres expliquent pourquoi les anciennes étiquettes de Baringer Hill portent une puissance bien au-delà de la collecte régionale du Texas.
La scène finale est venue avec l’eau, et non l’épuisement. En 1932, Kenneth K. Landes pouvait encore étudier le pegmatite de Baringer Hill sur le terrain, mais il remarquait déjà que la zone serait bientôt submergée par un projet hydroélectrique. Le barrage Buchanan a définitivement modifié la relation du collectionneur avec ce site. La colline a disparu sous le lac Buchanan en 1937. Depuis lors, Baringer Hill existe pour les collectionneurs comme une localité noyée: un endroit reconstruit à partir de documents, d’étiquettes, de tiroirs de musées et des gros spécimens noirs qui ont échappé à l’élévation des eaux.
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