Guide du collectionneur sur la Mine Foote Lithium Co., États-Unis : sa géologie, son histoire minière et les minéraux notables, illustré des 33 spécimens documentés provenant de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
La mine Foote Lithium Co., mieux connue des collectionneurs sous le nom de simple mine Foote, est l’une des localités pegmatitiques américaines les plus marquantes: une mine de pegmatite au lithium-étain-béryllium-niobium-tantalium sur le versant sud de Kings Mountain, dans le comté de Cleveland, en Caroline du Nord, dans la ceinture de spodumène de Caroline. Son importance pour les collectionneurs ne réside pas seulement dans le fait qu’elle fut une grande exploitation à ciel ouvert de spodumène, mais aussi dans le fait que sa pegmatite non zonée, riche en spodumène, a été ultérieurement fracturée, oxydée et chimiquement retravaillée pour devenir l’un des assemblages de phosphates rares les plus riches d’Amérique du Nord.
Géologiquement, le dépôt appartient à la ceinture des pegmatites au lithium d’époque Mississippienne le long du côté ouest de la zone de cisaillement de Kings Mountain. Les pegmatites s’intrudent dans de l’amphibolite et du schiste-micas, et sont célèbres pour une structure primaire unusually simple — quartz, feldspath, spodumène, muscovite, béryls accessoire, cassitérite, triphylite et fluorapatite portant du manganèse — suivie d’une histoire minérale secondaire spectaculaire dans des veines, joints et vugs. Cette histoire tardive est la raison pour laquelle les collectionneurs savent Foote pour fairfieldite, bikitaïte, fluorapatite, switzerite/metaswitzerite, kingsmountite, earlshannonite, mangangordonite, footemineite, ferraioloite, kayrobertsonite, whiteite-(MnMnMn), jasonsmithite, et de nombreuses autres espèces rares qui récompensent une loupe ou un microscope autant qu’une vitrine d’exposition.
Les meilleures spécimens de Foote présentent un aspect très particulier : une matrice pale de cléalélandite-albite et de quartz granuleux portant des lames brillantes de fairfieldite crème-blanches; des lames de bikitaïte claires à blanches sur de vastes surfaces de joints; des cristaux d’apatite fluorée violets, violets intenses, verts, marron ou bicolores, nets; de la rhodochrosite rose à orange dans des agglomérations inhabituelles arrondies ou en selle; et des plaques de rare-phosphate de la taille d’un ongle à petite armoire qui peuvent paraître modestes jusqu’à ce que le grossissement révèle une miniature forêt de noms rarement vus hors des tiroirs de musée.
Vue Régionale
Vue du Pays
Historiquement, la mine compte aussi parce qu’elle a aidé à faire passer la production de lithium des minéraux pegmatitiques exotiques triés à la main à une valorisation industrielle à grande échelle de la pegmatite non zonée de spodumène. L’exploitation a commencé à la fin des années 1930, la Foote Mineral Company est devenue l’opérateur dominant après avoir acquis et réactivé la propriété, et l’exploitation de Kings Mountain est devenue une pierre angulaire de l’industrie américaine du lithium des roches dures au milieu du XXe siècle. Pour les collectionneurs, ces mêmes décennies ont ouvert de nouveaux bancs, fractures et matériaux de dumping qui ont fourni les spécimens classiques aujourd’hui dispersés dans des collections privées, des collections de musées, des cabinets micromount et le marché.
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La mine Foote est une ancienne opération à ciel ouvert de Li-Sn-Be-Nb-Ta-mica-stone à Kings Mountain, comté de Cleveland, Caroline du Nord. Elle se situe dans la ceinture de cassitérite de Caroline, une province de pegmatites orientée nord-est développée près de la zone de cisaillement de Kings Mountain, où les pegmatites au lithium se produisent dans des roches d’accompagnement métamorphiques comprenant amphibolite et schiste micas. Le gisement est classiquement décrit comme un essaim de dikes pegmatitiques à spodumène tabulaires ; à la mine, les plus grands dikes mesuraient environ 330 m de long sur 66 m d’épaisseur, tandis que beaucoup d’autres étaient bien plus petits, généralement dans une plage d’épaisseur de 6 à 33 m. Les dikes présentent une direction générale nord-nord-est et une inclinaison raide.
Contrairement à de nombreuses pegmatites de collection célèbres pour leur zonation graphique, leurs poches de gemmes et leurs gigantesques ségrégations, la pegmatite d’oxyde Foote est notablement homogène. Les descriptions publiées donnent une composition typique de minerai d’environ 41 pour cent de feldspath, 32 pour cent de quartz, 20 pour cent de spodumène, 6 pour cent de muscovite, et environ 1 pour cent de minéraux accessoires et secondaires. Le minéral lithium primaire était le spodumène, généralement sous forme de masses de taille moyenne à très grossière plutôt que de cristaux gem kunzite-like, avec accessoirement casséérite, béryl, triphylite et fluorapatite riches en manganèse. L’absence d’une zonation primaire marquée et la forte teneur en spodumène font partie des éléments qui rendaient le dépôt industriellement attractif.
Les minéraux de collection proviennent majoritairement d’une crystallisation igneuse initiale non directement exploitable. Ils se sont formés lorsque le pegmatite primaire a été fracturé, mésuré, oxydé et envahi par des fluides hydrothermaux tardifs. Des fractures à travers le quartz, le feldspath et le spodumène sont devenues de petits laboratoires chimiques : triphylite et fluorapatite ont fourni du phosphore et du manganèse ; feldspath et spodumène ont fourni de l’aluminium, du lithium, du calcium et de la silice ; sulfures, oxydes de fer et réactions avec la roche-mère ont apporté le fer et d’autres métaux. Le résultat fut un assemblage fortement localisé de phosphates tardifs, silicates, carbonates, Zeolites et oxydes dans des seams et des vugs. Un morceau terne de pegmatite pâle provenant des remblais peut donc porter, sur une fissure capillaire, des espèces qui sont des minéraux de type localité ou des pièces de collection proches du meilleur de l’espèce.
L’histoire minière à Kings Mountain commence par la reconnaissance de la ressource de spodumène au début du XXe siècle et des opérations minières à la fin des années 1930. Solvay Process Company exploitait la propriété et le moulin au cours du début des années 1940 ; l’activité déclina après la Seconde Guerre mondiale, et Foote Mineral Company acquit et réactiva l’exploitation vers 1950–1951, installant et rénovant des installations de concassage et de flottation pour le concentré de spodumène. La mine et les activités associées au lithium devinrent une référence industrielle majeure à Kings Mountain. L’exploitation minière prit fin à la fin des années 1980 – début des années 1990 alors que le lithium dérivé des saumures devenait plus économique, et l’open pit fut ensuite comblé par les eaux de pluie.
La mine fait désormais partie du site Kings Mountain d’Albemarle. Albemarle a mené une reconversion du gisement de lithium à roche dure, y compris le dépavage de la galerie ouverte, l’évaluation environnementale, l’octroi des permis et la planification d’une installation de concentrateur. À partir de 2026, la propriété devrait être considérée comme un site industriel de reconversion minière, et non comme un site de collection publique. La collecte historique provenait d’un accès à la mine encore active, d’ancients bancs et, surtout, des décharges; la collecte actuelle exige une autorisation explicite du propriétaire et doit être supposée fermée à moins qu’elle ne soit organisée par les canaux appropriés. Les spécimens Foote plus anciens sur le marché sont donc de plus en plus importants, surtout avec des étiquettes originales de collectionneurs et de marchands reconnus.
Les zones les plus célèbres pour la production de spécimens comprennent les blocs de décharge oxydés et le pegmatite fracturé des East Dumps et d’autres zones de décharge. Les collectionneurs distinguent le matériel qui provient au-dessus de la nappe phréatique — plus oxydé et souvent plus riche en phosphates rares colorés — du matériel censé provenir en dessous de la nappe phréatique, où des silicates rares tels que le bikitaïte et le brannockite sont plus attendus. Les pièces productives ne sont souvent pas spectaculaires à première vue : une veine d’albite blanche, une fracture de quartz–feldspath sucrée, une surface tachée de phosphate rouillé, ou une lamelle de spodumène altéré peut être l’hôte de l’intégralité du spécimen.
La foote fairfieldite est l’un des phosphates de collection signature de la mine, le plus apprécié comme des groupes de cristaux en lames ou en plaques, translucides à lumineux, allant du blanc crème au jaune pâle, sur albite, quartz, fluorapatite et matrice phosphate altérée; les pièces typiques sont de taille ongle ou micromontage, mais des spécimens Foote exceptionnels ont porté des agrégats visibles à l’œil dans la plage des centimètres, y compris des groupes documentés autour de 2 cm et un spécimen analysé notable avec un groupe principal de cristal rapporté à environ 2,5 x 2 cm. Il se produit dans l’assemblage phosphate secondaire de pegmatite à spodumène fracturée, communément avec de la fluorapatite et, dans des assemblages plus rares, avec de l’eosphorite, de l’hureaulite, de la mangangordonite, des minéraux du groupe whiteite, et d’autres phosphates Mn-Fe-Al tardifs. Les meilleurs Foote fairfieldites ne sont pas simplement « présents » : ils montrent une forme cristalline distincte, un lustre nacré à vitreux, une séparation par rapport à la matrice pâle, et un contraste attrayant avec l’apatite violette, verte ou brune; les pièces ordinaires peuvent être granuleuses, crustiformes, ou visuellement perdues dans le substrat albite-quartz blanc.
La bikitaïte de Foote est l’une des grandes surprises de la localité : un silicate d’aluminium et de lithium hydraté rare qui forme ici des cristaux incolores à blancs, transparents à translucides, en lattes, tabulaires ou en lames sur de grandes surfaces articulaires et dans des fractures tardives de pegmatite riche en lithium, communément avec de l’albite, du quartz, de la Fairfieldite et de la fluorapatite. Les références minéralogiques publiées relient l’occurrence de Foote à l’important rapport de 1968 sur l’eucryptite et la bikitaite de Kings Mountain, et les descriptions des collectionneurs traitent systématiquement Foote comme l’une des meilleures localités au monde pour la bikitaite cristallisée, les cristaux mesurant couramment en millimètres mais le matériel cabinet exceptionnel montrant des lames jusqu’à environ 2,9 cm sur une matrice riche en bikitaite avec des cristaux d’apatite. Les pièces fortes présentent des cristaux distincts, fortement lames, lustre brillant, bon contraste et peu de casse; les exemples faibles ne sont que des lames blanches craquelées ou des clivages indistincts qui peuvent être confondus avec de l’albite sans analyse ou confirmation d’un expert.
Foote fluorapatite se présente à la fois comme accessoire primaire dans le pegmatite spodumène et comme matériau hydrothermal ultérieur le long des fractures et des cavités de solution, en faisant à la fois un indice d’étape minière et une espèce de collection à part entière. Ses habitudes à Foote sont inhabituellement diverses — equant, tabulaire, prismatique, euédrique à anaédrique — et sa gamme de couleurs est l’un des plaisirs visuels de la mine : violet, lavande, mauve, bleu ciel, aqua, jaune, brun, rose, vert-brun, et des combinaisons bicolores sont toutes documentées depuis la localité. Les pièces de collection de bonne qualité ont tendance à être des plaques de la taille d’un pouce ou de petites spécimens en matrice avec des cristaux hexagonaux nets, parfois proches de 1 cm ou plus et couramment associés à la fairfieldite, l’albite, le quartz ou d’autres phosphates; les meilleures apatites de Foote présentent des faces propres, une couleur lavande-pourpré saturée ou attrayante à deux tons, et suffisamment de contexte dans la matrice pour les distinguer des innombrables fragments d’apatite cassés et des grains de phosphate altérés dans le pegmatite.
La rhodochrosite de Foote est un carbonates pegmatitique très prisé des spécialistes, apprécié moins pour les rhombes classiques des dépôts miniers que pour les habitudes inhabituelles dans les cavités et fractures tardives, notamment des agrégats roses à orange, en forme de selle, sphériques et botryoïdaux sur une matrice pale de pegmatite. Des spécimens Foote documentés montrent des groupes arrondis rose-orangé jusqu’à environ 9 mm associés à la laumontite prismatique blanche et à la petite pyrite, et la littérature indique la localité spécifiquement pour des cristaux de rhodochrosite en forme de selle. Il appartient au même environnement de fracture secondaire que la sidérite-rhodochrosite, la fairfieldite, la bikitaïte, les zéolites, la pyrite et les phosphates altérés ; les meilleurs spécimens présentent une couleur riche, des formes arrondies ou en selle bien distinctes, et des groupes visibles à l’œil sur la matrice plutôt que des croûtes endommagées isolées, tandis que les pièces ordinaires peuvent être des films de carbonate ternes faciles à négliger ou mal étiquetés comme de la sidérite.
Au-delà de ces quatre, Foote est l’une des mines de première localité type parmi les pegmatites rares et les silicates portant de l’étain. Les espèces associées à la localité type ou au matériau type liées à la mine incluent switzerite et sa relation déshydratée avec la métaswitzerite, brannockite, eakerite, tetrawickmanite, kingsmountite, earlshannonite, mangangordonite, lithiomarsturite, footemineite, ferraioloite, kayrobertsonite, whiteite-(MnMnMn), fanfaniite et jasonsmithite. Les collectionneurs rencontrent également l’eosphorite, l’hureaulite, la vivianite, les minéraux du groupe roscherite, les espèces du groupe jahnsite et whiteite, la mitridatite, la birnessite, la cryptomélane, la bavénite, la bertrandite, l’eucryptite, la laumontite, l’analcime, le milarite, l’holmquistite, la pyrite, la cassitérite, la schorl, le grenat et les assemblages altérés de spodumène-orthose-quartz. Beaucoup d’entre eux nécessitent une étude microscopique, une confirmation Raman ou X-ray, ou au moins une comparaison avec des matériaux Foote bien documentés.
Notes du collectionneur
Foote est une localité où les étiquettes comptent énormément. Un spécimen étiqueté simplement « Kings Mountain » peut faire référence à la mine de Foote, à l’ensemble du district de Kings Mountain, ou à un autre site d pegmatite à proximité ; les étiquettes plus anciennes peuvent employer « Foote Mineral Co. », « Foote spodumene mine », « Foote quarry », « Kings Mountain mine » ou « Foote Lithium Co. Mine ». Pour les espèces rares, la différence entre une attribution Foote fiable et une étiquette de district vague peut faire la différence entre un spécimen de référence et une curiosité.
Le principal problème d’authenticité est la mauvaise identification plutôt que les faux fabriqués. Nombre de phosphates de Foote sont minuscules, pâles, intergéniteurs ou visuellement similaires : phosphates Ca-Mn tels que fairfieldite vs messelite/collinsite-like ; espèces du groupe kingsmountite versus d’autres phosphates hydratés blancs à bruns ; rhodochrosite versus siderite-rhodochrosite ; et des espèces rares comme footemineite, ferraioloite, kayrobertsonite, whiteite-(MnMnMn), fanfaniite et jasonsmithite qui ne peuvent être nommées de manière responsable à l’œil seul. Les marchands notent parfois les spécimens analysés, et cette annotation porte un poids réel ici. Pour les raretés de grande valeur, demandez quelle méthode analytique soutient le nom, si le minéral identifié est la phase visible et spectaculaire ou seulement une phase associée microscopique, et si le spécimen a une traçabilité de provenance jusqu’à un collectionneur Foote connu.
L’état est un autre problème majeur. Beaucoup des minéraux les plus désirables se trouvent sur des surfaces de fracture ouvertes, ce qui les expose à des ecchymoses, à des cicatrices de taille, à l’argile des poches et à des réparations anciennes au moyen de colle. Les lames de Fairfieldite peuvent être clivées ou ébréchées sur le bord ; les lames de bikitaite peuvent être cassées, griffées ou confondues avec une matrice blanche ; l’apatite fluorée peut avoir été en contact avec des terminaisons ; et les sphères ou selles de rhodochrosite présentent souvent des contacts naturels lorsque la fracture s’est refermée. Sous grossissement, un spécimen Foote « chargé » peut porter des dizaines d’espèces, mais la valeur d’exposition dépend toujours du netteté, du contraste et de l’absence de taches d’oxydation ou de dommages importants à la matrice.
Foote est aussi une localité où la réaction ultraviolet devrait être traitée comme une observation, et non comme une identification. Certains apatites et matériaux apparentés peuvent réagir sous UV, mais la fluorescence varie, et bon nombre des phosphates hydratés rares sont non fluorescents ou incohérents. Étant donné que de nombreuses espèces sont hydratées ou se présentent comme de délicats microcristaux, les spécimens doivent être conservés au sec, stables et à l’écart des nettoyages agressifs. Évitez les acides sur des pièces riches en carbonate et en phosphate, et ne faites pas tremper des pegmatites friables altérées à moins que la matrice n’ait déjà été testée.
La disponibilité sur le marché est inégale. La fluoroapatite, la fairfieldite, la bikitaite, la metaswitzerite et des plaques mixtes de phosphate rares apparaissent périodiquement à partir d’anciennes collections, en particulier du matériel micromonté et miniature. Les pièces de cabinet comportant de la bikitaite, de grands agrégats de fairfieldite, de fines miniatures de fluorapatite violette et de la rhodochrosite voyante sont beaucoup moins fréquentes. Des espèces de localité type telles que la footemineite, la ferraioloite, la kayrobertsonite, le whiteite-(MnMnMn), la fanfaniite et la jasonsmithite sont véritablement spécialisées ; des exemples attractifs et correctement identifiés se font rares, et beaucoup n’existent que sous forme de microcristaux sur des pièces dont la valeur réside autant dans la documentation que dans l’esthétique.
Le 10 novembre 2013, le collectionneur-écrivain Jake Slagle a rencontré Jason Smith au McDonald’s de Kings Mountain et l’a suivi jusqu’aux East Dumps, avançant d’environ 200 mètres à travers des broussailles et du feuillage juste à l’ouest de l’Interstate 85. Ce détail saisit la façon dont Foote se collecte mieux que n’importe quelle vitrine de musée polie : pas une poche de gemme ouverte dans une paroi de pegmatite immaculée, mais des rochers industriels usés dans les bois, chacun pouvant porter une surprise minéralogique sur une fissure trop petite pour être vue sans une loupe sérieuse.
Jason Smith avait 36 ans à l’époque, géologue de Charlotte déjà reconnu par les collectionneurs pour sa maîtrise des phosphates rares de Foote. Le récit le décrit comme un collectionneur qui partageait à la fois les sites et la méthode, et comme quelqu’un dont les trouvailles étaient routinièrement envoyées aux scientifiques pour vérification. Cette habitude — casser, inspecter, suspecter, analyser — est devenue une partie de la tradition moderne de Foote. Dans une localité où la différence entre un grain terne et un nouveau minéral peut être mesurée en quelques microns de chimie cristalline, la compétence de collecte est indissociable de l’humilité scientifique.
Les blocs dans les East Dumps seraient venus de plus haut que la nappe phréatique de la mine. Cela Importait. Une oxydation plus importante dans ces roches a produit les assemblages de phosphates rares colorés et esthétiquement plaisants pour lesquels Foote est devenu célèbre. Smith indiqua un bloc sur lequel il travaillait depuis plusieurs années; ce seul rocher avait livré plus de 40 espèces minérales. Sur un autre bloc ce jour-là, les espèces notables incluaient la beraunite, la mangangordonite, la rittmannite, la jahnsite, la cacoxenite et la strunzite. Dans certains spécimens, la cacoxenite jaune recouvrait les aiguilles de strunzite de couleur paille, si complètement que les cristaux résultants ne ressemblaient à aucune espèce à première vue.
Le moment fort de la journée fut la nordgauite. Smith était enthousiaste car c’était seulement la deuxième fois de sa vie qu’il la trouvait chez Foote. Au moment du récit, la nordgauite était une espèce relativement nouvelle approuvée par l’IMA, et la seule autre localité reportée était la mine de Cornelia à Hagendorf, en Allemagne. La description est merveilleusement peu glamour et très Foote : des cristaux blancs ressemblant à des masses feltées, trouvés non pas dans une cavité dramatique bordée de cristaux mais dans le tissu microscopique d’un bloc de pegmatite altéré.
Smith distingue également les East Dumps des North Dumps. On disait que les North Dumps contenaient des blocs sous la nappe phréatique et étaient plus susceptibles d’abriter des silicates rares tels que la brannockite et la bikitaite, tout en portant des phosphates qui avaient subi moins d’oxydation. Cette distinction pratique sur le terrain — blocs au-delà de la nappe pour les phosphates oxydés, blocs en dessous de la nappe pour certains silicates rares — aide à expliquer pourquoi d’anciens spécimens Foote peuvent sembler si différents tout en partageant le même nom de localité.
Le travail lui-même était lent, physique et implacable. La méthode de Smith consistait à attaquer de gros blocs avec un burin et une petite masse, créant des centaines de fragments plus petits qui pouvaient être inspectés. L’outil crucial n’était pas un marteau lourd mais l’agrandissement : le récit avertissait que quiconque collectionnerait sans au moins une loupe 20x et la connaissance de l’utiliser pouvait s’attendre à être déjoué. L’impression finale était celle d’une mine dont les établis industriels étaient fermés mais dont les roches de rebut contenaient encore des lifetimes of mineralogical work—à condition que le collectionneur ait de la patience, l’autorisation et les yeux entraînés pour ce qui est presque invisible.
