Mount Gunson, Australie — localité essentielle du cuivre dans le sud de l’Australie, produisant de l’atacamite vert profond, de la gypsine verte et des cristaux notables de wittichenite.
Key facts
Mount Gunson est l’une des localités de cuivre essentielles du centre-sud australien pour les collectionneurs : un district de cuivre sédimentaire sur le Stroyt Shelf près de Pernatty Lagoon, où d’anciennes veines oxydées, des mines à ciel ouvert de sulfures, une chimie de lagune évaporitique et une poche de sulfosel urgen du generation ont toutes contribué à des spécimens très différents. Ses minéraux de collection les plus connus sont l’atacamite bleu-vert profond, le gypsum vert d coloration inhabituelle provenant de l’environnement de la lagune, et, surtout, de gros cristaux nets de wittichenite issus de la fosse Cattle Grid — un matériau qui a transformé un sulfosel cuivre-bismuth autrement obscur en l’une des grandes surprises minières australiennes.
Géologiquement, Mount Gunson est un district de cuivre-argent-cobalt-zinc-plomb développé autour du Pernatty Upwarp, où des strates néoprotérozoïques se superposent sur les anciens grès rouges de la formation Pandurra. Une grande partie de la minéralisation est stratabound au contact disconformable à la base du Whyalla Sandstone, avec la Cattle Grid Breccia — une ancienne brèche periglaciaire formée sur le dessus silicifié de la Pandurra — servant d’hôte minier principal. Pour un collectionneur, cette architecture géologique compte car elle a créé à la fois la série principale de sulfures et l’assemblage oxydé chlorure-carbonate : chalcocite, bornite, chalcopyrite, djurléite, digénite, carrollite, sphalérite, galène, pyrite, marcasite, minéraux de bismuth et wittichenite en dessous ; atacamite, malachite, chrysocolla, azurite, cuprite, covellite, films de fer et d’oxydes de manganèse au-dessus.
Le caractère visuel des spécimens de Mount Gunson est étonnamment varié. Les pièces classiques d’atacamite présentent des croûtes et des éventails vert foncé saturé sur une matrice misé parmi des gossans, malachites ou argileuses ; les plus beaux exemples exhibent des cristaux en lames scintillants plutôt que des revêtements massifs dull. La wittichenite, en revanche, est un minéral de collectionneur métallique : gris acier à noir bronze, cristaux tabulaires à orthorhombiques complexes avec faces brillantes et réfléchissantes, montrant souvent des points de contact où les cristaux étaient autrefois faiblement attachés à des croûtes de sulfure. Les spécimens de gypsum vert de Pernatty Lagoon constituent une autre catégorie tout à fait différente — cristaux sélénitiques délicats, pâles verts lime à menthe et croûtes, leur couleur liée à l’environnement riche en cuivre autour des mines.
Vue Régionale
Vue Pays
La réputation du Mont Gunson repose sur une combinaison rare : il est à la fois un producteur historique de cuivre et un site de spécimens dont les meilleurs pièces sont immédiatement reconnaissables. Le district comprend la Mine à ciel ouvert principale, West Lagoon, East Lagoon, Cattle Grid, MG14, House, Gunyah, Gunyot et les prospects associés, Cattle Grid étant de loin le gisement sulfure dominant. Les collectionneurs doivent traiter les étiquettes « Mount Gunson » avec précaution, car les spécimens peuvent provenir de différentes fosses et sous-localités, et ces distinctions comptent le plus pour les associations de wittichenite, d’atacamite et de gypse de la lagune.
Photo : Rob Lavinsky / Wikimedia Commons
Photo : Rob Lavinsky / Wikimedia Commons
Recherche de spécimens : Voir tous les spécimens du Mont Gunson, Australie
Le Mont Gunson se situe dans le district de Pernatty Lagoon, en Australie du Sud, sur le Plaque Stuart à l’ouest du lac Torrens et au sud-est de Woomera. Le district minéralier porte le nom du Mont Gunson, une petite colline près des mines, mais les étiquettes des échantillons utilisent souvent des termes plus généraux tels que Mont Gunson Mines, Pernatty Lagoon, Cattle Grid, Cattlegrid, Main Open Cut, West Lagoon ou East Lagoon. Ceux-ci ne sont pas interchangeables d’un point de vue minéralogique. Cattle Grid est la localité clé des sulfures et de la wittichenite ; East et West Lagoon sont étroitement liés à la minéralisation cuivreuse stratabound sous ou près de l’environnement des lacs salés ; le Main Open Cut représente les anciennes sablières oxydées de Mount Gunson et une production ultérieure à ciel ouvert.
Le type de dépôt est cuivre sédimentaire, avec une minéralisation cuivre-argent-cobalt-zinc-plomb contrôlée par la stratigraphie, la perméabilité et les frontières redox. Le contact important est la disconformité entre l’ancienne Pandurra Formation — grès rouge-brun fluviatil, localement silicifié, et quartzite — et le grès Whyalla Marinoan sus-jacent. À Cattle Grid et dans les gisements voisins, le sommet de la Pandurra Formation a été silicifié, fracturé par le gel et breccié sous les conditions periglaciaires de Marinoan, produisant la Breccia de Cattle Grid. Cette breccia, qui fait en moyenne plusieurs mètres d’épaisseur dans le gisement de Cattle Grid, a fourni des espaces libres, des fractures et une perméabilité pour la déposition de sulfures.
Le système d’amas n’est pas une simple veine. À Cattle Grid, les sulfures de cuivre apparaissent dans un corps de brèche tabulaire, dans des fractures, des cavités et des ouvertures au niveau des plans de strates, et localement comme ciment dans le grès poreux Whyalla. Les sulfures de cuivre principaux enregistrés dans le gisement comprennent la chalcosine, la bornite et la chalcopyrite, avec la digénite, le djurélite, la carrollite, la sphalérite, la galène, la marcasite, la pyrite, la bismuthite native et la wittichenite parmi l’ensemble plus large de sulfures et sulfoselites. Au Main Open Cut, la zone oxydée au-dessus de la nappe phréatique moderne est particulièrement importante pour les collectionneurs, car l’atacamite y est abondante, avec de la malachite en subordiné et des traces de chrysocolle et d’azurite. Dans East Lagoon, la minéralisation était dissimulée sous le niveau de Pernatty Lagoon et formait une zone stratabound de 2 à 3 m d’épaisseur à la contact Pandurra–Whyalla Sandstone ; la djurélite a été enregistrée comme le minéral de cuivre prédominant, avec la digénite et la chalcosite dans un gisement complexement zoné.
Le cuivre a été découvert au mont Gunson en 1875, probablement dans la zone aujourd’hui connue sous le nom de Main Open Cut. L’exploitation minière précoce était intermittente et à petite échelle, et la production de 1937 à 1943 a envoyé environ 32 000 tonnes de minerai vers les fonderies de Port Pirie. Une phase majeure moderne d’exploration dans les années 1960 et au début des années 1970 a modifié l’échelle du district : plusieurs millions de tonnes de minerai ont été délimitées, l’exploitation Mount Gunson Mines a extrait le minerai de 1969 à 1971, et le gisement Cattle Grid a été découvert au début des années 1970. La production de Cattle Grid a commencé en août 1974, après que des forages, une géochimie et une géophysique aient démontré une importante cuvelée de cuivre de grès plusieurs kilomètres à l’ouest des travaux originaux de Pernatty Lagoon.
Cattle Grid est devenu le grand centre minier du district. Les chiffres publiés enregistrent 7,2 Mt de minerai provenant de Cattle Grid entre 1974 et 1986 avec une teneur récupérée d’environ 1,7 % Cu et 8,3 g/t Ag, avec une teneur d’entrée vers le concentrateur proche de 2,0 % Cu. D’autres synthèses donnent une production totale du district d’environ 8,4 Mt à moyenne d’environ 1,7 % Cu. Le Main Open Cut a ensuite produit environ 830 000 tonnes à 1,6 % Cu entre 1984 et 1990, et East Lagoon a produit 212 350 tonnes à 0,79 % Cu et 10 g/t Ag. Le produit métallurgique était un concentré de cuivre à l’époque sulfure, tandis que les opérations ultérieures et les matériaux résiduels ont impliqué l’enrichissement par lixiviation en tas et le cuivre cimenté à partir de stocks oxydés et de matériaux miniers.
Aujourd’hui, les licences historiques de la mine Mount Gunson ne constituent pas un terrain de collecte occasionnelle. La zone minière et les licences associées sont détenues et exploitées par A & MJ Musolino depuis 2000, et les archives gouvernementales listent les dépôts Mount Gunson et Cattlegrid comme des sites de collecte libres saisonniers plutôt qu’abandonnés. Les ressources environnantes et proches de cuivre-cobalt liées aux sédiments font partie du projet moderne Elizabeth Creek, avancé par Coda Minerals, qui est distinct de l’accès occasionnel aux spécimens et a été dans une phase avancée d’exploration et de planification du développement du projet. Les collectionneurs sérieux doivent supposer que l’accès nécessite une permission explicite du bailleur et, le cas échéant, le respect pastoral et réglementaire. Les anciens puits, les terrassements, les sols mous, les flats salins et les plans d’eau post-exploitation ne constituent pas des environnements sûrs ou ouverts à la collecte sur le terrain.
Les trouvailles d’échantillons notables n’étaient pas réparties uniformément lors de l’exploitation minière. La poche minérale la plus célèbre fut l’occurrence de Wittichénite du début des années 1980 à Cattle Grid, où de grands cristaux métalliques furent d’abord prélevés comme chalcocite et reconnus bien plus tard comme de la Wittichénite. Les spécimens d’atacamite proviennent de l’environnement oxydé du cuivre, en particulier autour de Cattle Grid et de la zone plus vaste de la mine Mount Gunson, avec des associations comprenant la malachite, la goethite, le quartz, le dickite, la fluorite, la chrysocollite, la wulfenite et la chalcocite enregistrées dans les données des spécimens. Les spécimens de gypse sont liés au cadre de Pernatty Lagoon plutôt qu’à l’amas minier principal : des cristaux et croûtes sélénitiques d’un vert pâle se forment dans l’environnement lagunaire salin et influencé par le cuivre et sont valorisés pour leur couleur et leur délicatesse plutôt que pour de grands cristaux individuels.
L’atacamite est l’espèce de cuivre oxydé signature du mont Gunson, apparaissant sous forme de cristaux en lames vert forêt à vert émeraude, crusts scintillants, nodules et couches localement riches sur la malachite, le gossan, le quartz, les minéraux argileux et la matrice à oxydes de fer ; SARIG enregistre l’atacamite comme un minéral d’oxyde abondant dans le gisement de Mount Gunson, et les enregistrements de spécimens du district montrent des associations avec la malachite, le quartz, la goethite, le dickite, la fluorite, la wolfrénite, la chrysocolla et la chalcocite. Une bonne atacamite de Mount Gunson se juge à la saturation de couleur, à la brillance, à la forme cristalline en lames ou en prismes reconnaissables et au contraste avec une matrice pâle ou rouilleuse ; les pièces ordinaires sont plus massives, ternes ou poudreuses. Des pièces de cabinet existent, y compris d’anciennes assiettes classiques de plus de 10 cm de large, mais les cristaux individuels sont généralement petits, et les pièces avec des prismes nets et isolés ou des pseudomorphes de malachite après l’atacamite sont beaucoup plus rares que les crusts verts courants.
La wittichenite du Mount Gunson est l’une des grandes histoires de rareté en Australie : la fosse du Cattle Grid a produit des cristaux métalliques brillants de Cu3BiS3 bien plus gros et plus nets que le matériau microcristallin typique de la plupart des localités mondiales, avec des habitudes orthorhombiques tabulaires à complexes, des formes aplaties, des faces prismatiques, des faces terminales, des stries parallèles à l’axe c, des surfaces allant du bronze sombre au noir et une iridescence locale violette, bleue ou brunâtre due à l’altération de surface. Les spécimens du gisement sont généralement des cristaux lâches ou des cristaux avec points de contact de crust sulfureux résiduels, et beaucoup ont été vendus à l’origine comme lachalcopyrite avant que les analyses n’éclairent leur identité ; les spécimens confirmés par XRD et EDS sont donc particulièrement recherchés. De belles pièces sont généralement de taille miniature à miniature, typiquement autour de 1–2 cm, avec les plus grands cristaux célébrés dépassant 3 cm et signalés jusqu’à environ 44 mm ; la valeur monte fortement avec des terminaisons complètes, des faces brillantes, un minimum de dégâts de contact, une forme orthorhombique visible et une provenance sûre du Cattle Grid.
Le gypse de la zone Mount Gunson–Pernatty Lagoon est principalement collecté sous forme de sélénite vert pâle à vert lime, formant des aiguilles fragiles, des lames, des plaques, des crustacés et des agrégats transparents densément crystallisés dans l’environnement de lagune salin influencé par les eaux minières porteuses de cuivre et les matériaux riches en cuivre. Des exemples issus de musées et de marchands documentent des spécimens allant de la taille d’un petit cabinet à environ 15 × 12 cm, les cristaux individuels étant généralement petits et délicats ; les plus belles pièces présentent une couleur vert menthe uniforme, une forte transparence, les pointes de cristal intactes et une surface ouverte, ressemblant à de l’herbe ou scintillante en drusy. Comme le gypse est tendre, sensible à l’eau et facilement meurtri, de nombreux spécimens semblent poussiéreux, abrasés ou revêtus d’argile ; une manipulation sèche et un stockage stable font partie de l’attrait et du défi de posséder un bon gypse vert de Mount Gunson.
D’autres minéraux documentés de Mount Gunson incluent la chalcocite, la bornite, la chalcopyrite, la digénite, la djerulite, la covellite, la pyrite, la marcasite, la sphalérite, la galène, la carrollite, la bismuthinite, le bismuth natif, l’ailkinite, l’emplectite, l’anilite, la fluorite, la barytine, la calcite, la dolomite, le quartz, le dickite, l’alunite, la jarosite, l’hématite, la goethite, les oxydes de manganèse, la pyrolusite et le psilomélane, avec l’azurite, la chrysocolla, la cuivreite, la malachite et le tenorite dans l’ensemble oxydé. Aucune espèce type IMA n’est centrale à la renommée de Mount Gunson, mais le district est important du point de vue minéralogique car il a produit des cristaux exceptionnels de Wittichenite — une espèce nommée d’Allemagne mais représentée à Mount Gunson par les gros cristaux de qualité collectionneur que la plupart des collectionneurs associent aujourd’hui au minéral.
Les spécimens de Mount Gunson exigent une attention inhabituellement poussée aux étiquettes. « Mount Gunson » peut signifier Main Open Cut, Cattle Grid, East Lagoon, West Lagoon, Pernatty Lagoon ou le district minier plus large, et la différence compte. Un wittichenite sans provenance Cattle Grid est moins significatif; la gypse verte devrait être considérée comme du matériel Pernatty Lagoon à moins qu'une source plus précise ne soit documentée; les étiquettes d’atacamite ne doivent pas être automatiquement supposées indiquer la même poche, fosse ou association.
La question d’authentification la plus importante est le wittichenite contre la chalcocite. Les célètes wittichenites du Cattle Grid ont été longtemps confondues avec de la chalcocite, et certaines étiquettes plus anciennes conservent encore cette histoire. Comme les deux espèces peuvent être des sulfures/sulfosels de cuivre métallique foncé en échantillon, un wittichenite sérieux devrait idéalement disposer d’une confirmation analytique moderne ou d’une chaîne de provenance fiable à partir de matériel connu du Cattle Grid. Une forme tabulaire brillante, une gravité spécifique élevée, des surfaces bronze-noir à iridescentes et des faces orthorhombiques complexes sont encourageantes, mais elles ne remplacent pas la XRD, l’EDS ou une documentation d’experts fiable.
L’atacamite présente aussi des pièges d’identification. Certains morceaux verts de Mount Gunson ont été remis en question comme brochantite, mais les discussions éclairées sur la localité ont souligné que la malachite est un minéral vert beaucoup plus susceptible d’être associé et que la brochantite n’est pas établie de manière fiable comme espèce de l’orebody Mount Gunson. Des pseudomorphes de malachite après atacamite sont connus, et cela peut confondre l’histoire visuelle : une fracture en tas peut préserver une forme ressemblant à l’atacamite alors qu’elle est partiellement ou entièrement de la malachite. La meilleure pratique est de décrire les associations visibles avec prudence sauf si le spécimen a été analysé.
La condition est centrale pour la valeur. Les lames d’atacamite peuvent être cassantes et peuvent se détacher d’un gossan friable ou d’une matrice riche en argile; éviter le nettoyage ultrasonique, le trempage et le brossage agressif. La gypse verte est encore plus vulnérable : la gypse a un clivage parfait, une dureté faible et une solubilité partielle dans l’eau, de sorte que les spécimens doivent être conservés au sec, dépoussiérés uniquement avec l’air le plus doux ou une brosse souple, et protégés contre les pressions lors du stockage. Le wittichenite est relativement robuste en tant qu’espèce métallique, mais les cristaux du Cattle Grid présentent couramment des points de contact naturels issus de leur attachement initial aux croûtes de sulfure; distinguez-les des ruptures récentes, et examinez les terminaisons et les points hauts au microscope.
La disponibilité sur le marché est inégale. L’atacamite reste le collectible le plus accessible du Mount Gunson, bien que les pièces vraiment esthétiques, brillantes et d’époque soient bien plus rares que les croûtes vertes ordinaires. La gypse verte apparaît périodiquement et est généralement plus abordable, mais les exemples non endommagés et de couleur uniforme sont plus difficiles à trouver que ne le laisserait supposer l’abondance de matériaux lags ou de bateaux écumeurs. Les grands cristaux confirmés de wittichenite provenant de Cattle Grid sont véritablement rares ; les meilleurs exemples se trouvent désormais principalement dans des collections privées et institutionnelles, et lorsqu’ils refont surface, ils se vendent à des prix correspondants à une occurrence de classe mondiale pour un sulfosel.
La répétition la plus fréquente de l’histoire du Mont Gunson commence dans la fosse du Cattle Grid au début des années 1980, non pas par un professeur penché sur un microscope, mais par des mineurs remarquant des éclats de lumière. Les cristaux métalliques qui avaient attiré l’œil étaient suffisamment brillants pour être collectés comme une excellente chalcocite. Cela semblait raisonnable à l’époque: Cattle Grid était une mine de cuivre, la chalcocite était abondante dans le district, et les cristaux étaient noirs, brillants et à l’aspect sulfureux. Des années plus tard, l’un des spécimens a été analysé et le verdict a changé l’histoire de la découverte: les cristaux étaient des wittichénite. Soudain, ce qui avait été qualifié de « chalcocite » devenait la plus belle occurrence au monde de gros cristaux d’un sulfosel cuivre- bismuth rare.
L’au-delà de cette mauvaise identification fait partie du charme du lieu. Une fine wittichénite du Cattle Grid au musée australien, autrefois exposée comme de la chalcocite, a été reconnue par la suite comme suspecte et retirée pour étude plus approfondie. Des mesures de ses plans de cristallisation, de sa masse volumique et de sa morphologie ont étayé l’identification en wittichénite. Cette spécimen, catalogué D47210, mesure 21 x 14 x 8 mm et est constitué d’au moins deux cristaux orientés de manière similaire, bronze foncé avec des reflets irisés. Pour les collectionneurs, c’est un rappel utile que les étiquettes sont des documents historiques, non des vérités définitives; le Mont Gunson est un lieu où la vieille étiquette peut vous dire ce que les gens pensaient avoir, tandis que le cristal raconte une bien meilleure histoire.
Les wittichénites les plus grands et les plus lumineux ont acquis presque un statut légendaire. Le cristal le mieux connu, un spécimen lâche de 3,6 cm avec une richesse de faces réfléchissantes, a été surnommé la « boule disco ». Les commentaires du Mineralogical Record ont noté que seulement environ trente cristaux de wittichénite du Cattle Grid de 2 cm ou plus seraient présents dans les grandes collections privées et institutionnelles. Lorsque plusieurs ont fait leur apparition sur le marché au milieu des années 2010, les prix reflétaient à la fois la beauté et la rareté: une crystal de 3,5 cm était proposée à 6 000 $, tandis qu’un amas de 3,6 cm était proposé à 21 000 $. C’est une trajectoire extraordinaire pour une espèce minérale qui, dans la plupart des localités, est presque invisible sans magnification.
Cattle Grid préserve également une histoire bien plus ancienne, écrite dans le sol gelé plutôt que dans les registres de mine. Le gisement se situe dans et sous une brèche interprétée comme un champ de blocs périglaciaires fossiles, formé lorsque la Formation Pandurra supérieure a été silicifiée puis brisée sur place sous des conditions glaciaires marinoennes. Des études sur la Breccia de Cattle Grid décrivent des polygones en sandier, des structures de soulèvement dû au gel, des formes entipi, des failles inverses et des blocs de quartzite soulevés par le gel jusqu’à 3 m au-dessus de la base du grès de Whyalla. Les estimations de température sont frappantes : la température ambiante moyenne annuelle probablement pas plus élevée que 0 °C, et sous les conditions plus rigides de sandier peut-être jusqu’à -20 °C ou moins, avec des extrêmes mensuels fortement saisonniers. La même carrière à ciel ouvert qui a fourni du minerai de cuivre et des cristaux de Wittichenite a aussi mis au jour une surface climatique froide du temps profond d’un monde vieux de centaines de millions d’années.
