Mine Sterling, États-Unis — la localité classique de barite bleue du Colorado, avec des prismes bleu apogée sur calcite, réputée pour sa beauté, sa rareté et son histoire chez les collectionneurs.
Key facts
Sterling Mine, mieux connue parmi les collectionneurs du Colorado comme le site de baryte bleue Stoneham, est l’un des gisements de sulfate classiques des Grandes Plaines américaines. Le nom peut induire en erreur : les spécimens célèbres ne proviennent pas d’une mine métallique dans l’Ouest montagneux, mais de poches superficielles dans des lits sédimentaires oligocènes au nord-est de Stoneham, dans le comté de Weld, Colorado. Des étiquettes plus anciennes indiquent souvent « Sterling », car Sterling, dans le comté voisin de Logan, était la ville de chemin de fer et d’approvisionnement mieux connue ; le site lui-même est dans la région de Stoneham.
Le dépôt est célèbre pour la baryte bleue, BaSO4, se présentant sous forme de prismes orthorhombiques aplatis, de lames, de cristaux uniques et de grappes, communément sur de la calcite jaune pâle à miel. Le cadre est une argilite allant du beige au crème dans la formation de Chadron inférieure du White River Group, une unité tuffacée riche en verre volcanique altéré. Les meilleurs cristaux se sont formés dans des cavités ouvertes le long de segments à faible angle de plans de faille, où l’eau souterraine traversait une argilite cassante et laissait la baryte et la calcite dans des poches plutôt que dans des remplissages ordinaires de veines.
Les collectionneurs apprécient les spécimens de Sterling Mine pour leur aspect résolument colorado : des lames de baryte bleu-bleu clair à bleu gris qui se détachent de la calcite sucrée, parfois nettement doublement terminées, parfois regroupées en « forêts » ouvertes sur des plaques fines. Les plus beaux morceaux allient translucidité ou véritable gemminité, terminaisons en forme de ciseau intactes, espacement plaisant et matrice de calcite contrastante. Les cristaux uniques sont suffisamment courants pour que des échantillons modestes circulent encore, mais des grappes équilibrées, transparentes et sans dommages provenant des meilleures poches des années 1980 sont devenues véritablement difficiles à remplacer.
Vue Régionale
Vue du Pays
L’importance de la localité repose sur une combinaison rare : une esthétique de cabinet de collection séduisante, un contrôle géologique étroit et bien documenté, et plus d’un siècle d’histoire de collectionneurs. À la fin du XIXe siècle, la baryte bleu pâle « Sterling » était déjà mentionnée dans la littérature minéralogique ; au milieu et à la fin du XXe siècle, les poches de Stoneham étaient devenues un point de référence pour la baryte américaine. Les fouilles de 1985 et 1989, en particulier le matériel de la Leeson Pocket, ont fixé la réputation moderne de la localité et ont approvisionné le marché en les classiques grappes bleues encore recherchées aujourd’hui.
Photo: Wikimedia Commons
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La Mine Sterling est une localité de spécimens plutôt qu’une mine d’uranium au sens habituel. Le terrain de collecte se situe sur les grandes plaines du nord-est du Colorado, à environ 150 kilomètres au nord-est de Denver et à environ 10 kilomètres au nord-nord-est de Stoneham. Le terrain productif est associé à un promontoire lumineux, pâle et à sommet plat dont le flanc nord érodé forme une petite cuvette en forme de fer à cheval appelée depuis longtemps le Blowout. Le paysage environnant est une région ouverte de ranchs et une topographie de badlands près des Chalk Bluffs et de la région du Pawnee National Grassland.
L’hôte géologique est la partie inférieure de la Chadron Formation dans le White River Group, des roches sédimentaires du début de l’Oligocène reposant de manière discordante sur le Pierre Shale (Cretacé). Dans les zones productives, la couche critique est une argilite brun clair à crème de 4,5 à 6 mètres riche en cendre volcanique altérée et en montmorillonite. Cette argilstone était suffisamment fragile pour préserver des fractures ouvertes et des cavités, tandis que le Pierre Shale sous-jacent et les couches supérieures plus tendres avaient tendance à ne pas contenir les mêmes espaces propres de poche. Le baryum est généralement interprété comme ayant étéLessivé à partir du verre volcanique altéré dans les sédiments tuffacés; le sulfate pourrait provenir de minéraux soufrés antérieurs dans l’empilement sédimentaire, les eaux souterraines faisant la concentration et le dépôt.
Les poches de spécimens sont contrôlées structurellement. Lors de l’excavation de 1989, une importante zone de faille orientée nord-ouest — sud-est et inclinant en moyenne vers le nord-est a été exposée dans une longue tranchée. La faille n’était pas une simple fissure planaire: son pendage variait de pratiquement horizontal à raide. Là où elle devenait plus raide, les slickensides et la fracturation étaient courants mais les poches généreuses étaient rares. Là où la faille s’applatissait, de petites ouvertures pouvaient être séparées et doublées de barite, de calcite ou des deux. C’est pourquoi les meilleures poches avaient des planchers et plafonds plats, avec des cristaux bleus de baryte qui s’élevaient du bas comme une forêt miniature. Certaines cavités n’étaient que des jonctions; d’autres atteignaient plusieurs mètres de largeur.
L’histoire de la collecte remonte au moins au XIXe siècle tardif sous l’étiquette générale « Sterling ». La localité est entrée dans la littérature minérale sous le nom de baryte bleue « près de Sterling », mais des travaux ultérieurs ont clarifié que la zone de collecte classique se situe près de Stoneham dans le comté de Weld, à environ 40 kilomètres à l’ouest de Sterling. Les premières collectes ont produit des cristaux lâches, des rosettes, des groupes en faisceaux, des concrétions earthy et des géodes à bordage cristallin. En 1953, Clarence Coil et O. Art Reese auraient effectué une fouille réussie; Ed Over a collecté un cluster de 12,7 cm vers 1952 qui est ensuite entré dans la collection du Denver Museum of Natural History. Au cours du XXe siècle, la localité a été visitée par des particuliers et des clubs minéraux lorsque l’on obtenait l’autorisation du propriétaire.
La première « poche moderne » dont les collectionneurs continuent à parler avec révérence fut la découverte de 1985 par Luke et Cathy Westervelt et Norman Bennett. Pendant huit jours, ils suivirent une veine ou une joint dans l’argile et trouvèrent des poches associées à de la calcite jaune pâle. Une grande plaque de cette découverte, plus tard acquise pour le Denver Museum, mesure 43 sur 23 cm et porte environ soixante-quinante cristaux de barite exposés, le plus grand mesurant environ 14 sur 3,8 cm. Cette découverte a contribué à définir l’aspect que les collectionneurs entendent encore lorsqu’ils parlent de « barite bleue Stoneham » : des lames bleues en partie incrustées dans une calcite pâle, avec suffisamment de matrice pour donner à la pièce une présence plutôt qu’une simple identité minérale.
En 1989, Dennis Wilson et Jim Smerglia trouvèrent une autre belle poche le long de la même veine générale ou zone de faille, en extrayant environ 3,7 mètres de recouvrement d’argile et en récupérant de la barite avec de la calcite. Le danger et le travail du creusement manuel à cette profondeur conduisirent à la meilleure campagne d’exploitation de spécimens documentée sur le site. Bryan Lees de Collector’s Edge Minerals et Dennis Wilson formèrent le Leeson Partnership, louèrent les droits miniers de la Niklas Ranch Company, et en juillet 1989 firent venir des équipements lourds pour suivre la structure. Une chargeuse-pelle Caterpillar 955 fut utilisée pour enlever le recouvrement, et le géologue USGS Peter Modreski documenta l’excavation.
Ces travaux de 1989 taillèrent une tranchée finalement longue d’environ 45 mètres, d’au moins 9 mètres de largeur et jusqu’à 15 mètres de profondeur. Deux poches majeures et plusieurs ouvertures plus petites furent exploitées. Les deux grandes poches mesuraient environ 3×2×1,5 mètres et 3,6×1,2×0,25 mètres. Le rendement final fut d’environ 3 000 spécimens : environ 2 100 cristaux simples ou en petits groupes et environ 890 clustères cristallins nettoyés et numérotés. Les spécimens des poches Leeson furent marqués d’un numéro « L ». Beaucoup des pièces les plus prisées sur le marché aujourd’hui proviennent de cette opération, en particulier celles avec des lames bleu‑aquamarine gemmes sur calcite pâle.
Plus tard, l’exploitation de spécimens eut lieu. En juillet 2002, Michael R. Sanders et Frank Bendrick menèrent une opération d’une semaine sur une concession de terrain d’État dans la région de Stoneham. Ils utilisèrent une excavatrice pour dénicher des poches aussi grandes que environ 6 pouces de hauteur, 6 pieds de long et 3 pieds de profondeur. Les meilleures cavités contenaient des cristaux lâches, pâles à bleu ciel, longs jusqu’à 10 cm, souvent avec seulement de fines revêtements d’argile. La qualité aurait diminué lorsque les poches s’approchaient du Pierre Shale sous-jacent, car l’argile crémeuse et visqueuse remplissait les cavités et la barite devenait trouble et cassée.
L’accès à la collecte aujourd’hui doit être traité avec prudence. Les célèbres secteurs de collecte du Niklas Ranch sont des terrains privés et ne sont plus ouverts; les propriétaires ont demandé aux collectionneurs de ne pas se rendre au ranch, et l’autorisation n’est pas accordée. D’autres occurrences de barite existent sur une vaste zone des comtés de Weld et Logan où les couches favorables du White River Group sont exposées, mais le statut des terrains varie entre des propriétés privées, étatiques et fédérales. Les collectionneurs sérieux ne devraient pas se fier aux directives des vieux guides ou aux rapports de voyage historiques comme autorisation. Une étiquette Sterling/Stoneham est mieux comprise comme une localité et un nom de minéralisation et d’échantillons, et non comme une invitation à creuser.
La barite provenant de la mine Sterling est l’espèce signature de la localité, apparaissant sous forme de cristaux bleu aquamarine pâle à moyen, bleu gris et bleu-verdâtre, aplatis en habits prismatiques à tabulaires, allongés le long de l’axe b et montrant couramment des terminaisons en forme de ciseau; les cristaux des poches Leeson de 1989 variaient généralement entre environ 1,27 et 5,1 cm, avec des exemples plus grands jusqu’à environ 10 cm et des cristaux historiques atteignant grossièrement 10–15 cm. Les meilleures spécimens sont transparents à translucides, brillants, nets et soit libres comme des individus, soit montés en amas équilibrés sur de la calcite jaune pâle à miel; les exemples ordinaires sont nuageux, isolés, séparés par clivage, décolorés par le soleil ou simplement des cristaux lâches sans matrice. Des pièces particulièrement recherchées proviennent des poches du milieu des années 1980 et de 1989, où des lames bleues se détachaient des planchers de poche plats et, dans certaines veines, étaient saupoudrées ou partiellement soutenues par de petits rhombs de calcite déformés.
La baryte est le même minéral BaSO4 selon l’orthographe préférée par l’IMA, et les échantillons de la mine Sterling devraient être jugés selon les mêmes critères spécifiques à la localité : couleur bleue fraîche, éclat vitré, terminaisons intactes et espacement élégant des lames sur la calcite. Les spécimens classiques de baryte ne sont pas des pièces de veine massive, mais des cristaux formés dans des cavités issus de la formation Chadron, souvent lâches dans des poches ou légèrement recouverts de clay lorsque trouvés; les exemples les plus convoités préservent l’architecture de la poche sous forme de plaques ou d’amas plutôt que de lames isolées séparées. Une bonne baryte ici peut montrer une clarté semblable à l’aquamarine, mais beaucoup de cristaux sont translucides ou troubles, et les pièces les plus précieuses sont celles dans lesquelles les cristaux bleus contrastent nettement avec la calcite jaune pâle, crème ou miel tout en conservant les bords délicats et sujets au dommage qui rendent le matériel de Stoneham si reconnaissable.
L’assemblage documenté de la Sterling Mine est étroit mais intéressant : la barite/baryte domine, la calcite est le minéral associé principal, et l’opale apparaît sous forme de fines couches sur certaines barites et calcites. La localité est aussi connue pour du calcite sableux dans la zone plus large de Stoneham, et certains échantillons présentent une fluorescence verte vive lorsque l’opale uranifère tapisse les faces ou les pointes des cristaux. Ce n’est pas une suite de localité type et ne doit pas être représentée comme telle ; sa signification réside plutôt dans la production de l’une des habitudes de baryte bleue les plus distinctives d’Amérique du Nord. Le matériel facetté de Stoneham apparaît également dans les archives gemmologiques, y compris une baryte et une pierre étiquetée célestine, mais l’identité collectible classique de la Sterling Mine reste la baryte bleue avec calcite.
La première question d’authenticité concerne la précision de la localité. « Sterling », « Sterling Mine », « Stoneham » et « near Sterling » ont tous été utilisés sur les étiquettes, mais les grands classiques proviennent de la région de Stoneham dans le comté de Weld, et non de la ville de Sterling dans le comté de Logan. Une étiquette vague « Sterling, Colorado » peut être historiquement légitime, surtout sur des pièces plus anciennes, mais elle doit être lue avec attention. À l’inverse, tous les barites bleus du Colorado ne proviennent pas de Stoneham : Hartsel, Two Creeks, les Book Cliffs, Muddy Creek et d’autres localités du Colorado ont leurs propres habitudes et comportements de couleur.
Le barite de Stoneham est fréquemment rencontré sous forme de cristaux uniques détachés, de petits groupes interconnectés ou de grappes sur calcite. Les meilleurs spécimens du marché ne sont pas simplement bleus ; ils sont sans dommage, transparents à gemme, finement terminés et bien composés. Les pièces en matrice avec plusieurs cristaux bien dressés sur calcite pâle sont beaucoup plus rares que les pièces uniques. Des numéros Leeson Pocket propres et anciens, une provenance vers Collector’s Edge, ou une association avec des collections nommées peuvent apporter confiance et valeur, d’autant plus que le matériel de 1989 a été nettoyé, trié et numéroté après la fouille.
La condition compte énormément. Le barite présente une clivage parfait, une dureté relativement faible et des arêtes fragiles ; les cristaux de Sterling Mine présentent souvent des terminaisons froissées, des faces latérales ébréchées, des clivages réparés et des points de contact abrasés. De nombreux échantillons ont été récupérés détachés ou à partir de cavités comblées d’argile, de sorte que la coloration argileuse et l’encrustation de calcite sont normales, mais un nettoyage trop agressif peut laisser des faces émoussées ou des arêtes cassées. Les marchands ont parfois noté que de petits contusions sur des cristaux bleus brillants peuvent être cachés par de l’huile ; les collectionneurs devraient inspecter au magnifier et sous une lumière oblique forte, car les abrasions huilées et les réparations anciennes peuvent être difficiles à voir sur les photographies.
La couleur exige des soins particuliers. Le bleu du barite de Stoneham est un phénomène de centre de couleur dont la cause a été débattue, et des travaux publiés enregistrent à la fois un blanchiment sous l’exposition prolongée à la lumière du soleil et des rapports de collectionneurs sur une intensification après fouille. Le bougé de surface est généralement blanchi ou plus pâle que les cristaux de poche fraîchement récupérés. La pratique de conservation la plus sûre consiste à conserver les échantillons fins à l’écart de la lumière directe du soleil et de la chaleur. Ne placez pas un précieux barite de Stoneham près d’une fenêtre en plein soleil pour « améliorer » la couleur ; contrairement à certains autres barites bleus, la réponse du Stoneham n’est pas suffisamment simple pour justifier le risque.
La fluorescence doit être interprétée correctement. Le barite lui-même est généralement non fluorescent sous lumière ultraviolette. Une fluorescence verte et brillante sur certains spécimens appartient à des couches d’opale uranifères sur le barite ou sur la calcite. Cette couche est l’un des petits plaisirs accessoires de la localité, mais elle ne doit pas être vendue comme du barite fluorescent. Comme pour toute couche uranifère, évitez le broyage, le nettoyage acide ou la production de poussière ; les spécimens d’exposition intacts ordinaires ne présentent pas de problème de manipulation inhabituel au-delà d’une hygiène raisonnable.
La disponibilité sur le marché est à deux niveaux. Les petites pièces uniques et les clusters plus modestes apparaissent encore régulièrement provenant de vieilles collections, de matériel de club, de stocks back stock de marchands et de lots collectés sur le terrain. Les beaux clusters issus des découvertes de 1985 et 1989, en particulier les cristaux gemmes d’un bleu profond sur une matrice de calcite attrayante, sont beaucoup moins courants et se paient au prix fort. Le célèbre terrain de collecte du ranch est fermé, et la production moderne est au mieux sporadique, de sorte que les spécimens de Sterling Mine de haute qualité sont de plus en plus des pièces d’une collection à l’autre plutôt que des commodities issues de la mine.
L’histoire de Stoneham commence par un fantôme cartographique. Pendant des décennies, les collectionneurs répétaient « Sterling » parce que Sterling était la plus grande ville et le nom qui se retrouvait sur les étiquettes, les catalogues et les anciennes références. Les cristaux eux-mêmes ne provenaient pas d’un filon aurifère sous un camp minier, mais de collines d’argile pâle près de Stoneham, dans un pays mieux connu pour l’herbe, le vent, les routes rurales et les terres inhospitalières. Cette discordance fait partie du charme : l’un des minéraux d’exposition les plus connus du Colorado ne provenait pas des San Juans ou des pegmatites de la Front Range, mais d’un calme lit d’argile des Grandes Plaines élevé par des cendres oligocènes et traversé par de petites failles.
En mai 1985, Luke et Cathy Westervelt et Norman Bennett passèrent huit jours à creuser à la main dans cette argile. Ils suivirent une strie pente, ce genre d’indice structurel subtil qui semble insignifiant jusqu’à ce qu’il s’ouvre. Les poches qu’ils décrivaient pouvaient faire des mètres de diamètre, et les meilleures zones étaient celles où la strie approchait d’une attitude plus plate. Sortaient de grandes cristaux bleus et des amas avec de la calcite jaune pâle, y compris une plaque maintenant dans la collection du Denver Museum mesurant 43 par 23 cm. Environ soixante-quinante cristaux sont exposés sur cette plaque, avec le plus grand d’environ 14 par 3,8 cm. Pour une localité souvent représentée sur le marché par des singles, cette plaque rappelle à quoi ressemblaient les poches avant le taillage, le nettoyage et la dispersion.
La saison 1989 eut son drame, comme une petite expédition. Bryan Lees et Dennis Wilson formèrent le Leeson Partnership, louèrent les droits miniers à Niklas Ranch Company, et s’installèrent sur le terrain avec des équipements lourds. Ils apportèrent une chargeuse-traverse Caterpillar 955 car la fouille manuelle était devenue trop dangereuse et inefficace sous des mètres d’argile dure. Le creusement commença le 14 juillet 1989. Des orages et des tornades traversèrent le comté, punissant les tentes et les bâches, tandis que l’équipe campait sur place afin que quelqu’un soit toujours présent. Des trous creusés à la main, ne mesurant qu’environ 0,6 à 0,9 mètre de large, furent dévoilés lorsque les anciens résidus furent enlevés. Il fallut trois jours juste pour atteindre le niveau des anciens tunnels.
Puis la structure sembla mourir. La tranchée avait exposé plus de 45 mètres de la veine porteuse de baryte, mais les parties escarpées de la faille étaient vaines ou presque. Les veines de calcite s’amenuisaient. Le sixième jour, le approfondissement attendu de la calcite ne s’était pas produit. Il est facile, avec le recul, de voir le schéma—faille escarpée, peu d’espace ouvert; faille plate, poche—but dans la poussière d’une excavation coûteuse, cette réalisation n’avait pas encore livré de spécimens. Le septième jour, une zone argileuse brecciée de 0,3 m apparut. La chargeuse s’arrêta. Quelqu’un sonder l’argile. Une petite ouverture sombre apparut.
Une lampe-frontale est entrée en premier. La phrase qui a survécu fut « Barite wasteland ! » — suivie immédiatement par la question pratique du collectionneur : « Jusqu’où va-t-il ? » Ce que la lumière a révélé, c’était une cavité basse et large d’environ 3 mètres de largeur, 1,8 mètre de profondeur et seulement environ 0,15 mètre de hauteur, dont le sol était recouvert d’une forêt de barite bleue dressée. Cette poche a transformé l’exploitation d’un coût élevé en un des récits classiques d’extraction de spécimens américains. Les poches les plus intéressantes avaient des toits et des sols plats, et les cristaux étaient souvent libres sur le fond, reliés par de plus petites barites ou des croûtes de calcite. Ce n’était pas tant une veine qu’un plancher cristallin préservé.
Le travail après la découverte fut presque aussi éloquent que la découverte elle-même. Sept personnes étaient impliquées dans la collecte, mais cinq personnes travaillèrent ensuite à plein temps pendant six semaines pour nettoyer les cristaux et les préparer pour le salon minéral de Denver. Le décompte final fut d’environ 3 000 spécimens : environ 2 100 pièces isolées et petits groupes, plus environ 890 grappes nettoyées et numérotées. Chaque spécimen Leeson Pocket recevait un numéro en « L ». C’est pourquoi une bonne traçabilité est importante à Stoneham : les meilleures pièces ne « venaient » pas seulement du Colorado ; elles faisaient partie d’une opération documentée dans une tranchée particulière, le long d’une faille précise, pendant deux semaines de juillet 1989.
L’opération de 2002 a montré que Stoneham n’était pas seulement une légende d’une poche. Michael R. Sanders et Frank Bendrick ont travaillé une semaine en juillet sur un bail sur terrain d’État et ont utilisé une pelleteuse pour ouvrir de nouvelles cavités. Certaines poches mesuraient jusqu’à 6 pouces de hauteur, 6 pieds de long et 3 pieds de profondeur. Les cristaux étaient généralement lâches, pales à bleu ciel, et légèrement recouverts d’argile, avec des individus jusqu’à 10 cm de long. L’observation la plus instructive fut négative : à mesure que les failles s’approchaient du Pierre Shale, les poches commencèrent à contenir de l’argile crème collante, et la barite devenait trouble et cassée. Le contact argileux et rocheux agissait comme une frontière hydrologique ainsi que comme une frontière de collecte, transformant la science de la prédiction des poches en quelque chose qu’un collectionneur pouvait voir sur le plancher d’une excavation.
