Bingham, Nouveau-Mexique — une localité compacte du Rift du Rio Grande, réputée pour ses cubes de fluorite bleue, sa baryte et sa galène, avec des spécimens de qualité cabinet issus des vugs et des veines.
Key facts
Bingham, tel que les collectionneurs l’utilisent, est la petite localité du Nouveau-Mexique à la frontière nord du district minier d’Hansonburg, comté de Socorro—et non la mine de cuivre de Bingham Canyon dans l’Utah, mieux connue. Son importance repose sur une panoplie compacte mais remarquablement productive de dépôts de baryte-fluorite-galène d’origine carbonate associée à la rift du Rio Grande exposés le long du flanc ouest des montagnes Sierra Oscura. Les meilleurs spécimens présentent un aspect instantanément reconnaissable : des cubes et cubes modifiés de fluorite “bleu Bingham” et des fluorites givrés, fréquemment avec un zonage violet ; quartz blanc à gris et baryte en lames ; galène noire à métallique ; et, dans les fissures oxydées, la linéarite bleu électrique, la brochantite émeraude, la cyanotrichite, la spangélite, la cérussite, l’anglesite, la wulfenite et d’autres minéraux secondaires du plomb-cuivre-zinc.
Vue régionale
Vue pays
La réputation de collectionneur du district a été construite moins sur une production minière à grande échelle que sur le ramassage de spécimens issus de remplissages ouverts, des vugs, des canaux de solution et de calcaire silicifié adjacent aux failles. Les opérateurs commerciaux ont poursuivi la baryte, la fluorite et le plomb à différentes époques, mais la métallurgie posait des problèmes et le désert manquait d’eau. Cet échec pratique fut une bonne fortune pour le collectionneur : à partir de la fin du XXe siècle, le Royal Flush, Mex-Tex, Blanchard et les exworkings associées devinrent célèbres pour des pièces de cabinet, des plaques de petit cabinet, des miniatures et des micros plutôt que pour des minerais anonymes.
Photo : Wikimedia Commons
La fluorite classique n’est pas le style glassy de l’Illinois ou de l’Angleterre. Les pièces de Bingham sont souvent quelque peu givrés, délicatement escalées, zonées à l’intérieur et présentent une couleur douce — bleu glace pâle, bleu saturé, bleu-violet, bleu-vert, incolore, vert, et des mélanges occasionnels de plusieurs couleurs dans un seul cristal. Les bons spécimens sont prisés pour leurs faces de cube intactes, leur zonage visible, le contraste sur le quartz ou la baryte, et le bleu saturé insaisissable qui a donné son nom au “bleu Bingham”.
Photo : Wikimedia Commons
L’assemblage oxydé confère à la localité sa seconde personnalité. Denses tapis de brochantite, pulvérules et crusts de linarite bleue, spangélite, cyanotrichite, remplacements de chrysocolla et produits d’altération du plomb peuvent transformer une matrice de quartz-galène-fluorite autrement ordinaire en pièces vivement colorées et fortement locales. Pour les collectionneurs avancés, Bingham n’est pas seulement une localité de fluorite ; c’est l’un des grands districts du Nouveau-Mexique pour la minéralogie secondaire plomb-cuivre et une localité-type pour la scrutinyite.
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Bingham se situe dans le sud du centre du Nouveau-Mexique, dans le comté de Socorro, près de l'autoroute américaine 380 et du côté ouest des montagnes Sierra Oscura. La localité minérale que la plupart des collectionneurs veulent dire est le district minier Hansonburg, dont les mines et prospects principaux se trouvent à plusieurs kilomètres au sud du village de Bingham, près de la frontière nord du White Sands Missile Range. Les travaux d’extraction d’échantillons importants comprennent le groupe de la mine Blanchard, le groupe de la mine Mex-Tex, la mine Royal Flush, la zone de fisures Desert Rose ou Downey, la mine Ora, la mine Hickey n° 1 et une série de puits, tranchées, coupes et puits de prospection plus petits.
Géologiquement, le district est le plus grand des dépôts de baryte-fluorite-galène de la rupture du Rio Grande reconnu dans le sud du Nouveau-Mexique. Les premières publications le décrivaient souvent comme une minéralisation de type Mississippi Valley, et la comparaison est compréhensible : les minerais sont encaissés dans du carbonate, de faible température, des remplissages en espaces ouverts dominés par la fluorite, la baryte, la galène et le quartz. Des travaux ultérieurs ont mis l’accent sur son cadre de rupture du Rio Grande, sa fluorite abondante, sa salinité saline variable, son association avec la tectonique d’extension et ses liens probables avec le flux de chaleur lié à la fracture et les fluides profonds du bassin.
Les roches encaissantes sont principalement des calcaires pennsylvaniens du groupe Madera, en particulier le membre Council Spring, la minéralisation ayant également été signalée dans d’autres unités carbonatées et localement dans des roches sédimentaires permiennes et des roches de socle protérozoïque. Le bloc Sierra Oscura est traversé par des failles d’effondrement nord-sud et des failles transversales ; le terrain favorable n’est pas une veine unique nette mais un système de calcaire silicifié, localement karstifié et fracturé. Le minerai et le matériel échantillonné se rencontrent dans des veines le long de structures de faille escarpées, dans des cavités de plans de strates, dans des canaux de solution, dans de la brèche et dans des espaces ouverts vogués. Les meilleurs échantillons cristallisés se sont formés lorsque les fluides hydrothermaux avaient de l’espace pour déposer de la baryte, fluorite, quartz et galène à croissance libre plutôt que seulement du minerai massif.
L’assemblage primaire est simple et fort : fluorite, baryte, galène et quartz, avec des traces de sphalérite, pyrite et chalcopyrite. À certains endroits, le minerai présente des textures en couches ou en « feuillage » : bandes de calcaire silicifié bordées par la galène et la fluorite, avec des espaces contenant de la baryte tabulaire, de la galène, puis plus tard de la fluorite et du quartz. L’oxydation de l’assemblage porte-argent-cuivre-zinc a produit la petite mais riche en minéraux suite secondaire pour laquelle le district est admiré par les micromonteurs et les collectionneurs systématiques.
L’histoire minière est complexe car les noms ont évolué et des adits individuels ont été renommés ou regroupés différemment par les différents travailleurs. Le groupe de la mine Blanchard comprend l’adit Portales, également connu sous le nom de Glory Hole, la mine de plomb MacCarthy, la mine de plomb Hansonburg et la mine Blanchard, ainsi que les adits Sunshine n° 1 à n° 6 et d’autres installations voisines. Le groupe Upper Mex-Tex comprend le Snake Pit, le Byrd Tunnel et le puits, et les installations de Mex-Tex ou Julian-Malachite ; le groupe Lower Mex-Tex comprend les zones Ora, Caliche et Hickey n° 1. Le groupe Royal Flush comprend les adits Royal Flush nord et sud et la zone de soute Desert Rose ou Downey.
Le premier effort commercial substantiel dans la partie barytine-fluorite-galène du district a commencé en 1916, lorsque Western Mineral Products Company a construit une usine sèche de 50 tonnes et a exploité les terrains qui seraient par la suite associés aux installations Portales/Blanchard. En 1936, William Edward Blanchard, Francis L. Blanchard et E. L. King ont localisé des revendications qui aidèrent à attacher définitivement le nom Blanchard au district. De 1947 à 1954, les revendications Blanchard furent louées à la Portales Mining Company, qui agrandit l’adit Portales et construisit un concasseur et une trémie près de son entrée; cette opération prit fin après l’incendie de l’usine de San Antonio en 1954.
Les revendications Mex-Tex et Royal Flush furent établies en 1947 par A. R. Hickey, W. Hickey et F. Kay d’Artesia, Nouveau-Mexique. Le développement s’accéléra vers 1949, et une usine de barytine de 200 tonnes par jour fut construite l’année suivante. Entre 1951 et 1960, le district de Hansonburg fut le premier producteur de barytine du Nouveau-Mexique, représentant la majeure partie de la production de barytine de l’État pendant cette période. Galbar Inc. a ensuite exploité et exploré des parties des groupes Mex-Tex et Royal Flush et a expédié des concentrés de plomb pour le smelter ASARCO à El Paso.
La propriété Blanchard connut un autre épisode important de 1958 à 1960, lorsque Sunshine Mining Company ouvrit six adits d’exploration. Ces tunnels n’ont pas mené à du minerai commercialisé, mais ils devinrent centraux dans l’histoire des spécimens du district; les adits Sunshine ont livré nombre de spécimens de fluorite, de linarite, de brochantite et de plomb-essentiel associés qui se retrouvent aujourd’hui disséminés dans les collections. En 1977, Hansonburg Mines, Inc. construisit un complexe de moulin de 400 tonnes par jour et lança un programme de forage, mais la séparation prévue de baryte, galène et fluorite échoua et aucune teneur n’a été commercialisée à partir de cette entreprise non plus.
Depuis la fin des années 1980, l’histoire des collectionneurs a dominé. Des revendications dans Royal Flush, Mex-Tex, Blanchard et les zones apparentées ont été contrôlées par des particuliers intéressés par la récupération de spécimens. Une certaine collecte s’est faite par accord de rémunération, sur rendez-vous ou lors de voyages organisés, mais les collectionneurs devraient traiter le district comme une zone revendiquée, et non comme une aire de collecte publique ouverte. L’autorisation des titulaires des revendications est esssentielle, et les anciens adits, coupes, puits, effondrements, chaleur du désert et la proximité de terres militaires restreintes rendent toute promenade fortuite une mauvaise idée.
Les trouvailles de spécimens documentées incluent de la fluorite « bleu Blanchard » et une fluorite zonée violet-vert-bleu du groupe Blanchard ; de la fluorite bleu ciel avec des lames de baryte provenant de la Rose Mine ; une riche assemblée de brochantite, spangolites, cyanotrichite, linarite, murdochite, pseudomalachite, plumbogummite, tsumebite et d’autres minéraux secondaires apparentés du Mex-Tex ; des amas de quartz, de quartz fumarolé et de quartz améthystique du Mex-Tex ; des plaques baryte-fluorite-galène ; et une grande poche Royal Flush qui a livré plus de 4 000 livres de spécimens portant une fluorite petite mais gemmeuse sur une matrice. Des pièces de fluorite et de baryte avec des cristaux wulfenite couleur beurre ont été trouvées près de l’ancien godet à minerai en bois sur la propriété Blanchard.
La fluorite est le minéral de collection définissant à Bingham, en particulier dans le groupe de la mine Blanchard, Royal Flush, Mex-Tex, Ora et les affleurements connexes. Elle se présente sous forme de cubes, de cubes modifiés, de cubo-hexoctaèdres, de tétrahexaèdriques et d’hexoctaèdres, et plus rarement sous forme de cristaux présentant un développement octaédrique, dodécaédrique ou tris(octa)èdrique; de nombreux cristaux sont givrés, gravés, stepés ou à zonage interne. La couleur signature du district est le « bleu Bingham », mais le bleu-vert, le violet, le vert, l’incolore et les cristaux bicolores sont bien documentés, le vert représentant couramment une génération antérieure et le bleu à violet une croissance ultérieure. Des cristaux mesurant jusqu’à environ 7 cm de côté sont connus, bien que la plupart des pièces fines de collection soient des spécimens en matrice plus petits, avec des cristaux allant du thumbnail à la petite armoire. Les associations avec le quartz, la baryte, la galène, la linarite, la brochantite, l’anglésite, la cerussite, la wulfenite et la chrysocolla sont particulièrement souhaitables. Les meilleures pièces allient une couleur bleu saturé ou bleu-violet, une géométrie cubique nette, un zonage visible, une matrice intéressante en quartz ou baryte et peu de meurtrissures; les pièces ordinaires sont pâles, fortement gravées, endommagées, ou tout simplement de la fluorite massive dans un calcaire silicifié difficile.
La brochantite à Bingham appartient principalement à l’ensemble oxydé porteur de cuivre et est mieux connue des adits Sunshine de la mine Blanchard, et du système Mex-Tex, où elle apparaît sous forme de superbes revêtements microcristallins émeraude, pulvères aciculaires, croûtes et tapis étincelants sur une matrice quartz, baryte, galène et assemblages secondaires plomb-cuivre. Elle est couramment associée à la linarite, au quartz, à la fluorite, à la galène, à l’anglésite, à la cerussite, à la chrysocolla, à la spangolite, à la cyanotrichite, au calcite et à la baryte; au Mex-Tex, elle apparaît avec une spangolite et une cyanotrichite particulièrement fines, tandis qu’à Blanchard, une partie de la brochantite a été remplacée ou recouverte par de la chrysocolla. Les cristaux individuels sont généralement petits, mais les spécimens peuvent être visuellement impressionnants lorsque la brochantite forme un tapis vert vif continue sur une matrice pâle ou rouille contrastante. De fines échantillons se jugent à l’intensité de la couleur verte, à l’étincellement, à la richesse, à l’association avec la linarite bleue ou la spangolite, et à l’absence d’altération poussiéreuse; les pièces médiocres présentent des taches vertes terne nécessitant un grossissement pour être résolues.
Au-delà de la fluorite et de la brochantite, Bingham est notable pour la baryte, la galène, le quartz, la calcite, la linarite, la cérussite, l’anglesite, la wolfenite, la spangélite, la cyanotrichite, la chrysocolle, l’hémimorphite, la smithsonite, la rosasite, l’aurichalcite, la caledonite, la libethénite, la pseudomalachite, la plumbogummite, la tsumebite, la murdochite, la plattnerite, la covellite, la cuprite, la malachite, la pyromorphite, la mottramite, la jarosite, la goethite, l’hématite et la gypse. Son plus rare et importante est la scrutinyite, alpha-PbO2, pour laquelle l’Adit Sunshine No. 1 Adit à la mine Blanchard est une localité co-type avec la mine Ojuela à Mapimí, au Mexique. Le Mineral Museum du New Mexico Bureau of Geology and Mineral Resources a été évoqué comme hébergeant l’une des plus belles collections minérales de Hansonburg, un foyer approprié pour un district dont les spécimens les plus importants vont de la fluorite de cabinet à des raretés analytiques de taille sub-millimétrique.
Notes du collectionneur
Le premier problème d’authenticité est la précision de la localité. « Bingham » seul ne suffit pas sur une étiquette. Un spécimen bien étiqueté devrait préciser Bingham, district de Hansonburg, comté de Socorro, Nouveau-Mexique, États-Unis, et idéalement la mine ou la sublocalité — Mine Blanchard, Adit Sunshine No. 1, Adit Sunshine No. 3, adit Portales, Mine Mex-Tex, Snake Pit, Mine Royal Flush, Mine Ora, Mine Hickey No. 1, Mine Desert Rose, ou une autre exploitation documentée. Ne pas confondre ces spécimens avec Bingham Canyon, Utah. La localité utahienne est une mine majeure de cuivre porphyrique avec sa propre minéralogie ; une étiquette « fluorite Bingham » ou « brochantite Bingham » sans État, comté ou district doit être considérée comme incomplète.
L’état est la préoccupation dominante des collectionneurs. Beaucoup de fluorite de Bingham s’est formée dans une matrice dure de calcaire siliceux ou de quartz-baryte-galène robuste, et les spécimens présentent fréquemment des arêtes cassées, des bordures meurtries, des points de contact, des taches de fer, de l’argile, ou des faces gravées et ébauchées. Les faces frottées sont normales et peuvent être attrayantes ; des arêtes nettes et fraîches sur les arêtes cubiques exposées constituent des dommages. Les grandes plaques exigent une inspection particulièrement minutieuse car les arêtes réparées ou recadrées peuvent être cachées par la matrice rugueuse.
La célèbre couleur bleue nécessite de la prudence. Des travaux publiés notent la sensibilité à la lumière du fluorure « bleu Bingham », et les collectionneurs observent depuis longtemps que la lumière forte peut estomper ou modifier certains fluorites bleus. Conservez les fluorites bleus de Bingham à l’abri du soleil direct, loin d’un éclairage de vitrine puissant, et idéalement dans une vitrine ombragée. Certaines spécimens présentent une fluorescence violette, mais la fluorescence est variable et ne doit pas être utilisée seule pour confirmer la localité.
Les besoins de nettoyage exigent de la retenue. Le quartz et la fluorite sont généralement assez robustes pour un lavage doux, mais les spécimens de Bingham peuvent comporter des linarite délicates, brochantite, cyanotrichite, spangolite, gypse, cérussite, anglesite, ou des croûtes d’altération souples qui peuvent être endommagées par un brossage agressif, des acides, un nettoyage ultrasonique ou un trempage prolongé. Les minéraux à plomb sont fréquents, notamment galène, cérussite, anglesite, linarite, plattnerite et scrutinyite ; se laver les mains après manipulation de matériaux poussiéreux et ne pas broyer, scier ou nettoyer les spécimens à sec sans précautions appropriées.
La disponibilité sur le marché est meilleure que pour de nombreuses localités classiques de fluorite américaine, mais le meilleur matériel de Bingham n’est pas ordinaire. Des fluorites bleus modestes sur matrice, de petits morceaux riches en brochantite, et des spécimens secondaires mixtes apparaissent encore régulièrement dans d’anciennes collections et lors d’activités de collecte occasionnelles. Des pièces d’époque « bleu Bingham » saturées dans des cabinets, de grands cristaux nets de fluorite, du fluorite fortement esthétique sur quartz, du fluorite avec de la galène ou de la baryte, de la linarite riche, des combinaisons fines spangolite-cyanotrichite-brochantite, et des spécimens anciens Blanchard ou Mex-Tex bien documentés suscitent un intérêt plus fort. La provenance pour les collectionneurs et opérateurs tels que Ray DeMark, Tom Massis, Mike Sanders, ou d’autres travailleurs du district peut ajouter de la confiance et une valeur historique.
La première surprise de l’histoire de Hansonburg est qu’un district tellement célébré par les collectionneurs fut une déception obstinée pour les mineurs. Western Mineral Products Company entra dans le district en 1916 avec un moulin sec de 50 tonnes, poursuivant la galène. Plus tard, des exploitants arrivèrent avec des projets plus ambitieux : l’opération Mex-Tex construisit un moulin à baryte de 200 tonnes par jour vers 1950, et Hansonburg Mines, Inc. érigea plus tard un complexe de moulins de 400 tonnes par jour en 1977. Le rocher renfermait baryte, fluorite et galène en abondance, mais c’était exactement le problème. Séparer les minéraux mélangés était difficile, l’eau était rare, et plus d’une tentative industrielle sérieuse se termina sans les livraisons de minerai escomptées. Les restes de cette ambition—adits, silos, fondations, coupes et cicatrices du moulin—devinrent la scène sur laquelle les collectionneurs rencontrèrent plus tard ce que les moulins ne savaient pas valoriser correctement.
Le nom Blanchard entra dans le district en 1936, lorsque les frères William Edward et Francis L. Blanchard, avec E. L. King, localisèrent des revendications sur le terrain. Après la mort de Francis, sa veuve, Ora Wallace Blanchard, fit partie de la légende minérale locale. Elle vivait en reclus dans une petite maison au pied des montagnes Oscura, et les visiteurs des années 1950 et 1960 étaient souvent guidés par elle autour des revendications familiales. C’est une image merveilleusement humaine : un camp minier isolé du Nouveau-Mexique, des crêtes calcaires dures au-dessus du Jornada del Muerto, d’anciennes robes dans la colline, et une veuve guidant les amateurs de roches à travers un endroit qui deviendrait plus tard une locality minérale américaine classique.
En 1947, la Portales Mining Company loua les revendications Blanchard, agrandit l’adit de Portales et construisit un concasseur et une benne à minerai près de l’entrée. L’opération dura jusqu’en 1954, lorsque le moulin à San Antonio, au Nouveau-Mexique, brûla. Non loin de ce même ancien poste à minerai en bois, les collectionneurs récupérèrent plus tard des spécimens de fluorite et de baryte saupoudrés de minuscules cristaux wulfénite couleur caramel clair. C’est une particularité de Hansonburg : les meubles abandonnés d’une exploitation minière échouée marquant le terrain pour des minéraux de collection qui seraient un jour bien plus précieux que le minerai.
L’épisode de Sunshine Mining Company est tout aussi ironique. Entre 1958 et 1960, Sunshine perça six adits exploratoires dans la propriété Blanchard—Sunshine No. 1 à No. 6— et ouvrit environ 701 mètres de tunnel. Aucun minerai ne fut commercialisé. Pour une société minière, c’était un échec ; pour les collectionneurs, ces adits devinrent des noms célèbres. Les travaux de Sunshine fournissent par la suite fluorite bleue, galène, quartz, linarite, brochantite, cérussite, anglésite et oxydes de plomb rares. Sunshine No. 1 devint particulièrement important sur le plan minéralogique comme localité co-type pour la scrutinite, un minéral si facilement confondu avec la plattnerite que son nom lui-même invite à un examen attentif.
Vers la fin du vingtième siècle, la récupération de spécimens est devenue le point focal du district. Un compte rendu de 1998 par Michael Sanders et Thomas Massis décrit un passage délibéré des outils à main et du dynamitage occasionnel à une approche mécanisée plus vaste utilisant une excavatrice Caterpillar 320L à chenilles, aux côtés du creusement manuel. Le travail était programmé autour du Memorial Day, s’étalait sur environ dix jours à la fois et se poursuivait pendant plusieurs années. L’aside sec des auteurs—certaines années où « ils faisaient même des dépenses ! »—capture parfaitement l’économie de l’exploitation des spécimens: assez de romantisme pour continuer à creuser, assez de réalité pour garder les attentes modestes.
Les poches justifiaient l’effort. À la mine Royal Flush, une poche importante a produit plus de 1 800 kg de spécimens portant de petits mais gemmes cristaux de fluorite sur la matrice. À la mine Rose, les collectionneurs ont récupéré des grappes de fluorite bleu ciel avec des lames de barytine. À Mex-Tex, la récompense n’était pas seulement la fluorite mais une élégante gamme oxydée: brochantite, crandallite, creedite, cyanotrichite, libethénite, linarite, murdochite sur quartz fumé, plumbogummite, pseudomalachite, spangélite et tsumebite. Le même travail a produit des amas d’améthystine et de quartz fumé, certains saupoudrés de minuscules cristaux de murdochite. Un district qui avait autrefois frustré les opérateurs de moulins à minerai devint, pour les collectionneurs systématiques, un paysage de petits triomphes séparés: un cube bleu ici, un tapis de brochantite vert là, une pulvérulence de spangélite, une croûte de linarite, un micro qui nécessitait une analyse, et une étiquette qui comptait.
