Lavender Pit, Bisbee, Arizona - une localité porphyrique cuprifère réputée pour l’azurite et la malachite, les sulfures de cuivre et les minéraux secondaires rares prisés par les collectionneurs.
Key facts
Le Lavender Pit est l’étape d’exploitation à ciel ouvert tardive de Bisbee : ce n’est pas les haltes romantiques, étroites et à haute teneur du Copper Queen seul, mais le moment où Phelps Dodge transforma le cuivre disseminé de faible teneur de la masse porphyrique est du Sacramento Hill en une vaste amphithéâtre terrassé. Pour les collectionneurs, son importance réside dans cette collision d’échelles. La carrière était conçue pour le tonnage — pyrite recouverte de chalcocite, bornite, chalcopyrite, oxydes de cuivre et minerais sulfure-oxydés mixtes — mais elle a découpé à travers des anciennes galeries souterraines, des cavernes d’oxydation et le terrain Holbrook qui était déjà devenu légendaire pour l’azurite zincifère, la malachite, le chalcoalumite, la cuprite, la calcite et des raretés supergènes étranges. Les meilleurs spécimens portent l’apparence inimitable de Bisbee : botryoïdes d’azurite saturée bleue, rosettes veloutées, et des formes nettes partiellement ou totalement remplacées par la malachite ; des pseudomorphes vertes après l’azurite posées sur une matrice goethitique sombre ; calcite tachée de cuivre à partir des haltes exposées ; et des croûtes fortement localisées d’espèces secondaires plus rares formées lorsque des eaux acides, riches en aluminium et porteuses de cuivre, attaquaient les carbonates antérieurs.
Vue régionale
Vue pays
Géologiquement, le Lavender Pit se situe dans le district minier de Warren, dans les Mule Mountains à Bisbee, comté de Cochise, Arizona. Le minerai extrait par la carrière était un système cuivre-zinc lié au porphyre : un manteau de cuivre disseminé à faible teneur en chalcocite et autres sulfures de cuivre dans une moelle porphyrique intrusif brachiée adjacente à des calcaires paléozoïques altérés le long de la faille Dividend. Cette configuration compte pour les passionnés de spécimens car la carrière n’était pas seulement un puits de cuivre porphyrique ; elle a croisé le monde des remplacement de calcaire et des cavernes oxydées qui avaient fait de Bisbee une localité minérale de classe mondiale bien avant que les bancs Lavender ne soient taillés.
Photo : Wikimedia Commons
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The Lavender Pit lies at the northwest edge of Lowell, immediately east of Old Bisbee, in the Warren mining district. Its coordinates are approximately 31°25'54" N, 109°53'54" W. The mine is on private land, and the present collector should treat the pit, dumps, exposed workings, benches, and old stopes as closed unless explicit permission and safe access have been arranged. It is readily viewed from public roadside overlooks on Arizona State Route 80, but collecting is not a normal public activity there today.
The deposit exploited by the Lavender Pit was the East orebody of the Sacramento stock complex. Earlier drilling and exploration had recognized two porphyry ore zones: the West orebody, later mined as the Sacramento open pit from 1917 to 1929, and the East orebody, which became the Lavender Pit. The copper was not a simple massive sulfide lens but a low-grade enriched blanket in porphyry, with chalcocite commonly occurring as films on pyrite. That textural relationship created metallurgical difficulty: the valuable chalcocite had to be separated from abundant pyrite, and the ore body became economic only when large-scale open-pit methods could be applied.
The country rock framework is classic Bisbee. Cambrian Abrigo limestone, Devonian Martin limestone, Mississippian Escabrosa limestone, and Pennsylvanian-Permian Naco Group carbonates and related units were cut by intrusive porphyry and breccia. The Martin and Escabrosa limestones were especially important hosts for replacement ore and oxidation caves in the wider district, while the younger quartz-feldspar porphyry of the Sacramento stock was the principal open-pit ore host. The Dividend fault zone, a major northeast-trending structure, helped localize and separate mineralized blocks. In the broader district, copper, lead-zinc, iron-sulfur, and late multi-element mineralizing episodes produced a remarkably complex hypogene and supergene mineral suite; the Lavender Pit is best understood as the open-pit exposure of that complicated system rather than as an isolated mine.
La planification de l’opération Lavender a commencé en mars 1950. Avant que la production puisse débuter, Jiggerville, Upper Lowell et Johnson Addition devaient être déplacés, et l’US Highway 80 était relocalisée vers le nord. Le rebutage des déchets a commencé en 1951. Le puits portait le nom d’Harrison M. Lavender, vice-président et directeur général de Phelps Dodge, dont le plan avait rendu commerciale l’uranite de faible teneur ; il est décédé en 1952, et le nouveau puits fut baptisé en son honneur. La production de minerai a commencé en 1954. Les premières opérations utilisaient des camions-bennes de 25 tonnes chargés par des pelles électriques P&H de 9 verges cubes. Comme le trajet des déchets dépassait initialement la plage économique de ces camions, les déchets étaient déversés dans des wagons-réservoirs et transportés jusqu’à la décharge No. 7. Les premiers camions de 35 tonnes sont arrivés en 1960, et des camions de 65 tonnes ont été introduits en 1963, mettant fin à la phase de transport par rail pour les déchets.
Le Lavender Pit n’était pas statique. L’expansion du sud-est près de la mine abandonnée Hoatson a suivi la première phase de production, et l’attention s’est ensuite tournée vers la région minière de Holbrook. Phelps Dodge a réhabilité une colonne d’air en mine Holbrook et a mis en place des forages diamantaires souterrains ; un drift a également été pratiqué depuis le Lavender Pit vers le niveau 400 Gardner. L’extension de Holbrook a été annoncée en 1965. Une grande partie de son minerai était de l’oxyde — azurite, malachite et cuprite — et c’est cette portion de l’histoire Lavender qui croise le plus l’armoire du collectionneur. Le Holbrook Pit était une extension du Lavender Pit, et d’ici 1969 l’extension avait atteint les anciennes puits et déblais de Holbrook. Des milliers d’échantillons ont été récupérés alors que le puits ouvrait d’anciennes cavités, des traverses, des piliers écrasés et du matériel d’oxydation-caverne.
La production du Lavender Pit enregistrée a commencé en 1954 et s’est terminée le 14 décembre 1974. Les résumés de l’Arizona Geological Survey rapportent environ 75 millions de tonnes de minerai produites de 1954 à 1970, tandis que les rapports antérieurs de l’époque du Bureau of Mines notaient qu’en 1959, le Lavender Pit avait déjà produit 202 000 tonnes de cuivre. Les estimations historiques de réserves étaient aussi importantes pour Bisbee : en 1954, les réserves de minerai Lavender étaient estimées à 41 millions de tonnes avec une teneur de 1,14 % en cuivre, avec 31 millions de tonnes supplémentaires de matériel sulfureux de moindre teneur adapté au procédé de lixiviation à 0,42 % de cuivre. L’exploitation à ciel ouvert fut l’apogée industrielle d’un district dont les mines souterraines étaient exploitées depuis 1880.
Les trouvailles de spécimens se sont avérées les plus mémorables lorsque le puits croisait des terrains Holbrook plus anciens. La mine de Holbrook avait une longue histoire pré-Lavender et était célèbre pour des spécimens d’azurite malachite de zinc bleu clair et vert. En 1883, des ouvriers sur la Claim Cave auraient percé une grande grotte d’oxydation après avoir agrandi une ouverture à 9 mètres de profondeur; un homme descendu environ 15 mètres à la lumière des bougies trouva stalactites et stalagmites teintes de vert par le cuivre et des parois recouvertes d’un « carbonate de cuivre » velouté. Des décennies plus tard, l’extension Lavender/Holbrook a traversé d’anciens travaux et a exposé de nouvelles opportunités de spécimens: pseudomorphes de malachite après azurite, petits cristaux d’azurite sur calcite, calcite tachée de cuivre, cristaux de calcite tachés de fer jusqu’à six pouces, chalcoalumite sur ou remplaçant l’azurite et la malachite, et nodules locaux de cuivre natif dans des zones argileuses. Certaines calcites massives teintées par le cuivre ont été polies et vendues localement au début des années 1990 comme « Bisbee Ice », une mode lapidaire brève plutôt qu’une tradition majeure de spécimens.
L’azurite Lavender Pit est le plus prisé dans des morceaux compacts, saturés et intacts : grappes botryoïdales bleu royal foncé, rosettes semblables à des grappes de raisin, recouvrements veloutés et cristaux associés à la malachite, goethite, cuprite, calcite et matrice riche en fer. L’extension Holbrook est au cœur de l’histoire car elle a exploité l’ancien terrain de Holbrook, célèbre pour l’azurite et la malachite bleu clair à verdâtre; dans ce matériau, l’azurite peut aller de petits rebords scintillants de vug sur calcite à des spécimens de taille armoire où une malachite ultérieure, chalcoalumite ou d’autres produits d’altération du cuivre recouvrent partiellement l’ancien carbonate. La Lavender azurite bonne n’est pas uniquement « blue Bisbee » — elle présente une forme nette, un éclat non terne, un fort contraste de couleur face à la malachite verte ou à la goethite brun-noir, et de préférence un pédigrée clair d’ancien Lavender Pit ou Holbrook Extension plutôt qu’une étiquette Bisbee vague.
La malachite Lavender Pit est à son meilleur sous forme de pseudomorphes après l’azurite, agrégats cristallins verts aciculaires ou fibreux, croûtes botryoïdales et matériel richement bandé ou “œil” provenant de l’extension Holbrook et des travaux oxydés connexes. L’apparence classique de l’échantillon est une forme d’azurite tranchante, préservée dans la malachite verte, souvent posée sur goethite, calcite ou brèche siliceuse sombre, avec des remnants d’azurite bleue occasionnels ou des croûtes bleu-vert ultérieures de chalcoalumite. Les pièces ordinaires présentent des revêtements de fracture vert sombre ou une roche tachetée de cuivre; les supérieures montrent une morphologie nette de pseudomorphes, des surfaces soyeuses ou veloutées, des terminaisons intactes, une bonne mise en place tridimensionnelle sur la matrice et une étiquette qui distingue le matériel Lavender Pit/Holbrook Extension des nombreux excellents malachites différents provenant des mines de Czar, Southwest, Campbell et d’autres mines Bisbee.
Au-delà de l’azurite et de la malachite, le Lavender Pit et en particulier l’Holbrook Extension ont documenté des oxydes de cuivre et des minéraux cuivreux secondaires, notamment la cuprite, la chalcotrichite, la chrysocolle, la brochantite, l’antlerite, le cuivre natif et la turquoise, ainsi que la calcite, l’aragonite, le gypse, la goethite, l’hématite, la pyrite, la chalcopyrite, la bornite, la chalcocite, la sphalérite, la galène, l’enargite, et des espèces rares associées à l’aluminium sous forme de sulfate ou d’argile telles que felsőbányaite, hydrobasaluminite, halloysite et stevensite. L’Holbrook Extension est particulièrement importante pour les spécimens de chalcoalumite provenant de la zone qui re-minéra le matériel ancien de Holbrook ; la chalcoalumite y apparaît sous forme de délicates croûtes bleu-vert, de remplacements et de moulages sur l’azurite et la malachite, souvent seulement de 1 à 7 mm d’épaisseur et facilement endommagée. Le gisement se situe également dans l’univers minéralogique plus large de Bisbee, un district comptant plus de 325 espèces confirmées et plusieurs espèces types locales, bien que ces descriptions de types soient généralement liées à des mines souterraines spécifiques plutôt qu’au Lavender Pit lui-même.
Les étiquettes Lavender Pit méritent une lecture attentive. « Bisbee » seul est trop vague pour une provenance sérieuse : un spécimen provenant de la Czar Mine, Copper Queen, Southwest Mine, Shattuck Mine, Holbrook Mine, Holbrook Extension, Sacramento Pit ou Lavender Pit peut tous être honnêtement « Bisbee », mais ils ne sont pas interchangeables pour les collectionneurs qui se soucient de paragenèse, du style du spécimen ou de la valeur sur le marché. Une étiquette ancienne précise indiquant « Lavender Pit », « Holbrook Extension », « Holbrook Pit » ou « Lavender Pit, Bisbee » est plus significative qu’une étiquette de marchand moderne qui attribue simplement tout azurite-malachite de Bisbee à la fosse ouverte.
L’état est un facteur majeur de valeur. L’azurite de Lavender et Bisbee peut être meurtrie le long des arêtes botryoïdales exposées, frottée d’un bleu plus terne, ou micro-endommagée sur les crêtes de cristal. Les pseudomorphes de malachite après l’azurite conservent souvent une forme attrayante mais peuvent être cassés au niveau des pointes, taillés artificiellement autour de la matrice, ou ternis par un nettoyage excessif. La chalcohalumite est particulièrement fragile : elle se délave de l’azurite ou de la malachite sous peu de provocation, et les associations d’argile riches en fer peuvent laisser une teinte rougeâtre qui ne devrait pas être automatiquement interprétée comme un nettoyage médiocre. Les spécimens de calcite avec une coloration cuivreuse ou du matériel lapidaire « Bisbee Ice » sont plus décoratifs que rares à moins qu’ils ne présentent une forme particulièrement forte ou une documentation.
Les fausses étiquetages sont les plus fréquents dans deux directions : une attribution trop généreuse au Lavender Pit parce que le nom est célèbre et pittoresque, et une sous-attribution à « Bisbee » lorsque le style du spécimen et l’ancienne étiquette pointent spécifiquement vers l’Holbrook Extension. Le shattuckite d’Ajo a aussi historiquement été vendu comme shattuckite de Bisbee ; bien que cela ne concerne pas directement les deux espèces Lavender présentées, cela rappelle que « Bisbee blue » est une expression commercialisable et doit être étayée par la provenance. La turquoise vendue comme « Bisbee » ou « Lavender Pit » nécessite une prudence particulière car une turquoise authentique de Bisbee existe et peut être précieuse, mais une grande partie du matériel sur le marché est faiblement documentée ou attribuée par apparence.
Une préoccupation d’authenticité spéciale s’applique aux minéraux d’acétate de cuivre tels que l’hoganite et la paceite, connus à partir de matériaux de la région de Bisbee mais pouvant aussi se former de manière anthropique lorsque les spécimens portant du cuivre sont nettoyés avec de l’acide acétique, y compris du vinaigre. Toute allégation de rareté Lavender/Holbrook en acétate doit être traitée comme une microminé rare vérifiée en laboratoire, et non comme une simple espèce étiquette.
Les spécimens Lavender Pit restent disponibles, mais le marché est historique plutôt que issu de la collecte sur le terrain. Des morceaux d’azurite-malachite de petites dimensions apparaissent régulièrement ; des spécimens Lavender ou Holbrook Extension fins, intacts et bien documentés avec une esthétique forte sont bien plus rares. Les meilleures pièces tendent à résider dans les anciennes collections de Bisbee, les holdings de musées et les inventaires de marchands bien établis.
La Lavender Pit a commencé comme une solution à un problème qui traînait depuis les premières explorations porphyriques de 1909. Le gisement ouest pouvait être attaqué par l’exploitation à ciel ouvert de Sacramento, mais le gisement est était destiné à l’exploitation souterraine par blocs et tranches supérieures. La roche refusait de se comporter comme prévu. Les stopes de la cavité par blocs ne s’écroulaient pas correctement, laissant le minerai en place, et le minerai lui-même compliquait le travail de l’usine car la chalcocite apparaissait sous forme de films minces en revêtement de la pyrite. Ce qui ressemblait à une richesse en cuivre dans le sol devenait un problème de séparation à l’usine : le sulfure de cuivre désiré était intimement lié à une masse de pyrite ayant peu de valeur directe.
La décision d’extraire le gisement est par une fosse à ciel ouvert a remodelé physiquement Bisbee. En mars 1950, la planification du nouveau puits a commencé, et avant que le premier tonnage réel ne puisse bouger, des quartiers entiers devaient être déplacés. Jiggerville, Upper Lowell et Johnson Addition se perdaient sur la route ; la Highway 80 aussi. Une carte postale conservée par le Bisbee Mining & Historical Museum capture l’étrangeté de l’opération en une phrase : la fosse était creusée là où, en 1953, l’U.S. Highway 80 était bordée d’entreprises et flanquée de maisons. Déplacer des bâtiments vers de nouveaux sites au sud et à l’ouest de la ville et relocaliser l’autoroute le long de ce qui allait devenir le rebord est a pris deux ans. La fosse ouverte n’exposait pas simplement la géologie — elle effaçait et réorganisait les rues.
La machinerie raconte l’échelle du changement à l’échelle miniature. La célébrité antérieure de Bisbee s’était construite sur des puits, des puits d’accès et des stopes ; la Lavender Pit fonctionnait par des banquettes, des pellets, des camions et des dépôts. La topographie empêchait un enlèvement par train à l’intérieur de la fosse, de sorte que des camions de 25 tonnes transportaient la roche depuis les pelles électriques P&H de 9 yards. Mais ce n’était pas tout à fait suffisant au début. Le volume des déchets dépassait ce que les camions de 25 tonnes pouvaient faire économiquement, de sorte que les déchets étaient déversés dans des wagons et tractés jusqu’au dépôt No. 7 par le train. D’ici 1960, des camions de 35 tonnes entrèrent dans l’exploitation ; d’ici 1963, des camions de 65 tonnes arrivèrent, et la liaison ferrovière pour le transport des déchets devint inutile. Lorsque l’exploitation minière prit fin, ces machines elles-mêmes devinrent des reliques : en novembre 1976, treize camions de 65 tonnes, trois camions de 35 tonnes et quatre pelles électriques furent envoyés loin vers la Western Nuclear Mine près de Spokane.
L’extension Holbrook offrait au Lavender Pit la plus riche postérité pour les collectionneurs. L’ancienne mine de Holbrook avait toujours été un coin spécial de Bisbee, connu pour l’azurite zincienne bleu pâle et verte et la malachite. En 1883, Walker Williams et Joe Russell s’introduisirent dans une grande caverne d’oxydation sur la “Cave Claim” alors qu’ils travaillaient à seulement environ 9 mètres de profondeur. Après l’agrandissement de l’ouverture, un homme fut abaissé environ 15 mètres par lumière de bougie et trouva une cavité de deux acres peut-être 15 mètres de haut, avec des stalagmites, des stalactites, une teinte verte de cuivre et des murs recouverts d’une carbonate de cuivre velouté. Près de quatre-vingt-dix ans plus tard, l’exploitation Lavender en expansion reprit le terrain de Holbrook. En 1969, les deux puits de Holbrook furent épuisés par l’extension en carrière ouverte, et d’anciens puits, coupes transversales et piliers furent traversés par des pelles électriques. Des milliers d’échantillons sortirent alors que le puits croisait le monde souterrain abandonné.
Même après l’arrêt minier le 14 décembre 1974, les parois du puits continuaient d’ouvrir d’anciennes portes. L’érosion exposa des puits Holbrook dans l’Extension et, à la fin des années 1980 et au début des années 1990, des collectionneurs et des jeunes locaux entraient parfois dans un puits à 100 niveaux. Les trouvailles n’étaient pas de grandes poches commerciales dans le sens romantique, mais elles étaient intensément Bisbee : calcite, pseudomorphes malachite après l’azurite, petites azurites sur calcite et calcite de cave teintée de cuivre. Un croisement menait à une poudre magazine et à un petit puits aménagé avec une inclinaison pour le relevage, suggérant qu’il n’y avait pas de travaux en dessous. Vers le sommet, un trou s’ouvrit sur une plus grande caverne d’oxydation remplie de calcite ; la partie inférieure livrait des cristaux tachés de fer jusqu’à six pouces, tandis que les portions supérieures étaient vertes à cause du cuivre.
Puis vint le « Bisbee Ice ». Pendant une courte période au début des années 1990, de la calcite massive teintée par le cuivre était collectée, polie et vendue localement sous ce nom. Ce n’était pas le genre de grand spécimen minéral qui définit le Lavender Pit pour les collectionneurs avancés, mais c’était un pied-de-biche parfaitement Bisbee : une ville minière, un puits abandonné pittoresque, des minéraux d’oxydation qui sortaient des anciennes galeries, et une mode locale de lapidaire autour de la calcite couleur cuivre.
Le Lavender Pit rappelle encore aux visiteurs que l’ancien terrain minier n’est pas un vide scénique. Le 13 septembre 2025, un Bisbéen de 44 ans a appelé le 911 vers 1 h 03 du matin depuis le fond du puits, signalant qu’il était coincé. La sécurité minière ne pouvait pas l’atteindre car des routes condamnées en empêchaient l’accès. Le Service de recherche et sauvetage du comté de Cochise a fait appel à l’Air Rescue Ranger 2 du Département de la sécurité publique de l’Arizona, depuis Tucson ; l’hélicoptère arriva vers 2 h du matin, réalisa un vol de reconnaissance, se posa sur le Pit Overlook pour embarquer un spécialiste du sauvetage, puis effectua une entrée en vol stationnaire pour récupérer l’homme blessé et le transporter à l’hôpital Copper Queen. Pour les collectionneurs, c’est l’histoire moderne de mise en garde attachée à chaque belle banquette interdite et à chaque ouverture sombre et ancienne visible dans le mur de Holbrook.
