Mine de Round Mountain, États-Unis — la localité moderne classique de l’or du Nevada, réputée pour ses spécimens d’or cristallisé, sa coloration riche en electre et son fort attrait pour les collectionneurs.
Key facts
Round Mountain est l’une des localités d’or modernes classiques de l’Ouest américain : un système d’or-argent épithermal à faible sulfidation, géant et enveloppé par des roches volcaniques, dans la partie sud de la chaîne Toquima, dans le comté de Nye, Nevada, avec une réputation de collecte bien plus grande que ce que son simple catalogue minéralogique laisserait supposer. La mine se situe au bord de la vallée de Big Smoky, où des tufs volcaniques rhyolitiques de l’Oligocène, des structures de bague de caldeira, des roches métasédimentaires plus anciennes du Paléozoïque, et le réajustement plus tardif des failles du Basin-and-Range ont convergé pour former l’un des grands gisements d’or en masse du Nevada. Pour le géologue du minerai, c’est un grand producteur à long terme; pour le collectionneur de spécimens, c’est la localité qui a rendu l’or feuilleux pâle et fortement cristallisé du Nevada une catégorie à part.
Le meilleur or de Round Mountain n’est pas un or en pépite dans le sens ordinaire du placers. Il s’agit d’or cristallisé jusqu’à l’or électrum riche, communément d’une couleur jaune clair à jaune paille due à sa teneur en argent, développé sous forme de jumeaux de spinelle-façon aplatie, de feuilles en arête de hareng, de plaques, de croissances cubiques squelettiques, de formes filamentaires en fil, et d’aigrettes arborescentes délicates. De nombreux morceaux ressemblent d’abord à du papier métallique déchiré, mais sous une loupe, les bons se résolvent en faces nettes en marche, en crêtes de croissance jumelées, en cubes en entonnoir, et en bords cristallins dentelés. Les morceaux matrice présentent typiquement de l’or sur ou dans du quartz, du tuff rhyolitique altéré, des roches riches en sérique argileux, des oxydes de fer et du veines contenant adularia.
Historiquement, Round Mountain compte doublement. Elle a commencé comme un camp névada du début du XXe siècle construit sur l’or libre visible, de petites veines de haute teneur et des gravels de placers exploitables à la base de la montagne. Des décennies plus tard, elle est devenue une grande opération à ciel ouvert et de lixiviation en tas, et pendant la période minière moderne elle a livré certains des plus beaux spécimens d’or cristallisé arrivés sur le marché des collectionneurs depuis n’importe quelle mine active aux États-Unis. La renommée des spécimens de ce site est particulièrement liée au matériel récupéré de la fin des années 1980 jusqu’aux années 2000, y compris une production de poche célébrée vers 2006.
Vue régionale
Vue par pays
Photo : Wikimedia Commons
Le décor visuel de la mine explique beaucoup de ce dépôt. Round Mountain n’est pas une étroite veine romantique cachée parmi des collines boisées; c’est une immense carrière en désert, ouverte, taillée dans des roches volcaniques et de socle, entourée de plateformes d’usinage pour l’extraction par lixiviation, d’installations de déchets, de routes de circulation et du vaste sol de sagebrush de la vallée Big Smoky. Pourtant, les spécimens qui ont émergé de cet environnement industriel sont intimes et complexes: feuilles miniatures de taille thumbnail, plaques miniatures, amas sculpturaux de petit cabinet, et des pièces de cabinet plus rares dont la valeur réside dans la forme plutôt que dans le simple poids d’or.
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La mine Round Mountain se situe dans le district minier de Round Mountain, sur le côté ouest de la chaîne Toquima, dans le comté de Nye, Nevada, au nord de Tonopah et à l’est de la vallée de Big Smoky. Les registres de localité modernes traitent couramment la mine Round Mountain et la zone historique de Sunnyside Mine ensemble, avec d’anciens noms comprenant Round Mountain Gold Mine, Sphinx glory hole, Great Western tunnel, Rattlesnake, Keane vein, et Los Gazabo vein. L’exploitation actuelle comprend l’effondrement principal de Round Mountain et la zone Gold Hill au nord.
Le gisement est un système épithermal d’or et d’argent à faible sulfidation, extrêmement vaste et d’origine volcanique, décrit aussi dans une littérature plus ancienne comme un gisement de type adularia-sericite. Le paquet hôte principal est une tuf volcanique rhyolitique de l’Oligocène associée au centre volcanique Round Mountain et à l’architecture de caldeira. Les tufs ont été piégés dans le centre volcanique et la minéralisation est étroitement liée à la structure de caldeira, aux faciès volcaniques perméables, aux zones de fractures radiales et de failles, et au socle paléozoïque métasédimentaire sous-jacent. Les roches de socle plus anciennes comprennent le phyllite, le quartzite, le calcaire, l’argillite, le schiste, et les roches sédimentaires associées localement métamorphosées près des intrusions granitiques Crétacées.
L’orp at Round Mountain se présente selon plusieurs styles contrastés. L’électrum disseminé est abondant dans des tufs riches en ponce poreuse et peu soudés, où la perméabilité a permis aux fluides minéralisants de pénétrer de grands volumes de roche. La minéralisation contrôlée par les fractures et sous forme de veines se produit dans des tufs soudés plus compétents et dans des roches métasédimentaires paléozoïques, avec quartz, adularia, pyrite, oxydes de fer et altération argylique/sericite. L’or grossier visible et l’or cristallisé des spécimens sont les plus fortement associés aux fractures, filons, intersections structurelles et à la croissance ultérieure en espaces, plutôt qu’à l’ordinaire ore finement disseminée qui a rendu la mine rentable à l’échelle bulk. L’or placé au fond de Round Mountain s’est formé par l’érosion de ces sources de veine et a joué un rôle important dans les premiers épisodes de l’histoire du district.
Le zonage d’altération est caractéristique d’un système épithermal à faible sulfidation : altération propylitique, altération riche en adularia potassique, silicification, altération quartz-éricite, altération argillique, et sur-impression par oxydes de fer. L’altération par argile douce n’est pas qu’une note bibliographique pour les collectionneurs. Elle a contribué à préserver et à libérer plus tard l’or cristallin délicat ; dans de nombreux spécimens, l’argile et la matrice volcanique décomposée pouvaient être emportées plus doucement que le quartz dur et ainsi laisser des feuilles et des fils intacts qui auraient autrement été détruits.
L’exploitation minière began in 1906 after lode and placer gold were recognized on the lower slopes of Round Mountain and Stebbins Hill. Early work included hand mining of small, rich veins, underground stopes, milling of lower-grade lode ore, dry washing of placer gravels, and later hydraulic mining after water was brought across the valley by pipeline. The camp’s early fame rested on visible free gold: ore that could be mined selectively, sacked, milled, panned, or high-graded with unusually direct results.
Après la première ère souterraine et placer, la production a continué de manière intermittente par le biais de baux, de petits exploitants, et plus tard du travail placer mécanisé. L’exploitation moderne à grande échelle a suivi l’exploration de 1970 à 1976, qui a défini une ressource solide en roche dure. L’exploitation à ciel ouvert et le lixiviation en tas ont commencé à la fin de 1976, et la première barre dorée issue de l’exploitation moderne a été coulée en 1977. Une usine ajoutée en 1997 a permis le traitement d’un minerai plus complexe et moins oxydé qui n’était pas aussi bien adapté à une récupération simple par lixiviation en tas.
La mine moderne a traversé plusieurs structures de propriété. Kinross a acquis une participation initiale de 50 % en 2003 par le biais de la transaction Echo Bay, et en janvier 2016, elle a acquis les 50 % restants auprès des affiliés de Barrick. À l’exercice 2025, Round Mountain était détenue et exploitée par Kinross par l’intermédiaire de sa filiale entièrement détenue Round Mountain Gold Corporation. En 2025, la mine était dans une année de transition, achevant l’exploitation Phase W tout en commençant l’ouvrage initial Phase S au troisième trimestre. En janvier 2026, Kinross a annoncé la construction du projet souterrain Phase X sous la carrière à ciel ouvert Phase W, avec une production souterraine prévue pour commencer en 2028 et étendre la production de Round Mountain jusqu’en 2038.
L’accès à la collecte n’est pas une simple activité de rockhounding. Round Mountain est une mine d’or industrielle active avec entrée contrôlée, autorisations, dynamitage, transport et hazards de traitement. Les spécimens sur le marché des collectionneurs proviennent de matériaux sauvegardés par la mine, de collections historiques, de dispersions par des marchands et des périodes de production antérieures où la récupération de spécimens était possible. Les visiteurs ne devraient pas s’attendre à une collecte légale dans ou autour des installations minières actives sans l’autorisation explicite de l’exploitant.
Les découvertes de spécimens notables sont principalement des découvertes minières modernes d’or cristallisé, en particulier du matériel récupéré de la fin des années 1980 à 2006. Le matériel trouvé en poche en 2006 est particulièrement associé à des feuilles d’or cristallisées nettes et pâles et à des groupes sculpturaux. Ceux-ci n’étaient pas le produit quotidien de la mine; ils étaient des sous-produits exceptionnels d’une immense opération d’ore dont l’or ordinaire est microscopique ou finement disséminé. Cette tension est ce qui confère aux spécimens de Round Mountain leur attrait : une mine mesurée en millions d’onces, retenue par les collectionneurs pour des grammes de métal magnifiquement cristallisé.
L’or de Round Mountain est typiquement jaune pâle à doré clair, riche en électrum, apparence native, avec une moyenne qui diffère assez nettement de la couleur deep butter (beurre profond) de l’or de haute pureté Californie ou Australie. Les habitudes classiques sont des jumeaux spinels aplatis et allongés, feuilles en chevron, plaques fines, fils parallèles, cristaux cubiques skeletonisés à hoppery, et des groupes cristallins arborescents, allant de petites thumbnails à des grappes de taille cabinet dans les meilleurs spécimens conservés. Quartz, adularia, tuff rhyolitique altéré, argile/sericite, pyrite, goethite, hématite et oxydes de fer limonitiques sont les associations les plus importantes, l’or de qualité collectionneur étant le plus fortement lié à la fracture et aux environnements de veine plutôt qu’au minerai disseminé routinier. Les bons spécimens montrent des arêtes intactes, une structure cristalline évidente, un éclat net et des formes sculpturales ouvertes; les pièces ordinaires peuvent être pliées, écrasées, arrondies, d’épaisseur excessive ou intéressantes principalement comme lingots. Les plus beaux spécimens de Round Mountain sont prisés parce qu’ils conservent la combinaison inimitable de couleur claire, silhouette en feuille, cristallographie jumelée et croissance éphithermale fragile de la mine.
D’autres minéraux documentés à partir de Round Mountain Mine sont principalement des minéraux d’oxyde et d’altération plutôt que des espèces de collectionneurs spectaculaires. Le quartz et l’adularia sont les principaux gangues liés aux veines et veinules porteuses d’or; la pyrite est le sulfure commun, en grande partie oxydée ou encapsulée dans des silicates; les oxydes de fer et de manganèse tels que la goethite, l’hématite, la limonite et la pyrolusite se produisent dans les zones oxydées; les argiles et minéraux de mica tels que la séricite, l’illite, la smectite, la kaolinite, la montmorillonite, la muscovite et les minéraux du groupe de la chlorite enregistrent l’altération. L’alunite, la fluorite, la calcite, le realgar, le scorodite, la jarosite et des espèces mineures apparentées sont rapportées du gisement ou de ses zones altérées supérieures. L’aguilarite, Ag4SeS, est une association microscopique notable sous forme de huitres dans l’or et l’électrum, mais elle n’est normalement pas un accessoire visible sur les spécimens exposés. Le district plus large de Round Mountain comprend des espèces plus rares et un intérêt de localité type séparé, mais la mine elle-même demeure, largement, une localité aurifère pour les collectionneurs.
L’or de Round Mountain est l’un de ces gisements où la forme compte plus que le poids. Une feuille taillée en demi-gramme, aiguë, ouverte et décrite en jumelage peut être un meilleur spécimen qu’un morceau plus lourd mais écrasé ou sans forme. Les exemples les plus désirables montrent une crystallisation évidente sans magnification : nervure en damier, jumeaux spinels en marches, lignes de croissance parallèles, faces brillamment réfléchissantes, développement cubique squelettique, ou marges de feuille nettes. Les pièces à cristallisation bilatérale, à contour naturel net et à matrice contrastante stable sont particulièrement solides.
La localité n’a pas développé une tradition de contrefaçon bien documentée qui lui soit propre, comparable au marché plus large des spécimens d’or sur quartz collés, assemblés ou fabriqués. Néanmoins, la prudence générale concernant les spécimens d’or est essentielle. Examinez les contacts de la matrice sous magnification, recherchez de la colle dans les crevasses, des jonctions ressemblant à une soudure, des flocons prétendument enchâssés, des marques d’outils, des « fenêtres » à l’acide et de l’or qui ne correspond pas à la couleur pâle riches en électrum et au comportement cristallisé propres à Round Mountain. Comme la mine a produit à la fois des feuilles hors-matrice et de l’or dans des roches riches en quartz ou altérées par l’argile, chaque format peut être authentique, mais le contact doit avoir un sens géologique.
Le faux étiquetage est courant de manière plus douce. Les anciennes étiquettes peuvent n’indiquer que « Round Mountain, Nevada », « Sunnyside », « Round Mountain Mine », ou « Nye Co. ». Les collectionneurs modernes devraient essayer de préserver toute chaîne de provenance, en particulier pour les pièces attribuées à la production de spécimens des années 1990 ou 2006. La confusion avec d’autres localités minières de Nevada est possible, mais la couleur pâle de Round Mountain, ses feuilles fines jumelées, ses formes en damier et sa matrice volcanique altérée sont des indices utiles. Le terme « or-feuille » est pratique mais imprecis ici : les meilleures pièces sont de l’or cristallisé qui, par hasard, présente une silhouette en forme de feuille.
L’état est la principale question de collection. L’or de Round Mountain peut être extrêmement mince, et les plus fines feuilles se plient, se plissent ou se déchirent facilement. Les pointes et les marges cristallines dentelées sont vulnérables. Les pièces de matrice peuvent contenir une altération argileuse tendre qui perd des grains ou se délite lorsqu’elles sont trempées, brossées, nettoyées par ultrasons, ou manipulées trop souvent. Évitez le nettoyage par ultrasons, les acides forts, les préparations mécaniques agressives et les flexions répétées des feuilles hors-matrice. Conservez les pièces délicates dans une boîte adaptée, et non librement dans un pot à gemmes où le métal peut frotter contre le plastique ou le coton.
La fluorescence n’est pas une caractéristique de collection utile pour les spécimens d’or Round Mountain. Le métal lui-même est stable et chimiquement résistant dans des conditions de cabinet normales, mais les argiles associées et le tuf altéré peuvent être friables. Manipulez les spécimens par la matrice lorsque c’est possible et éloignez les feuilles fines des points de pression dans les montures. Pour les exemplaires de grande valeur, une base ou une boîte en acrylique sur mesure avec un support façonné est préférable à une attache minérale appliquée directement sur l’or fragile.
La disponibilité sur le marché est modérée mais limitée. De petites feuilles et des fragments cristallins apparaissent régulièrement, tandis que les miniatures d’excellente qualité et les pièces de petit cabinet avec une forte morphologie sont bien moins courantes. Les spécimens de grand cabinet, en particulier ceux affichant des formes sculpturales dramatiques ou une provenance des années 2006, sont vraiment rares. Comme les opérations d’exploitation minières actives ne fournissent plus de spécimens de collection dans les volumes observés pendant la grande période de récupération moderne, le marché dépend de plus en plus des collections recyclées.
L’histoire précoce de Round Mountain commence avec le genre d’or qui rend les registres de production ordonnés peu fiables : de l’or libre et visible qu’un mineur pouvait voir, sélectionner et parfois glisser dans sa poche. Le corps d’orage Sunnyside était décrit dans la première littérature comme mesurant environ 300 pieds de long et de 6 à 20 pieds de large, portant un minerai qui arborait en moyenne environ 10 à 15 dollars d’or par tonne. Ce n’était pas une anomalie géochimique cachée. C’était de l’or dans des veines et des cassures, exploitable à la main, avec suffisamment d’or visible pour rendre le camp célèbre et suffisamment de tentation pour rendre le tri intensif presque inévitable.
En 1908, l’écrivain minier George A. Packard qualifia Round Mountain de « paradis » pour les ouvriers de minières. Cette expression n’était pas une exagération romantique. Le minerai était tendre, et plus de 90 pour cent de l’or pouvait apparemment être sauvé. Lors de la première ruée, le minerai était transporté jusqu’à Manhattan pour être traitée, mais à la fin de 1906, la Round Mountain Mining Company avait sa propre usine en fonctionnement sur Shoshone Creek à environ un kilomètre de la mine. L’usine fut bientôt déplacée plus près des travaux, agrandie à 60 tonnes par jour, et en 1911 encore agrandie à 100 tonnes par jour. Même les rejets pouvaient valoir l’attention : après un second passage, ils étaient parfois ensachés pour l’expédition, les concentrés étaient affinés davantage par batage, et le sable noir était retiré par aimant.
Avant l’arrivée massive de l’eau, la placerie située à la base de Round Mountain était séchée par lavage à sec. Les chiffres évoquent l’ambiance d’un camp où chaque pouce de gravier pouvait être discuté. Deux hommes travaillant un seul lavage à sec pendant dix heures et demie pouvaient traiter environ 17 tonnes de gravier. En 1906, le lavage à sec récupérait probablement environ 70 pour cent des valeurs d’or, avec des rendements rapportés autour de 2 à 10 dollars d’or par pied cube. C’était un travail dur et poussiéreux, mais il a démontré que les gravier étaient assez riches pour justifier quelque chose de plus grand.
L’idée plus grande était l’eau. En 1907, la Round Mountain Hydraulic Mining Company fut organisée par Wilson et Henry J. Bartlett. Ils louèrent l’eau à la Daisy Mining Company et l’apportèrent depuis les ruisseaux Jefferson et Shoshone jusqu’aux claims placer loués à la Round Mountain Mining Company. Le premier tuyau de 8 pouces fut rapidement remplacé par un tuyau de 12 à 15 pouces transporté d’Austin par des attelages de 20 mules. En août 1907, 400 pouces d’eau sous haute pression étaient délivrés depuis les ruisseaux Jefferson et Shoshone et depuis Indian Ranch. En octobre, le premier énorme jet hydraulique placer dégageait 600 à 1 000 tonnes de gravier à travers les sluice boxes toutes les 24 heures.
D’ici mai 1908, trois grandes opérations de sluice étaient en activité : deux sur le terrain Sunnyside et une sous le Sphinx. Les alluvions pouvaient être étonnamment riches en stries. Une zone de paye aurait rapporté 2 000 dollars d’or pour 100 yards d’alluvion. En juin 1908, une buse hydraulique découvrit 150 pieds d’alluvion juste sous la surface ; les 20 premiers pieds tournaient autour de 1 dollar par tonne et le reste valait en moyenne environ 10 dollars la tonne. Ce ne sont pas les chiffres d’une expérience marginale. Ce sont les chiffres d’un camp capable brièvement de transformer une colline aride du Nevada en une machine à or actionnée par l’eau.
Le problème d’eau ne disparut jamais vraiment. En 1911, Key Pittman, plus tard sénateur américain du Nevada, loua une opération de placers à la Round Mountain Mining Company et fut rejoint par son frère Vale Pittman, qui deviendra plus tard gouverneur du Nevada. En 1914, la société lança un projet bien plus ambitieux : un pipeline de 45 336 pieds depuis Jett Canyon, sur le côté est de la chaîne Toiyabe, directement en face de la vallée des placers. Le tuyau avait un diamètre allant de 15 à 30 pouces et était enterré à 42 pouces pour le protéger du gel. Le coût de la conduite s’éleva à 150 557 dollars, et les droits d’eau coûtèrent 28 410 dollars supplémentaires. La différence d’altitude entre la source et le déversement était d’environ 650 pieds. Les opérations hydrauliques utilisant l’eau de Jett Canyon commencèrent en juillet 1915, mais en septembre le débit de la crique avait suffisamment diminué pour prouver que la nouvelle source était insuffisante à elle seule. L’or de Round Mountain était abondant ; son eau était toujours conditionnelle.
Les années 1930 apportèrent un autre type d’exploitant à Round Mountain : le bailleur, le chlorureur, le tireur qui savait où regarder lorsque les grandes sociétés perdaient tout intérêt. Lorsque Goldfields se retira en 1937, la propriété sombra presque dans le silence, mais pas dans le vide. Quelques mineurs sélectifs continuèrent à travailler pour Gordon et d’autres locataires, ne prenant que le meilleur minerai. Norman Coombs, l’un de ces bailleurs, se rappelait qu’il y avait « quelques tireurs comme moi », et que lorsqu’il avait faim il pouvait retourner au terrain et « battre les salaires ». Cette phrase est le Round Mountain ancien en miniature : pas un chèque continu, mais un endroit où la connaissance des veines pouvait encore nourrir un homme.
La Dodge Construction Company tenta une opération de placer plus mécanisée en 1938, en mettant en place une usine sur le côté ville de Round Mountain. Elle avait moins d’eau que le versant sud de la montagne mais n’exigeait pas les torrents demandés par les anciens géants hydrauliques. Son usine pouvait traiter environ 1 000 tonnes par jour. Dodge gagnait de l’argent tout en suivant une veine riche d’or de placers montant vers le haut, mais lorsque la veine s’épuisa, les profits devinrent difficiles. La société quitta en 1939 après avoir extrait environ 600 000 à 700 000 dollars en or de placers. Environ 18 hommes étaient employés, et les accounts contemporains remarquaient une grande dégradation par les employés — un problème presque prévisible dans un district où l’or pouvait apparaître sous forme de pépites visibles et de pièces de qualité spécimen.
L’histoire du spécimen moderne est plus calme, mais tout aussi captivante pour les collectionneurs. Dans une mine conçue pour déplacer des centaines de milliers de tonnes, les meilleurs cristaux ont été des accidents de conservation : de l’or qui s’est développé dans des fractures, a survécu au dynamitage et à l’excavation, et a été reconnu avant d’être envoyé au concasseur ou au circuit de lixiviation. C’est pourquoi les spécimens de Round Mountain donnent l’impression d’objets sauvés. Leurs feuilles en damier aérées et leurs fils fragiles sont à l’opposé de l’exploitation à grande masse. Ils constituent la signature délicate du réseau minier géant, sauvée pièce par pièce.
