Un guide du collectionneur sur Terlingua, États-Unis : sa géologie, son histoire minière et ses minéraux remarquables, illustré par les 22 spécimens documentés provenant de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
Terlingua est l’une des localités américaines essentielles pour le mercure: un district isolé de mercure rapide dans le grand bassin du sud-ouest du Texas, où la cinnabare, le mercure natif, et une suite de chlorures et oxychlorures rares du mercure se sont formés dans des roches carbonates Crétacées fracturées et des intrusions tertiaires associées. Pour les collectionneurs de spécimens, le district compte sur deux échelles distinctes. À l’échelle des minerais-naturels il s’agit d’un district classique de cinnabar, avec du HgS rouge dans de la calcite, du calcaire, du gangue siliceuse et des roches igneuses altérées. À l’échelle des minéraux fins il est bien plus inhabituel: Terlingua a donné à la minéralogie la terlinguaite, l’egles tonite, le montroydite, la kleinite, la mosesite, la comancheite, la gianellaite et la terlinguacreekite — des noms qui ressemblent à une carte chimique d’oxydation du mercure, du chlore, de l’azote, du brome et des eaux souterraines carbonate dans un camp minier désertique.
Les plus fins spécimens du district sont rarement volumineux comme l’attente d’un collectionneur venant de dépôts de plomb-zinc ou de pegmatites. Terlingua est une localité d’une minéralisation intime, à haute densité, chimiquement improbable: microcristaux jaunes à jaune-vert de terlinguaite, montroydite rouge-brun, calomélle blanche à gris, des fantômes cinnabariens dans la calcite, des globules et des films de mercure natif, et la célèbre et incurvée sardine en forme de corne de bélier sélénite pour laquelle Terlingua est depuis longtemps un classique du Texas. Les meilleures pièces de cabinet tendent à présenter soit une forme de gypse sculpturale, soit une architecture nette de calcite, soit un zonage visible du cinnabre, soit des espèces rares associées du mercure sur calcite contrastée.
Vue Régionale
Vue par Pays
Photo: Wikimedia Commons
Le district se situe dans une bande étroite est-ouest près de Terlingua, Study Butte, Lajitas et du Rio Grande. Son histoire minière est inséparable de la Chisos Mining Company, de la Mariposa Mine à California Hill et du groupe Study Butte/Rainbow. Le champ est aussi l’une des meilleures illustrations aux États-Unis de la manière dont un grand district industriel minier peut devenir une localité minéralogique d’importance de type-espece: la même économie de fourneau qui traitait la cinnabare par flacon a aussi exposé des cavités, des fentes, des crusts de calcite et des poches oxydées qui sont ensuite devenues du matériel de recherche pour les cristallographes et les collectionneurs.
Photo : Wikimedia Commons
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Le district du mercure de Terlingua occupe la région sud du Grand Bassin dans le sud-ouest du Texas, principalement dans le comté de Brewster, avec une minéralisation répartie sur une longue bande étroite plutôt que dans une seule mine. Le district est classiquement décrit comme un système hydrothermal de mercure développé dans des roches sédimentaires crétacées — en particulier des unités carbonates et des horizons argileux — et dans des lieux affectés par des intrusions igneuses tertiaires, le pliement, les failles, le doming, la formation de graben et les puits de brèches. Les solutions minières exploitaient les fractures, les joints, les ouvertures caveuses, les contacts calcaire-argile et les contacts intrusifs; la cinnabaire était le principal minéral de minerai, mais l’assemblage oxydé de mercure est ce qui a rendu le district célèbre parmi les mineralogistes.
Plusieurs cadres miniers se répètent à travers le district. Un style important est la minéralisation près de la base de l’argile imperméable Del Rio, où les solutions se déplaçaient le long des contacts calcaire-argile favorables. Un autre est le remplissage d’espaces ouverts dans les fractures et les cavités, communément avec des revêtissements grossièrement cristallins de calcite et de cinnabre. Un troisième se produit dans ou près des roches intrusives, y compris des systèmes de fractures minéralisées liés à des intrusions sylléniques ou autres intrusions alcalines. Ces cadres aident à expliquer le caractère des spécimens: cavités lined calcite, veines et remplacements portant la cinnabaire, revêtements de calomélie et d’oxychlorure dans les zones oxydées, et gypse dans les cavernes de calcaire.
La production était fortement concentrée. Bien que le district comptât environ une vingtaine de mines et de nombreuses prospects, la grande majorité du mercure provenait des opérations de Chisos-Rainbow, Mariposa et Study Butte. La Mine Mariposa, également historiquement connue sous le nom de California Mountain Mine, fut le deuxième producteur du district et se situait à environ sept kilomètres à l’ouest du bureau de poste de Terlingua. Ses travaux comprenaient des kilomètres de drift, des open cuts, des puits, des tranchées et des winzes sous et autour de California Hill; la majeure partie de son minerai provenait des exploited aux niveaux supérieurs relativement peu profonds, bien que des puits plus profonds explorèrent une plage verticale de plusieurs centaines de pieds.
La Chisos Mining Company devint le nom dominant durant l’essor de Terlingua. Howard E. Perry organisa la société en 1903, et la production précoce reposait sur des rétorts avant l’installation de fours plus importants à mesure que la mine s’agrandissait. Une riche veine de cinnabaire découverte en 1914 coïncidait avec la demande de mercure pendant la Première Guerre mondiale, offrant à la société sa période la plus rentable. Dans le district plus large, une production substantielle débuta vers 1900 après des découvertes et des reconnaissances antérieures à la fin du XIXe siècle; les années les plus fortes furent pendant la Première Guerre mondiale, avec des renaissances ultérieures dans les années 1930, la Seconde Guerre mondiale, et des efforts limités après-guerre liés à l’évolution des prix du mercure.
L’histoire de la production ultérieure du district est plus complexe que ne le suggère l’image de ville fantôme. Les mines majeures avaient décliné fortement vers le milieu des années 1940, et l’ère classique de collecte pour de nombreuses espèces de mercure appartient à des décharges minières plus anciennes et à des filons oxydés. Pourtant, l’activité mercurière au Texas ne s’est pas arrêtée du jour au lendemain : Study Butte et d’autres propriétés du district ont connu un regain d’intérêt pendant les périodes de soutien fédéral des prix et de demande industrielle, et les études environnementales modernes considèrent la région minière du mercure du Big Bend comme historiquement active depuis la fin du XIXe siècle jusqu’au début des années 1970. Pour les collectionneurs, la conséquence pratique est claire : la plupart du matériel collectionnable de Terlingua est ancien, récupéré, sauvé ou issu de collections patrimoniales.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être abordé avec prudence. Les mines productives sont de vieux filons de mercure ; de nombreuses ouvertures ont été bouchées, fermées, remblayées, récupérées ou traitées autrement comme des risques de mines abandonnées, et une grande partie des terrains à Terlingua et dans les environs est privée. Le Parc national Big Bend et d’autres terrains protégés interdisent la collecte de minéraux. Même lorsque des ruines sont visibles publiquement comme paysage historique, cela n’implique pas une autorisation de collecte. Les collectionneurs sérieux devraient traiter les anciennes étiquettes, l’historique des collections et la provenances documentée comme faisant partie intégrante du spécimen, en particulier pour les minéraux rares du mercure, la gypse ram’s horn et la calcite fluorescente Terlingua authentique.
Le matériel notable produisant des spécimens provenait de plusieurs contextes distincts. La mine Mariposa et surtout la fosse Perry sont centraux pour les oxychlorures de mercure rares et le matériel de localisation type. La mine Little 38 est la source la mieux connue pour la véritable calcite fluorescente de Terlingua, avec fluorescence bleue à ondes courtes, phosphorescence bleue et réponse rose à longues ondes. Les cavernes de calcaire du district ont produit la calcite courbée classique. Des spécimens de calcite et de cinnabare se rencontrent à travers les mines de mercure, mais les pièces esthétiques de haute qualité — scalénohédrites transparentes avec des phantoms de cinnabre rouge, associations riches de montroydite-terlinguaite, ou gypse ram’s horn propre — n’ont jamais été courantes.
Le gypse de Terlingua est prisé au-dessus de tout comme la sélénite « corne de bélier » : croissances de gypse incurvées, translucides à blanches qui se plient en cornes sculpturales, en pulvérosités et en formes légèrement fendues plutôt que de simples lames plates. Les meilleurs exemples sont des pièces petites à cabinet, avec une courbure soutenue, des surfaces propres, peu de rougeoiement à la terminaison et une forme d’exposition équilibrée à 360 degrés. Le gypse de Terlingua documenté est associé au district d’extraction du mercure plutôt qu’à la collecte générale d’évaporites; les pièces classiques provenaient de cavernes de calcaire et font partie du même environnement à base de carbonate qui a produit la calcite, la cinnabarite et des minéraux rares du mercure. Les pièces ordinaires peuvent être calcaires, cassées, en contact ou simplement fibreuses, tandis que les échantillons fins présentent l’inimitable mode de croissance en forme de corne et l’ancienne provenance texane qui distingue le matériel de Terlingua des localités de sélénite plus courantes.
Au-delà du gypse, la liste minérale de Terlingua est dominée par les espèces du mercure et le gangue carbonate. La cinnabarite est le principal minéral de minerai, avec la métacinnabarite, le mercure natif, le calomélane, la calcite, l’aragonite, la baryte, la fluorite, le quartz, les oxydes de fer, la jarosite et les argiles d’altération également répertoriés dans le district et ses mines. La distinction minéralogique majeure du site réside dans sa suite de espécies types: la terlinguaite, l’églestonite, le montroydite, le kleinite, la mosenite, la comancheite, la gianellaite et la terlinguacreekite sont toutes liées à Terlingua ou à l’occurrence Mariposa/Perry Pit. Beaucoup d’entre elles ne sont pas des minéraux destinés à être exposés en cabinet dans le sens ordinaire; ce sont des minéraux de micromontage et de recherche, communément sous forme de fines croûtes, de minuscules cristaux, de masses terreuses ou d’éclats associés sur la calcite. Leur valeur réside dans leur rareté, leur chimie, leur provenance et leur association.
Le premier problème d’authenticité avec Terlingua concerne la précision de la localité. « Terlingua » peut désigner la ville, le camp de l’ancienne Chisos Mining Company, le district minier de Terlingua au sens large, la mine Mariposa, la fosse Perry, la petite mine Little 38, Study Butte, ou une locality générale du mercure du Big Bend. Pour la cinnabare ou la calcite courantes, cela peut être acceptable sur une vieille étiquette, mais pour les minéraux du mercure ayant une localité-type, cela compte. Un spécimen étiqueté simplement « Terlingua » ne devrait pas être automatiquement requalifié en Mine Mariposa ou Fosse Perry sans chaîne d’étiquetage, soutien analytique, ou historique de collection crédible.
La calcite fluorescente véritable de Terlingua est une autre source fréquente de confusion. La calcite présentant une réponse bleue/rose « typique Terlingua » se produit en dehors du Texas, et les collectionneurs utilisent l’expression « type Terlingua » pour le comportement optique même lorsque le spécimen ne provient pas de Terlingua. La calcite authentique de Terlingua devrait avoir une localité liée aux mines de mercure, notamment la Mine Little 38. La réponse classique est une fluorescence bleue et une phosphorescence bleue persistante sous UV à courte longueur d’onde, avec une fluorescence bleu vif à rose-orange sous UV à longue longueur d’onde ; les différences de lampe peuvent influencer la couleur perçue sous longue longueur d’onde. Des pièces massives, de grands blocs et des intérieurs de cristaux fortement zonés avec des domaines fluorescents triangulaires sont particulièrement prisés.
L’état est crucial pour la gypse. Le sélénite cornu de Terlingua est mou, facilement cabossé et souvent en contact ou ébréché là où les terminaisons courbes étaient attachées ou extraites. Une corne propre et autoportante avec une courbure intacte, sans cassures réparées et avec un blanchiment minimal dû à l’abrasion est bien meilleur qu’un exemplaire plus grand mais endommagé. Évitez les nettoyages agressifs : la gypse est sensible à l’eau et mécaniquement fragile, et les pièces tachées par le fer ou recouvertes d’argile peuvent être ruinées par un traitement trop zélé.
Les minéraux du mercure exigent des précautions supplémentaires. La cinnabare et de nombreuses espèces rares de Terlingua contiennent du mercure ; le mercure natif peut apparaître sous forme de gouttelettes visibles ou de films cachés. Ne pas moudre, scier, faire tourner, nettoyer à l’acide, chauffer ou cleanser par ultrason des spécimens de mercure de Terlingua. Gardez-les emb,-boxés, évitez la génération de poussière, lavez-vous les mains après manipulation, et rangez les espèces délicates comme la calomélite, la terlinguaitite, la montroydite et les espèces apparentées à l’abri de la lumière forte, de la chaleur et des fumées chimiques. Certaines oxychlorures de mercure sont sensibles à la lumière ou peuvent brunir avec l’exposition, et plusieurs apparaissent uniquement comme des croûtes microscopiques qui peuvent être détruites par une manipulation casual.
Aucune grande industrie de contrefaçon moderne n’est associée à Terlingua comme c’est le cas pour certaines cristaux gemmes, mais le mislabeling est un vrai risque de marché. La gypse courbe marocaine ou autre ne doit pas être vendue comme Terlingua sans provenance. La calcite « Terlingua-type » provenant d’autres localités ne doit pas être présentée comme de la calcite Terlingua. Les rares espèces de mercure doivent être vérifiées analytiquement lorsque cela est possible, surtout si elles sont proposées comme terlinguait, eglestonite, mosesite, comancheite, gianellaite, ou terlinguacreekite plutôt que comme une simple association minérale de mercure.
La disponibilité sur le marché est inégale. La cinabre et la calcite provenant du matériel ancien de Terlingua réapparaissent périodiquement. La véritable calcite fluorescente Little 38 est recherchée et de plus en plus dépendante du vieux stock. Le gypse en forme de cornes de bélier est un classique mais peu abondant. Les minéraux rares du mercure, en particulier le matériel de localité-type avec provenances bien établies et des cristaux visibles, restent des spécimens spécialisés ; de nombreux exemples intéressants sont des micromounts ou des thumbnails, et les meilleurs morceaux proviennent généralement de vieilles collections plutôt que de nouvelles productions de terrain.
L’origine de Terlingua est déjà presque légendaire dès qu’elle atteint le dossier minier. On disait que la cinnabar était connue dans la région avant l’arrivée des compagnies minières américaines, et que l’on utilisait le minerai de mercure rouge comme pigment. Dans les années 1890, les prospecteurs suivaient des rapports de mineurs mexicains et des trouvailles locales de cinnabar flottant autour du California Mountain. L’isolement est difficile à surestimer : le minerai, les fournitures, le courrier, l’eau et les habitants circulaient à travers un pays désertique loin du chemin de fer, Alpine et Marfa servant de points d’expédition éloignés plutôt que de commodités à proximité.
L’histoire d’Howard E. Perry confère à Terlingua sa silhouette humaine la plus nette. Perry n’était pas un prospecteur désertique au sens romantique du terme ; c’était un industriel de Chicago dont les terres du Texas devinrent précieuses lorsque l’on découvrit que l’exploitation voisine empiétait sur sa propriété. Après que le litige eut confirmé sa possession en 1901, il organisa la Chisos Mining Company en 1903 avec des capitaux empruntés. Ce qui suivit fut l’une des villes d’entreprises les plus étranges du Sud-Ouest américain : un camp de mercure dirigé en détail de loin, avec des rapports de production télégraphiés à Perry pendant que les responsables, géologues, chauffagistes et surtout les mineurs mexicains travaillaient sur le terrain.
Perry fit bâtir un manoir de deux étages au-dessus du camp en 1906, apparemment inspiré par l’architecture mauresque qu’il avait vue à Almadén, en Espagne, le grand district mercurifère de l’Ancien Monde. La maison comptait neuf chambres, une cave à vin, neuf arches de dix pieds et une terrasse frontale de quatre-vingt-dix pieds. En dessous se trouvaient la machinerie industrielle et sociale de l’exploitation Chisos : des fours, un magasin d’entreprise, un hôtel, une école, un docteur, le service téléphonique, un système d’eau, la distribution du courrier et, finalement, un théâtre et une confiserie. Terlingua devint un établissement où les services modernes et l’isolement du désert coexistaient — une ville industrielle dans un paysage qui exigeait encore de l’eau acheminée, un travail ardu et un contrôle étroit de la part de l’entreprise.
Les années de la Première Guerre mondiale furent l’époque d’essor. Une riche veine de cinnabar découverte en 1914 répondait à la demande de guerre juste au moment où les prix du mercure montaient. En une période de dix jours en septembre 1916, la société expédia deux wagons de quicksilver ( mercure) depuis Alpine pour une valeur de plus de 50 000 dollars. Plus tard encore, un employé de Chisos affirmait que les profits tournaient en moyenne autour de 2 000 dollars par jour durant les premières années de guerre, avec plus d’un million et demi de dollars dans la meilleure année de la société. Ces chiffres expliquent à la fois le manoir sur la colline et le rythme feverish du travail sous terre.
Puis vint la lente désintégration de l’empire. En 1930, Perry dut régler avec la Mine Rainbow voisine après que les travaux de Chisos suivirent un corps d’ao minerai riche s’enfonçant d’environ 200 pieds dans la réclamation Rainbow. Dans les années 1930, le contrôle du travail et de la sécurité s’accentua. Un géologue de Chisos, A. R. Fletcher, décrivit plus tard la mine comme « extrêmement chaude, horriblement chaude », et affirma qu’il n’y avait aucune installation de ventilation. Perry acheta la Mine Mariposa en 1928 et la Mine Rainbow en 1938, essayant de maintenir le district uni alors que les anciens gisements s’affaiblissaient. En 1939, Fletcher rapporta que la Mine Chisos avait été exploitée jusqu’au bout. La faillite survint en 1942.
L’une des meilleures histoires modernes de spécimens ne concerne pas la cinnabare mais la calcite fluorescente. Le déversement de la Mine Little 38, longtemps connu discrètement parmi quelques collectionneurs comme la principale source de calcite de Terlingua, fut partiellement retiré lors d’un projet de construction lié à la route en 2004. Fred G., résident et collectionneur de Terlingua, avait passé des années à retracer le matériel jusqu’à ce déversement et avait collecté sur place avec autorisation. Lorsque l’équipement arriva au début mars, environ un tiers du déversement fut utilisé comme remblai, puis la majeure partie du reste fut transportée vers un site de concasseur. Certains furent réduits à des morceaux de la taille d’une balle de tennis à celle d’un ballon de football; d’autres furent pulvérisés. Le 7 avril, seulement environ cinq pour cent du déversement original restait intact, et cela aussi fut nivelé et recouvert.
Pendant environ trois semaines de sauvetage, Fred collecta quotidiennement à partir du matériau dérangé pendant que les travaux continuaient autour de lui. Il estima plus tard que la quantité qu’il avait sauvée lors du déplacement équivalait presque à ce qu’il avait collecté au cours des deux années précédentes. Il pensait aussi qu’approximativement dix mille livres de calcite de Terlingua « avaient été réduites en poussière », avec deux ou trois fois ce montant possible. Pour les collectionneurs de minéraux fluorescents, cet épisode transforma la calcite de Terlingua d’une curiosité régionale en un classique salvé et fini : le déversement de la mine n’existait plus sous sa forme ancienne, et de grandes pièces authentiques devinrent à la fois spécimen minéral et artefact de sauvetage.
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