Hunan, Chine - province minière de la ceinture Nanling produisant des fluorites, quartz, calcite et antimoine saisissants à Yaogangxian et Xikuangshan; grandement prisée des collectionneurs…
Key facts
Hunan n’est pas une localité à poche unique au sens du collectionneur; c’est une province minérale dont les meilleurs spécimens proviennent d’une chaîne de systèmes de minerai de classe mondiale dans la ceinture métallogénique Nanling du sud de la Chine. Pour les collectionneurs, le nom « Hunan » pointe le plus souvent vers les dépôts granitiques du sud de Hunan liés au tungstène, au tin, au béryllium, au fluor, au plomb-zinc et aux polymétalliques: Yaogangxian à Yizhang, Shangbao près de Leiyang, Xianghualing et Xianghuapu dans le comté de Linwu, Huangshaping près de Guiyang, et, plus au nord, le légendaire district d’antimoine de Xikuangshan. Le cadre géologique est la clé de l’aspect des spécimens. Les granites de la fin du Mésozoïque ont intrudé des roches carbonatées et clastiques du Paléozoïque, entraînant des systèmes de veines quartz, greisen, skarn, remplacement carbonaté et hydrothermal à veines tardives. En termes de cabinet, cela signifie fluorite, quartz, calcite, pyrite, scheelite, ferberite, cassitérite, bournonite, arsenopyrite, chalcopyrite, dolomite, stibnite, et des minéraux rares Be-Li-Sn dans des combinaisons qui peuvent être à la fois scientifiquement stratifiées et visuellement théâtrales.
Les plus beaux spécimens de Hunan sont immédiatement reconnaissables. Les pièces de Yaogangxian peuvent exhiber des cubos fluorites violets ou bleu-vert et des cuboctaèdres perchés sur du quartz scintillant, des lames de ferberite noires, scheelite, bournonite, muscovite, et de délicates calcites blanches à rosé pâle. Les fluorites de Shangbao penchent vers des cubes et cuboctaèdres escalierisés et architecturaux, souvent à zonage interne en vert-bleu, lavande, violet et pourpre, posés sur dolomites blanches, quartz, pyrite ou calcite. Xikuangshan apporte l’esthétique frappante de l’antimoine: des lames de stibnite gris acier avec calcite et quartz. Xianghualing ajoute une autre registre — fluorite gemme et l’un des ensembles skarn les plus intéressants d’éléments rares de Chine, comprenant plusieurs minéraux de localité-type liés à des assemblages riches en Li, Be, Sn et Al.
Vue Régionale
Vue Pays
Historiquement, la réputation des spécimens du Hunan s’est accrue avec l’arrivée plus large des minéraux fins chinois sur les marchés occidentaux à la fin du XXe siècle. Yaogangxian avait été exploité comme un dépôt de tungstène depuis 1914, bien avant que la plupart des collectionneurs en dehors de la Chine connaissent ses fluorites et ses bournonites. Shangbao, autrefois connu sur des étiquettesPlus anciennes comme la Mine de Pyrite de Shangbao, est devenu un classique moderne de fluorite grâce à une production de poches relativement limitée plutôt que par une grande échelle industrielle. Xianghualing était déjà d’un intérêt mineralogique par ses skarns rares Be-Li-Sn. Ensemble, ces districts faisaient du Hunan l’une des rares régions où un collectionneur sérieux peut constituer non seulement une « collection Chine », mais une véritable collection géologique cohérente : fluorites en skarn, assemblages tungsten en veine de quartz, minerais à l’antimoine dans des carbonates, et minéraux types-lieu rares provenant d’une seule province.
Photo : Wikimedia Commons
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La minéralogie de collectionneur du Hunan est dominée par deux récits qui se chevauchent : la ceinture nordique du Hunan sud comprenant le tungstène-étain-polymétallique de Nanling et la minéralisation de l’antimoine au centre du Hunan. Dans le sud, les intrusions granitiques et leurs zones de contact ont créé des systèmes de veines de quartz contenant de la wolframite, des skarns de scheelite, une minéralisation étain-tungstène de type greisen, des cavités hydrothermales contenant de la fluorite et des assemblages de sulfures polymétalliques. Yaogangxian est le meilleur exemple connu, avec une minéralisation à quartz-veine W-Sn et une minéralisation skarn associée dans l’aureole de contact du pluton Yaogangxian. Shangbao représente un contexte skarn et hydrothermal polymétallique à des contacts carbonate-granite. Xianghualing est un système skarn Sn-W-Be-Li et granitoïde autour du granite de Laiziling. Huangshaping est un skarn polymétallique W-Mo-Cu-Pb-Zn et un système de veines/remplacement. Ce ne sont pas des localités interchangeables, mais elles partagent la grammaire régionale des fluides hydrothermaux riches en fluor et en métaux qui traversent des roches fracturées et chimiquement réactives.
Yaogangxian est la localité d’ancrage pour de nombreux collectionneurs occidentaux. La mine se situe dans le comté de Yizhang, Chenzhou, dans le champ minier W-Sn de Yaogangxian. Ses zones de spécimens classiques sont principalement liées à des veines de quartz porteuses de wolframite, la minéralisation se développant également dans des corps skarn. Le champ minier comprend des systèmes de veines regroupés en blocs d’aira comme Yangmeiling, Luchangping et Hamashi, tandis que le dépôt de tungstène-étain de type skarn Heshangtan forme un second style important. L’assemblage minerai-spécimen de Yaogangxian comprend la férberite et d’autres minéraux de la famille de la wolframite, scheelite, cassitérite, arsenopyrite, fluorite, quartz, calcite, muscovite, chalcopyrite, pyrite, boulangerite, minéraux du groupe stannite, bismuthinite, dolomite, rhodochrosite, et de nombreuses espèces plus rares. Les meilleurs pièces de collection ne se limitent pas à « la fluorite de Chine » ; ce sont des vignettes paragenétiques dans lesquelles les étapes d’uranium n’est pas le cas... (Note: fix sentence)
Shangbao se situe près de Leiyang, à Hengyang, et apparaît sur les étiquettes plus anciennes sous le nom Shangbao Pyrite Mine. Son histoire minière impliquait le fer, la pyrite, le tungstène, l’étain, le niobium, le tantale et une minéralisation polymétallique associée, mais son identité de collectionneur repose sur la fluorite. Le gisement est un système skarn polymétallique développé là où des roches carbonatées du Carbonifère–Permien ont été altérées près d’un stock de granit jurassique. La fluorite se présente avec la dolomite, le quartz, la calcite, la pyrite, la chalcopyrite, la sphalérite, la bismuthinite, la cassitérite, la scheelite et les minéraux skarn. Les poches les plus prisées ont produit une fluorite cubique modifiée à cuboctaédrique avec des faces en gradins et un zonage interne. Une production notable de la fin des années 2000, notamment le matériel fluorite-dolomite-quartz décrit par les collectionneurs et les visiteurs de terrain en 2008, a fixé Shangbao comme l’une des localités chinoises modernes essentielles pour la fluorite.
Xianghualing, dans le comté de Linwu, est à la fois un district de fluorite de spécimens et une localité rare de minéralogie véritablement ambitieuse. Le skarn de Xianghualing s’est développé autour du granit Laiziling et au sein des roches carbonatées de la formation Qiziqiao. La minéralisation d’éléments rares y implique Li, Be, Sn, W, Nb, Ta et fluor, et le skarn est décrit dans la littérature comme un matériau à bandes ou « rubans », avec des couches peu fluoritéées et des couches plus foncées riches en Fe et Be. Cette localité est la source des minéraux types tels que hsianghualite, liberite, ferrotaaffeite-2N′2S, mengxianminite et chukochenite. Pour les collectionneurs, le matériel de Xianghualing peut aller d’associations fluorite et calcite spectaculaires à des espèces rares qui appartiennent davantage à une armoire systématique qu’à une vitrine.
Huangshaping, près du comté de Guiyang à Chenzhou, est un autre grand système polymétallique du sud du Hunan. Sa minéralisation W-Mo-Cu-Pb-Zn est associée à des systèmes skarn aux joints entre les granitoïdes tardifs du Mésozoïque et les roches carbonatées du Carbonifère. Il est moins célèbre chez les collectionneurs occasionnels que Yaogangxian ou Shangbao, mais il est important car il exprime la même richesse métallogénique régionale dans un style plus ouvertement polymétallique. La fluorite, le quartz, la calcite, la grenat, l’actinolite, la scheelite, les sulfures et les gangues associées sont liés à l’histoire skarn et hydrothermale du dépôt.
Xikuangshan, à Lengshuijiang, Loudi, appartient à une tradition de collectionneurs différente. C’est le grand nom du antimoine du Hunan: un gisement Sb géant célèbre pour la stibnite avec calcite et quartz. L’assemblage minéralogique est relativement simple à côté des systèmes rares-métaux Nanling, mais ses spécimens peuvent être spectaculaires — lames de stibnite métalliques, groupes radiants et matériel veineux riche en calcite. La minéralisation du district comprend des veines précoces quartz-stibnite, fluorite-quartz-stibnite et baryte-quartz-stibnite, suivies de veines ultérieures calcite-stibnite avec une quantité mineure de quartz.
L’accès à l’exploitation minière varie aujourd’hui selon les districts, mais ne doit pas être pris à la légère. Il s’agit de mines industrielles, de gisements historiques, de sites adjacents au tourisme ou de propriétés restreintes — et non de zones de collecte récréative ouvertes. Yaogangxian est une importante opération minière souterraine, et les spécimens sont généralement arrivés sur le marché par des mineurs, des récupérations locales, des négociants chinois, d’anciens stocks et des négociants internationaux plutôt que par des voyages de collectionneurs sur le terrain. Shangbao a été décrit comme une petite ancienne mine associée à la zone touristique du Cailun Bamboo Sea et comme une localité où une production moderne majeure de spécimens n’est pas en cours. Xikuangshan est un district industriel et historiquement important pour leantimoine. Tout accès nécessiterait une autorisation locale explicite et une autorisation de sécurité actuelle; les anciens puits exploratoires, les remblais et les infrastructures minières ne doivent pas être considérés comme sûrs ou légaux.
La calcite de Hunan est mieux collectée par mine, et non seulement par province. Yaogangxian produit la calcite de collection la plus familière, en piles “jeton de poker” blanches à rose pâle, en rosettes en lames, en rhomboèdres aplatis, en agrégats pagode, et en formes plus nettes scalénoédriques ou rhomboédriques perchées sur de la fluorite, du quartz, de la ferboïte, de la scheelite, de la muscovite, de la pyrite et de la chalcopyrite; les pièces les plus recherchées utilisent la calcite comme accent architectural plutôt que comme une croûte calcaires, en particulier la calcite rose pâle porteuse de manganèse sur quartz ou des disques blancs délicats contrastant avec de la fluorite violet ou bleu-vert. La calcite de Shangbao apparaît avec de la fluorite, de la dolomite, du quartz et de la pyrite, et Mindat répertorie des cristaux de tailles exceptionnellement grandes pour la localité, bien que la plupart des spécimens fins soient valorisés pour leur association et leur équilibre plutôt que pour leur dimension brute. La calcite de Xikuangshan constitue une catégorie de collecte différente, où des scalénoèdres transparents et des jumeaux “papillon” peuvent accompagner la stibnite dans du matériel de veine riche en Sb. À travers Hunan, de bons spécimens de calcite sont nets, brillants, non endommagés sur les bords, et liés de manière convaincante à une mine et à un assemblage connus; les pièces ordinaires sont les couches carbonatées pâles, meurtries et mal localisées qui portent trop souvent seulement une étiquette générale “Hunan”.
La pyrite de Hunan est surtout célèbre dans les spécimens de collection de Shangbao, où des cubes cuivrés — enregistrés jusqu’à environ 5 cm côté — peuvent apparaître avec de la fluorite, du quartz, de la dolomite et de la calcite. Les meilleures pyrites de Shangbao sont brillantes, nettes, cubiques à surface striée ou en clusters cubiques composites qui offrent un contraste métallique à la dolomite pâle, au quartz verdâtre et à la fluorite transparente violet ou bleu-vert; les pièces moins bonnes présentent une pyrite terne, granuleuse, oxydée ou dense, avec peu de composition. La pyrite de Yaogangxian est habituellement associée plutôt que l’étoile, mais elle peut être visuellement importante sur des combinaisons fluorite-wolframite-ferberite-quartz, où de petits cubes dorés rompent la matrice sombre de minerai de tungsten. La pyrite appartient également à l’histoire plus large des sulfures de Huangshaping et d’autres dépôts polymétalliques, mais pour le cabinet d’exposition la référence reste Shangbao: pyrite cubique au lustre miroir intégrée à la fluorite et au quartz, de préférence avec le nom de la mine spécifiquement indiqué plutôt que caché sous la province.
La fluorite est le minéral le plus susceptible d’attirer les collectionneurs à Hunan. La fluorite de Yaogangxian varie des cubes violets et lavande aux bleus, bleus-verts, zonés en couleur, fantôme, cuboctaédrique et forms modifiées, généralement avec de la quartz, de la calcite, de la ferberite, de la scheelite, de l’arsénopyrite, de la pyrite, de la muscovite, de la chalcopyrite, de la bornonite ou de la dolomite ; les pièces les plus fines allient transparence, zonage, forme nette, arêtes de cube intactes et une association minière au tungstene significative. La fluorite de Shangbao est plus architecturale, avec des cubes, dodécaèdres, octaèdres, des jumeaux de spinelle, des formes cuboctaédriques à étages, et des cristaux enregistrés jusqu’à environ 5 cm ; ses meilleurs échantillons présentent un zonage bleu-vert à violet, des fantômes d’angle violets, une croissance en étages et une mise en place nette sur de la dolomite blanche, du quartz, de la pyrite ou de la calcite. Xianghualing et Xianghuapu apportent des styles fluorite gemmeux, clairs à verts ou pâles, tandis que Huangshaping ajoute la fluorite dans un contexte skarn polymétallique. Une bonne fluorite de Hunan n’est pas seulement colorée ; elle a de la profondeur, du zonage, des faces lisibles, des arêtes sensibles à la clivage non endommagées et une étiquette suffisamment précise pour distinguer le matériel de Yaogangxian, Shangbao, Xianghualing, Xianghuapu ou Huangshaping.
Le quartz de Hunan est la scène structurelle sur laquelle performe bon nombre des meilleurs minéraux de la province. À Yaogangxian, le quartz est central au système de veines porteuses de wolframite et apparaît comme des croûtes drusies brillantes, des cristaux prismatiques, des plaques entrecroisées et une matrice pour la fluorite, la bornonite, la ferberite, la scheelite, l’arsénopyrite, la pyrite, la sphalérite, la calcite, la muscovite et les sulfosels ; les pièces les plus fines porteuses de quartz sont valorisées pour le contraste et la composition, telles que la bornonite sur quartz, la fluorite sur quartz, ou la ferberite noire émergeant à travers du quartz clair à blanc. Le quartz de Shangbao comprend le style vert-de-poire “artichaut” rapporté sur certains spécimens fluorite-pyrite, ainsi que la matrice de quartz frosted à blanche avec dolomite et fluorite. Le quartz de Xikuangshan fait partie des assemblages de veines porteuses de stibnite plutôt qu’une localité gem-cœur dans le sens habituel. Pour les collectionneurs, un bon quartz de Hunan est rarement acheté comme « quartz seul » ; il est acheté parce qu’il cadre et préserve la paragenèse d’un système de minerai de Hunan, et les meilleurs échantillons présentent une cristallisation nette, une faible coloration ferrugineuse et des espèces associées placées de manière à rendre la géologie lisible.
D’autres minéraux documentés du Hunan sont au cœur de l’importance de la province. Yaogangxian est un classique moderne pour les spécimens de féberite et de la série wolframite, scheelite, bournonite, boulangerite, arsenopyrite, cassitérite, espèces liées à la stannite, bismuthinite, chalcopyrite, muscovite, dolomite, rhodochrosite et fluorapatite. Xikuangshan est l’un des plus grands noms mondiaux de la stibnite, avec l’association classique stibnite, calcite et quartz. Xianghualing est particulièrement important pour les minéraux types de localité et les minéraux à éléments rares: hsianghualite Ca3Li2Be3(SiO4)3F2, liberite Li2Be(SiO4), ferrotaaffeite-2N′2S BeFe3Al8O16, mengxianminite Ca2Sn2Mg3Al8[(BO3)(BeO4)O6]2, et chukochenite LiAl5O8 appartiennent à l’histoire minérale rare Li-Be-Sn-Al du skarn. Ces espèces ne sont pas des minéraux d’exposition courants, mais elles confèrent au Hunan un poids minéral systématique bien au-delà de sa réputation déjà formidable pour la fluorite.
Le problème d’authenticité le plus important pour les spécimens du Hunan est la précision de la localité. « Hunan, Chine » est souvent vrai mais insuffisant : un spécimen fluorite-calcite-quartz de Yaogangxian, une fluorite de Shangbao sur dolomite et pyrite, un morceau fluorite de Xianghualing et une fluorite de Huangshaping ne sont pas équivalents sur le plan géologique, en rareté ou en valeur marchande. Des étiquettes plus anciennes peuvent indiquer Shangbao Pyrite Mine pour le matériel de Shangbao, tandis que Yaogangxian peut être abrégé en YGX. Xianghualing, Xianghuapu, et les fluorites étiquetées vaguement Chenzhou peuvent prêter à confusion sur le marché. Les acheteurs sérieux devraient demander le nom de la mine, le comté ou la préfecture lorsque cela est disponible, l’historique de collection antérieur, et si la pièce provient d’une production plus ancienne, d’une récupération récente ou du stock d’un négociant.
L’état de la fluorite constitue le principal piège de valeur. Les fluorites du Hunan peuvent être vitrifiées et suffisamment transparentes pour que les arêtes pincées, les bords meurtris, les faces fenduees, les faces en contact et les cristaux réparés passent inaperçus sur les photographies. Cela est particulièrement vrai pour les cuboctaèdres de Yaogangxian et Shangbao, où des faces échelonnées et un zonage complexe peuvent détourner l’œil des dommages. La calcite ajoute une autre couche de vulnérabilité : les calcites en forme de jetons et les fines lames s’écaillent le long des arêtes, et les scalenoèdres transparents peuvent présenter de petites éraflures de clivage. La pyrite se comporte généralement mieux, mais la pyrite de Shangbao peut rapidement perdre de la valeur si le lustre miroir s’estompe, s’oxyde ou si les cubes sont incomplets.
Les traitements sont moins formellement documentés pour le commerce des minéraux fins classique du Hunan que pour les minéraux décoratifs à grand public, mais la prudence reste de mise. Soyez sceptique face à une « calcite manganèse » inhabituellement saturée en rose, à une couleur improbablement uniforme sur la fluorite ou le quartz, et à des spécimens dont la couleur la plus intense se cantonne aux fissures ou aux surfaces exposées. Les réparations et les réattachments constituent une préoccupation plus réaliste au niveau des spécimens fins que la coloration par teinture : cristaux lourds de fluorite sur des contacts minces de quartz ou dolomite, pièces de matrice détachées et pulvérisations de calcite sont autant de candidats plausibles à des réparations. Un vendeur sérieux devrait divulguer les réparations, la stabilisation, les bases taillées et tout nettoyage acide qui aurait pu affecter les surfaces de calcite ou de sulfure.
La fluorescence varie selon l’espèce et la mine. Certaines calcites du Hunan peuvent fluorescer, et la fluorite peut présenter des réponses bleues, mais la fluorescence doit être considérée comme spécifique au spécimen et non supposée d’après la localité seule. Les spécimens de Yaogangxian portant de la scheélite doivent être vérifiés sous UV à ondes courtes, où la scheélite peut fournir une réponse diagnostique utile ; toutefois, le comportement UV ne remplace pas l’identification du minéral ou la preuve de localité. Évitez le stockage humide et les nettoyages agressifs. La calcite est sensible à l’acide, la fluorite se clive facilement, les sulfures peuvent se ternir ou s’oxyder, et la stibnite de Xikuangshan doit être manipulée avec prudence car les fines lames sont cassantes et la poussière de sulfure d’antimoine est à éviter autant que possible.
La disponibilité sur le marché est large mais inégale. Des pièces ordinaires de fluorite-quartz-calcite de Yaogangxian restent disponibles car des décennies de production et de négoce ont approvisionné le marché, mais les spécimens anciens les plus recherchés, avec un beau zoning, des cubes intacts, une forte association ferriférite ou bornite, ou une calcite rose pâle, deviennent des achats de plus en plus sélectifs. La fluorite de Shangbao est suffisamment courante dans des exemples modestes, mais les pièces les plus fines en escalier, zonées, bien composées provenant des années de production majeures se trouvent en grande partie dans les collections. Les fluorites de Xianghualing apparaissent régulièrement, mais une attribution minière précise et l’état sont cruciaux. Les pièces stibnite-calcite de Xikuangshan vont de modestes à très sérieuses, leur valeur étant liée à des cristaux de stibnite nets et complets et à une calcite non endommagée.
La visite de Mario Pauwels en 2015 à Yaogangxian confère à la mine une échelle remarquablement humaine. Il est arrivé de Changsha en train à grande vitesse jusqu’à Chenzhou, puis a dû affronter la partie plus difficile : trouver un taxi prêt à effectuer les quelque 150 kilomètres de route vers le sud à travers la chaleur et la pluie de la mousson jusqu’au village isolé de Yaogangxian, près de la frontière du Guangdong. La partie finale de l’itinéraire a serpenté sur environ 50 kilomètres à travers un pays montagneux. Le long des pentes rouges saturées, il vit d’innombrables petites monticules blancs qui, à première vue, ressemblaient à des monticules de termites. Ce sont des tombes. Les hautes montagnes autour de Yaogangxian sont des lieux de sépulture prisés, et Pauwels relie ce sight à la signification qu’il attribue au nom de la mine : « proche du ciel ».
La mine qu’il atteignit n’était pas une mine de poche romantique mais une grande opération d’atelier de tungstène entourant une économie villageoise. Pauwels décrivit la Hunan Yaogangxian Mining Company, sous China Minmetals, comme l’exploitant, avec des bâtiments miniers et des convoyeurs visibles depuis une grande partie du village. Il donna un chiffre d’environ 5 200 personnes employées par la société minière dans un village d’environ 10 000 habitants, dont seulement environ 450 étaient les véritables mineurs souterrains. Qu’elle soit lue comme économie ou comme lore minéral, l’implication est sobrement frappante : les fluorites, bournonites, scheelites, calcites et ferberites admirés dans les collections sont des sous-produits d’un système de minerai industriel qui a soutenu tout un village.
À l’intérieur de la zone minière, Pauwels vit le type d’activité qui explique pourquoi les specimens parfaits de Yaogangxian semblent improbables. Des hommes en bottes en caoutchouc portaient de lourds sacs de roche sur leurs épaules le long de chemins escarpés et verglacés par la pluie ; des motos lourdes transportaient des sacs autour du site ; des mineurs avec des lampes sur casque étaient en train de manger dans une petite échoppe. Il décrivit 24 niveaux de travail souterrain, du niveau 1 à environ 1 512 mètres d’altitude jusqu’au niveau 24 à environ 540 mètres, reliés par un grand réseau de tunnels. Le minerai et la roche circulaient dans des wagonnets, tandis que l’environnement souterrain était suffisamment humide pour que l’eau gouttait et coulait le long des murs. Les rails des wagonnets, montés sur des traverses en bois, offraient le meilleur appui. Avec des lignes aériennes électriques alimentant les wagonnets et de l’eau partout, Pauwels se rappelait avoir entendu des crépitements et vu des étincelles provenant des fils. En regardant ces conditions, il songea à un échantillon de fluorite-wolframite-pyrite dans sa propre collection et se demanda comment quelque chose d’aussi presque parfait aurait pu survivre à l’extraction là-bas.
Shangbao propose une histoire très différente, plus petite et presque cinématographique. Pauwels l’a visitée lors du même voyage dans le Hunan. La mine se situe près du village de Zhushan, à l’orée de la Forêt de Bambous Leiyang Cailun du Hunan, une réserve de bambou d’environ 100 kilomètres carrés où les chaumes peuvent atteindre environ 20 centimètres de diamètre. Depuis Leiyang, il lui restait encore plus de 40 kilomètres à parcourir en taxi. Avant de quitter la ville, le chauffeur s’est arrêté dans un garage local, a fait vérifier et gonfler tous les pneus, et a remis la facture à Pauwels avec un regard qui disait essentiellement : tu voulais aller à Shangbao, non ? La route longeait les rives inférieures de la rivière Leishui, passant par de petits villages usés et des parcelles de riz sur le bord de la route, à travers un paysage qui alternait entre une beauté verdoyante et des terres marquées par la pollution.
La vie commerciale de la mine n’a jamais été aussi grandiose que ses meilleurs spécimens. Après des prospections gouvernementales au début des années 1960, elle fut d’abord connue sous le nom de Shangbao Huang Mine puis plus tard de Shangbao Pyrite Mine. Le plan visant à tirer profit du fer dans la pyrite échoua, et les analyses montrèrent que la fluorite n’était pas bien adaptée à un usage industriel. Le tournant vers les spécimens vint du fait que des géologues de l’Institut géologique du Hunan commencèrent à commercialiser des spécimens de fluorite lors de grandes expositions minérales occidentales, à une époque où, selon le récit de Pauwels, il n’existait pratiquement aucun marché domestique chinois pour les spécimens minéraux. En 1995, le gouvernement chinois ferma la mine; la même année, elle fut vendue à cinq anciens mineurs, qui la maintinrent ouverte pour la récupération des spécimens. Pour la Chine de l’époque, une mine ouverte principalement pour des spécimens minéraux était inhabituelle.
Au moment où Pauwels vit Shangbao, l’échelle physique correspondait à l’histoire : environ deux kilomètres de tunnels répartis sur des niveaux et atteignant environ 300 mètres de profondeur. L’entrée originale n’était guère plus qu’un tunnel dans une colline verdoyante couverte de bambous, mais en 2010 les propriétaires firent construire un portail plus formel avec un mur élevé et une porte en fer forgé. Il était prévu de combiner la récupération des spécimens avec des visites touristiques souterraines liées à la forêt de bambous, mais une vieille voiture minière de visite était rouillée sur des rails qui semblaient inutilisés depuis des années. Autour de l’entrée et des bâtiments miniers, la roche mineuse brillait encore de l’ADN du dépôt : de petits fluorites, des cubes de pyrite légèrement irisés mesurant plus de 1 cm, et des rhomboèdres bien formés de dolomite et de calcite jusqu’à environ 4 cm.
Ce que les collectionneurs retiennent de Shangbao, c’est la production de fluorite-dolomite-quartz de 2008. Pauwels l’a décrit comme la meilleure découverte fluorite-dolomite-quartz de l’histoire de la mine et la découverte qui a mis Shangbao sur la carte du monde. Voilà l’essence de Shangbao : pas une vaste machine de minéraux fins constamment renouvelée, mais une petite mine dont les meilleures poches brûlèrent brièvement et avec éclat, puis se dispersèrent dans les collections.
