Mine de Bigrigg, Royaume-Uni - localité classique de calcite près d’Egremont, célèbre pour ses prismes acérés vitrifiés à laiteux et ses scalénohedres avec teinte d’hématite, prisés par les collectionneurs.
Key facts
Bigrigg est l’un des grands noms anciens de la calcite anglaise. La localité se situe dans le champ de fer de West Cumberland près d’Egremont, où des gisements d’oxydes de fer de haute qualité ont été exploités dans des calcaires du Carbonifère le long de failles et de zones de remplacement sur la marge ouest du Lake District. Pour les sociétés minières, il s’agissait d’un terrain de minerai de fer; pour les collectionneurs, il est devenu une localité classique de calcite, célèbre pour des cristaux prismatiques et scalénoédriques, formés de façon tranchée, allant du transparent au givré, souvent à facettes, et beaucoup présentant la teinte rouge-brun riche en fer qui confère aux pièces de Bigrigg leur chaleur inimitable.
Le nom « Mine Bigrigg » doit être lu avec prudence par les collectionneurs. Dans les étiquettes d’échantillons anciennes et dans la littérature minière, il couvre souvent un regroupement de puits et de mines autour du village de Bigrigg plutôt qu’une mine unique délimitée. Croft Pit, Wyndham ou Langhorn, James’s Pit, William Pit, Hay Pit, Lady Pit, Pallaflat, Woodend et les travaux voisins ont tous contribué à l’identité de Bigrigg pour les collectionneurs. Cette imprécision n’est pas une faiblesse de la localité, mais une partie de son histoire : l’exploitation minière ici était ancienne, compliquée et réutilisée à des fins commerciales, tandis que les étiquettes d’échantillons étaient souvent rédigées pour le village le plus proche plutôt que pour le puits exact.
Vue régionale
Vue par pays
Les calcites de Bigrigg les plus fines sont des échantillons élégants d’époque ancienne : des cristaux transparents à translucides perchés sur une matrice riche en fer, parfois avec un côté partiellement teinté ou recouvert par l’hématite de sorte qu’un seul cristal peut passer du clair-blanc au rouge-brun. De beaux exemplaires vont de petites pièces de cabinet avec des prismes “cannons spar” d’eau clair à des plaques de cabinet plus grandes, composées de scalénoèdres imbriqués. Certains échantillons portent des étiquettes anciennes provenant de collections des XIXe et début du XXe siècle, et la localité était déjà suffisamment célébrée en 1889 pour que Henry A. Miers publie un article cristallographique sur les calcites du district d’Egremont.
Bigrigg se situe juste au nord d’Egremont dans l’ouest de Cumbria, au sein du champ de fer de West Cumberland. Les gisements miniers ici font partie de la même vaste province d’hématite qui a rendu Egremont, Cleator Moor et Frizington internationalement connus au XIXe siècle. Le cadre géologique essentiel est du calcaire carbonifère coupé et déplacé par des failles, plus tard minéralisé par des saumures riches en fer. Le minerai principal était l’hématite, développé sous forme de masses de remplacement irrégulières, de plaques et de masses veineuses le long des voies structurelles. Dans le bassin minier élargi, l’hématite domine largement, les minéraux gangue tels que la calcite, la baryte, l’aragonite, la dolomite, le quartz et localement la fluorite constituant une petite part riche en spécimens de l’assemblage.
À Bigrigg et dans ses carrières voisines, le minerai était exploité à partir de plusieurs puits et galeries nommés plutôt que dans une opération unique bien ordonnée. D’anciens plans et des registres miniers identifient le puits de Bigrigg autour de NY003127, et les bases de données modernes de localités placent la mine de Bigrigg près de 54°30′02″N, 3°32′23″O. La zone plus large de Bigrigg comprend la mine Pallaflat d’importance historique à NX997126, la mine Woodend à NY008127, le puits Croft, Wyndham ou Langhorn, Parkhouse, Mossbay et d’autres explotación regroupées autour du village. Ce motif dense explique pourquoi d’anciens labels lisant simplement « Bigrigg » ou « Bigrigg Mine » peuvent faire référence à des spécimens provenant de plusieurs mines de minerai de fer étroitement liées.
Les gîtes locaux se développèrent dans les calcaires numérotés du Chief Limestone Group. À Pallaflat, le minerai est enregistré comme des masses en forme de veines sur des plans de faille et comme des plaques dans les Calcaires Premier, Second et Quatrième; une petite quantité de minerai de manganèse a également été rencontrée. Le système de minéralisation n’était pas un assemblage typique d’un district de veines plomb-zinc. Au contraire, c’était un champ de remplacement d’hématite dans lequel les minéraux des collectionneurs se formaient dans des cavités, des coutures et des ouvertures résiduelles dans ou près du minerai de fer. Cette distinction compte: les calcites de Bigrigg ne sont pas classiques parce que la calcite était économiquement abondante, mais parce que des poches au sein d’une mine d’hématite offraient parfois la bonne combinaison d’espace libre, de fluide carbonaté et de coloration à l’oxyde de fer.
L’exploitation minière dans la région de Bigrigg est ancienne. Des comptes royaux cités par John Postlethwaite montrent que le minerai de fer était obtenu à Bigrigg presque continuellement de 1635 à 1701. Les travaux furent renouvelés entre 1820 et 1825, et d’ici 1829 il y avait trois sociétés extrayant du minerai dans huit puits autour du village. L’essor sidérurgique de l’ouest du Cumbria s’est accéléré après que le Whitehaven, Cleator et Egremont Railway a commencé à ouvrir le district à un trafic de minerai plus lourd dans les années 1850. L’hématite de haute teneur et à faible teneur en phosphore de l’ouest du Cumbria convenait parfaitement à la métallurgie du XIXe siècle, en particulier lorsque la pratique acide de Bessemer exigeait un minerai propre.
Les opérateurs et la propriété ont évolué au fil du temps. Les intérêts du lord Leconfield sont étroitement liés à Croft Pit et à d’autres installations de la région de Bigrigg au XIXe siècle, tandis que la Bigrigg Mining Company Limited, la Wyndham Mining Company Limited et la Pallaflat Mining Company apparaissent dans les archives et les annuaires pour différentes parties du district. La Pallaflat Mining Company a été créée en 1874; son puits No. 1 était en exploitation dix ans plus tard, et une production de 83 412 tonnes de minerai de fer est enregistrée pour 1888. Pallaflat a été fermé en 1914 après que trois puits aient été développés. D’autres archives montrent une production d’hématite rouge depuis Bigrigg/Croft dans des années allant des années 1880 jusqu’aux années 1930, et les entrées de bases de données minières indiquent que les travaux dans la zone de Bigrigg se poursuivaient ou se développaient après la date de fermeture souvent citée de 1932. Pour les collectionneurs, le point pratique est que les spécimens classiques appartiennent principalement à la longue période minière du XIXe siècle et au vieux rebus de rebut qui a suivi.
Les découvertes de spécimens les plus importantes sont les poches de calcite. Pallaflat est particulièrement bien documenté pour des groupes de calcite en nail-head et en scalénoèdres clairs et transparents, y compris des jumeaux « papillon » et des morceaux avec coloration sélective en hématite. La baryte y était également produite, notamment des cristaux transparents pastel-verts avec de la calcite. Woodend est moins prolifique en tant que localité de spécimens mais a produit de la calcite sur de l’hématite bandée en reins avec de petits cristaux de pyrite cuivrée, une combinaison qui se démarque des plaques de calcite plus propres et plus familières. La mine de Bigrigg sensu stricto est documentée pour la calcite, la baryte, l’aragonite, la dolomie, l’hématite, l’haussmannite et la pyrolusite, mais le marché retient surtout le nom de la localité pour la calcite.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être considéré comme fermé, à moins qu’une permission explicite n’ait été obtenue. Les bases de données modernes de localisation de mines indiquent les sites de la zone de Bigrigg comme terrains privés, et le sol contient d’anciens puits, des remblais perturbés, des cavités de subsidence et des travaux inondés ou effondrés. Le matériel survivant dans les collections et sur le marché provient de l’exploitation minière historique, d’anciens rebuts, de dispersions domaniales, de duplicatas de musées et de collections privées de longue date plutôt que d’une collecte moderne sur le terrain dans des conditions courantes.
La calcite de Bigrigg est le minéral-signature pour les collectionneurs: des cristaux prismatiques et scalénoédriques CaCO3 transparents à translucides, généralement incolores, blanc lacté, rosé pâle ou rouge-brun là où l’hématite se situe sous la surface ou recouvre sélectivement un côté des cristaux. Les pièces classiques vont de miniatures avec des prismes de 2 à 4,5 cm à des échantillons de cabinet portant des cristaux de plusieurs centimètres, et des pièces anciennes exceptionnellement grandes sont connues avec des cristaux dépassant 10 cm. Les meilleurs exemples présentent des terminaisons nettes, un éclat vitreux vif, une croissance tridimensionnelle ouverte sur une matrice riche en fer, peu d’éraflures et le contraste caractéristique entre la calcite limpide et les faces tachées d’hématite; les pièces ordinaires ont tendance à être plus massives, souillées par le fer, à clairet ou à être dense et serrées, tandis que les échantillons d’élite de Bigrigg conservent la géométrie aérienne qui a fait de la localité une source de calcite de référence pour les manuels et les musées.
D’autres minéraux documentés dans la région de Bigrigg incluent l’hématite, le minerai économique et la matrice fréquente, ainsi que la baryte, l’aragonite, la dolomite, la fluorite, la pyrite, l’hausmannite, la braunite, la pyrolusite, le manganite, la magnétite, la rhodochrosite, la sidérite, la galène, la sphalérite, le millérite, la siegenite, le quartz, le rutile, la muscovite, l’épidote, la zircon et plusieurs termes groupés ou obsolètes de terrain tels que « limonite » et « psilomélane ». Parmi ceux-ci, la baryte est l’associé de collectionneur le plus important, notamment provenant des travaux Pallaflat et des sites associés de Bigrigg, tandis que les minéraux à base de manganèse constituent les raretés plus discrètes de la localité, reflétant les petites poches de minerai de manganèse répertoriées dans les sols de Bigrigg et Wyndham. Bigrigg n’est pas établi comme locality-type pour une espèce minérale dans les listes de localités standard consultées, mais il est notable dans la stratigraphie carbonifère: les lits de schiste argileux à Bigrigg sont cités comme localité-type pour l’ammonoïde Yeadonian Gastrioceras cumbriense, historiquement aussi traité sous Cancelloceras cumbriense dans la littérature marine-bande.
Le principal problème d’authenticité avec Bigrigg n’est pas la contrefaçon moderne mais la précision localityale. Des étiquettes indiquant « Bigrigg », « Mine de Bigrigg », « Egremont », « Cumberland », « West Cumberland » ou « Pallaflat » peuvent décrire des échantillons provenant d’exploitations voisines mais distinctes. Pour les pièces de grande valeur, accordez une importance accrue aux anciennes étiquettes, à l’historique de collection, à l’historique de publication et à la correspondance visuelle avec les habitudes documentées de la zone de Bigrigg. Un échantillon étiqueté « Mine de Bigrigg » peut être parfaitement légitime dans le sens traditionnel du collectionneur tout en ne pouvant être relié à un seul puits.
Les calcites de Bigrigg sont souvent confondues avec d’autres calcites du West Cumberland provenant de Florence, d’Egremont, de Frizington, de Cleator Moor et des mines voisines. Les pièces les plus convaincantes de Bigrigg associent une calcite prismatique claire à la laiteuse ou scalénoédrique avec une teinte d’hematite rouge-brun ou une matrice riche en fer, mais ce look n’est pas unique à un seul puits. Les étiquettes Pallaflat prennent plus de sens lorsque l’échantillon présente l’ensemble documenté de calcite claire à translucide en tête d’éclat ou scalénoédrique, des jumeaux papillon occasionnels et une association de barytine.
L’état de conservation est un facteur majeur de valeur. La calcite présente un clivage rhomboédrique parfait et une dureté de Mohs de 3, ainsi les cristaux anciens de Bigrigg se clivent fréquemment, se fissurent au niveau des terminaisons, se bruisent le long des arêtes du prisme ou s’émoussent par abrasion lors de l’extraction minière et du remaniement des déblais. Quelques clivages dispersés sont tolérables sur des échantillons historiques, mais des terminaisons nettes et des faces d’exposition non endommagées distinguent les pièces sérieuses des pièces purement représentatives. La coloration par oxydes de fer est naturelle et souvent souhaitable lorsqu’elle est sélective ou évoque un aspect interne; une saleté brun terne dans les crevasses, au contraire, peut masquer l’éclat et ne devrait pas être confondue avec l’effet classique d’hematite.
Certaines calcites de Bigrigg et de Woodend ont été signalées comme présentant une faible fluorescence rose. La fluorescence doit être considérée comme un bonus, non comme une preuve diagnostique de localisation. Évitez le nettoyage acide à moins de savoir exactement ce qui se trouve sur l’échantillon : la calcite effervescera et s’entartrera facilement, et les oxydes de fer qui fournissent le contraste de couleur de la localité peuvent être modifiés ou éliminés par un traitement agressif. Stockez et expédiez ces échantillons avec le même soin que pour les autres calcites classiques : extrémités de cristal isolées, anciennes réparations, arêtes arrières clivées et matrice d’hematite friable présentent des vulnérabilités courantes.
Sur le marché actuel, la calcite de Bigrigg est disponible mais limitée. Des miniatures anciennes représentatives et de petites pièces de cabinet apparaissent périodiquement, tandis que les pièces de cabinet supérieures avec des cristaux transparents, intacts, bien espacés et une provenance ancienne sont véritablement rares. Les prix augmentent fortement pour les cristaux jumeaux, les prismes exceptionnellement clairs, une coloration hematite fortement sélective, l’historique muséal ou de collection précoce, et les pièces spécifiquement attribuables à Pallaflat, Woodend ou à tout autre puits nommé de la zone de Bigrigg.
La photo la plus évocatrice des débuts miniers de Bigrigg provient du récit de Postlethwaite sur les puits rouvert entre 1820 et 1825. Avant que la vapeur ne prenne le relais, le minerai et l’eau étaient tirés par des treuils à manivelle et des treuils à chevaux. Dans les puits plus humides, les chevaux étaient conduits « à toute vitesse, jour et nuit », avec des relevailles fraîches toutes les deux heures. C’est une scène austère: de petits puits de fer sur un sol humide du Cumberland, des hommes luttant contre l’eau autant que contre la roche, et des chevaux tournant en rond heure après heure afin que le minerai puisse continuer à circuler.
La grande période des spécimens s’est développée à partir de ce monde industriel. Bigrigg n’a jamais été une carrière de luxe destinée aux gentilshommes; c’était un village minier d’hématite où la calcite subsistait parce que des cavités occasionnelles s’ouvraient dans le minerai. Vers la fin du XIXe siècle, les cristaux du district d’Egremont étaient suffisamment imposants pour que H. A. Miers les décrive formellement. Une génération plus tard, A. E. H. Tutton utilisa des calcites de Bigrigg dans son exposé sur l’habitus des cristaux, en les opposant à des prismes hexagonaux coiffés de rhomboèdres bas avec la « pierre du chien » du même minerai. Le point résonne encore chez les collectionneurs: deux calcites de Bigrigg peuvent sembler si différentes que seule la cristallographie, l’histoire locale et un œil averti permettent de les relier.
L’épisode humain le plus spectaculaire lié aux puits de Bigrigg remonte à novembre 1924 à la mine de fer Croft. Une chute de roche piégea dix hommes sous terre; deux autres s’échappèrent indemnes. Des équipes de secours se dirigèrent vers les mineurs emprisonnés sans communiquer dans un premier temps, tandis que la nouvelle de l’accident voyagea loin, jusqu’à paraître dans des journaux étrangers. Puis les sauveteurs entendirent une voix venant de derrière la chute: « Nous allons tous bien et indemnes. » Neuf des dix hommes piégés étaient mariés. Finalement, ils furent sortis après 28 heures sous terre, transformant ce qui aurait pu être une autre tragédie minière dans le west Cumberland en histoire de sauvetage racontée dans les histories locales.
Les registres d’accidents plus anciens de Bigrigg montrent aussi à quel point l’industrie pouvait être précaire. En 1893, un accident mortel dans le puits Croft de Lord Leconfield est devenu un exemple dans les appels à une réglementation plus stricte des mines métallifères. L’enquête fut tenue à l’hôtel Seacote, la corde elle-même étant exposée et décrite comme pourrie. L’inspecteur des mines du H. M., J. L. Hedley, utilisa ce dossier pour faire pression en faveur d’un examen obligatoire des installations et des appareils, soutenant que des vies dépendaient de la solidité du matériel utilisé chaque jour autour d’une mine. C’est un cadre sombre par rapport aux calcites polies dans les cabinets modernes: ces spécimens provenaient d’un paysage en activité où un mauvais signal, une traverse tombée ou une corde défaillante pouvait être fatal.
Les collectionneurs ont connu un second chapitre, plus calme, dans les années 1980, lorsque des collectionneurs locaux ont prospecté les dépôts Pallaflat et ont ramené de nombreuses belles pièces. Ces trouvailles provenant des dépôts ont aidé à maintenir le matériel de Bigrigg en circulation bien après la fermeture des mines, et elles expliquent pourquoi certaines pièces présentent des histoires de collecte relativement récentes malgré leur appartenance à un champ minier du XIXe siècle. Le plus fin d’entre eux préserve l’aspect de l’ancienne localité : de la calcite claire émergeant d’une matrice riche en fer, parfois avec de la barytine, parfois avec de l’hématite apparemment peinte sur seulement une face d’un cristal.
