Mine Total Wreck, Arizona — dépôt oxydé de Pb-Ag-Cu-Mo-V-Zn réputé pour ses cristaux de wulfenite sur calcaire tacheté, avec mottramite et vanadates.
Key facts
Total Wreck Mine est l’une de ces localités d’Arizona dont le nom menace d’éclipser les minéraux — jusqu’à ce qu’un bon spécimen soit mis sous la lampe. La mine se situe dans les montagnes Empire du comté de Pima, au sud-est de Tucson, dans l’ancien Empire Mining District près de Cienega Creek et The Narrows. Elle était principalement un producteur d’argent-plomb, mais l’intérêt des collectionneurs provient de l’assemblage oxydé Pb-Ag-Cu-Mo-V-Zn développé dans des terrains carbonatés fracturés. La wulfenite est l’espèce signature : de petits cristaux tabulaires jaunes-oranges à beurre, brillants, sur du calcaire briécié tacheté de fer, souvent avec de la calcite, du quartz ou de la chalcedonie, de la mimetite, des minéraux du groupe jarosite, et des croûtes oxydées à base de vanadate sombre. La mine est également une occurrence importante de l’Arizona pour la mottramite après des pseudomorphes de wulfenite et pour des minéraux oxydés moins courants tels que la fornacite, la willemite, le plumbojarosite, la descloizite, la vanadinite et la chlorargyrite.
Géologiquement, Total Wreck est un système de remplacement et de veines contrôlé par des failles dans des roches carbonatées permiennes, coupé par des roches intrusives du Laramide. Les anciens rapports décrivent du calcaire et dolomite fortement faultés, de fines couches de quartzite, des veines de calcite, du quartz cellulaire et de multiples systèmes de fissures dans lesquels le minerai oxydé s’est formé à la fois le long des veines et vers l’extérieur le long des plans d’ondulation. Cette configuration fracturée et chimiquement ouverte explique le caractère de la localité pour les collectionneurs : les spécimens ne tendent pas à être de grandes « plaques-pocket » nettes dans le sens commercial large, mais des morceaux intimes de calcaire oxydé remplis de petites vughs, des micro- à miniatures plaquettes de plomb-molybdates et vanadates colorés et des contrastes de calcite blanche scintillante.
Historiquement, Total Wreck comptait avant tout pour les collectionneurs de minéraux. Découverte en 1879, elle devint rapidement un camp d’argent territorial de premier plan. Au début des années 1880, la Empire Mining and Development Company disposait d’un moulin à 20 timbres, pesant 70 tonnes, et le bourg comptait des magasins, des hôtels, des saloons, une boucherie, des blanchisseries et un bureau de poste. Pendant une courte période, c’était l’un des producteurs d’argent notables du territoire d’Arizona; après les premières années de bonanza, il déclina en un remaniement sporadique, puis en recovery de molybdène, et enfin en localité de ville-fantôme et de spécimens.
Vue Régionale
Vue Pays
Les meilleures pièces Total Wreck récompenseront la magnification. La wulfenite d’ici n’est généralement pas le matériau rouge vif large et en vitrine qui a rendu la Red Cloud Mine célèbre, ni les grandes plaques orange de certaines autres localités de l’Arizona. Son attrait réside dans la précision: plaques orange gemmes, arêtes chamfreinées, lustre élevé et contraste fort contre la calcite pâle, le quartz blanc, la chrysocollite bleue, ou les oxydes de fer et la mottramite noire-brun. La localité est également exceptionnellement intéressante pour les collectionneurs qui apprécient l’histoire d’altération conservée en miniature — wulfenite partiellement remplacée ou entièrement pseudomorphisée par la mottramite, fornacite verte dans des joints bearing chrysocolla, et fragments de brèches cimentés par de la calcite tardive.
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La mine Total Wreck se situe dans les Montagnes Empire, au nord-est, à environ sept milles au sud de Pantano, dans le district minier d’Empire du comté de Pima, Arizona. Les documents historiques la localisent près du Cienega Creek à une altitude d’environ 1 400 mètres. La vieille mine est une occurrence souterraine de Pb-Ag-Cu-Mo-Au-Mn-V-Zn, développée sur un ensemble de claims, dont certains brevetés, et exploitée par des puits, adits, tunnels, galeries, rampes, winzes et salles d’extraction.
Le gisement est mieux compris comme un système de remplacement carbonaté oxydé et de veines structuré. Les roches encaissantes sont des unités carbonatées permiennes — rapportées dans les résumés de localité modernes comme le calcaire Concha et la Formation Rain Valley, et dans les descriptions minières plus anciennes comme du calcaire gris à noir à lits minces et du dolomite avec des lits de quartzite. Les lits sont traversés par de petites masses intrusives de diorite ou de quartz-monzonite et affectés par une forte faulting. La faille Andrada se situe immédiatement au nord de la zone minière, et les travaux suivent un réseau de structures est-ouest, nord-est et nord-ouest.
L’élément était développé le long de trois systèmes principaux de veines ou de fissures. Les descriptions plus anciennes distinguent une fissure nord et une fissure sud, séparées d’environ 90 pieds, les deux sur une orientation est-ouest et à pendage raide vers le nord, croisées par une faille principale ou une veine orientée vers le nord-est et à pendage raide vers le sud-est. L’or se rencontrait dans ces fractures et comme des remplacements irréguliers s’étendant le long des plans d Bedding du calcaire, par endroits pour seulement quelques pieds et dans d’autres pour des distances approchant 100 pieds. Les « veines » étaient décrites comme larges de plusieurs pieds, avec une veine principale d’environ 5 pieds de large, mais la minéralisation exploitable était plus irrégulière : calcaire altéré et fragilisé, cavités (vugs), zones de breccias, calcite, quartz cellulaire, oxydes de fer et minéraux secondaires plomb-cuivre-vanadium-molybdène.
Le minerai précoce était dominé par le matériau plomb-or oxydé. La chlorargyrite, la cérussite, l’anglesite, la galène, la galène porteuse d’argent, la wulfenite, la vanadinite, la malachite, la chrysocolla et la chalcopyrite apparaissent dans les archives historiques et minéralogiques, avec la calcite, le quartz, l’hématite, les minéraux du groupe jarosite, la limonite et la sidérite comme gangue commune ou minéraux d’altération. Les teneurs en argent diminuent apparemment avec la profondeur tandis que les teneurs en cuivre augmentent, caractéristique d’un zonage vertical typique dans un système carbonaté polymétallique oxydé. Un corps de brèche mesurant de 40 à 50 pieds de large a été noté dans la zone du niveau à 450 pieds, accompagné d’un matériel pâle argileux, suggérant des mouvements répétés, l’écrasement, l’oxydation et des fluides minéralisants.
La découverte est généralement attribuée à John Dillon ou Dilden en 1879, le nom célèbre émanant de l’aspect cassé de la colline ou de la propre remarque de Dillon sur la « destruction totale » après une longue journée d’exploration. Des travaux sérieux ont commencé après que l’Empire Mining and Development Company a acquis la propriété en 1881, a construit une usine à 20 batteurs et a déclaré une capacité quotidienne d’environ 70 tonnes, et a été activement opérationnelle sur un minerai argent-plomb de haute teneur. Le camp est rapidement devenu une petite ville. Des comptes contemporains et ultérieurs indiquent l’existence d’un bureau de poste établi le 12 août 1881 et fermé le 1er novembre 1890 ; au début des années 1880, le settlement comptait des centaines d’habitants et tout un éventail d’entreprises frontalières.
La première phase fut brève mais lucrative. Des résumés historiques rapportent une période de cinq mois durant laquelle environ 450 000 dollars ont été tirés de environ 7 500 tonnes de minerai, et les chiffres de production totaux citent souvent environ 14 000 tonnes de minerai avec une teneur moyenne d’environ 8 % de plomb et 7 onces d’argent par tonne, avec de faibles teneurs en cuivre et en or. Les statistiques de production pour les premières années varient selon les sources, mais tous s’accordent à dire que la période prospère s’est concentrée au début des années 1880. La mine et l’usine ont été fermées à la fin de 1884 et la propriété a été vendue ensuite pour taxes à Gates et aux frères Vail. Les opérateurs ou propriétaires ultérieurs ont inclus C. T. Roberts, E. P. Drew, Schley, Adams & Saxby, Gardner & Young, Torres et M. Bonner Denton. Le réaménagement a eu lieu durant la période 1907–1911, et en 1917–1918 la mine a également expédié des concentrés de molybdène, reflétant le caractère wulfeniteux du minerai oxydé.
Vers environ 1910, le développement souterrain était décrit comme totalisant environ 5 000 pieds, les travaux s’enfonçant jusqu’à environ 500 pieds de profondeur. Le plan de la mine publié avec les premiers travaux USGS montre un système complexe de puits, tunnels, chambres, niveaux, une adit de moulin, des zones de minerai de plomb de faible teneur, et des travaux plus profonds. Pour les collectionneurs, l’implication importante est que les échantillons proviennent de plusieurs niveaux accessibles et maintenant en partie effondrés et de both expositions souterraines et de vieux dépôts, plutôt que d’une seule opération moderne de poche souterraine.
La collection moderne documentée s’est concentrée sur la wulfenite, la mottramite après la wulfenite, la calcite, le quartz, les veines contenant de la chrysocolla et le micromatériel. Les collectionneurs de terrain ont décrit la wulfenite dans les murs et les cavités souterrains en dessous des niveaux supérieurs, avec certaines poches donnant des cristaux orange, tabulaires, mais dans de nombreuses zones, matériel gravé, cassé ou peu développé. Une autre zone de collecte décrite impliquait une veine de chrysocolla au plafond qui a donné des cristaux plats verts plus tard identifiés comme de la fornacite, associée à la wulfenite orange, au quartz, à la chrysocolla et localement à la willemite. Les découvertes les plus recherchées sont petites mais fortement cristallisées : des plaques de wulfenite orange brillantes sur une matrice cohérente, des pseudomorphes de mottramite qui retiennent une forme reconnaissable de wulfenite, et des morceaux riches en calcite avec un fort contraste de couleur.
L’accès aujourd’hui doit être envisagé avec prudence. La mine et les environs présentent un mélange de terrains privés, brevetés, publics et des considérations d’accès au backcountry non officielles, et des descriptions publiées avertissent à plusieurs reprises des galeries abandonnées dangereuses, des trous ouverts, des pentes instables et des routes difficiles. L’autorisation des détenteurs pertinents de droits fonciers et miniers est essentielle avant toute tentative de collecte. La collecte souterraine est particulièrement dangereuse ici : anciennes chambres, inclinaisons, pentes de débris instables, mauvaise air, chauves-souris et terrain pourri constituent tous des risques réalistes dans une mine dont le nom même reflète ses travaux fracturés.
La wulfenite est le minéral de collection chez Total Wreck, mais il s’agit d’une localité pour les connaisseurs plutôt que pour de grandes pièces d’exposition spectaculaires : les cristaux caractéristiques sont petits, sous forme de plaques tabulaires fines et jaune-orange à caramel et parfois presque transparents, généralement seulement quelques millimètres de diamètre, avec de meilleurs exemples atteignant une taille correspondant à l’ongle ou environ 5 mm sur le bord dans des échantillons du commerce bien documentés. Les meilleures pièces présentent des plaques oranges nettes, brillantes et gemmes, sur une matrice de calcaire ferrugineux ou de quartz-calcite, parfois partiellement saupoudrées ou bordées de calcite blanche et associées à la miméti, aux minéraux du groupe de la jarosite, à la chrysocolle, au quartz ou à la chalcedoine, à la willemite, et à la fornacite verte. Les collectionneurs souterrains ont décrit les cristaux comme extrêmement cassants sur une matrice délicate riche en fer; ainsi, les spécimens supérieurs sont ceux avec des plaques intactes, un contraste net, un minimum d’écrasements et pas de matrice effondrée; les pseudomorphes de wulfenite après le motrammite ajoutent une seconde catégorie de collection, préservant la forme de la wulfenite comme des remplacements en vanadate brun foncé à noir plutôt que comme du PbMoO4 orange frais.
La calcite à Total Wreck est moins une espèce glamour autonome qu’un minéral qui donne à bon nombre des spécimens de la localité leur architecture et leur contraste. Elle se présente comme du remplissage de veines et de vugs dans le calcaire altéré, sous forme de cristaux et de croûtes blancs à incolores avec la wulfenite, le quartz, le motrammite et des fragments de brèche, et comme de petits cristaux brillants ou des agrégats disc-like sur des pièces plus grandes de mottrammites-calcite. Le matériel bien documenté en cabinet montre la calcite cimentant ou recouvrant des fragments de calcaire fortement breccies avec du mottrammite sombre, tandis que les spécimens de wulfenite peuvent porter de petits cristaux blancs de calcite partiellement recouvrant des lames tabulaires orange. Les meilleures pièces associant calcite sont celles où la calcite est lumineuse, nette et texturalement distincte — des cristaux blancs contre la wulfenite orange ou le motrammite noir — plutôt qu’un carbonate massif avec seulement peu d’éclat.
Au-delà de la wulfenite et de la calcite, Total Wreck est une localité oxydée polymétallique exceptionnellement riche. Mindat et les rapports de collectionneurs documentent l'acanthite, l'anglesite, l'azurite, la cerussite, la chalcopyrite, la chlorargyrite, la chrysocolla, la descloizite, la fornacite, la galène y compris la galène porteuse d'argent, le gypse, l'hématite, l'hemimorphite, la jarosite, la kaolinite, la limonite, la malachite, la mimetite, le mottramite, le plumbojarosite, la pyrite, le quartz y compris le calcédoine, le sidérite, la smithsonite, le vanadinite et la willemite. Les raretés les plus notables pour les collectionneurs avancés sont le mottramite après des pseudomorphes de wulfenite, le fornacite vert associé à la chrysocolla, au quartz, à la willemite et à la wulfenite, ainsi que de petites pièces fluorescentes portant de la willemite issues de l’assemblage oxydé contenant du zinc.
Les spécimens Total Wreck sont souvent petits, anciens et structurellement fragiles. La plus fine wulfenite fraîche est fine, fragile et se dégrade facilement; de nombreuses plaques sont clivées, ébréchées ou manquent de bords, et même des morceaux autrement attrayants peuvent présenter des ecchymoses là où la matrice a été taillée ou extractée. Un éclat intact et un contour net comptent énormément. Comme les cristaux sont petits, un spécimen qui semble ordinaire à l’œil nu peut être excellent sous 10× magnification, tandis qu’un morceau plus grand avec des éclats orange épars peut être moins désirable qu’un mini-pointe nette avec quelques plaques parfaites.
Le problème d’étiquetage le plus courant lié au site est la confusion entre la wulfenite fraîche et le matériel pseudomorphique. Total Wreck est connu pour le mottramite après la wulfenite, et ces pièces peuvent préserver une forme de wulfenite tabulaire tout en montrant des surfaces sur brun foncé, bronze, noir, ou scintillantes plutôt que la wulfenite fraîche orange. De tels spécimens devraient être étiquetés comme mottramite après wulfenite lorsque le remplacement est complet ou dominant. Des croûtes d’oxydes vanadates sur calcite ou brachiation peuvent aussi être vendues simplement sous le nom de « mottramite » sans préciser si des pseudomorphes reconnaissables de wulfenite sont présents; cette distinction compte pour les collectionneurs.
Un deuxième problème d’étiquetage concerne les microcristaux verts dans les coutures contenant de la chrysocolle. La fornacite a été confirmée sur ce site, mais le matériel vanadate/chromate vert de Total Wreck peut être visuellement trompeur, et les étiquettes plus anciennes peuvent lire mottramite pour un matériau considéré ultérieurement comme fornacite. Les acheteurs avertis devraient privilégier les spécimens disposant d’un support analytique moderne ou d’une provenance solide provenant de collectionneurs connaisseurs, en particulier pour la fornacite, la willemite, la descloizite et d’autres espèces moins courantes.
Le matériel de marché documenté va de miniatures modestes à de meilleures pièces de petit cabinet. Un wulfenite bien décrit récemment avec un spécimen de calcite mesurait 6,7 x 5,0 x 3,3 cm et portait des lames tabulaires orange gemmes jusqu’à 5 mm sur le bord; il s’est vendu comme un exemple relativement difficile à trouver provenant du site. Des miniatures pseudomorphes mottramite et des cabinets calcite-mottramite circulent également, souvent issus de collections plus anciennes. En général, Total Wreck est disponible mais non abondant : les collectionneurs patients verront des exemplaires, mais des plaques de wulfenite choisies avec une couleur orange nette et peu de dégâts sont bien plus rares que les pièces ordinaires de matrice oxydée.
La fluorescence peut être utile. La Willemite est documentée du Total Wreck et peut réagir sous lumière ultraviolet, et le lieu a une tradition de collecte consistant à examiner les anciens matériaux miniers à la UV. Comme toujours avec les anciens dépôts oxydés de plomb-argent-cuivre, traitez les poudres et la matrice friable avec respect. Évitez d’inhaler la poussière, ne nettoyez pas mécaniquement les assemblages secondaires mélangés à l’acide, tenez les spécimens hors de portée des enfants et lavez-vous les mains après avoir manipulé des pièces riches en minerais de plomb, d’arsenate, de vanadate ou de molydate.
Le nom commence par une colline ressemblant à un vestige de wreck. John T. “Jerry” Dillon, un cow-boy du Nouveau-Mexique venu en Arizona dans les années 1870 et ayant œuvré autour du Empire Ranch, est la figure la plus souvent associée à la découverte. Une version affirme qu’on lui aurait demandé comment il nommerait la propriété; une autre le fait regarder la crête brisée et dire : « Toute cette foutue colline est un désastre total. » Le nom est resté puisqu’elle avait l’apparence géologique adaptée : terrain carbonate cassé, blocs de quartzite, fissures et décombres au-dessus d’un filon qui s’est avéré assez riche pour bâtir une ville.
Pendant quelques années, l’endroit ne tenait pas son nom. Au début des années 1880, un journaliste du Los Angeles Times ne trouva pas une ruine mais un camp frontière ordonné. La rue principale était appelée Dillon Street, et la ville comptait des commerces, des hôtels, un restaurant, cinq saloons, un charpentier, un forgeron, une boucherie, une cordonnerie, une couturière, une brasserie et des dizaines de maisons. Des résumés ultérieurs indiquent trois magasins généraux, quatre ou cinq saloons, plusieurs blanchisseries chinoises, et une population généralement estimée autour de 200 à 300 habitants, avec des estimations ultérieures allant plus haut. Le camp avait un magistrat et un shérif adjoint, et on disait au journaliste qu’une quarantaine d’hommes pourraient être rassemblés en une heure en cas de problème.
La prospérité de Total Wreck était suffisamment réelle pour modeler le pays alentour. Nathan Vail participa au financement du développement, Walter Vail et des associés s’impliquèrent profondément, et les profits de la mine furent ensuite associés à l’expansion du Empire Ranch. Une période de fonctionnement de la moulinette d’environ cinq mois au début des années 1880 rapporta environ 450 000 dollars à partir d’environ 7 500 tonnes de minerai, un rythme étonnant pour un camp qui deviendrait presque vide en quelques années. Le moulin, évalué à 70 tonnes, consommait bois, eau, main-d’œuvre, wagons et nerfs ; sur de vieilles photos, l’endroit apparaît comme une dispersion sobre de bâtiments contre une colline pâle et dégagée.
Le camp connut aussi ses épisodes frontaliers sombres. En juin 1883, des charpentiers embauchés pour approvisionner le moulin travaillaient sur les versants ouest des montagnes Whetstone lorsqu’une bande d’Apaches de Geronimo attaqua. Six hommes furent tués, et une équipe de mules fut repoussée. Ces charpentiers furent rappelés comme les premiers enterrés dans le cimetière de Total Wreck — un rappel brutal que la chaîne d’approvisionnement de la mine s’étendait au-delà du tunnel et du moulin dans les montagnes environnantes.
Puis il y a l’histoire que tout écrivain de villes fantômes répète: E. B. Salsig et les lettres d’amour. On raconte que Salsig s’est engagé dans une dispute; l’autre homme a sorti une arme et a tiré. La balle a atteint Salsig en plein thorax, mais un grand lot de lettres d’amour dans sa poche de gilet l’a stoppé. La fin romantique est presque trop nette, mais elle fait partie de la légende de Total Wreck : Salsig a survécu et a ensuite épousé la femme qui écrivait les lettres.
Les récits modernes de collection ne sont pas moins vivants, bien que sur une échelle plus réduite. Un collectionneur qui visitait les années 1980 se souvient de l’accès routier comme d’un long chemin escarpé au départ de l’Highway 83, montant vers une crête raide, se cassant en fourchettes et en sentiers secondaires, et exigeant une garde au sol élevée. À la mine, l’entrée qu’il utilisait n’était pas spectaculaire : un petit sentier pédestre, un tunnel horizontal, puis une série de passages descendant. Il portait des lampes, des outils et un seau de cinq gallons. Souterrain, les mines se divisaient en plusieurs directions ; les scintillements dans le faisceau de la lampe-frontale étaient parfois du quartz ou de la calcite, parfois de la wulfenite. L’endroit était si sale avec de l’oxyde de fer et de manganèse que l’un de ses compagnons le qualifiait de la mine la plus sale dans laquelle il ait jamais collecté.
Le même récit comprend l’une des grandes ironies des rockhounds. Après une journée sous terre, un membre du groupe a repéré quelque chose près des buissons près des voitures : deux flats laissés par un collectionneur précédent. Lorsqu’on les ouvrit, les flats regorgeaient de spécimens de wulfenite. Le découvreur les emporta, refusa de partager et répondit au groupe déçu par la règle du terrain la plus ancienne du livre : « discoverers-keepers » (les découvreurs gardent).
Un compte rendu de terrain ultérieur de Rutgers capture l’attrait minéralogique moderne et le danger du terrain. Après une conférence à Tucson, deux collectionneurs s’engagèrent dans les Empire Mountains, abandonnant le pavage pour des pistes désertiques rocheuses traversant des collines couvertes de yuccas. Les tirages noirs oxydés finiraient par révéler le site. À l’ouverture boisée, la lumière désertique vive se transformait en obscurité ; gants, lampes-frontales et masques N95 furent sortis. Leurs lampes repérèrent du calcaire briqueté et altéré, des teintes oxydées de fer, de la calcite, du quartz cellulaire et des épisodes d’altération répétés. Ils descendirent de trois niveaux accessibles et s’arrêtèrent ensuite pour des raisons de sécurité.
Leur objet visé était l’éclair orange de la wulfenite. À Total Wreck, ces plaques reposent sur une matrice fragile riche en fer, et l’extraction est impitoyable. Un coup de marteau imprudent près d’un visage prometteur peut transformer un spécimen en poussière. Leur leçon, ironique et douloureuse, fut simple : ne pas célébrer tant que le spécimen n’est pas sorti en toute sécurité de la mine. Certaines cristaux qui semblaient dignes d’un musée sous terre n’ont pas survécu au processus.
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