Gisement Champion, USA — Comté de Mono, Californie : célèbre pour le quartz riche en andalousite avec des cristaux de rutile et des minéraux rares de phosphate, un site prisé des collectionneurs.
Key facts
La mine Champion qui importe le plus aux collectionneurs de minéraux est la mine de sillimanite Champion — également appelée mine de Spark Plug Champion, mine Jeffrey, mine White Mountain, mine d’andalousite Champion, les travaux Vulcanus et la zone Black Eagle — sur le flanc ouest du White Mountain dans le comté de Mono, Californie. Sa renommée repose sur un corps de quartz inhabituel riche en andalousite développé dans des roches aluminorelates fortement altérées des White Mountains, où du minerai réfractaire de haute qualité était extrait pour les céramiques de bougies d’allumage et où un assemblage phosphate–sulfate remarquablement spécialisé a fait de ce site un classique pour les collectionneurs. Les spécimens qui annoncent le site d’un coup d’œil sont des cristaux de rutile noirs à rouge vin extrêmement nets, encrustés dans de la pyrophyllite soyeuse blanche, beige ou dorée; des cristaux pâles pseudo-cubiques de woodhouseite éparpillés sur le quartz; et des armoires de quartz blanc portant des phosphates du groupe alunite, des minéraux de la série lazulite–scorzalite bleus, de l’augélite, de la topaze, de la trolléite, de la svanbergite et d’autres raretés.
Le site est historiquement mémorable car son histoire industrielle et son histoire minéralogique sont indissociables. Le minerai n’était pas un minerai métallique mais de l’andalousite, extrait parce qu’il pouvait être Converti en une céramique résistant à la chaleur utile à la fabrication précoce de bougies d’allumage. Entre les mains de Champion Spark Plug Company et de Champion Sillimanite, Inc., cette montagne isolée est devenue une avant-poste industriel soutenu par des mules avec des camps, des laboratoires, une centrale hydroélectrique, des équipements de compresseur, du tri manuel et des sacs de minerai chargés le long de sentiers escarpés. Parallèlement, les managers et les chimistes de la mine observa nt les minéraux phosphate étranges dans les veines de quartz; la woodhouseite, CaAl3(SO4)(PO4)(OH)6, a été décrite pour la première fois ici et nommée d’après C. D. Woodhouse, le directeur de la mine et un collectionneur actif de minéraux.
Vue régionale
Vue pays
D’un point de vue esthétique, Champion est une localité de contraste plutôt que d’abondance gemmeuse. Ses meilleurs spécimens de rutile présentent l’éclat dur et métallique que les collectionneurs associent à Graves Mountain ou aux rutiles des Alpes suisses, mais ici les cristaux reposent dans des matrices pâles enrichies en pyrophyllite et en diaspore qui confèrent aux pièces un caractère distinctement White Mountain. La woodhouseite est généralement un minéral de connaisseur: petit, pâle et mieux apprécié sous loupe, mais visuellement gratifiant lorsque les cristaux pseudo-cubiques sont perchés sur des faces propres de quartz. Le site présente également une empreinte marchande déroutante, car « Champion Mine, USA » peut faire référence à plus d’une mine américaine; les pièces de rhodocrosite–pyrite rose vendues sous ce nom appartiennent généralement à la Champion Mine au Cinnamon Pass, dans le comté de Hinsdale, Colorado, plutôt qu’à la mine californienne d’andalousite.
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La localité classique de Champion Mine se trouve sur la face ouest de White Mountain, au-dessus du canyon Jeffrey Mine, dans les White Mountains du comté de Mono, en Californie, au nord de Bishop et à l’est de la vallée de Chalfant. Les récits de localité publiés placent la mine dans un cadre alpin désertique escarpé où l’accès dépendait historiquement de sentiers pour mulets plutôt que d’une route minière. Mindat enregistre la localité comme Champion Mine, White Mountain Peak, White Mountains, Mono County, Californie, USA, avec des noms historiques comprenant White Mountain Mine, Jeffrey Mine, Champion Sillimanite Mine, Champion Andalusite Mine, Vulcanus et Black Eagle. Les dépôts et les ouvrages se répartissent sur une pente assez importante plutôt que concentrés à une seule porte d’entrée; les descriptions de localité plus anciennes les divisent en ouvrages Vulcanus, la zone de tunnel Black Eagle ou Blackhawk, les Ouvrages de Diaspore, l’exposition phosphate-pegmatite, et le tunnel Vulcanus No. 8.
Géologiquement, le Champion californien est un gisement d’andalousite métamorphique hébergé dans du quartzite et du schiste aluminifère, modifié par des altérations hydrothermales à haute température et pneumatolytiques liées à une activité intrusive granitique voisine. Le récit de terrain de J. F. “Fen” Cooper décrit une masse de quartz riche en andalousite enclavée dans du rocher schisteux aluminifère, le corps de quartz mesurant environ deux miles de long et généralement des dizaines de pieds d’épaisseur, orienté nord-ouest et plongeant fortement vers le sud-ouest. Un résumé des ressources USGS donne une zone d’ore plus centrée sur la mine, d’environ 500 pieds de long, jusqu’à 300 pieds de large et 50 pieds d’épaisseur, avec de l’andalousite contenant jusqu’à environ 3 pour cent de rutile et apparaissant dans la zone de fault des White Mountains. L’ore était présente sous forme de veines irrégulières, de lenticules, de ségrégations et de masses de haute teneur associées à un grand corps de quartz, délimité par du schiste séricite altéré et du porphyre quartz-monzonite.
Le minéral ore était l’andalousite, Al2(SiO4)O, d’importance commerciale car Champion la transformait en sillimanite artificielle ou en produits réfractaires similaires à la mullite pour les isolants d’allumeurs et la porcelaine de laboratoire. L’andalousite plus riche apparaissait sous forme d’associations lâches de cristaux prismatiques, communément bleu-gris et parfois pale vert, avec quartz, pyrophyllite, diaspore, corindon, rutile, topaze, pyrite, lazulite, puis des minéraux phosphate–sulfate dans les fractures et cavités. Les parois et les roches altérées autour du mass de quartz contiennent de l’andalousite, diaspore, corindon, pyrophyllite, muscovite et altération à l’oxyde de fer; les poches les plus riches sur le plan minéralogique se trouvent dans le quartz et dans le corps inhabituel proche du contact quartz-schiste ressemblant à une pegmatite phosphate.
La minéralisation peut être interprétée comme une série d’environnements. Les masses d’andalousite ont fourni le minerai et produit de l’andalousite prismatique bleu-gris, des poches avec lazulite ou scorzalite, pyrite, rutile et topaze accessoire. Les corps de quartz environnants et les veines ont offert le meilleur terrain de collectionneur pour la woodhouseite, la svanbergite, l’augélite, la topaze, les cristaux de quartz et les minéraux de cavité. La zone de pegmatite phosphate est une roche petite mais extraordinaire composée majoritairement d’augélite incolore à blanche et de blue trolleite, avec des poches portant des cristaux d’augélite, de trolleite, d’hydroxylapatite ou de carbonate-fluorapatite, de diaspore, de crandallite, de goyazite, de viseite, de natroalunite et de phases associées. Les travaux de Diaspore et le tunnel Blackhawk sont particulièrement importants pour le rutile : les premiers ont livré des cristaux de rutile plus gros incrustés dans la diaspore, tandis que le second ont produit des cristaux quelque peu plus petits mais souvent excellents dans les veines de pyrophyllite.
L’exploitation a commencé après que le gisement d’andalousite a été reconnu dans les années 1910 et est devenu commercialement attractif durant l’ère des bougies d’étincelle. Le développement s’est accéléré sous la Champion Spark Plug Company et sa filiale californienne, Champion Sillimanite, Inc. La mine a été active principalement du début des années 1920 jusqu’au milieu des années 1940, des résumés publiés indiquant environ 26 457 tonnes de minerai d’andalousite produites entre 1920 ou 1921 et 1945, avec une moyenne d’environ 53 pour cent d’andalousite. L’exploitation comprenait une galerie de 500 pieds, une galerie de 400 pieds, de grandes chambres souterraines, des tunnels plus courts, des galeries, du tri manuel, des camps et un transport d’ânes jusqu’à la vallée. Le récit de Cooper met en évidence que la mine était étonnamment moderne pour son isolement, avec une alimentation électrique fournie par une centrale hydroélectrique sur Pine Creek ou dans la région du ranch Jeffery et transmise en amont pour faire fonctionner les compresseurs et l’équipement du camp.
Les noms miniers principaux que les collectionneurs rencontrent sur les étiquettes correspondent à différentes parties des travaux. Vulcanus No. 1 était le principal premier producteur et demeure particulièrement important pour la woodhouseite, avec des faces de fracture dans le quartz portant des cristaux pseudo-cubiques pâles, brun clair, jaune pâle, brun rosé ou jaune rosé pale. La pegmatite phosphate au-dessus des travaux Vulcanus No. 1 est petite mais densément minéralogique et récompense un examen attentif au niveau micromount. La zone du tunnel Blackhawk ou Black Eagle est une source clé de rutile dans la pyrophyllite et pour les spécimens de pyrophyllite, et a également produit des sulfates solubles protégés tels que l’halotrichite. Les Travaux de Diaspore ont produit du rutile dans la diaspore massive. Vulcanus No. 8 est la localité méridionale à intérêt particulier pour la scorzalite, du woodhouseite plus gros mais moins abondant, des cristaux de quartz, de schorl, de svanbergite orange, et des associations quartz–svanbergite–topaz.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être abordé avec prudence et respect. Des sources historiques décrivent la propriété comme longtemps abandonnée pour les collectionneurs, et des récits récréatifs ultérieurs décrivent l’ancien camp comme un site isolé en arrière-pays entretenu par des bénévoles; toutefois, d’anciennes revendications brevetées, le statut de propriété publique, les règles modernes de gestion du territoire, des affleurements instables, des intérêts privés ou de conservation, et les conditions saisonnières des routes et des sentiers doivent être vérifiés avant toute visite. Le terrain est escarpé, exposé, partiellement éboulé et suffisamment élevé pour que l’eau, le climat et l’altitude aient une incidence. Les entrées minières et les dépôts doivent être traités comme des caractéristiques minières abandonnées dangereuses, et non comme des arrêts de prospection occasionnels. Les collectionneurs qui recherchent la localité aujourd’hui travaillent généralement sur d’anciens dépôts, sur le talus et sur des quartz cassé plutôt que d’entrer dans les galeries; les meilleures trouvailles historiques proviennent des surfaces de fracture fraîches, des poches dans le quartz, et des blocs riches en pyrophyllite ou en diaspore près des zones nommées.
Le rutileChampion est le minéral d’exposition le plus reconnaissable de la localité : des cristaux de TiO2 nets, brillants, allant de petites cristaux incrustés courants à des pièces exceptionnelles approchant 2 pouces de diamètre dans les Prospections de Diaspore, avec des cristaux quelque peu plus petits dans les veines de pyrophyllite autour du Tunnel Blackhawk. Mindat décrit la couleur typique comme rouge vin à rouge-brun, et de bons spécimens lisent souvent presque noirs à l’échelle de la main jusqu’à ce qu’une lumière forte révèle des reflets rouges internes. Des pièces ordinaires sont de simples grains isolés ou des cristaux partiellement enfouis dans une roche massive aluminieuse ; les pièces désirables montrent des cristaux tetragonaux isolés et bien formés, un éclat métallique ou submétallique, des faces nettes, des éclats rouges et une matrice pâle de pyrophyllite ou de diaspore qui encadre plutôt qu’elle n’éclipse le cristal. Des jumeaux simples se produisent, mais la localité est surtout admirée pour des cristaux solitaires, nets et robustes sur une matrice contrastante.
La rhodochrosite attribuée à la « Champion Mine, USA » doit être séparée avec soin de la localité californienne d’andalousite : les spécimens de rhodochrosite documentés dans ce contexte de marché correspondent à la Champion Mine à Cinnamon Pass, district minier de Park, comté d’Hinsdale, Colorado, une localité minière à base d’argent des montagnes San Juan connue pour ses rhodohédrites MnCO3 roses pâles sur quartz et sulfures. Les meilleurs morceaux du Colorado Champion présentent des rhomboèdres petits et comprimés ou des groupements en forme de rosace de rhodochrosite rose clair à moyen associés à la pyrite, la sphalérite, la chalcopyrite, la bornite ou le quartz ; les pièces ordinaires sont massives, pâles ou des croûtes rares avec peu de relief. Comme la mine californienne Champion Sillimanite est célèbre pour le rutile, la pyrophyllite, le quartz et les espèces phosphate–sulfate — et non pour la rhodochrosite —, tout spécimen de carbonate rose étiqueté uniquement « Champion Mine, California » mérite une seconde vérification, surtout s’il porte de la pyrite et du quartz plutôt que de la pyrophyllite et du rutile.
À la mine Champion Sillimanite en Californie, la pyrite n’est pas l’espèce trophée mais est un associée courant des masses d’andalousite et des corps de quartz, apparaissant sous forme de cubes, de cristaux pyritoèdriques et de masses irrégulières au sein de roches riches en andalousite. Cooper a noté que les cristaux plus gros sont souvent fortement fracturés et peuvent se briser en petits fragments lors de leur extraction de la matrice, ce qui rend les spécimens de pyrite propres et intacts issus de la localité moins courants que ce que laisserait croire l’abondance duminéral. La valeur du collectionneur ici réside dans le contexte : la pyrite avec andalousite, lazulite ou scorzalite, quartz ou pyrophyllite aide à décrire la paragenèse Champion, tandis que les associations pyrite–rhodochrosite sont plus compatibles avec la Champion Mine du Colorado à Cinnamon Pass. Les pièces de pyrite Champion solides sont des cristaux stables, bien exposés, avec une forme lisible et une association significative ; les exemples faibles sont des masses friables, oxydées ou des remplacements par la goethite sans morphologie nette.
La pyrophyllite est abondante dans les roches Champion et est centrale pour l’identité des échantillons de la localité, car elle fournit la matrice pâle, soyeuse et rayonnante qui fait ressortir les cristaux de rutile. Elle se rencontre dans les schistes aluminifères englobant le corps de quartz, dans les veines traversant les roches porteuses d’andalousite, dans les travaux de diaspore en tant que veines rayonnantes teintées de fer portant du rutile, et dans le tunnel Blackhawk où les veines de pyrophyllite entourent couramment de petits cristaux brilliants de rutile. Les spécimens vont de masses radiantes blanches et veines soyeuses brun clair à des agrégats en éventail d’or brun; les meilleures pièces présentent des lames radiantes ou des éventails brillants, un contraste de couleur attrayant et des associations nettement assises de rutile ou de muscovite. La pyrophyllite ordinaire du site est friable, teintée de fer ou massive et est principalement valorisée comme matrice à moins que l’habitude radiante ne soit forte.
Woodhouseite est la espèce rare signature de la mine Champion et le minéral type-localité, décrite pour la première fois par Dwight M. Lemmon à partir de petites quantités dans des veines de quartz adjacentes et pénétrant les dépôts commerciaux d’andalousite. À Champion, elle se produit dans des fractures et cavités du quartz, habituellement sous forme de cristaux pseudo-cubiques mais occasionnellement sous forme de cristaux trigonal moins modifiés, avec des couleurs allant du blanc et jaune pâle au rose pâle ou rosé-tanné ; les matériaux riches en strontium peuvent afficher des teintes roses plus prononcées. Les filons Vulcanus No. 1 sont la source classique, où de petits cristaux peuvent être disséminés isolément ou s’agglomérer sur des plaques de fracture, et certains des plus beaux spécimens présentent des pseudo-cubes tan égrenés sur des faces prismatiques de quartz. Vulcanus No. 8 a livré moins de cristaux mais parfois plus grands, jaune pâle, rapportés jusqu’à environ 1/4 de pouce, dans des cavités parmi du quartz entrecroisé avec une chélodose fine occasionnelle de schorl. La qualité est déterminée par la netteté des cristaux, la lustre, la couleur, leur placement sur le quartz propre et l’absence de bruı̈sage ou de masquage par l’argile.
Le quartz est omniprésent à la mine Champion californienne, à la fois comme quartz massif entourant et englobant les masses d’andalousite et comme veines, nodules et zones vuggy dans le schiste altéré. Son importance réside moins dans la rareté en tant que espèce isolée que dans le rôle de scène sur laquelle se déploie la suite phosphate–sulfate de Champion : woodhouseite, svanbergite, augélite, topaze, schorl, rutile, lazulite–scorzalite et d’autres raretés apparaissent dans les cavités et fractures du quartz. Les cristaux vont des formes prismatiques ordinaires à des cristaux de forme tabulaire aplatis d’un côté sur une paire de faces prismatiques ; certains présentent des surfaces corrodées et arrondies, de petites surcroissances orange à Vulcanus No. 8, des terminaisons en sceptre ou des formes déformées et courbées dans les veines et poches. Les meilleurs spécimens de quartz sont suffisamment propres pour afficher les minéraux rares associés, en particulier la woodhouseite pâle pseudo-cuboïde ou la svanbergite tan à orange, tandis que les pièces ordinaires sont du quartz blanc massif avec seulement quelques inclusions.
D’autres minéraux Champion documentés en Californie élargissent la localité bien au-delà des six espèces ci-dessus. L’andalousite était l’élément minéral extrait et peut apparaître sous forme de masses prismatiques bleu-gris à vert pâle, parfois avec lazulite ou scorzalite dans des cavités. L’augélite a été la première occurrence reconnue aux États-Unis et apparaît sous forme de tablets incolores à jaune pâle, notably dans des poches de quartz et dans le pegmatite phosphatée. La lazulite et la scorzalite apparaissent sous forme de masses bleu foncé et de cristaux occasionnels, la lazulite riche en magnésium étant plus caractéristique de la partie nord et la scorzalite riche en fer plus typique du sud. La trolleïte forme du matériel bleu pâle à verdâtre avec l’augélite dans le pegmatite phosphatée. La svanbergite, l’analogue strontium dans le groupe de l’alunite, a été signalée comme masses orange et cristaux pseudo-cubiques provenant de Vulcanus No. 8 et des veines de quartz associées. L’natroalunite, baryte, topaze, diaspore, corInde, fluorite, goethite après pyrite, halotrichite, phosphosidérite, crandallite, goyazite, viseite, strengite, soufre, muscovite, hématite et d’autres phases complètent un assemblage aluminique phosphate–sulfate étrangement complexe.
Le principal problème d’authenticité des échantillons Champion n’est pas la contrefaçon généralisée mais la confusion des localités. « Champion Mine » est un nom de mine courant aux États-Unis, et au moins deux localités sont actives sur le marché des spécimens : la Champion Sillimanite Mine du comté de Mono en Californie, célèbre pour le rutile, la pyrophyllite, la woodhouseite et les phosphates rares ; et la Champion Mine du Colorado au Cinnamon Pass, connue pour la rhodochorosite avec quartz et sulfures. Un échantillon étiqueté simplement « Champion Mine, USA » nécessite une vérification minéralogique croisée. Le rutile dans la pyrophyllite pale, la woodhouseite sur quartz et les combinaisons quartz–svanbergite–topaze indiquent fortement la Californie. Des rhodochorosite en rhomboèdres roses sur la pyrite, la sphalérite, la chalcopyrite, la bornite ou le quartz pointent fortement vers le Colorado. Un étiquetage « Champion Mine, California » pour la rhodochorosite devrait être considéré comme suspect sauf s’il est accompagné d’une provenance ou d’analyses exceptionnellement solides.
L’état des pièces varie fortement selon l’espèce. Les cristaux de rutile sont durs et résistants, mais leurs matrices en pyrophyllite et en diaspore peuvent être molles, friables, fissurées ou stainées au fer ; de nombreux morceaux présentent des points de contact où les cristaux étaient incrustés et exposés par cassure plutôt que naturellement libres. Les éventails et veines de pyrophyllite s’entament facilement et perdent de petites lamelles. La pyrite des corps d’andalusite peut être fracturée, friable ou oxydée, et des pseudo-mesures de goethite après pyrite se trouvent sur la localité, de sorte que la pyrite intacte et fraîche est préférable à un matériau granulaire instable. Les cristaux de woodhouseite sont petits et peuvent être partiellement masqués par de l’argile, des croissances de quartz ou de l’abrasion ; une magnification est souvent nécessaire pour estimer la qualité. Les minéraux solubles à base de sulfate provenant de zones protégées, en particulier des matériaux de type halotrichite, doivent être conservés au sec et manipulés comme des spécimens délicats sensibles à l’humidité.
Il n’existe pas de traitements largement documentés ou de contrefaçons fabriquées spécifiques au rutile Champion, à la pyrophyllite ou à la woodhouseite, mais des réparations et des ajustements sont possibles, en particulier sur les échantillons de rutile plus anciens où la valeur réside dans une seule cristallisation exposée sur une matrice tendre. Surveillez les cristaux de rutile collés sur la pyrophyllite ou les surfaces de matrice mal assorties ; les pièces Champion naturelles montrent généralement le rutile enfoncé dans la pyrophyllite ou la diaspore plutôt que posé sur un contact collant. Pour la woodhouseite, vérifiez que les cristaux ne sont pas simplement du quartz pâle ou du feldspath altéré en examinant l’habitus, la lustre et l’association. Sur les pièces quartz–svanbergite–topaze, l’identification des espèces peut être difficile même pour les collectionneurs expérimentés ; le topaze peut ressembler au quartz, la svanbergite peut ressembler à la woodhouseite ou à des parentés du groupe de l’alunite, et des étiquettes fiables provenant de collections plus anciennes ou de notes analytiques ajoutent une réelle valeur.
La disponibilité sur le marché est intermittente. La rutile sur pyrophyllite est le matériau de collection le plus liquide de la localité et apparaît périodiquement sous forme de miniatures dans de petits placards, les pièces fortes commandant un supplément pour leur netteté et leur contraste. La woodhouseite est plus rare mais reste accessible, généralement sous forme d’échantillons pour petits cabinets ou miniatures nécessitant une observation rapprochée. La pyrophyllite seule est moins souvent singled out unless les éventails radiants sont attractifs. Le quartz avec svanbergite, topaze, augélite ou woodhouseite est un article de marché spécialisé et doit être acheté pour une association et une provenance vérifiées. La fine rhodochrosite sous le nom Champion appartient au marché du Colorado et est relativement rare, en particulier les pièces avec des cristaux roses bien développés plutôt que des carbonates massifs.
L’histoire du Champion commence par un problème dans la technologie des moteurs : les isolants en porcelaine ordinaire des bougies d’allumage se fissuraient sous la chaleur et les vibrations. Joseph Arthur Jeffery, dentiste de San Francisco formé en chimie et en métallurgie et passionné de porcelaine, pensait que les minéraux silimanite et andalousite, silicates d’aluminium, pourraient produire une céramique meilleure résistant à haute température. À la fin des années 1910, lui et un prospecteur se fraient un chemin dans un canyon étroit sur le versant ouest du White Mountain. Selon un récit, Jeffery dormait sur un sol rugueux et déplaçait de grosses pierres sous son campement pendant la nuit. Le matin venu, les pierres gênantes n’étaient plus de simples débris de campement ; il les reconnut comme des morceaux denses du minéral réfractaire qu’il cherchait. Le prospecting les remonta jusqu’à une falaise claire de centaines de pieds de haut, si escarpée que les échantillons devaient être prélevés d’en haut par un homme hissé sur corde.
Une fois Champion engagé dans le gisement, la mine devint un exercice logistique qui semble aujourd’hui presque improbable. Les galeries supérieures s’accrochaient à un terrain raide des milliers de pieds au-dessus du ranch. Il n’y avait pas de route menant à la mine et, selon la plupart des récits, il n’y en aurait jamais. C. D. Woodhouse, gendre d Jeffery et directeur général, conçut et supervisa une piste pour mules allant du ranch aux camps. Chaque objet utile à l’opération devait suivre cette ligne : nourriture, fourrage, outils, compresseurs, câbles, sacs de minerai, matériaux de construction, matériel de ligne électrique, et même les pièces démontées d’une cuisinière commerciale et d’un réfrigérateur walk-in pour le camp inférieur.
Le système de trainage était rigoureux. Le minerai était trié à la main, cassé, mis en sacs et chargé sur des mules avec un aparejo, une lourde selle de mule de style espagnol, conçue comme une enveloppe en cuir rembourrée de foin. Les sources décrivent des sacs pesant environ 95 à 100 livres de chaque côté de l’animal. Des chaînes de mules effectuaient des allers-retours répétés depuis la montagne jusqu’aux silos à minerai et aux plates-formes de chargement des camions, après quoi le matériau était envoyé au chemin de fer à voie étroite et finalement à l’usine Champion à Detroit. Seize mules et deux chargeurs sont enregistrés comme faisant partie de l’opération, avec deux chaînes de huit mules effectuant deux voyages par jour sous la chaleur estivale et le froid hivernal.
L'histoire la plus répétée du Champion mule concerne un composant compresseur de 600 livres. Lors d’une exposition au Eastern California Museum à Bishop en 2017, George Clarkson — alors âgé de 88 ans et autrefois employé autour de la mine — raconta comment une mule porta la lourde charge en fonte le long du sentier escarpé. L’équipe montra un tripod et un palan à chaîne pour soulever le poids afin de permettre à l’animal de se reposer. Pendant qu’ils déplaçaient le tripod vers le point de repos suivant, la mule commença néanmoins à monter la pente, portant les 600 livres sans s’arrêter jusqu’au camp. Un autre détail de Clarkson est encore plus vivant pour quiconque a parcouru des lacets étroits: des poteaux électriques de 43 pieds étaient portés par deux mules utilisant un dispositif tournant sur leurs selles. Pour négocier les virages, les animaux devaient alterner mouvement en avant et en arrière, un exploit d’entraînement et de nerfs sur un sentier où une faute pouvait pousser un animal vers le vide.
La mine était isolée, mais elle n’était pas primitive. Champion construisit deux camps et électrifica l’opération. Une centrale hydroélectrique à la base du ranch ou du canyon envoyait l’électricité sur des kilomètres dans la montagne pour l’éclairage et les forages actionnés par compresseur. Le camp inférieur, Black Eagle, disposait d’un maison-restaurant, de dortoirs, d’une buanderie, d’un atelier mécanique, d’un atelier de forgeron, de cabanes et, plus tard, d’un musée des artefacts entretenu par des volontaires. Le camp supérieur se trouvait plus près des chambres et des portals dans un terrain plus rude et plus escarpé. L’exploitation minière se faisait par méthodes de fouilles ouvertes et de piliers dans des corps riches d’andalousite, avec des tunnels utilisés pour le transport et l’exploration; des résumés publiés décrivent une adit de 500 pieds et des chambres d’au plus 100 pieds de long, 50 pieds de large et 75 pieds de haut.
L’histoire mineralogique est plus intime. C. D. Woodhouse et Dwight M. Lemmon ne faisaient pas que transporter du minerai; ils prêtaient attention aux minéraux étranges dans le quartz. Lemmon a décrit la woodhouseite provenant de la mine en 1937, la nommant d’après Woodhouse, qu’il appelait le directeur général de Champion Sillimanite, Inc. et un collectionneur de minéraux compétent. Le matériel type provenait de petits cristaux dans des veines de quartz adjacentes et pénétrant le dépôt d’andalousite — exactement le genre de caractéristique qu’une mine commerciale aurait pu ignorer si les personnes sur place ne se souciaient que de la tonnage.
Après la fin de l’extraction, les camps et les sentiers ont connu une seconde vie. Des visiteurs récréatifs et des volontaires ont conservé des portions du Black Eagle Camp utilisables, et des comptes rendus ultérieurs décrivent des cabanes restaurées, une cuisine, des poêles, un petit musée et une éthique de hors-piste consistant à laisser l’endroit en mieux qu’on l’a trouvé. Le camp supérieur fut moins favorisé: plusieurs petites cabanes furent détruites par un incendie en 1987, ne laissant que des vestiges et un rappel que la pente aride du White Mountain est impitoyable. Les randonneurs modernes décrivent encore l’endroit comme une longue montée raide, avec des passages érodés, peu d’eau et une approche finale sur un éboulis rugueux près des galeries minières. Cette dureté fait partie de l’identité du lieu: chaque cristal de rutile, chaque plaque de woodhouseite et chaque sac d’ancienne minerai appartiennent à une montagne où geologie, ambition industrielle, artisanat de mulets et minéralogie de collectionneurs se sont tous croisés.
