Mine de Machacamarca, Bolivie - localité historique célèbre pour ses jumeaux de boulénite en dent d’engrenage et l’augélite à cristal premier, avec quartz, pyrite et sidérite.
Key facts
Machacamarca est l’un de ces noms boliviens qui signifient des choses différentes pour différents collectionneurs. Pour le géologue des minerais, il appartient à la ceinture argent-soufre-étain Colavi–Machacamarca au nord-est de Potosí, un district andin élevé où d’anciens travaux argentifères, des mantos d’étain, des dépôts de grès friables et des intrusions dacitiques se chevauchent tous dans un système polymétallique compliqué. Pour le minéralogiste systématique, c’est une localité historique d’augélite de premier rang : le lieu qui a fourni la première augélite bien cristallisée étudiée en détail, à une époque où l’espèce elle-même avait encore besoin d’une définition ferme. Pour le collectionneur moderne d’étagère, toutefois, Machacamarca signifie bourronite — en particulier les célèbres jumeaux « engrenage » de la sector Víboras, d’un gris métallique allant du gunmetal au gris acier inoxydable, perchés sur du quartz drusy, de la pyrite, de la sphalérite ou de la sidérite brune.
Les meilleurs échantillons ont un aspect tout à fait différent des suites sulfosoufrettes plus plates et plus sombres provenant de bien d’autres camps boliviens. La bourronite de Machacamarca peut être lumineuse, sculpturale et nettement tridimensionnelle, avec des jumeaux tabulaires épais serrés autour du bord comme des petites roues dentées. De beaux exemples présentent des arêtes nettes, des faces criblées et des empilements suffisants pour raconter l’histoire paragenétique : roche quartzifère, pyrite, sphalérite, sidérite, minéraux du groupe tétrathérite/freibergite et, dans des pièces associées plus rares, augélite. L’augélite elle-même est plus discrète mais scientifiquement plus importante — incolore à blanchâtre, vitreux, fortement tabulaire ou bloc, et souvent facile à manquer à moins de savoir ce que la localité peut produire.
Vue Régionale
Vue par Pays
Le district se situe dans le Département de Potosí, dans la Municipalité de Tacobamba, la Province de Cornelio Saavedra, près de Colavi et au nord-est de la ville de Potosí. La mine n’est pas un “trou à spécimens” isolé, mais fait partie d’un paysage minier plus large exploité pour l’argent depuis l’époque coloniale et, plus tard, pour l’étain et les métaux de base. Cette longue histoire explique à la fois la richesse des labels — Machacamarca, Colavi, Víboras, Silver Sand, Canutillos — et la migraine du collectionneur : de nombreux échantillons proviennent légitimement de la même ceinture minéralisée, mais pas nécessairement des mêmes travaux.
Photo : Carles Millan, Wikimedia Commons
Photo : Rob Lavinsky, Wikimedia Commons
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La Mine Machacamarca est enregistrée dans le sous-district de Machacamarca du district minier Colavi, ou Colavi–Machacamarca, de Potosí. La localité est couramment placée autour de 19°22'18" S, 65°31'28" W, dans un pays de haute montagne froid et semi-aride, à peu près au même régime d’altitude que la zone du projet Silver Sand, autour de 4 000 m au-dessus du niveau de la mer. Des points de référence voisins sont Betanzos, Potosí, Sucre, et la ceinture minérale Colavi–Canutillos–Machacamarca au nord-est du Cerro Rico.
Géologiquement, le district appartient à la partie sud du vaste cinturón de tin polymétallique de Bolivie, dans la Cordillère Orientale des Andes centrales. La zone plus large Silver Sand–Colavi est sous-tendue par des grès continentaux crétacés légèrement déformés, des schistes argileux, et des mudstones, associés à des roches sédimentaires marines paléozoïques plus fortement déformées. La section crétacée comprend le grès de la Formation La Puerta et le surmontant de la Formation Tarapaya, constituée de schiste argileux, de mudstone et de petites quantités de grès. De petites intrusions porphyriques dacitiques sous-volcaniques du Miocène traversent à la fois les roches crétacées et paléozoïques, et les gîtes à grès cassants sont particulièrement importants pour la minéralisation en veines d’espace libre et en brèches.
La minéralisation est mieux comprise comme un système à l’échelle du district, contrôlé structurellement, silver–métal de base–étain plutôt qu’une simple veine unique. Les sulfures et sulfosels occupent des fautes, des fractures, des fissures, des brèches en craquelures, des veines en nappe, des réseaux de veines, des veinules et des remplissages de brèches dans des roches sédimentaires de grès et de dacite intrusive. Dans les descriptions à échelle plus large des propriétés, les minéraux argentés courants incluent la freibergite, la miargyrite, le polybasite, la bornonite, l’orotite et la boulangerite, tandis que l’oxydation produit la jarosite, l’goethite, une hématite mineure et des zones locales oxydées–sulfurées mixtes. L’enrichissement en étain et en métaux de base se produit également sous forme de corps de type manto dans le vaste district Colavi, historiquement suffisamment important pour que l’exploitation locale soit passée des anciennes mines d’argent à l’étain après la fin du XIXe siècle.
L’ancienne mine d’argent de Machacamarca a été exploitée depuis l’époque coloniale jusqu’à ce que les prix de l’argent chutent vers 1890. Depuis lors, l’activité locale dans les zones adjacentes de Colavi et de Canutillos s’est davantage concentrée sur la minéralisation en étain, bien que les anciennes exploitations d’argent– polymétalliques et les dépôts restent des points de repère importants pour l’exploration. L’histoire moderne de l’exploration autour de la propriété Silver Sand comprend des travaux de NJ Mining de 2009 à 2015 — cartographie, échantillonnage souterrain, tranchage et forage — et des travaux ultérieurs par New Pacific Metals via sa filiale bolivienne Alcira après l’acquisition du projet en 2017. L’ancienne mine Machacamarca se situe dans ce paysage minier et d’exploration plus large, mais les collectionneurs de spécimens doivent veiller à ne pas confondre les limites des projets d’entreprise avec les labels de spécimens plus anciens utilisés dans le commerce des minéraux.
Pour les collectionneurs, la distinction pratique clé est entre la Mine Machacamarca sensu stricto et la Mine Víboras ou la section Víboras. Nombre des meilleurs spécimens modernes de bournonite étiquetés « Machacamarca » proviennent plus précisément de Víboras, dans le même sous-district de Machacamarca. Ce n’est pas une pure pédanterie : le matériel de Víboras domine le marché des spécimens modernes, en particulier les jumeaux à dent de roue lustrés sur pyrite, quartz, sphalérite et sidérite. Le matériel des vieux musées, toutefois, comprend de véritables associations bournonite–augelite de Machacamarca qui étaient déjà dans la collection du British Museum dans les années 1890.
Les épisodes de production de spécimens ont été intermittents. Les marchands et les registres de collection les font remonter à des découvertes importantes de bournonite dans les années 2000 et 2010, notamment une trouvaille en 2008, une production d’un seul pocket de cristaux tabulaires plus gros vers 2009, un pocket notable en septembre 2012 qui a livré de bournonite acérée et lustrée avec des microcristaux de pyrite, et des trouvailles ultérieures plus petites, y compris du matériel en forme de roue dentée d’époque 2020 sur la sphalérite. Des spécimens d’augalite ont atteint le marché au début des années 2000 et à nouveau lors de redistributions ultérieures d’anciennes stocks ; les pièces les plus fines présentent des cristaux incolores à laiteux d’environ 1–2 cm sur quartz drusy, sidérite, sphalérite ou pyrite mineure.
L’accès à la collection aujourd’hui devrait être considéré comme fermé, sauf s’il est organisé par l’intermédiaire de canaux légitimes de mine, de terrain, de communauté et de droits d’exploitation. La zone plus large du projet Silver Sand a fait l’objet d’exploration active et de gestion des permis, avec un accès et des mesures de sécurité contrôlés par l’entreprise après des problèmes liés à l’exploitation minière artisanale illégale. La collecte indépendante dans les anciennes galeries n’est ni sûre ni appropriée. Les spécimens désormais disponibles pour les collectionneurs proviennent de poches plus anciennes, de stocks de marchands, de collections déclassées et d’approvisionnements modernes occasionnels en Bolivie, et non pas de la collecte par des visiteurs occasionnels.
La bournonite est le minéral d’exposition signature de Machacamarca sur le marché moderne, surtout lorsque l’étiquette est affinée pour la mine Víboras ou la section Víboras du district de Machacamarca. L’habitus recherché est le “rouage” plat et épais, métallique gris acier à argenté, nettement mieux défini autour du bord, couramment sur la pyrite, le quartz drusy, la sphalérite ou la sidérite brunâtre. Les tailles de cristal vont de petits groupes de 5–10 mm dans les découvertes plus récentes à des individus et plaques impressionnants autour de 2–5 cm; les entrées d’index du Mineralogical Record mentionnent des cristaux plats de Machacamarca jusqu’à 5 cm et des “rouages” Víboras d’environ 6 x 6 cm, tandis que les pièces de marché documentées incluent des spécimens de cabinet avec des cristaux de 2–3 cm. Les meilleures pièces ne sont pas seulement grandes — elles ont de la brillance, des bords intacts, une séparation nette du matrice, et suffisamment de contraste pour mettre en valeur l’architecture du cristal; les pièces ordinaires présentent des arêtes au dos, tachées de fer, ternes, ou entassées dans des masses de sulfures moins lisibles.
L’Augélite est le grand minéral scientifique de Machacamarca : le matériel type suédois a établi l’espèce comme massive, mais Machacamarca a fourni le premier matériel bien cristallisé sur lequel G. T. Prior et L. J. Spencer ont pu effectuer des déterminations cristallographiques et chimiques complètes dans les années 1890. Les spécimens anciens du British Museum montraient l’augélite dans des cavités de la bournonite et comme des cristaux isolés alignant des crevasses dans une matrice quartzifère avec de la pyrite; la plupart des cristaux qu’ils étudiaient mesuraient seulement quelques millimètres, le plus grand ne dépassant pas environ 6,5 mm. Plus tard, des spécimens de collectionniers issus de la mine sont plus visuellement satisfaisants, avec des cristaux nets, vitrés, incolores à légèrement laiteux, décrits couramment autour de 5 mm à 2 cm, perchés sur du quartz drusy, de la siderite, de la sphalérite ou de la pyrite. Un augélite de Machacamarca de bon goût se juge par la transparence, des faces brillantes, une forme tabulaire nette et l’association; de petits cristaux dispersés peuvent être historiquement intéressants, mais les plus beaux pièces présentent des cristaux isolés évidents, intacts, contrastant avec des sulfures sombres ou du quartz étincelant.
La pyrite à Machacamarca est généralement un minéral d’association plutôt que l’espèce vedette, mais elle est essentielle à l’apparence de la localité : des octaèdres brillants et une druse microcristalline apportent l’éclat sous la bournonite et constituent la matrice porteuse pour l’augélite et la sphalérite. Prior et Spencer ont noté une pyrite octaédrique symétriquement développée, habituellement très lumineuse, dans le matériel du vieux British Museum, avec des revêtements noirs occasionnels et au moins un crystal plus grand modifié montrant des formes complexes au-delà de l’octaèdre simple. Les descriptions modernes des spécimens résonnent avec cela : la pyrite est courante avec la bournonite, mais les spécimens de pyrite isolés sont rares, et un petit cabinet documenté mesurant 5,8 x 2,1 x 0,8 cm avec le plus grand cristal de pyrite n’environ que 6 mm, accompagné d’augélite incolore. Un bon spécimen de pyrite de Machacamarca n’est donc pas jugé uniquement sur la taille ; les exemples souhaitables présentent des cristaux nets et brillants, des modifications inhabituelles et une association significative avec l’augélite ou la bournonite plutôt que simplement une matrice sulfureuse granuleuse.
D’autres minéraux documentés de Machacamarca enrichissent la localité bien au-delà d’un tiroir cabinet à trois espèces. La liste des mines comprend l’arsénopyrite, rapportée comme inclusions dans les cristaux d’augélite ; barytine ; bindheimite ou oxydes d’antimoine de type oxyplumboroméite ; chalcanthite ; chlorargyrite ; diaphorite ; minéraux des sous-groupes Freibergite et tetrahedrite ; jamesonite ; lazulite ; pyromorphite ; quartz ; sidérite ; sphalérite ; stylotypite ; valentinite ; vivianite ; et zinkenite. Le zinkenite est historiquement important car Prior et Spencer ont découvert que des cristaux aciculaires sur la bournonite de Machacamarca, autrefois soupçonnés d’être le minéral rare guejarite, se révélaient à l’analyse comme du zinkenite. La stylotypite doit être traitée avec prudence : les bases de données minéralogiques modernes notent que le matériel bolivien « stylotypite » semble être de la tétrahédrite riche en Ag-Fe et peut se trouver sous forme de pseudo-morphoses après la bournonite. Le district plus large Colavi–Machacamarca est également lié à l’enregistrement du toponyme type pour la bismite, attribué au secteur Colavi du district plutôt qu’à la Mine de Machacamarca elle-même.
La question d’authenticité la plus importante est la précision de la localité. De nombreuses magnifiques bournonites “Machacamarca”, en particulier les spécimens des années 1990 et au-delà, proviennent en réalité plus précisément du matériel de la Mine Víboras dans le même sous-district de Machacamarca. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise étiquette, mais les collectionneurs sérieux devraient préserver les deux noms lorsque c’est possible : “Mine Víboras, district de Machacamarca” est préférable à tout réduire à Machacamarca Mine. À l’inverse, certains spécimens provenant de mines voisines du district Colavi–Machacamarca ont été vendus simplement comme “Machacamarca”, ce qui peut être trop réducteur pour le catalogage d’une collection.
Un second problème d’étiquetage concerne la magnétite. Des spécimens récents de magnétite commercialisés dans le district de Machacamarca ont été spécifiquement signalés comme mal étiquetés ; la source véritable a été identifiée comme la perspective San Calixto sur le mont Huanaquino, à environ 20 km au nord de la ville de Potosí. La magnétite doit donc être regardée avec scepticisme si elle est proposée comme matériel du district de Machacamarca, à moins que la provenience ne soit exceptionnellement solide.
L’état est une préoccupation réelle avec la bournonite. Les cristaux sont souvent contrecoupés lorsqu’ils sont retirés de la paroi de la poche, et de nombreuses pièces autrement attractives présentent des dos cassés, des bords de roue dentée incomplets, ou de petits éclats d’arêtes cachés par le glare métallique. Le matériel plus ancien peut être taché par le fer ou émoussé, et les descriptions du XIXe siècle mentionnent altération, fines couches poussiéreuses noires, flocons d’anglesite et revêtements de fissures sur certaines bournonites. Le matériel fin, brillant, non endommagé avec des cogwheels sur la matrice commande une prime précisément parce que tant de matériel est contrecoupé ou visuellement plat.
L’augélite nécessite un œil différent. Il est incolore à laiteux, vitreux et facilement perdu contre le quartz, la baryte ou le sidérite pâle, à moins que les cristaux ne soient isolés et brillants. Les dégâts peuvent être subtils : petites clivages, terminaisons meurtries et bavures d’arêtes réduisent la qualité d’une pièce plus qu’un regard occasionnel ne le suggère. Comme le matériel scientifique précoce était seulement millimétrique, un cristal d’augélite de 1–2 cm provenant de Machacamarca est significatif, mais seulement s’il est réellement net et non simplement volumineux.
La pyrite et autres sulfures doivent être conservés au sec et stables. Le matériel de Machacamarca comprend de la pyrite, de la chalcanthite et des produits d’oxydation, il faut donc éviter l’humidité, le lavage et le stockage prolongé dans des armoires humides. Les pièces contenant de la chalcanthite ne doivent en particulier pas être trempées ou nettoyées agressivement. Aucune réputation particulière de fluorescence n’est associée à l’ensemble principal bournonite–augélite–pyrite de Machacamarca; la valeur visuelle dépend largement de la forme des cristaux, du lustré, du contraste et de la provenance exacte.
La disponibilité sur le marché est épisodique. La bournonite apparaît plus fréquemment que l’augélite, mais les pièces de premier choix ne sont pas courantes : de bons jumeaux à engrenage sur matrice ont tendance à disparaître des collections, tandis que les exemples à prix plus modéré présentent généralement des contacts, de petits cristaux ou une matrice moins spectaculaire. L’augélite est plus rare dans le commerce, en particulier pour des cristaux de vraie qualité d’exposition au-delà de 1 cm. Des spécimens uniquement pyrite ou dominants pyrite issus de Machacamarca sont rares et s’achètent mieux lorsqu’ils présentent une association d’augélite ou de bournonite qui rend la localité incontestable.
La conclusion la plus importante de l’histoire de Machacamarca ne commence pas sous terre en Bolivie, mais au Département des Minéraux du British Museum à Londres. Au début des années 1890, l’augélite était encore un minéral à l’identité fragile. Il avait été nommé d’après Westanå, en Suède, comme un phosphate d’aluminium massif à clivage nacré, mais des cristaux distincts n’avaient pas été décrits, et sa position en tant qu’espèce avait été considérée comme douteuse. Puis G. T. Prior et L. J. Spencer examinèrent des échantillons de Machacamarca portant de la bournonite et de la pyrite octaédrique.-Pratiquement chaque échantillon de bournonite qu’ils virent sur le site portait de petits cristaux d’augélite—certains nichés dans des cavités de la bournonite, d’autres bordant des crevasses dans une matrice quartzifère porteuse de pyrite.
Ces cristaux étaient minuscules selon les normes modernes de cabinet. Le plus grand n’excédait pas environ 6,5 mm, et beaucoup seulement 3–4 mm de diamètre. Pourtant ils furent suffisamment bons pour régler un problème. Prior et Spencer mesurèrent leur forme, analysèrent leur chimie, les comparèrent avec l’augélite suédoise obtenue à Blomstrand, et conclurent que les cristaux boliviens étaient de véritables augélites. En termes de collectionneur, Machacamarca prit une espèce massive au regard douteux et lui donna un visage.
Il y a un tournant detective satisfaisant dans le même article. La littérature antérieure avait mentionné une bournonite de Machacamarca associée à la baryte. Prior et Spencer ne parvinrent pas à trouver de baryte sur les échantillons de bournonite du British Museum qu’ils avaient étudiés. Au contraire, ils soupçonnaient qu’au moins une partie de la baryte supposée avait été augélite tout ce temps, négligée parce que les deux pouvaient apparaître similaires dans l’habitus. Même le minéral aciculaire sur la bournonite devait être vérifié : de rares guejarites avaient été suggérées dans de anciennes références, mais leurs analyses montrèrent que les aiguilles étaient du zinkenite. Machacamarca enseignait déjà la même leçon qu’il enseigne encore aux collectionneurs aujourd’hui—les étiquettes et les premières impressions sont utiles, mais elles ne constituent pas le mot final.
L’histoire moderne de la bournonite est plus commerciale, mais tout aussi mémorable. Une découverte bolivienne de 2008 a produit des groupes d’engrenages argentés et nets sur une matrice de pyrite et de quartz, le genre de miniature qui invitait à la comparaison avec le matériel classique d’Herodsfoot, en Cornouailles, mais à des prix boliviens. Vers 2009, des marchands décrivaient une seule poche qui produisait des cristaux de bournonite plus volumineux et tabulaires, allant jusqu’à plus de 2 cm sur une matrice quartz microcristallin. L’avertissement de l’époque était clair : lorsque les bournonites cessaient de sortir, il avait fallu auparavant trois ans aux mineurs pour en trouver d’autres.
Une autre poche, découverte en septembre 2012, a produit l’un des exemples modernes les plus photogéniques de Machacamarca–Víboras: un spécimen mesurant 95 x 74 x 46 mm pesant 335 g, avec une douzaine de cristaux nets, lustrés et gris acier de bournonite et des microcristaux de pyrite disséminés sur la matrice. Le cristal de bournonite le plus large mesurait 29 mm et le plus épais 12 mm. Ce spécimen illustre pourquoi les collectionneurs reviennent sans cesse sur ce gisement — les cristaux ne sont pas de simples plaques métalliques, mais de petits objets architecturaux avec des arêtes en gradins, des faces nettes et un relief suffisant pour projeter des ombres.
Le marché ultérieur a été un rythme de pauses et de surprises. Début 2020 a apporté une autre offre de petites roues dentées de bournonite, cette fois avec des cristaux gris acier d’environ 6 mm sur une matrice de sphalérite noire. Ce n’était pas une trouvaille géante, mais cela comptait car les bonnes roues dentées de Machacamarca avaient encore une fois été rares. L’augélite a suivi un schéma similaire: une mine célèbre pour la bournonite a produit de fines spécimens de phosphate au début des années 2000, puis ces pièces ont largement disparu dans les collections. Quand l’augélite de stock ancien est réapparue des années plus tard, l’excitation n’était pas due au fait que l’espèce soit flashy dans le sens bolivien habituel, mais parce que l’augélite Machacamarca nette, gemme et incolore est exactement ce type de rareté calme dont se souviennent les collectionneurs systématiques.
