Mine Blackbird, Idaho — district cobalt-cuivre produisant des minéraux phosphatés, notamment ludlamite et vivianite, prisés comme une localité close classique.
Key facts
La mine de Blackbird est l’une des rares localités américaines riches en minerai dont l’importance dépasse le cadre régional. Dans les montagnes Salmon River, au centre-est de l’Idaho, elle constitue l’ancrage du district historique cobalt-cuivre de Blackbird, le cœur de la ceinture de cobalt d’Idaho: une bande en direction nord-ouest d’occurrences cobalt-cuivre hébergées dans des roches métasédimentaires mésoproterozoïques de la sous-bassine Lemhi. Pour les géologues économistes, Blackbird est une localité de référence pour la minéralisation cobalt-cuivre-or associée à des sédiments. Pour les collectionneurs, c’est quelque chose d’encore plus rare: une mine de métal stratégique à roche dure qui a produit des spécimens de phosphate de classe mondiale, en particulier la ludlamite et l’indubitable vivianite violet à violet-vert, pour laquelle la localité est célèbre.
Le gisement n’est pas une occurrence de phosphate de type pegmatitique. Les meilleurs spécimens de collection provenaient d’une mine cobalt-cuivre développée dans du siltite altéré, plié et germé, de l’argillite, du quartzite et des schistes, où des sulfures et des arsenides tels que cobaltite, chalcopyrite, pyrite, pyrrhotite, arsenopyrite et safflorite constituaient l’intérêt commercial. Contre ce fond sombre et métallique, les minéraux des spécimens sont visuellement spectaculaires: des cristaux translucides ludlamite allant du vert pomme à vert olive saupoudrés sur une matrice riche en sulfures, et des cristaux de vivianite allongés qui peuvent paraître presque noirs à la lumière ambiante mais émettent une luminescence interne rose-violet, prune, vert, ou des zones bicolores lorsque rétroéclairés.
Vue régionale
Vue pays
L’attrait de Blackbird repose également sur sa finalité. La mine a fermé en 1982 et fait depuis longtemps partie d’un vaste programme de dépollution environnementale et de surveillance à long terme. Les spécimens classiques des collections proviennent d’anciens matériaux, principalement de la période où la mine et ses installations associées étaient actives au milieu du XXe siècle. Cette histoire confère à de bons exemplaires de Blackbird le caractère de classiques de « localité fermée »: fini, distinctif, et de plus en plus tributaire d’anciens étiquetages et de lignées de collection.
Photo: U.S. Geological Survey
Photo: Wikimedia Commons
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Blackbird Mine se situe dans le comté de Lemhi, dans l’Idaho, à l’ouest de Salmon, dans la forêt nationale Salmon-Challis et dans le système de drainage de Panther Creek. Le district plus large se trouve dans les montagnes du Salmon River, près de l’emplacement de l’ancienne ville de cobalt, et occupe la partie centrale du cintur cobaltatif d’Idaho. La localité est généralement décrite dans la littérature des spécimens comme Blackbird Mine, complexe minier Blackbird, district minier Blackbird, comté de Lemhi, Idaho, États-Unis.
Géologiquement, le district Blackbird est un système cobalt-cuivre-or lié à des sédiments dans des affleurements métasédimentaires du Mésoprotérozoïque. Des rapports plus anciens situaient les roches hôtes largement dans la formation Yellowjacket du Belt Series ; des travaux régionaux ultérieurs ont affiné le cadre, notamment en reconnaissant l’importance de la formation Apple Creek et son unité de siltite bandée. Dans la zone minière, les roches productives comprennent des intercalations de siltite et d’argillite qui ont été altérées en roche verdâtre riche en biotite, ou biotitite, à plusieurs intervalles stratigraphiques. Cet ensemble altéré et finement stratifié a été plié, déformé, traversé par des dikes mafiques et des veines ultérieures, et recouvert par le métamorphisme et la remobilisation. Le résultat est un champ de minerai compact mais complexe où des zones riches en cobaltite confinées par la stratigraphie et des veines discordantes riches en cuivre coexistent.
Les minéraux de minerai commerciaux étaient principalement le cobaltite et la chalcopyrite, avec la pyrite, la pyrrhotite, l’arsénopyrite, le safflorite, la linnaeite, la löllingite, l’enargite, la sphalérite, la galène, et de l’or ou de l’argent natifs en quantités mineures documentés dans la littérature du district. L’assemblage gangue et altération comprend le quartz, la biotite, la chlorite, la sidérite, la muscovite, le tourmaline, la calcite et les phosphates. Les collectionneurs doivent comprendre que la vivianite et la ludlamite célèbres de Blackbird sont l’expression collectible d’un environnement minier chimiquement inhabituel plutôt que le cœur économique du minerai.
Le district comprend plusieurs zones et prospects miniers nommés. La production historique provenait à la fois d’exploitations souterraines et à ciel ouvert, notamment dans des zones telles que Idaho, Dandy, Chicago, Brown Bear et Blacktail ; des travaux géologiques et des explorations ultérieurs ont aussi mis en évidence Sunshine, East Sunshine, Ram, Merle, Horseshoe et des zones et prospects connexes. L’éventail à ciel ouvert Blacktail est la principale cicatrice visuelle de la mine, tandis que les travaux souterrains et les anciennes adits expliquent une grande partie de l’héritage des spécimens minéraux de la localité. La mine a été développée le long de canyons et de crêtes escarpés, et les descriptions minières publiées notent les vallées étroites, une couverture forestière dense, des surfaces de plateau profondément weathered, et une couverture naturelle relativement pauvre loin des coupes et des travaux.
L’histoire minière a commencé avec le prospecting de la fin du XIXe siècle pour l’or et le cuivre. Le district a été prospecté pour la première fois dans les années 1890, avec un développement précoce sur des propriétés comprenant Brown Bear et Haynes-Stellite. Le cobalt est devenu stratégiquement important au XXe siècle. Haynes-Stellite a produit du minerai contenant du cobalt pendant la période de la Première Guerre mondiale, et la Uncle Sam Mining and Milling Company a exploité l’extrémité sud de l’actuelle zone Blackbird de 1938 à 1941. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des agences fédérales ont enquêté sur le district, et la Calera Mining Company, une division de Howe Sound, est devenue l’opérateur dominant. Une production à grande échelle a commencé en 1949, le minerai étant traité dans une installation de flottation lors du boom du milieu du siècle du district. La production de cobalt de Calera était étroitement liée à la demande et au stockage du gouvernement américain; lorsque l’achat soutenu a pris fin, l’activité à grande échelle a décliné. Les opérateurs et propriétaires ultérieurs ont inclus Machinery Center, Idaho Mining Company, Hanna, et des intérêts liés à Noranda, avec des activités minières intermittentes, des travaux d’exploration et d’étude de faisabilité qui se sont poursuivis avant une fermeture finale en 1982.
Les chiffres de production publiés varient selon les sources et les méthodes comptables, mais tous s’accordent à dire que Blackbird était le principal producteur domestique de cobalt de son époque. Le district a été crédité de millions de livres de cobalt et de dizaines de millions de livres de cuivre, plus de l’or et de l’argent en produit séduaire. Les résumés géologiques modernes considèrent la production passée plus les ressources définies comme un grand patrimoine cobalt-cuivre-or, et Blackbird est à plusieurs reprises utilisé comme modèle ou point de comparaison pour les dépôts apparentés dans la ceinture du cobalt d’Idaho.
L’accès à la collecte aujourd’hui devrait être considéré comme clos à des fins pratiques. La mine est un site industriel inactif et remédié avec des claims privés brevetés, des claims non brevetés, un accès véhiculaire restreint, une infrastructure de traitement de l’eau, des chapeaux de roches résiduelles, des ouvrages de dérivation et une surveillance à long terme. L’accès public de randonnée dans le cadre de la Forêt nationale environnante n’est pas la même chose que l’autorisation de collecter des minéraux, d’entrer dans les travaux, de déranger les zones de remediation ou d’emporter du matériau. Les collectionneurs sérieux doivent supposer que les échantillons légitimes proviennent de pièces anciennes issues de la période minière, d’anciens stocks de marchands ou de dispersions de collections.
Les pièces de collection les plus fines connues semblent provenir de matériaux de poche limités récupérés lors des années actives de la mine, en particulier les années 1950 et 1960. De bons étiquetages mentionnent souvent Blackbird Mine, Cobalt, Lemhi County, Idaho, et peuvent utiliser une terminologie de district plus ancienne. Les poches ont produit ludlamite, vivianite, et des combinaisons des deux avec du quartz, de la sidérite, de la pyrrhotine, de la pyrite, ou du schiste sombre altéré. Une spécimen Blackbird d’excellence n’est pas seulement « d’Idaho » ; il doit afficher la couleur et la texture diagnostiques de la localité : de nets cristaux verts de ludlamite avec des faces vitrées, ou des lames et prismes de vivianite allongés dont l’intérieur violet est visible à la lumière transmise.
La ludlamite de Blackbird est l’une des expressions nord-américaines classics de l’espèce, apparaissant sous forme de cristaux vert clair à vert foncé, vert pomme, vert olive et parfois jaune-vert sur une matrice riche en sulfures ou porteuse de quartz, généralement en association avec la vivianite, la pyrite, la pyrrhotine, la chalcopyrite, le quartz, la calcite et la sidérite. Les cristaux documentés se situent typiquement dans la plage de 8 à 12 mm et peuvent atteindre environ 25 mm, mais les pièces de collection ne se jugent pas tant sur la taille maximale que sur la transparence, l’éclat, l’habitus tabulaire net, l’isolement sur la matrice et l’absence d’éraflures. Les spécimens les plus souhaitables présentent plusieurs cristaux gemmes avec des faces nettes, en gradins ou en forme de coin, et un fort contraste avec l’ardoise sombre ou le quartz pâle; les pièces ordinaires ont tendance à être plus granulaires, saturées, mates, en contact ou partiellement incrustées dans la matrice sulfureuse en décomposition. Les pièces composites avec la vivianite violette sont particulièrement prisées car elles réunissent les deux minéraux phosphates emblématiques de la mine sur un seul spécimen.
La vivianite de Blackbird est célèbre pour une gamme de couleurs qui comprend incolore, rose, vert, gris-bleu, violet, violacé noir et bichrome violet-vert, le bleu-violet profond étant la carte de visite du locality. Les cristaux sont généralement allongés, en lames ou prismatiques, apparaissant isolés et en groupes sur schiste noir altéré, matrice riche en sulfures, ludlamite, sidérite et quartz blanc ; les données publiées des localités rapportent des lames jusqu’à 22 cm, bien que la plupart des spécimens du marché soient bien plus petits et que de nombreuses pièces d’exposition soient de la taille de l’onglet à la vitrine. Les meilleures vivianites de Blackbird sont nettes, brillantes, complètes et translucides lorsqu’elles sont éclairées par l’arrière, avec une coloration interne saturée rose-violacé ou prune et, sur certaines crystals, des zones vertes près de la base ou le long d’une partie du cristal. Les pièces ordinaires peuvent paraître presque noires sans lumière transmise, peuvent présenter des éclats sur les bords ou peuvent montrer une détérioration due à leur matrice; le collectionneur doit toujours tester l’attrait visuel sous un rétro-éclairage doux plutôt que de se fier uniquement à la lumière ambiante réfléchie.
Au-delà de la ludlamite et de la vivianite, Blackbird est important pour la minéralogie du cobalt et du cuivre plutôt que comme une localité de type minéral nommée. Les espèces documentées provenant de la mine et du complexe minier incluent cobaltite, chalcopyrite, pyrite, pyrrhotite, arsenopyrite, safflorite, linnaeite, löllingite, enargite, sphalérite, galène, cuivre natif, cuprite, malachite, érythrite, hétérogénite, quartz, sidérite, calcite, tourmaline, muscovite et d autres minéraux du groupe mica, roche altérée riche en biotite, chlorite, magnétite, hématite, jarosite, xenotime-(Y), zircon, uraninite, sillimanite et épidote. L’érythrite apporte l’accent attendu de la tache cobaltée dans l’environnement d’oxydation, mais les magnifiques spécimens d’exposition provenant de Blackbird sont énormément collectés et échangés pour la vivianite et la ludlamite plutôt que pour les minéraux de minerai.
Les spécimens de Blackbird sont des classiques anciens et limités, et la première question d’authenticité concerne la discipline de localité. De nombreuses étiquettes réduisent la localité à « Blackbird Mine, Cobalt, Idaho », ce qui est acceptable lorsque le style du spécimen correspond; cependant, « vivianite d’Idaho » ou « ludlamite d’Idaho » seul n’est pas suffisant pour une collection de localités sérieuse. La vivianite de Blackbird doit être vérifiée pour son habitude caractéristique allongée, son apparence allant du sombre au violet, et le possible zonage vert; la ludlamite doit montrer les cristaux verts nets de la localité sur le minerai, le quartz ou la matrice phosphate associée. Les pièces de combinaison avec les deux espèces sont peu courantes et doivent être valorisées en conséquence lorsque l’association est visuellement claire et que l’étiquette est crédible.
Le principal problème de condition est la fragilité. La vivianite est tendre, hydratée et sensible à la lumière; elle peut s’assombrir avec l’exposition, et les feuilles fines s’écaillent facilement le long des arêtes ou des terminaisons. La vivianite violette de Blackbird est souvent mieux appréciée par un éclairage ras de fond bref, et non par une exposition prolongée au soleil ou à un éclairage fort de vitrine. Rangez les pièces importantes à l’écart de la lumière directe du soleil et d’une illumination intense, et évitez la chaleur, la dessiccation et les manipulations répétées.
La ludlamite est également tendre et doit être manipulée comme un phosphate délicat. Ses cristaux peuvent présenter des faces vitrées brillantes, mais les arêtes s’abrasent facilement. Nettoyez avec parcimonie; n’utilisez pas d’acides, de nettoyage par ultrasons, de détergents agressifs ou de brossage vigoureux. Certaines spécimens Blackbird reposent sur une matrice riche en sulfures qui peut s’oxyder ou se décomposer, et les notes de localité pour la vivianite mentionnent spécifiquement que laver à l’aide de savon à vaisselle courant peut aider à freiner la décomposition de la matrice. Cela ne doit pas être lu comme une autorisation à laver casualement chaque spécimen: testez prudemment, évitez les trempages des étiquettes ou de la matrice friable, et consultez un conservateur pour les pièces significatives.
Le mauvais étiquetage est plus probable que la falsification pure et simple. La vivianite violette est désormais largement associée à Blackbird, mais tous les cristaux de vivianite sombres en vente ne proviennent pas automatiquement d’Idaho; inversement, certains cristaux authentiques de Blackbird peuvent paraître noirs jusqu’à être éclairés par l’arrière. Une bonne provenance compte. D’anciennes étiquettes de collection des années 1960–1980, des références à Cobalt ou au comté de Lemhi, ou des pedigrees vers des collections américaines reconnues ajoutent une confiance réelle et une valeur marchande.
La disponibilité sur le marché est intermittente. De petits cristaux de vivianite et des miniatures de ludlamite modeste apparaissent périodiquement lorsque d’anciennes collections sont vendues, tandis que de grandes pièces nettes, fortement colorées et peu endommagées sont beaucoup moins courantes. Les meilleures vivianites de Blackbird s’opposent comme des vivianites américaines classiques; les meilleures ludlamites rivalisent à l’international, en particulier parce que la ludlamite bien cristallisée est rare dans n’importe quelle localité. Les prix augmentent fortement pour la ludlamite verte gemme avec des cristaux isolés, la vivianite violette-verte avec une forte couleur transmise, et les spécimens en matrice montrant les deux espèces ensemble.
L’histoire de Blackbird a le rythme étrange de nombre de districts métalliques stratégiques : un camp montagnard isolé devient nationalement important seulement lorsque la politique, la guerre et la métallurgie rendent soudainement son métal indispensable. Au début des années 1940, Alfred L. Anderson du Idaho Bureau of Mines and Geology examina le district et fut frappé par son potentiel de cobalt. L’histoire conservée dans la littérature minière de l’Idaho est merveilleusement directe : Anderson contacta le chef de la branche minière du U.S. Bureau of Mines et affirma que si le gouvernement voulait du cobalt, le district de Blackbird était l’endroit pour l’obtenir. En une semaine, un ingénieur du Bureau of Mines fut affecté pour commencer les travaux de bulldozer et de forage. Cette transition rapide — de la reconnaissance à l’action fédérale — annonça le rôle de Blackbird pendant la Guerre froide en tant que principale source primaire de cobalt du pays.
Dans les années 1950, la mine n’était plus seulement un ensemble d’issues d’aération dans les forêts escarpées d’Idaho. Elle était devenue la raison d’une ville d’entreprise. Cobalt, Idaho, à environ huit miles à l’est de la mine le long de Panther Creek, avait un bureau de poste, une épicerie, une salle de récréation, une salle de bowling, des tables de billard, des flippers, et des familles dont les vies dépendaient de la route minière. Russell Steele, qui écrivit plus tard sur ces années, se souvint être revenu à Cobalt en 1956 en tant qu’adolescent et être allé travailler à l’open pit de Blackbird après avoir obtenu son diplôme de Salmon High School au printemps 1957. Il passa de chauffeur de camion d’eau à aide-graveur à graisseur de poste de travail à l’équipe de première ronde sur l’un des pelles décaissant les remblais du dépôt de cobalt. Selon lui, le travail n’est pas une histoire minière abstraite ; c’est de la poussière humide, de la fumée diesel, une route étroite de transport, et un jeune homme qui tente de ne pas perdre son emploi.
L’un des épisodes les plus vifs de Steele tourne autour d’un casque de sécurité. Au début de son emploi, il aperçut son nouveau casque en aluminium dans le rétroviseur, brillant dans la poussière humide de la route de transport. Un camion-benne Euclid n°1268 montait péniblement sous une charge de remblais, projetant une fumée diesel noire, et Steele imagina que le casque serait aplati en « une simple soucoupe d’aluminium » s’il ne le récupérait pas. Il fit demi-tour avec le camion d’eau de l’armée en surplus, accéléra, puis observa l’horizon disparaître par la vitre du côté passager alors que le camion roulait. La poussière et les matériaux lâches remplissaient la cabine, l’eau s’écoulait du réservoir sur la route, et les émanations de carburant emplissaient la cabine avant qu’il ne trouve l’allumage et tue le moteur. Sa première pensée fut brutalement simple : « Vous êtes viré ! » C’est un petit incident, mais il capture la mine comme lieu de travail avant qu’elle ne devienne une localité fermée et un dossier Superfund.
La ville s’est effondrée aussi rapidement qu’elle s’était levée. À son apogée, les récits contemporains décrivaient des centaines de mineurs et une population de Cobalt qui aurait pu atteindre environ 1 500 personnes. En 1961, la population avait fortement diminué, et une phrase largement reprise du New York Times prédisait que la ville serait « probablement rendue à la forêt, au cerf et au hibou ». Les souvenirs ultérieurs des anciens résidents sont tout aussi mélancoliques : il ne restait que des fondations vides et quelques maisons au bout de la ville occupé par les mineurs, pour témoigner de l’ancienne communauté. Pour les collectionneurs, cette disparition explique pourquoi les anciens labels Blackbird semblent si évocateurs. Ils ne sont pas de simples étiquettes de localisation ; ce sont des fragments de papier d’une ville minière qui a largement disparu.
Il existe aussi une histoire de rivière plus sombre. Panther Creek et ses affluent(e)s recevaient des métaux issus des déchets miniers, du tailing et du drainage acide des roches, et les évaluations sanitaires et environnementales enregistrent un incident de mortalité piscicole en 1954 impliquant environ 200 saumons chinook adultes, des steelheads, des truites résidentes et des ombles chevaliers. Bien après la fin de l’exploitation minière, le nettoyage a nécessité la collecte et le traitement des eaux, la stabilisation des roches de rebut, des capots, des structures de dérivation, l’élimination des sédiments et une surveillance continue. La même chimie qui rendait Blackbird géologiquement remarquable rendait aussi son héritage difficile : cobalt, cuivre, arsenic, drainage acide et un bassin versant montagneux isolé au-dessous de l’une des mines de cobalt les plus importantes d’Amérique.
