Coro Coro, Bolivie - localité classique pour les pseudomorphes en cuivre natif après l’aragonite ; cuivre compact et lourd, couleur rouge saumon à acajou avec des reflets de cuprite.
Key facts
Coro Coro est l’un des noms classiques du cuivre natif, mais il n’est pas classique de la même manière que Michigan, Bisbee ou Itauz. Son identité de collectionneur réside dans un truc de minéralogie: des jumeaux d’aragonite pseudohexagonaux qui ont été remplacés par du cuivre natif, préservant la forme externe du carbonate tout en acquérant le poids, la couleur et la sensation métallique du Cu. Un bel échantillon de Coro Coro est immédiatement reconnaissable — compact, lourd, cuivre allant du saumon au rouge acajou, souvent avec des ombres cuprite et des veines malachite, façonné comme un prisme hexagonal émoussé, un regroupement radial, ou un agrégat arrondi « boule disco » de formes d’aragonite.
Géologiquement, le district appartient à la famille des cuprifères portés par des sédiments de l’altiplano bolivien. La minéralisation du cuivre est hébergée dans des grès rouges continentaux, des conglomerats, des schistes et des strates évaporitiques associées autour de la ville de Coro Coro dans la province de Pacajes, département de La Paz. L’ore est présente sous forme de cuivre natif et de chalcocite dans des lits perméables et le long de contrôles structurels associés au système de failles de Corocoro, avec des divisions historiques en minerais “Ramos” de cuivre natif et minerais “Vetas” portentateurs de chalcocite. Les meilleurs échantillons ne sont pas de grandes pièces de grotte au sens de l’exploitation des veines; ce sont de petits objets denses provenant d’horizons sédimentaires où des solutions porteuses de cuivre se déplaçaient à travers des lits poreux, remplaçant le carbonate, décolorant le grès rouge et laissant au collectionneur le produit phare du district: le cuivre après l’aragonite.
Vue régionale
Vue pays
Historiquement, Coro Coro comptait bien avant que les collectionneurs de minéraux ne fassent de ses pseudomorphes des standards de cabinet. Des travailleurs indigènes utilisaient des affleurements porteurs de cuivre et des minéraux verts du cuivre avant la période coloniale; l’exploitation coloniale fournissait du cuivre à la monnaie de Potosí; des sociétés du XIXe et du début du XXe siècle ont transformé le district en le principal camp cuprifère de Bolivie; et les travaux modernes d’État et en joint-venture ont réexaminé l’ancienne mine et les ressources environnantes à travers la récupération du cuivre par hydrométallurgie et une exploration renouvelée. Pour les collectionneurs, cette longue histoire minière signifie que les pièces les plus fines rencontrées aujourd’hui proviennent souvent de stocks anciens, de pièces de collection et de matériel de vente aux enchères plutôt que d’un abondant nouveau minerai extrait.
Photo : Wikimedia Commons
Les meilleurs spécimens de Coro Coro combinent trois vertus: géométrie lisible de l’aragonite, couleur naturelle du cuivre attrayante et intégrité. Un bord pseudohexagonal ébréché est plus grave ici que sur une masse de cuivre ordinaire, car la forme est le spécimen. La malachite verte, la chrysocolla bleu-vert, la cuprite rouge, les restes d’aragonite pâle et, occasionnellement, la gypse ou la chalcophyllite peuvent enrichir une pièce, mais ils ne doivent pas obscurcir l’essentiel pseudomorphose. Les spécimens en matrice sont plus rares que les échantillons libres; les miniatures nettes sont bien plus rares que les vignettes; et les pièces grandes et bien définies sont réellement prisées.
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Coro Coro se situe sur l’Altiplano occidental bolivien, au sud-ouest de La Paz, dans la province de Pacajes du département de La Paz. La ville est couramment écrite sous les deux formes Coro Coro et Corocoro, et la littérature plus ancienne utilise fréquemment Corocoro pour le district minier. La zone minière se situe à haute altitude sur un plateau froid et semi-aride traversé par des écoulements intermittents qui se rattachent finalement au système du Río Desaguadero. Ce contexte présente un intérêt minéralogique : le district est un système de cuivre à lits rouges plutôt qu’un camp de cuivre en veines de quartz, et ses minerais sont intimement liés à des strates clastiques poreuses, des frontières d’oxydoréduction, des influences évaporitiques et un mouvement de fluides contrôlé par des failles.
La géologie classique s’articule autour de deux termes stratigraphico-miniers historiquement importants, Ramos et Vetas. Les descriptions plus anciennes les considéraient comme des séries cuprifères séparées par la faille de Corocoro; des études ultérieures ont raffiné la stratigraphie, mais la distinction minière pratique reste utile pour les collectionneurs. Les minerais de Ramos sont particulièrement associés au cuivre natif, tandis que les minerais de Vetas sont mieux connus pour leurs lits rouges porteurs de chalcocite. Le cuivre natif se présente dans les grès et horizons conglomératiques sous forme de grains, flocons, plaques, plaques irrégulières, remplissages arborescents et remplacements. La chalcocite apparaît comme une minéralisation interstitielle dans certains lits de grès rouges et arkosiques. Près du minerai, les roches hôtes rouges peuvent être blanchiées vers des teints pâles, blanchâtres ou verdâtres, reflétant les réactions de réduction et les halos d’altération autour du dépôt de cuivre.
Les gisements sont stratabound et influencés structurellement. Les descriptions publiées insistent sur les lits de grès perméables, les horizons à galets, les ouvertures à hauteur de plancher de lit et les fractures proches de la faille de Corocoro et des structures associées. L mineralisation du cuivre est enregistrée sur une longueur de fendage de plusieurs kilomètres et sur des centaines de mètres d’altitude verticale dans le district minier, avec plusieurs lenses ou lits porte-cuivre. Le modèle des lits rouges explique pourquoi les spécimens ont l’apparence qu’ils ont : des cristaux d’aragonite se sont formés dans l’environnement sedimentaire, et des solutions porte-cuivre les ont ensuite remplacés tout en préservant leurs formes pseudohexagonales de jumeau cyclique. C’est pourquoi les pseudo-morphes en cuivre de Coro Coro ne ressemblent pas à des cristaux de cuivre natif ordinaires; ce sont des sculptures en cuivre héritées de l’aragonite.
L’histoire minière de Coro Coro commence avant les entreprises modernes. Les premiers travailleurs exploitaient les affleurements oxydés, y compris les minéraux de cuivre verts, et les mineurs coloniaux travaillaient le cuivre pour des usages pratiques plutôt que pour une richesse de type argenté. La famille Rodríguez est signalée dans les récits anciens comme ayant fourni du cuivre à la mint à Potosí; les opérations furent interrompues en 1781 pendant les troubles révolutionnaires et à cause de la difficulté de traiter les minerais de cuivre natif après l’épuisement du matériel d’affleurement oxydé plus facile. Une nouvelle phase minière débuta vers 1830, lorsque Claudio Rivero exploita les minerais de cuivre natif et rencontra l’argent natif, attirant les mineurs de nouveau dans le district.
Au XIXe siècle, Coro Coro devint la capitale bolivienne du cuivre. Le capital étranger et régional prit de l’importance, et des sociétés telles que Compañía Corocoro de Bolivia et, plus tard, Corocoro United Copper Mines modelèrent la période industrielle. Corocoro United Copper Mines, Ltd. fut organisée selon le droit britannique en 1909 et contrôlait un important bloc de concessions; les principales mines incluaient Wisk’achani, Santa Rosa et Guallatiri. La logistique du début du XXe siècle fut une partie majeure de l’histoire : le cuivre devait être déplacé à travers le plateau élevé jusqu’au chemin de fer puis vers les routes d’exportation dans le Pacifique. La production du district devint célèbre non seulement pour la quantité, mais pour la proportion inhabituellement élevée de cuivre natif qui pouvait être commercialisé comme matériau riche.
Vers la moitié du XXe siècle, le district passa sous les structures minières d’État boliviennes, finalement associées à COMIBOL. Les activités de production et de travail des ressources ultérieures incluaient à la fois les connaissances souterraines héritées d’anciens travaux et des approches modernes pour l’extraction par lixiviation des anciens minerais, des résidus et des dépôts. La mine fut fermée en 1985 lors de la crise plus générale et du restructuration de l’industrie minière bolivienne, puis relancée au XXIe siècle. En 2007, la réouverture de la mine de cuivre de Coro Coro fut annoncée après environ vingt-deux années de fermeture; en 2008, COMIBOL et Korea Resources Corporation acceptèrent un cadre d’exploration et de développement en joint-venture; et en 2009, Empresa Minera Corocoro commença la récupération hydrométallurgique à partir de matériaux préalablement extraits. Des sources modernes mentionnent une association continue avec KOMIR et COMIBOL à travers l’Empresa Minera Corocoro.
Pour les collectionneurs, la source nominative la plus importante est la Mine San Agustín, au nord de Coro Coro, qui est spécifiquement citée pour ses abondantes pseudomorphes de cuivre natif après des jumeaux cycliques hexagonaux d'aragonite dans un grès argileux peu consolidé. Les échantillons sont aussi attribués plus largement au district de Coro Coro et à d’autres mines ou zones, y compris Buen Pastor, Pisakheri, Veta Verde, Porvenir, Toledo, María Elena, et des horizons historiques tels que Umacoya dans la littérature minière plus générale. La provenance précise au niveau de l’échantillon est souvent faible sur les étiquettes plus anciennes; beaucoup de pièces sont simplement étiquetées « Coro Coro, Bolivie » ou « Corocoro, La Paz », et les collectionneurs ne devraient pas supposer une mine précise à moins que l’étiquette, l’historique de collection ou l’enregistrement du vendeur d’origine ne le corroborent.
L’accès à la collecte aujourd’hui devrait être considéré comme restreint et industriel, et non comme une opportunité occasionnelle de collecte sur le terrain. Le district comprend des zones minières actives ou administrées, d’anciens ouvrages souterrains, des remblais, des sédiments instables et des droits locaux sur les terrains et les minéraux. Beaucoup de pièces de qualité spécimen, qui parviennent aujourd’hui sur le marché, proviennent d’anciens réemprises, d’inventaires de marchands, de collections privées et de dispersions lors de ventes aux enchères. Comme le minerai a une valeur économique en cuivre, la préservation des spécimens a toujours dépendu de quelqu’un qui reconnaissait la valeur minéralogique avant que le matériau ne soit traité comme minerai.
Le cuivre est le minéral signature des collectionneurs de Coro Coro, et les meilleurs spécimens sont des pseudomorphes de cuivre natif après l’aragonite : formes pseudohexagonales uniques, amas radiaux arrondis, agrégats doubles « bonhomme de neige », et billes flottantes compactes de cristaux d’aragonite remplacés, généralement taille miniature à miniatura. La couleur varie du cuivre saumoné et du bronze au brun rougeâtre, au mahogany, et au rouge cuivre sombre, souvent avec des traces de malachite verte, de chrysocolle bleu-vert, de cuprite rougeâtre, de restes pâles d’aragonite, de croûtes de gypse, ou d’une matrice grossière en grès argileux. San Agustín est la mine spécifique la mieux connue pour l’abondance de pseudomorphes, mais les pièces plus anciennes portent souvent uniquement l’étiquette Coro Coro ou district Corocoro. La qualité dépend d’abord de la conservation de la forme d’aragonite : arêtes pseudohexagonales nettes, croissance complète sur tout le tour, faces cristallines distinctes, et peu d’arrondi ou d’écrasement qui sépare les échantillons sérieux des masses de cuivre ordinaires. Les morceaux de matrice et les miniatures plus grandes et nettes sont considérablement plus rares que les petites pièces libres, et un spécimen qui affiche à la fois une couleur cuivrée prononcée et une forme nette héritée du carbonate est le prix essentiel de la localité.
L’aragonite de Coro Coro est indissociable de l’histoire du cuivre car elle est à la fois une espèce collectible en elle-même et la forme mère des célèbres pseudomorphes de la district. Des échantillons vérifiés apparaissent comme des cristaux pseudohexagonaux cycliques beige à pâle et des flottants, communément de petites tailles allant du thumbnail à la miniature, associées au cuivre natif, à la chalcophyllite, à la malachite, à la cuprite, à la chrysocolla, et à des associations rares avec la sampleite ou le tenorite enregistrées dans les données des spécimens. Les pièces d’aragonite non remplacées les plus désirables ne sont pas des crystals carbonates génériques mais des aragonites de Coro Coro qui montrent encore la même morphologie à six faces reconnue par les collectionneurs dans les remplacements de cuivre, surtout lorsqu’elles sont mises en valeur par une chrysollite bleue vif sur une aragonite pâle. Une telle aragonite non pseudomorphisée avec la chalcophyllite a été décrite sur le marché des spécimens comme beaucoup plus rare que les pseudomorphes cuivre-après aragonite, et les bonnes pièces se jugent à la forme pseudohexagonale nette, complétude, contraste attrayant et absence de revêtement argileux ou d’écrasement.
Au-delà du cuivre et de l’aragonite, Coro Coro possède un ensemble de cuivres à lits rouges substantiel. Les espèces documentées incluent la chalcocite, cuprite, malachite, azurite, brochantite, chrysocolla, connellite, chalcophyllite, sampleite, tenorite, domeykite, algodonite, argent natif, baryte, célestine, gypse, calcite, fluorite, galène, jamesonite, les minéraux du groupe tétraédrite, hématite, quartz et bois pétrifié. La domeykite et l’algodonite reflètent le côté arsenide du système cuprifère ; l’argent natif fait partie de l’histoire minière ancienne ainsi que de la liste des minéraux ; et la chalcophyllite sur aragonite est l’une des plus séduisantes raretés de collectionneur. Le district n’est pas principalement connu pour des espèces de localité-type ; son importance mineralogique durable repose plutôt sur un exceptionnel habitus pseudo-morphique et sur son rôle en tant que l’un des dépôts de cuivre natif rouge les mieux connus au monde.
Le cuivre de Coro Coro est généralement collecté sous forme de pseudomorphose, et c’est le premier point d’authentification. Le spécimen ne devrait pas être vendu comme un cristal hexagonal natif de cuivre véritable. Le cuivre natif est isométrique ; la forme à six faces appartient à l’aragonite qui a été remplacée. De bons étiquetages devraient indiquer « cuivre après aragonite », « pseudomorphose de cuivre natif après aragonite », ou une formulation similaire. Des étiquettes indiquant uniquement « cristal hexagonal de cuivre » sont imprécises et peuvent induire en erreur les collectionneurs débutants.
Les problèmes de condition les plus fréquents sont des arêtes ébréchées, des points élevés usés, des faces écrasées, un affinement dû à l’extraction, et une altération masquant la forme. Comme de nombreux morceaux sont de petits flottants, ils ont souvent été collés au pistolet sur les boîtes miniatures ; de la vieille colle, des résidus de mousse ou des montages cassés peuvent être présents sur les bases ou dans les cavités. Les flottants lâches devraient être montés par des méthodes réversibles lorsque cela est possible. Une matrice de grès mal consolidée peut libérer des grains ou s’effriter, de sorte que les spécimens matriciels méritent un maniement doux et un support stable.
La couleur mérite un jugement attentif. Une patine naturelle peut être très attrayante — cuivre chaud, cuprite rouge/brun, malachite verte, chrysocolle bleu-vert — mais une couverture sombre lourde peut masquer la forme, et des surfaces trop lumineuses ou étrangement colorées peuvent suggérer un nettoyage agressif. Sur certains spécimens, des matériaux bleu pâle ont été soupçonnés par des collectionneurs expérimentés d’être un artefact de nettoyage chimique plutôt qu’un minéral naturel de cuivre ; de petites taches bleu-vert ne doivent pas être automatiquement qualifiées de chrysocolle ou de connellite sans magnification et, pour les pièces importantes, une analyse. Des zones microcristallines rougeâtre à rouge-brun sont couramment de la cuprite ; des films verts ou des revêtements argileux sont souvent des malachites tachées sur grès ou marl plutôt que des cristaux discrets.
Les meilleures pièces du marché sont complètes, nettes et immédiatement lisibles comme des remplacements d’aragonite. De petites miniatures sont disponibles avec de la patience, mais des miniatures nettes et de gros flottants sont beaucoup moins courants. L’aragonite non remplacée avec une chalcophyllite brillante est encore plus rare sur le marché des collectionneurs. Des spécimens avec de vieilles étiquettes, une provenances de collection nommée, ou une attribution minière spécifique comme San Agustín méritent une prime lorsque la documentation est crédible. Des étiquettes générales « Coro Coro » sont normales et acceptables, mais les tentatives sans fondement d’attribuer un spécimen à une mine nommée doivent être traitées avec prudence.
Aucune fluorescence particulière n’est centrale dans l’attrait classique de cette localité. Le cuivre lui-même est opaque et non fluorescent ; l’aragonite peut fluorescer localement, mais la fluorescence ne devrait pas être utilisée comme test primaire de l’origine de Coro Coro. Manipulez les spécimens à sec, évitez les acides, évitez le nettoyage à ultrasons et rangez-les à l’abri d’un stockage prolongé humide. Le cuivre natif peut s’assombrir davantage dans des environnements pauvres, et l’aragonite associée fragile, la gypsum, l’argile ou le grès peuvent être endommagés par l’eau ou les produits de nettoyage.
La plus ancienne histoire de Coro Coro est presque l’opposé d’une légende sur le boom de l’argent. Alors que Potosí, Oruro et Colquechaca nourrissaient l’imagination coloniale grâce à des métaux précieux, le métal de Coro Coro était utile, obstiné et moins glamour. Lorsque les arrivants espagnols atteignirent le haut plateau, ils découvrirent des travailleurs autochtones exploiter déjà des affleurements oxydés de cuivre et des minéraux de cuivre vert. Plus tard, la famille Rodríguez travailla les dépôts régulièrement et fournit du cuivre à la monnaie de Potosí. Puis l’année 1781 rompit le rythme. Les troubles révolutionnaires ruinèrent de nombreuses opérations dans la région, et à Coro Coro les mineurs furent aussi confrontés à une énigme métallurgique pratique : une fois qu’ils avaient franchi les veines oxydées pour atteindre le cuivre métallique natif, leurs méthodes d’affinage habituelles ne répondaient plus au problème. Les mines furent abandonnées jusqu’à la prochaine grande phase.
Cette résurgence commença vers 1830 avec Claudio Rivero. Des récits le décrivent arrivant après des informations selon lesquelles le district pourrait produire non seulement du cuivre mais aussi de l’argent. Ses travaux trouvèrent du cuivre natif riche, et de l’argent natif fut également rencontré. Ce qui avait été un lieu dépourvu de population ou diminué commença à attirer d’autres mineurs, y compris des étrangers, et le camp de cuivre grandit. La transformation n’a pas été une bonanza soudaine comme une découverte d’argent ; ce fut la découverte patiente que les lits rouges contenaient suffisamment de cuivre métallique pour soutenir un district.
Le cuivre natif de Coro Coro avait son vocabulaire commercial propre. « Charque » faisait référence au cuivre natif naturel sous forme de plaques, feuilles ou formes dendritiques, un nom qui évoque des bandes de viande séchée. « Barrilla » désignait des concentrés de cuivre natif granulaires, très riches en cuivre, adaptés à des usages chimiques tels que la production de sulfate de cuivre. Le récit d’Adrien Berton des années 1930 soulignait que le cuivre natif de Coro Coro était remarquablement pur et apprécié sur les marchés européens avant que le cuivre électrolytique ne devienne dominant. Pendant environ un siècle après la résurgence de 1830, la production de cuivre natif rapportée atteignait environ 100 000 tonnes — un chiffre remarquable pour un district que les collectionneurs de spécimens connaissent aujourd’hui surtout à travers des pseudo-morphes de la taille du pouce.
La période industrielle avait l’atmosphère d’une ville-entreprise éloignée, reliée au monde par le chemin de fer et les routes d’exportation. Corocoro United Copper Mines, Ltd. fut organisée en Grande-Bretagne en 1909, avec son bureau corporatif à Londres et son bureau de mine à Coro Coro. Les terres de la société comprenaient des centaines de revendications, et les mines principales comprenaient Wisk’achani, Santa Rosa et Guallatiri. L’eau posait problème; le transport posait problème; l’altitude était constante. Des descriptions plus anciennes de la société situent le district à un peu plus de 13 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, dans un climat froid semi-désertique avec de fortes variations de température jour/nuit. Le cuivre circulait depuis le haut plateau par des connexions ferroviaires et ensuite vers les ports du Pacifique. Le collectionneur moderne détenant un flotant de 2 cm tient le vestige esthétique d’un district qui fut autrefois planifié en termes de revendications, de kilométrage ferroviaire, de routes d’exportation et de tonnage métallurgique.
Les spécimens eux-mêmes portent une histoire plus discrète. À San Agustín et sur des horizons apparentés, des cristaux d’aragonite ont grandi sous forme de jumeaux cycliques pseudohexagonaux dans du grès argileux faible. Plus tard, le cuivre les a remplacés si complètement que les objets obtenus peuvent tromper l’œil: ils ressemblent à des cristaux métalliques de cuivre avec une géométrie interdite. Un collectionneur attentif apprend à lire la contradiction. La forme dit aragonite; le poids et la couleur disent cuivre. Les meilleures pièces préservent cette contradiction de manière nette, avec des faces nettes et une forme complète, comme si un cristal de carbonate avait été transmuté en métal sans oublier son corps d’origine.
