Saline County, États-Unis — célèbre pour la wavellite jaune citron de la mine Crystal Baron et le quartz Paron distinctif, avec des quartiers de bauxite prisés par les collectionneurs.
Key facts
Pour les collectionneurs de minéraux, Saline County signifie deux histoires assez différentes de l’Arkansas qui se rencontrent dans un même comté : le pays de la bauxite à l’échelle mondiale autour de Bauxite et Benton, et la ceinture de quartz‑phosphate d’Ouachita qui s’étend dans les collines autour de Paron, Bland, Crows et Lake Winona. La renommée du comté dans le commerce des échantillons repose en particulier sur la wavellite jaune à blanc peu commune de la région des Crows, en particulier de la mine Crystal Baron, et sur le quartz distinctif des secteurs de Paron et Stand-on-Your-Head. Il ne s’agit pas seulement de pièces « Arkansas » dans un sens large. Les meilleures wavellites de Saline County ont une allure qui leur est propre : des billes et sprays radiaux jaune citron à blanc crémeux, souvent avec une texture aciculaire scintillante, qui contrastent fortement avec les wavellites verts plus familiers des comtés de Garland, Montgomery et Polk. Le quartz de Saline County varie, quant à lui, des grands cristaux historiques de la Willis Mine du district de Paron jusqu’au quartz à faden et tabulaire portant des couleur vert pâle, bleu-vert ou brun moyen de la mine Stand-on-Your-Head.
Vue régionale
Vue du pays
Géologiquement, le comté de Saline se situe à une croisée des chemins. Le district de la bauxite appartient à la province alcaline du centre de l’Arkansas, où le néphéline-silénite du pluton Granite Mountain du Néogénique tardif s’est décomposé profondément sous des conditions paléogènes chaudes et humides pour former de la bauxite latéritique. Ce corps minier fait du comté de Saline l’un des centres historiques de la production d’aluminium américaine. À l’ouest et au nord-ouest de la ceinture des villes sidérurgiques de la bauxite, des veines de quartz traversent les roches paléozoïques des montagnes Ouachita, y compris le Stanley Shale et les unités de grès et d’ardoise fracturées associées. Dans ces veines, le quartz peut être accompagné de minéraux du groupe de la chlorite, de la cookeite, de rectorite, de sulfures, d’oxydes de fer et, localement, de phosphates d’aluminium tels que la wavellite.
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Le caractère des échantillons du comté est donc plus large qu’une seule espèce. La bauxite elle-même est historiquement importante mais rarement esthétique au sens du collectionneur, bien que la bauxite riche en gibbsite et le minerai pisolithique soient des pièces d’étude importantes. Le marché des échantillons, cependant, suit le matériel plus rare et plus maniable en cabinet : wavellite jaune proche de Crows, quartz inclus de chlorite de la zone Willis-Paron, quartz à faden et cookeite de Stand-on-Your-Head, et des espèces micromount occasionnelles du complexe Granite Mountain sur le côté est du comté.
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Le comté de Saline se comprend mieux comme une localité de collecte au niveau du comté qui comprend plusieurs districts minéraux, sans relation directe entre eux mais historiquement connectés. Les gisements de bauxite près de la ville de Bauxite et la zone Hurricane Creek–Benton sont des dépôts latérites formés par une weathering intense in situ du néphéline-syenite et des roches syenitiques apparentées. Ils appartiennent à la région bauxite de l’Arkansas couvrant les comtés Pulaski et Saline, un district d’importance industrielle nationale qui a commencé une production commerciale à la fin du XIXe siècle et a fourni d’énormes quantités de minerai d’aluminium, y compris pendant les deux guerres mondiales. Les bodies de minerai se trouvaient principalement dans des exploitations à ciel ouvert, la bauxite se présentant comme latérite sur place et du matériel bauxitique transporté associé à des unités sédimentaires éocènes.
Les minéraux de spécimen qui intéressent le plus les collectionneurs se trouvent largement en dehors de cette histoire industrielle de la bauxite. Autour de Paron, Bland, Lake Winona et des localités voisines sur les contreforts d’Ouachita, le quartz se manifeste dans des veines hydrothermales, des remplissages de fissures et des masses pupillées dans des roches sédimentaires paléozoïques déformées. La mine Willis, à trois miles au nord-ouest de Paron, a été exploitée de manière intermittente bien avant et pendant la période de la Seconde Guerre mondiale, et a produit des cristaux de quartz issus de denses veines lenticulaires dans le Stanley Shale. Des descriptions historiques rapportent une coupe ouverte à la main d’une profondeur allant jusqu’à 25 pieds, une poussée de production d’environ 200 tonnes de cristaux en environ un an et demi à la fin des années 1930, et des pièces exceptionnellement grandes, dont un cristal unique pesant 330 livres et un en grappes pesant 750 livres. La plupart des matériaux de la mine Willis ne correspond pas au style vitrifié et impeccablement monté Mount Ida familier des acheteurs occasionnels; les pièces de collection les plus recherchées sont valorisées pour leur localité, leur taille, les fantômes de chlorite, les revêtements d’oxyde de fer, les habitudes à double termination, et la documentation les reliant à une mine de quartz du comté de Saline relativement obscure.
Les mines Stand-on-Your-Head, près de Bland, occupent une niche différente dans la collecte de quartz de l’Arkansas. Leur célébrité ne réside pas dans une production de masse mais dans leur association : quartz tabulaire, à croissance parallèle et faden avec la cookeite. La cookeite est un minéral du groupe de la chlorite portant du lithium, et dans ces mines elle apparaît sous forme de sphérules pâles vert clair à vert bleuâtre, beige ou brunâtre, de rosaces, d’agrégats plats et de revêtements sur le quartz. Certains spécimens montrent la cookeite incluse dans le quartz, tandis que d’autres la présentent comme une croissance tardive à l’extérieur des cristaux déjà formés. Stand-on-Your-Head No. 2 est documenté avec de l’ankerite, de la cookeite, de la dickite, de l’ouéthite, de la pyrite et du quartz ; Stand-on-Your-Head No. 1 est étroitement associé à la même tradition de collecte quartz-cookeite et a produit certaines des pièces les plus mémorables du petit cabinet et des miniatures du comté.
La région de Crow, en particulier la Mine Crystal Baron, est la principale source wavellite du comté. La wavellite de l’Arkansas est habituellement perçue comme verte, mais le comté de Saline est prisé pour une production limitée de material jaune, blanc et jaune-sur-blanc. Des spécimens provenant près de Crow peuvent présenter des agrégats botryoïdaux à hémisphériques, des pulvérisations radiales aciculaires, et des faces cassées étincelantes où les billes exposent une structure interne fibreuse. Certaines étiquettes de marchands et de collectionneurs indiquent simplement « Saline County », « Crow » ou « Crystal Baron Mine », et cette différence compte : une vraie wavellite jaune de Crow n’est pas la même chose qu’un échantillon vert Mauldin Mountain, Dug Hill ou Big Fork.
L’accès à la collecte aujourd’hui devrait être traité comme privé, revendiqué, loué, ou autrement contrôlé, sauf indication contraire d’un propriétaire foncier ou d’un opérateur actuel. De nombreuses localités de Saline County sont d’anciens puits miniers, coupes routières, terrains industriels réhabilités ou concessions nommées. Mindat et les publications d’État avertissent à plusieurs reprises que les localités ne doivent pas être visitées sans l’autorisation des détenteurs des droits fonciers et miniers. La même prudence pratique s’applique aux puits d’auxite, aux coupes anciennes de quartz et aux petites prospections de phosphate : des faces instables, des puits remplis d’eau, des terrains réhabilités et une propriété privée active sont autant de préoccupations réelles. L’itinéraire de collecte le plus sûr passe par des collections anciennes documentées, des marchands d’Arkansas réputés, des ventes de clubs et des spécimens étiquetés dont la traçabilité remonte à des découvertes connues.
La wavellite du comté de Saline est mieux connue dans la zone des Crows et à la Mine Crystal Baron, où elle apparaît sous forme d’agrégats jaunes à blancs, botryoïdaux, radiaux et aciculaires plutôt que le matériau vert foncé d’Arkansas des localités plus connues de Garland, Montgomery et Polk. Les bons spécimens présentent des boules ou des pulvérulences complètes qui scintillent sur la matrice, une couleur jaune citron riche et une structure radiale-fibreuse visible; les pièces inférieures tendent à être des revêtements fins, des botryoïdes meurtris, ou des “wavellite d’Arkansas” non attribués sans provenance des Crows ou du comté de Saline. Les spécimens documentés vont de miniatures d’environ 4 cm à des pièces de petit cabinet dépassant 6 cm de diamètre, et certains matériels des Crows ont été notés avec un revêtement de wavellite jaune sur wavellite blanche, une combinaison qui peut montrer une réaction subtile du vert vers le jaune-vert sous la lumière ultraviolette longue où les croissances superficielles pauvres en fer sont présentes.
Le quartz du comté de Saline est le plus distinctif lorsque l’étiquette pointe vers une localité Ouachita spécifique : la mine Willis près de Paron pour les grands cristaux historiques de roche-cristal et les pièces incluses de chlorite, la mine Green’s Crystal pour le quartz « jackstraw » avec des sphères de cookeite et des fantômes nuageux, et les travaux Stand-on-Your-Head pour le quartz tabulaire, à croissance parallèle et faden avec de la cookeite. À la mine Willis, le quartz se présente dans de grandes veines dans le schiste Stanley et peut être laiteux, clair aux extrémités, taché par le fer, ou marqué intérieurement par des fantômes de chlorite verte; la production historique incluait de très grands cristaux, mais des exemplaires de qualité collectionneur sont beaucoup plus rares que le quartz de veine ordinaire cassé. À Stand-on-Your-Head, le privilégie est donné aux petits cristaux de quartz nets, brillants, incolores à gemme, avec une ligne faden visible, un habitus tabulaire gracieux, ou un cookeite vert à bleu-vert contrastant sur et entre les cristaux.
D’autres minéraux documentés du comté de Saline élargissent la région bien au-delà de wavellite et du quartz. Les mines d’aluminium dans le bauxite à Bauxite sont répertoriées pour la gibbsite, la sidéreite, la bauxite, les oxydes de fer et les assemblages latéritiques riches en argile. Le district quartz de Paron a produit de la cookeite, des inclusions du groupe de la chlorite, de l’goethite, de la galène, de la pyrite, de la sidéreite, de l’ankerite, de la dickite, de la rectorite et des variétés de feldspath potassique telles que l’adulaire. Le matériel du Stand-on-Your-Head et de la Green’s Crystal Mine est particulièrement important pour les spécimens de cookeite sur quartz. La carrière Granite Mountain No. 3 à Sweet Home ajoute un intérêt rare pour les roches alcalines et les zéolites, avec du natrolite, de l’aézirine, du matériel zéolite ressemblant à de l’analcime, du zircon et des minéraux apparentés des cavités de syénite documentés à partir du complexe plus large de Granite Mountain. L’un des records les plus étranges du comté est le ruthénium natif provenant d’un site non nommé du comté de Saline : un grain anédré microscopic rapporté des roches siliceuses énigmatiques du schiste Stanley avec barite, pyroxène acmite, monazite, xenotime, galène, sphalérite, pyrite, rutile et quartz, décrit dans la littérature minérale de l’État de l’Arkansas comme seulement la deuxième occurrence mondiale notée de ruthénium natif.
Le problème d’authenticité central pour les spécimens du comté de Saline est la précision de la localité. La wavellite jaune des environs de Crows et de la Mine Crystal Baron est distinctive et plus rare que la wavellite verte de l’Arkansas, alors des étiquettes vagues telles que « Arkansas », « Magnet Cove », « Garland County » ou « Polk County » doivent être traitées avec prudence lorsque le spécimen est jaune, blanc ou jaune sur blanc. Inversement, une wavellite verte botryoïde sans étiquette Saline County forte est plus susceptible d’appartenir à l’un des districts classiques de wavellite de l’Arkansas hors du comté de Saline. Pour des cabinets sérieux, les meilleures étiquettes mentionnent Crows, Mine Crystal Baron, Saline County, ou au moins « près de Crows » et devraient idéalement inclure une histoire de marchand ancien, de collection ou de découverte.
L’état compte beaucoup pour la wavellite. Les boules radiales sont cassantes, et les botryoïdes cassés exposent des intérieurs fibreux qui peuvent être attrayants mais réduisent la valeur si le spécimen était autrefois un monticule complet. Recherchez des hémisphères intacts, une étincelle aciculaire nette, une bonne couverture et une matrice stable. La couleur jaune doit être jugée à la lumière du jour ou dans un éclairage neutre ; certains morceaux sont crème, chaînés, ou jaune-blanc plutôt que d’un jaune citron vif. La réaction à la lumière ultraviolette est une curiosité plutôt qu’une garantie de localité, et tous les wavellites du comté de Saline ne fluorescent pas fortement. Manipulez la wavellite avec douceur et évitez de la stocker dans une humidité prolongée.
Le quartz du comté de Saline présente un ensemble d’inquiétudes différent. Le quartz Willis Mine et Paron est souvent teinté par le fer, rehealed, inclus chlorite ou partiellement laiteux, et ces caractéristiques font partie du style local plutôt que des défauts automatiques. Les meilleures pièces ont des terminaisons claires, des fantômes de chlorite vert attrayants, une forme à double termination ou une documentation forte jusqu’à une poche ancienne dans la zone Willis. Le quartz Stand-on-Your-Head avec cookéite doit être protégé contre l’abrasion : la cookéite est douce, platy à micacée, et facilement frottée ou écrasée. Le nettoyage doit être conservateur. Des acides agressifs, un nettoyage ultrasonique ou un brossage vigoureux peuvent enlever ou endommager la cookéite qui rend le spécimen important.
La disponibilité sur le marché est inégale. Le quartz ordinaire de l’Arkansas est abondant, mais le quartz du comté de Saline bien documenté ne l’est pas. Les étiquettes Willis Mine et Stand-on-Your-Head apparaissent périodiquement dans des collections plus anciennes, dans les inventaires de marchands spécialistes, et dans les cercles micromount ou thumbnail, mais elles ne constituent pas des éléments constants des vitrines. Le wavellite jaune de Crows est encore plus rare ; une grande partie du matériel connu semble avoir été introduite sur le marché lors de trouvailles limitées au début des années 2000 et circule maintenant sous forme de vieux stocks ou de pièces de collection. Quand un wavellite du comté de Saline est propre, richement jaune, bien couvert et précisément étiqueté, il mérite d’être traité d’abord comme une spécimen de localité et comme un wavellite de l’Arkansas ensuite.
Le nom Stand-on-Your-Head peut sembler une blague jusqu’à ce que l’histoire de la collecte le rattrape. Jimmy et Hisami McNeil et leurs partenaires ont exploité la revendication du comté de Saline pendant des années, et l’un des récits explique le nom avec une logique parfaite de collectionneur sur le terrain : pour atteindre la poche, les mineurs devaient ramper sur les mains et les genoux dans un trou étroit et en descente raide et arracher les spécimens avec un barrette à mine. D’environ 1984 à 1994, les McNeil y ont collecté, et vers 1988–1989 ils ont ouvert la poche qui rendait la localité mémorable : cookéite verte avec quartz. Ils ne savaient pas au départ ce qu’était le minéral vert. Jimmy McNeil a envoyé un échantillon à Andy Deetz au Smithsonian, et Deetz l’a amené à John S. White, qui l’a identifié comme cookéite. La poche a également produit du quartz tabulaire, du quartz à croissance parallèle et du quartz faden, la combinaison exacte qui rend les spécimens Stand-on-Your-Head si reconnaissables aujourd’hui.
Un autre souvenir de collector commence non pas dans une mine mais dans une boutique de roches. Mike Howard, rédigeant pour le blog de géologie de la Colorado Springs Mineralogical Society, s’est souvenu avoir acheté un petit spécimen Stand-on-Your-Head n° 1 parce que le quartz était limpide comme de l’eau, gemme et joliment terminé. L’autre face était recouverte de ce qu’il pensait être « des saletés », peut-être de la mica ou de l’argile. Des années plus tard, en réfléchissant aux minéraux de lithium des Black Hills, il réalisa que le voile vert peu commun d’Arkansas correspondait à la cookéite. Il sortit le spécimen, examina le quartz et le revêtement, et conclut, en raccourci de collectionneur, « Oui, c’était de la cookéite ». Le cristal de quartz droit du spécimen mesurait seulement environ 1,3 cm de long, et la cookéite s’était formée tardivement sur une partie d’un agrégat de quartz d’environ 6,2 cm de diamètre dans le champ de vision, mais ce petit morceau reliait le comté de Saline à l’un des plus étranges gisements de chlorite porteurs de lithium dans la collecte américaine de quartz.
L’histoire de la mine Willis appartient à l’époque plus ancienne du quartz de l’Arkansas. Située au nord-ouest de Paron, la mine a été ouverte à la main dans le schiste Stanley, avec une seule coupe atteignant jusqu’à 7,5 mètres de profondeur. Elle fut exploitée de façon intermittente pendant des décennies avant 1942 par J. T. Willis et des mineurs sous contrat, et la production de la fin des années 1930 fut étonnamment conséquente pour une telle localité: environ 200 tonnes de cristal sur environ un an et demi. L’échelle des cristaux fut tout aussi surprenante. Des travaux historiques de l’USGS rapportent un seul cristal pesant 330 livres et un regroupement pesant 750 livres. Certains quartz clairs ont été revendiqués pour un usage optique, mais une grande partie de la production a été destinée à des collectionneurs ou à un usage décoratif. Aujourd’hui, le nom Willis sur une étiquette de quartz porte une gravité vieille-Arkansas très différente des mines de quartz touristiques autour de Mount Ida.
L’histoire de la bauxite est plus vaste et plus dure. En 1887, la construction de routes près de Little Rock a exposé le minerai gris pâle qui transformerait le comté de Saline. John C. Branner l’a identifié publiquement comme de la bauxite en 1891, et la General Bauxite Company a expédié le premier minerai en 1896. Le bourg connu d’abord sous le nom de Perrysmith est devenu Bauxite en 1903 après l’établissement de la première usine d’assèchement du minerai. Alcoa et des sociétés associées ont construit non seulement des mines et des usines mais aussi une cité-entreprise avec des églises, un cinéma, des magasins, un bureau de poste, un barber shop, un hôpital, une école et des camps d’employés portant des noms tels que Alabama Town, Church Row, Italy, Mexico et Africa. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les mines tournaient trois équipes par jour pour répondre à la demande d’aluminium pour l’aviation, et la ville était si compacte que des chambres libres et des garages étaient loués aux mineurs selon des horaires différents. Dans certaines maisons, quelqu’un dormait à peu près à chaque heure, car un autre travailleur terminait toujours son service.
Après la guerre, le centre économique a dévié. Le bauxite étranger devenait plus rentable, et la cité-entreprise a presque disparu. Une lettre d’Alcoa de 1967 informait les vingt-sept familles restantes que Bauxite cesserait d’exister en tant que cité-entreprise le 1er juillet 1969; la ville s’est fusionnée avec West Bauxite le 16 janvier 1973. Le minerai qui avait bâti la ville n’a pas disparu du sol, mais son rôle a changé. D’ici 1982, l’exploitation minière à grande échelle de la bauxite pour l’aluminium dans le district avait pris fin, et les usages ultérieurs de la bauxite de l’Arkansas se sont tournés vers les produits chimiques, les abrasifs, les réfractaires et les proppants. Pour les collectionneurs, cette histoire rend même un morceau de bauxite pisolithique peu attrayant en provenance du comté de Saline bien plus qu’un simple échantillon de minerai : c’est un fragment du district qui fournissait autrefois une part majeure du minerai d’aluminium américain.
