Choix, au Mexique — réputé pour les spectres de couleur de smithsonite botryoïdale de la mine El Refugio, les teintes pastel, la lustre soyeux et son statut de lieu de collection premier.
Key facts
Choix, dans le nord de Sinaloa sur le flanc ouest de la Sierra Madre Occidental, compte pour les collectionneurs de minéraux pour une raison très précise : la mine d’El Refugio a produit l’une des grandes séries modernes de smithsonite botryoïdoïdes colorées. Les spécimens ne sont pas importants parce que l’espèce est rare, ni parce que la mine a fourni une vaste cabinet de minéraux secondaires exotiques. Leur importance réside dans une combinaison fortement reconnaissable de forme et de couleur : des croûtes et plaques botryoïdes roulantes, ressemblant à des grappes, de ZnCO3 en rose pastel, lavande, lilas, bleu ciel, bleu-vert, gris, crème, jaune et marron, souvent avec plus d’une teinte présente dans le même échantillon. Les meilleures smithsonites de Choix présentent un éclat soyeux à vitreux humide, des botryoïdes translucides, un relief sculptural marqué et un zoning des couleurs délicat qui les rend instantanément séparables des smithsonites bleues de Kelly, des smithsonites cristallines de Tsumeb, ou du matériel cuprien plus vert des nombreux districts de cuivre.
Géologiquement, la localité de collection est la zone oxydée du zinc de la mine Refugio, l’une des several petites occurrences de veines et de remplacement carbonaté dans le district de Choix. Le district est développé à partir de fines unitats de calcaire crétacé traversées par des stocks granitiques et des dykes d’âge laramien à postérieur au tertiaire moyen. À Refugio, la zone productrice de spécimens était une cap oxydée verticalement restreinte au-dessus de la minéralisation primaire de sphalérite-pyrite dans un petit skarn à garnet au contact d’un stock de quartz-diorite. Cette configuration explique à la fois la richesse en zinc et la palette peu commune : la smithsonite de la mine contient du cobalt et du manganèse mesurables, et de nombreux échantillons présentent une fluorescence du rose au rouge, violet, bleu, ou mixte sous lumière ultraviolée à ondes courtes.
Historiquement, Choix est un petit district minier plutôt qu’une histoire d’une seule mine. L’exploration espagnole a reconnu des affleurements minéralisés dans la région dès la fin des années 1500, l’exploitation minière a commencé de manière limitée à la fin des années 1600, et des travaux ultérieurs se sont déroulés par vagues : réouverture au XIXe siècle, modernisation sous la Compañía Minera y Beneficiadora de Metales de Choix puis Peñoles au début du XXe siècle, récupération commerciale des spécimens dans les années 1970, et reprise de l’extraction du zinc et de la production de spécimens dans les années 2000. Pour les collectionneurs, toutefois, l’âge d’or de Refugio est aujourd’hui passé. Le meilleur coloris provenait des zones oxydées à haute teneur, et ces zones ont été fortement exploitées.
Vue Régionale
Vue Pays
La photographie ci-dessus est étiquetée Santa Anita, un nom longtemps mêlé au commerce des smithsonites de Choix. Les discussions modernes sur les localités distinguent le joli matériau cabinet pastel comme production Refugio, tout en reconnaissant que les étiquettes Santa Anita ont circulé pour des pièces de Choix pendant des décennies. Cette histoire d’étiquetage fait partie du caractère de collection de la localité : de nombreuses pièces plus anciennes portent simplement « Choix, Sinaloa », et les bons exemplaires doivent être jugés selon leur apparence minéralogique, leur provenance et la plausibilité de leur attribution à une mine.
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Le lieu de collection représenté par la plupart des spécimens de smithsonite de “Choix” est la mine El Refugio près de Choix, commune de Choix, Sinaloa, Mexique. Dans le district plus vaste, la minéralisation comprend de petites veines et des dépôts de remplacement carbonaté dans du calcaire crétacé mince intrudé par des stocks et dykes granitiques. Refugio est le producteur important de spécimens : un slarn garnetien sur le contact d’un stock de quartz-diorite, avec une minéralisation primaire plus profonde de zinc-sulfure et de pyrite et une zone supérieure oxydée au zinc au niveau du supergène. Cette zone supérieure a généré les plaques et masses smithsonite botryoïdales pour lesquelles la localité est célèbre.
Le district plus large de Choix se situe également dans le même voisinage métallogénique que des systèmes de cuivre porphyrique Laramide plus importants, en particulier Santo Tomás, au nord-nord-ouest de la ville. Santo Tomás est un gîte porphyrique cuivre-Mo-Au-Ag associé à une porphyre monzonite et hébergé par du calcaire crétacé et de l’andésite métamorphosée. Ce contexte régional est utile car il cadre Choix comme faisant partie d’une province intrusive-hydrothermale plus vaste, mais les collectionneurs ne doivent pas confondre la minéralisation porphyrique de Santo Tomás avec l’occurrence smithsonite de Refugio. Refugio est une occurrence oxydée riche en zinc de type CRD/slarn, et non le site du spécimen de cuivre porphyrique.
Les gisements de Refugio étaient précieux en tant que minerai de zinc supergénique ainsi qu’en tant que ground de spécimens. La smithsonite s’observait dans un intervalle oxydé limité verticalement au-dessus des sulfures, et le meilleur matériel rose et pastel provenait des zones à haute teneur. Le matériel ordinaire est blanc, gris, jaune, brun, ou d’un smithsonite botryoidal terne en plaques ; les pièces célèbres sont celles où les zones de croissance contenant du cobalt et du manganèse produisaient un balancement rosé, lavande, lilas et bleu ciel. L’aragonite et la goethite sont enregistrées en association dans les données photo, et les relevés de spécimens fluorescents rapportent aussi du hydrozincite subordonné et une faible willemite sur certaines pièces.
L’extraction autour de Choix a commencé comme une entreprise de métaux précieux plutôt que comme une entreprise de spécimens. Les mineurs espagnols travaillaient la région de manière intermittente ; l’isolement du district, les teneurs modestes et les difficultés de transport l’empêchèrent de devenir un camp colonial majeur. Plus tard, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, des opérations ont extrait l’argent, l’or, le plomb et le zinc du district. En 1903, la Compagnie Minera y Beneficiadora de Metales de Choix acquit les mines, et en 1906, la Compagnie Minera de Peñoles prit le relais et modernisa les travaux avant que la Révolution mexicaine n’interrompe l’élan du district. La production documentée de Peñoles de 1906 à 1955 a été rapportée comme 5,4 millions d’onces troy d’argent, 100 000 onces troy d’or, plus des quantités substantielles de plomb et de zinc.
Pour les collectionneurs de spécimens, la première grande vague moderne est arrivée au début des années 1970, lorsque des collectionneurs commerciaux ont rouvert d’anciennes filons et récupéré de la smithsonite botryoïdale en grandes masses et dans une large gamme de couleurs. Benny Fenn est crédité d’avoir acquis des premiers spécimens en 1972 et d’avoir amené des tonnes de matériel de Choix sur le marché au cours de cette décennie. Après une période plus calme dans les années 1980 et 1990, du matériel important est de nouveau arrivé chez les collectionneurs au début des années 2000. Minera Rio Tinto a construit uneInstallation de calcination à Choix en 2005 et a exploité du minerai de zinc super-gagné de haute qualité provenant de Refugio au cours des années suivantes; cette campagne aurait produit plus de 50 000 tonnes de minerai avec plus de 40 pour cent de zinc et environ cinq tonnes de matériel de spécimen, dont plusieurs centaines de pièces superbement préservées.
L’accès à la collecte aujourd’hui devrait être considéré comme fermé ou essentiellement indisponible pour les collectionneurs occasionnels. Refugio est un site minier épuisé, exploité par des privés, et non un site public de collection sur le terrain. Les spécimens atteignent le marché principalement par le biais d’anciennes collections, d’inventaires de marchands, de dispersions lors de ventes aux enchères et de pièces occasionnelles issues de la production des années 2000. Toute visite au district nécessiterait l’autorisation explicite des titulaires des droits fonciers et miniers, la connaissance des dangers miniers et des connaissances de sécurité locales actuelles. Pour les collectionneurs pratiques, le site est désormais un problème de provenance et de goût plutôt qu’une opportunité de voyage de collecte.
Choix smithsonite est dominant botryoidal, apparaissant sous forme de croûtes, plaques, monticules roulants et masses compactes plutôt que de cristaux individuels nets; les tailles vont des miniatures et petites figures à des plaques de cabinet imposantes, avec des pièces de cabinet documentées dépassant les 10 cm et des échantillons d’affichage importants atteignant la classe 15–25 cm. Les couleurs classiques sont le rose pastelle, le lavande, le lilas, le bleu ciel, le bleu-vert, le gris, la crème, le jaune et le brun, généralement en bandes ou patches sur une seule surface botryoïdale. Les meilleurs échantillons sont translucides, brillants, intacts et fortement dimensionnels, avec des botryoïdes arrondis assez grands pour se lire à travers une pièce mais encore suffisamment serrés pour montrer une structure radiale soyeuse. L’aragonite et l’goethite apparaissent comme associations enregistrées, tandis que certains échantillons fluorescents portent aussi du hydrozincite ou du willemite en traces. Refugio est le nom crucial : de nombreuses étiquettes plus anciennes indiquent seulement « Choix » ou « Santa Anita », mais les smithsonites pastel de classe mondiale sont attribués à la zone oxydée de zinc de la mine Refugio, où la smithsonite contenant du cobalt et du manganèse s’est formée au-dessus du minerai de sphalérite-pyrite dans l’environnement de contact skarn.
Choix n’est pas connu comme district de type-localité; sa renommée minéralogique repose sur une smithsonite exceptionnelle plutôt que sur de nouvelles espèces. À la mine Refugio elle-même, la smithsonite est la seule espèce officiellement répertoriée comme valide dans le principal dossier de localité, l’aragonite et l’goethite étant documentées comme associations photo-données. Au niveau plus large de la municipalité de Choix, les enregistrements incluent biotite, bornite, chalococite, chalcopyrite, minéraux du groupe de la chlorite, chrysocolle, epidote, goethite, malachite, pyrite, scheelite, smithsonite et tourmaline, reflétant largement d’autres occurrences districtuelles telles que Santo Tomás plutôt que la zone de spécimens Refugio. Les enregistrements de minéraux fluorescents ajoutent un intérêt pratique pour les collectionneurs en documentant les réponses à courte longueur d’onde dans la smithsonite et en rapportant de la willemite et de l’hydrozincite en traces sur certains matériaux de Refugio.
Le principal enjeu d’authenticité pour Choix réside dans la précision de la localité. Beaucoup de spécimens ont été vendus comme « Choix », « Santa Anita », « El Refugio », ou simplement « Sinaloa, Mexique », et les étiquettes plus anciennes ne sont pas nécessairement erronées mais plutôt imprécises. Le consensus moderne parmi les spécialistes des localités est que les smithsonites pastel colorées — les pièces que les collectionneurs recherchent habituellement — proviennent du matériel Refugio, tandis que Santa Anita était une occurrence voisine d’oxyde de zinc dont le nom s’est attachedé à des spécimens dans le commerce. Une étiquette conservatrice pour une pièce ancienne sans provenance peut lire « district de Choix, Sinaloa, Mexique », tandis qu’une étiquette plus ferme peut indiquer « mine d’El Refugio » lorsqu’elle est étayée par une provenance de marchands réputés, par l’historique de collection, ou par le contexte de l’époque de production.
Les problèmes de traitement documentés ne constituent pas le centre d’attention à Choix. La palette de couleurs naturelle est déjà suffisamment distincte pour que le matériau teint ou amélioré ne soit pas un enjeu de marché déterminant connu pour cette localité. Toutefois, les collectionneurs doivent rester vigilants face aux vulnérabilités habituelles de la smithsonite : points dômes bosselés sur les botryoïdes, lustre soyeux griffé, arêtes cassées sur les plaques fines, bases collées et fractures réparées dans les pièces de cabinet lourdes. Les pièces très brillantes, uniformément roses, doivent être examinées de près au magnifiant, mais la présence d’un rose fort ou d’un lavande n’est pas en soi suspect pour Choix.
La gradation de condition est stricte car les surfaces sont le spécimen. Une petite rayure sur un botyroïde peut aplatir l’effet optique, et les cicatrices sur la matrice grise ou les éclats de bord interrompent la peau pastel et lisse. Les pièces fines présentent un lustre continu sur des monticules arrondis, aucune marque de contact évidente sur la face d’exposition, et des transitions agréables entre les zones de couleur. Les pièces multicolores avec un zoning rose-lavande-bleu sont prisées, mais une pièce exceptionnelle unique en couleur bleue ou rose avec un lustre humide peut dominer un exemple multicolore chargé de bosses.
La fluorescence en ondes courtes est une dimension réelle ajoutée ici, pas un leurre. De nombreuses smithsonites de Refugio présentent une fluorescence rose, rouge, violette, bleue, ou des couleurs mixtes sous UV à 254 nm, tandis que la réponse en longueurs d’onde peut être faible, absente ou différente. La fluorescence varie d’une couche à l’autre; sur certaines pièces, elle semble plus forte sur les bords ou dans les zones de croissance antérieures désormais en partie recouvertes. Ne pas nettoyer la smithsonite de Choix avec des acides. Il s’agit d’un carbonate de zinc, relativement tendre pour un minéral de cabinet, et vulnérable à l’attaque chimique, à l’abrasion et au brossage agressif. Dépoussiérez à l’air ou avec une brosse très douce, manipulez par la matrice ou les bords, et tenez les pièces pastel translucides à l’écart d’un éclairage d’exposition prolongé et agressif en tant que précaution générale de conservation.
La disponibilité sur le marché est régulière mais limitée. La mine est considérée comme épuisée pour les zones colorées à haute qualité, et les meilleures pièces circulent désormais entre les collections. Les miniatures et les petits cabinets apparaissent régulièrement, en particulier en bleu, bleu-gris, lilas et rose; les spécimens de grand cabinet avec une couleur prononcée, un fort relief et un lustre impeccable sont beaucoup plus rares et atteignent des prix forts. La provenance compte: matériel de l’ère ex-Benny Fenn, étiquettes de vieux négociants, historiques de collection reconnaissables, et pièces photographiées ou publiées dans des références majeures méritent une prime.
La plus vive histoire de Choix commence non pas sous terre mais sur le dos des burros. Vers le tournant du XXe siècle, le district était suffisamment isolé pour que seul un minerai de haute qualité, soigneusement façonné à la main, puisse justifier le trajet. Le minerai parcourut 75 miles à dos d’âne jusqu’à Topolobampo, puis 200 miles en paquebot jusqu’à Guaymas, 200 miles supplémentaires en train jusqu’à Nogales, 250 miles à l’est jusqu’à El Paso, et enfin 700 miles au sud par le chemin de fer mexicain jusqu’à Aguascalientes, où le seul fonderie capable de gérer sa chimie pouvait convenir. C’est un itinéraire merveilleusement absurde pour un minerai provenant d’un petit camp de Sinaloa: un voyage en zigzag par animal, navire et multiples chemins de fer, tout cela pour déplacer une roche qui commença dans des galeries courtes et auto-drainantes dans les collines nord et est de Choix.
L’histoire du spécimen tourne en 1972, lorsque Benny Fenn acquit des smithsonites précoces de Refugio et contribua à faire passer Choix d’une note de bas de l’exploitation à un classique de cabinet. Avant cela, les minéraux oxydés de zinc du district étaient du minerai, pas un trésor. Alors que les prix des spécimens grimpaient dans les années 1970, les collectionneurs commerciaux rouvrirent d’ancielles travaux à Refugio et non loin de Santa Anita, récupérant de grandes masses botroïdales dans des couleurs qui semblaient presque improbables pour le carbonate de zinc: gris et bleu riche, puis rose et violet, puis lavande et lilas. Des tonnes de matériau auraient été déplacées sur le marché des collectionneurs au cours de cette décennie, mais seule une fraction avait l’équilibre électrique de transparence, couleur, éclat et surface intacte qui pousse les collectionneurs à s’arrêter de parler lorsqu’une grande plaque de Choix est déballée.
La confusion des étiquettes a sa propre petite dramaturgie. En 2010, un collectionneur demanda publiquement s’il était possible de distinguer les smithsonites étiquetées El Refugio et Santa Anita, notant que des pièces des années 1990 semblaient être appelées Santa Anita tandis que le matériel plus récent des années 2000 était appelé El Refugio. Peter Megaw répondit sans détour: « C’est Refugio », ajoutant que la même mine et le même corps d’ore avaient été impliqués et que « Mina El Refugio » était le nom espagnol correct. Cet échange capture un problème mexicain miniature mais courant dans le domaine des minéraux: un nom de district, un nom de mine, une étiquette commerciale, et des décennies d’étiquettes anciennes se bousculant pour l’autorité.
L’épisode minier 2005–2009 constitue le dernier grand chapitre de production jusqu’à présent. Minera Rio Tinto a construit une usine de calcination à Choix et a exploité Refugio avec sérieux pour l’oxide de zinc supergénique de haute teneur. Les chiffres sont saisissants pour une localité que les collectionneurs imaginent souvent comme une source de pièces pastel pour cabinet: plus de 50 000 tonnes de minerai avec plus de 40 pour cent de zinc, et peut-être cinq tonnes de matériel spécimen sauvé de l’opération. De cela, seulement plusieurs centaines de pièces sont décrites comme superbes. Ce ratio explique le marché actuel. Choix n’était pas une localité de poche où chaque cavité livrait un joyau; c’était une exploitation minière dont les meilleurs spécimens ont survécu parce que quelqu’un a reconnu, en temps utile, qu’une mince zone oxydée de zinc pouvait produire l’une des smithsonites les plus belles au monde.
