Clay Canyon, États‑Unis - nodules de variscite célèbres et phosphates hydratés rares (wardite, millisite, montgomeryite) ; une localité classique et collectible de phosphates.
Key facts
Clay Canyon, près de Fairfield dans le comté d’Utah, est l’une des localités classiques américaines de phosphates : une petite occurrence superficielle, apparemment simple, dans les montagnes du sud d’Oquirrhs qui a produit certains des nodules de variscite les plus reconnaissables jamais conservés pour les collectionneurs. La mine la plus connue est la Variscite Mine du Little Green Monster, également connue sur des étiquettes plus anciennes comme la Clay Canyon Variscite Mine, Utahlite Mine, ou Chlorutahlite Mine. Son importance repose sur deux vertus liées. Premièrement, la localité a livré des nodules audacieux et polissables de variscite verte insérés dans de la crandallite jaune à crème et de la wardite bleu-gris, produisant des plaques et des demi-nodules qui sont à la fois des spécimens minéraux et des images de lapidaire naturel. Deuxièmement, les nodules altérés sont devenus un micro-environnement remarquablement riche pour les phosphates hydratés rares, y compris des espèces de type locality valides telles que wardite, gordonite, millisite, montgomeryite, overite et englishite.
Géologiquement, le dépôt se situe dans un calcaire noir altéré et bretté et dans des schistes noirs du Mississippien supérieur, le Great Blue Limestone, au-dessus du Long Trail Shale Member. La variscite s’est formée en premier, sous forme de nodules verts compacts remplaçant le calcaire le long des fractures ; plus tard, des eaux alcalines riches en calcium, sodium, magnésium et potassium l’ont altérée et partiellement dissoute, produisant des coquilles, des veinules, des sphérules, des croûtes et des cristaux de cavité de crandallite, wardite, millisite, gordonite, montgomeryite, overite, englishite, kolbeckite, fluorapatite riche en carbonate et des espèces associées. Aux yeux d’un collectionneur, le dépôt est une leçon de paragenèse rendue visible : des noyaux émeraude à vert petit pois, des écorces de crandallite jaune, des « yeux » wardite gris-bleu, des couches d’altération blanches et craie, et des poches ouvertes occasionnelles lined with rare phosphate crystals.
Vue Régionale
Vue du Pays
La notoriété du dépôt est indissociable de son histoire de préservation. Une grande partie du matériel d’exception n’a pas été prélevée sous forme de matière brute de gemme anonyme ; elle a été extraite et délibérément distribuée comme matériel minéralogique par Edwin Over et Arthur Montgomery à la fin des années 1930. Cette distinction compte. Les nodules Clay Canyon peuvent être magnifiques lorsqu’ils sont taillés, mais les pièces de collection les plus prisées sont celles qui conservent le contexte minéralogique : une face polie montrant l’architecture interne, une cavité naturelle avec wardite ou montgomeryite visibles, ou une étiquette de collection ancienne liant la pièce au travail Little Green Monster plutôt qu’au nom commercial large et fréquemment ambigu “Utah variscite.”
Photo: Wikimedia Commons
Photo: Wikimedia Commons
Search for specimens: View all specimens from Clay Canyon, USA
Clay Canyon se trouve à l'ouest de Fairfield, dans le Sunshine Mining District du comté d'Utah, à l'extrémité sud des montagnes d'Oquirrh. Le lieu classique pour les collectionneurs est la mine de variscite Little Green Monster, mais la zone de Clay Canyon comprend trois occurrences décrites de variscite : le gisement Little Green Monster et deux dépôts sans nom. Les étiquettes peuvent être problématiques car « Fairfield », « Clay Canyon », « Clay Canyon Mine », « Clay Canyon Variscite Mine », « Utahlite », « Chlor-utahlite » et « Little Green Monster » ont toutes été utilisées, pas toujours avec une précision moderne. Pour les échantillons sérieux, « Mine de variscite Little Green Monster, Clay Canyon, Fairfield, comté d'Utah, Utah » est l'étiquette la plus utile lorsque l'échantillon provient démonstrativement de la mine productrice de nodules classique.
Le dépôt est hébergé par du calcaire sombre et du schiste noir du Great Blue Limestone, Upper Mississippian, stratigraphiquement au-dessus du Long Trail Shale Member. L’inclinaison des couches dans la région incline vers le nord-est, et le gisement se situe sur le brin nord-ouest de l’anticlinal d’Ophir. Des études antérieures décrivaient la variscite comme se produisant dans une zone calcaire fissurée; des travaux ultérieurs ont mis en évidence une zone de fracture verticale orientée nord dans laquelle les nodules de variscite occupent des corps tubulaires qui plongent vers le nord. La roche minéralisée n’est pas une veine simple au sens du commerce des gemmes. C’est un support carbonaté breccié et altéré dans lequel nodules, remplissages de fractures et remplacements se sont développés ensemble, puis recouverts par une altération phosphate ultérieure.
Les principales masses de minerai et d’échantillons étaient petites. Des travaux souterrains ont montré des traînées de phosphate discontinues, généralement deux et localement trois, avec une hauteur verticale maximale d’environ huit pieds et une extension latérale d’environ trois pieds. Là où la minéralisation était la plus forte, plusieurs traînées se trouvaient près les unes des autres mais étaient séparées par du calcaire stérile ; la largeur minéralisée combinée était généralement de dix pieds ou moins. Les nodules étaient centrés sur des fractures verticales et des fractures de couchage, avec des patches isolés et des filons loin des fractures principales. Le calcaire environnant était silicifié, limonitisé et localement argilisé, avec du sédiment crétacé, de l’alunite, de la calcite, du quartz et du matériel terreux teinté de fer formant une grande partie de la matrice autour des nodules de phosphate.
La paragenèse est exceptionnellement bien articulée, car les nodules eux-mêmes préservent la séquence. La variscite s’est formée d’abord en noyaux massifs, à grains fins, de couleur verte. Ces noyaux ont ensuite été fracturés et partiellement remplacés vers l’intérieur par de la crandallite jaune à blanc, historiquement appelée pseudowavélite dans une grande partie des anciennes littératures. Wardite et millisite ont suivi, par bandes alternées, en sphérules, en croûtes et en incrustations de cavités. Des générations ultérieures ont produit de la gordonite, de la montgomeryite, de l’overite, de l’englishite, du kolbeckite et des minéraux du groupe de l’apatite dans de petites cavités de dissolution laissées par le retrait partiel de la variscite. Le spécimen poli familier — cœur vert, coquille jaune, wardite gris-bleu formant arrondi — n’est donc pas seulement coloré; il représente une coupe transversale à travers une histoire de remplacement.
La première attention scientifique remonte à 1893, lorsque F. T. Millis de Lehi envoya un nodule vert à George P. Merrill au National Museum des États-Unis. Le matériau fut rapidement reconnu comme de la variscite, et George F. Kunz proposa le nom gemme “utahlite,” plus tard modifié dans le commerce en “chlor-utahlite.” Don Maguire acquit et travailla le gisement pour la variscite gemme depuis les années 1890 jusqu’au début du XXe siècle. La production était faible selon les normes minières, mais significative pour une nouvelle pierre ornementale américaine; les nodules étaient taillés, polis et commercialisés comme matériau semi-précieux.
La période de collecte décisive survint entre 1936 et 1939, lorsque Edwin Over et Arthur Montgomery déposèrent la revendication Little Green Monster, rouvrirent des filons antérieurs et étendirent la mine spécifiquement pour des échantillons minéraux ainsi que pour la variscite. Leurs travaux produisirent des milliers de kilos de nodules, dont beaucoup furent envoyés à Harvard, au Smithsonian, dans d’autres musées, chez des marchands et des collectionneurs privés. Ces lots de la fin des années 1930 sont la source d’un grand nombre des plus beaux pièces anciennes : nodules polis avec un motif interne fort, sections riches en wardite et poches rares contenant de la gordonite, de la montgomeryite, de l’overite, de l’englishite et du kolbeckite.
Clay Canyon attira plus tard l’attention industrielle non pas pour sa beauté gemme mais pour le scandium. À partir de 1959, la Kawecki Chemical Company étudia les dépôts comme source possible de scandium. En 1959 et 1960, deux lots de minerai de crandallite pesant environ 330 et 4 000 livres furent produits pour évaluation, et les travaux analytiques montrèrent une teneur significative en scandium dans les phosphates d’aluminium du Clay Canyon. Cet épisode laissa un legs géochimique utile: il confirma que l’enrichissement en scandium est particulièrement lié à l’assemblage variscite-crandallite altéré, le matériel crandallite, wardite, deltaïte et goyazite étant tous notés comme porteurs de scandium dans la littérature analytique plus large.
L'accès à la collecte aujourd'hui doit être considéré comme restreint. Le Little Green Monster est un claim minier breveté et une propriété privée, et la collecte nécessite l'autorisation du propriétaire. Les notes de localité actuelles de Mindat avertissent également que très peu de l'ancienne mine est visible aujourd'hui : les entrées et les dépôts ont été nivelés pour s'harmoniser avec les collines environnantes, et les coordonnées GPS de la localité sont approximatives. Le « Fairfield variscite » libre et sans étiquette sur le marché doit donc être compris principalement comme du vieux stock, du matériel de collection ou du matériel qui nécessite une provenance soigneuse avant de pouvoir être associé en toute confiance à la mine classique.
La variscite de Clay Canyon est massive et microcristalline plutôt que cristallisée, apparaissant sous forme de nodules arrondis à aplatis ou de noyaux verts résiduels dans les nodules altérés; les anciennes descriptions donnent des tailles de nodules courantes autour d’un à trois pouces, avec des spécimens allant d’environ un quart de pouce à deux pieds ou plus de diamètre, tandis que les descriptions minières anciennes évoquent des épaisseurs de variscite verte d’environ un quart de pouce à plus de quatre pouces. Sa couleur varie du vert émeraude vif au vert pois plus clair, habituellement marbrée, et les meilleurs morceaux présentent des noyaux verts saturés taillés ou bordés par des coutures guéries vert foncé, du canari-jaune au crandallite crème, des couches d’altération blanches, et des sphérules ou bandes wardite bleu-gris. Les pièces ordinaires sont simplement des masses de lapidaire vert et jaune; les meilleures pièces de collectionneur montrent une architecture interne nette, un bon poli sur au moins une face, une provenance d’un ancien Little Green Monster ou de Fairfield, et idéalement une wardite visible ou d’autres associations de phosphate rares plutôt que la simple couleur « Utah variscite » anonyme.
Clay Canyon est le lieu type pour la wardite, et l’espèce ici est le plus familière sous forme de sphérules bleu-vert à gris bleuté, « yeux », croûtes, et bandes en forme de veines intergrosses avec du millisite blanc à transparent et entourées de crandallite et de variscite résiduelle. Dans les nodules les plus riches, les sphérules wardite-millisite atteignent environ un centimètre de diamètre, les couches alternées forment des motifs en scallop ou en maille autour des fractures antérieures, et plus tard la wardite croît en cristaux dans les espaces ouverts laissés là où la variscite avait été dissoute plus rapidement que le nouveau phosphate ne pouvait la remplacer. Les meilleures pièces de wardite Clay Canyon rendent visible la paragenèse : des formes gris-bleu arrondies ou des entourages cristallins contrastant fortement avec la variscite verte et le crandallite jaune, de préférence sur des tranches de nodules anciennes et bien documentées ou des pièces de cavité; une altération massive gris sans motif ni documentation de localité est bien moins désirable.
D’autres minéraux de Clay Canyon confèrent à la localité une importance scientifique disproportionnée. La crandallite est le minéral d’altération dominant, jaune à crème, et a remplacé une grande partie de la variscite d’origine. Le millisite, une autre espèce valable pour la localité-type, apparaît sous forme de couches blanches à transparentes entre-couplées avec de la wardite. Le gordonite, également matière de localité-type, forme des cristaux prismatiques incolores à fumés, jaune pâle, violet pâle, ou rarement vert pâle, dans des cavités près de la variscite. Le Montgomeryite, nommé d’après Arthur Montgomery, est une espèce de localité-type ici et est prisé comme des cristaux en lames bleu-vert vif dans de petites cavités. L’Overite, nommé d’après Edwin Over, est une autre minéral de localité-type et est rare, apparaissant sous forme de minuscules cristaux pâle jaune à incolores ou de groupes cristallins sur la crandallite près de la variscite. L’Englishite est une espèce valide de localité-type provenant de Clay Canyon, reconnue comme des aggregates plats gris pâle à incolores avec une clivage proéminent. Le Kolbeckite fait partie de la célèbre histoire nomenclaturale sterrettite-eggonite-kolbeckite : le matériel de Clay Canyon a été décrit pour la première fois comme sterrettite, puis démontré comme un phosphate de scandium, et est maintenant traité sous le nom valide de kolbeckite. La fluorapatite riche en carbonate, l’hydroxylapatite, le goyazite, l’alunite, le quartz, la calcite, la kaolinite, l’haloysite, la limonite après la pyrite, et d’autres espèces complètent un ensemble bien plus riche que la taille modeste des travaux ne le suggère.
Les spécimens du Clay Canyon sont souvent plus difficiles à acheter de manière intelligente qu’il n’y paraît. Les pièces les plus solides sont des tranches polies, des demi-nodules polis, ou des nodules taillés dont on peut voir d’un seul coup les relations entre la varicite verte, la crandallite jaune et la wardite gris bleu. De nombreux matériaux verts attrayants riches en phosphates ou en silice originaires de l’Utah, du Nevada et d’ailleurs circulent sous des noms commerciaux généraux, de sorte que le principal problème d’authenticité n’est généralement pas la fraude en laboratoire mais l’inflation de la localité : une « varicite d’Utah » ordinaire vendue comme matériau Clay Canyon, Fairfield ou Little Green Monster. Une pièce convaincante devrait montrer l’architecture caractéristique de Clay Canyon — varicite verte avec une écorce ou un réseau de veines jaune crandallite, souvent avec des sphères ou bandes wardite gris-vert à bleu-gris — et devrait idéalement conserver une ancienne étiquette de collection ou une chaîne de propriété.
La condition compte. Ces nodules sont des corps de remplacement, pas des nodules de quartz solides avec une polissage uniforme. Des couches de crandallite blanches peuvent être chalky ou poreuses, des zones riches en wardite peuvent être cavernaires, et certains cristaux rares de phosphate apparaissent dans de petites cavités de solution qui s’abîment facilement, s’usent ou se remplissent de composé de polissage. Des plaques fortement polies peuvent être d’excellents spécimens, mais un surpolissage peut réduire les minéraux des poches peu profondes à des motifs de couleur uniquement. À l’inverse, des pièces non polies peuvent paraître ternes ou terreuses jusqu’à ce qu’elles soient taillées, car l’attrait du collectionneur réside souvent dans l’intérieur.
N’assumez pas que chaque zone grise ou bleu pâle est de la wardite, que chaque zone jaune est de la crandallite, ou que chaque petit cristal blanc est une espèce rare. Plusieurs phosphates Clay Canyon présentent des similitudes visuelles à l’échelle d’un spécimen à la main, et même dans la littérature plus ancienne il existe des noms discrédités ou révisés. « Pseudowavellite » dans les articles classiques est désormais généralement compris dans ce contexte comme de la crandallite ; « deltaite », « dehrnite », « lewistonite », « davisonite » et « lehiite » exigent une prudence particulière car plusieurs de ces noms historiques de Clay Canyon ont été discrédités, réinterprétés ou intégrés dans d’autres espèces ou mélanges par la suite. Pour les étiquettes de rares espèces — en particulier le kolbeckite, l’overite, l’englishite, le montgomeryite et le gordonite — une confirmation analytique ou une provenance fiable d’un vieux musée/commerçant a une réelle valeur.
La rareté est fortement zonée par espèce. Les nodules variscite-crandallite sont accessibles, bien que de beaux exemples Little Green Monster avec des motifs de wardite spectaculaires et une provenance ancienne puissent être coûteux. Les pièces de poche véritablement rares en phosphates sont beaucoup plus rares. Les meilleurs nodules et tranches polis avec un motif fort, une grande taille et une provenance documentée ont été signalés sur le marché des collectionneurs à quatre chiffres, et les pièces de premier choix ont tendance à rester dans des collections à long terme. Les petits fragments polis et les nodules moins vifs restent plus accessibles, mais l’écart entre le variscite décoratif et les spécimens minéralogiques sérieux du Clay Canyon est substantiel.
L’histoire commence par un nodule vert qui ne ressemblait pas à l’ordinaire minerai de l’ouest. En décembre 1893, F. T. Millis de Lehi envoya un spécimen à George P. Merrill, conservateur de géologie au musée national des États-Unis. Millis décrivit le matériel comme apparaissant sous forme de « pépites » dans une veine de quartz près de Lewiston, aujourd’hui la région de Mercur. L’examen de Merrill, rapporté par Packard en 1894, montra que le minéral vert était de la variscite. La localité devint bientôt célèbre sous une suite de noms destinés à rendre la pierre marchande : Kunz proposa « utahlite », puis « chlor-utahlite », accentuant la couleur verte. Le nom fit son chemin dans le commerce des pierres fines, mais l’histoire minéralogique n’en était qu’à ses débuts.
Les premiers nodules étaient des curiosités avec des intérieurs ressemblant à de petits diagrammes géologiques. Packard décrivit une grande masse nodulaire mesurant près de sept pouces de long, ses portions de variscite verte séparées par des enveloppes bandées de matière jaune et bordées d’un enduit blanc poudreux. Le Ward’s Natural Science Establishment à Rochester reçut une quantité considérable de matière, et John M. Davison remarqua que certains nodules contenaient des cavités laissées par la décomposition de la variscite. Ces cavités étaient encrustées de cristaux d’un phosphate inconnu, allant du vert clair au vert bleuté. Davison nomma le nouveau minéral wardite, en l’honneur de Henry A. Ward. Clay Canyon était déjà passé d’un gisement gemme à une localité type.
Pendant un temps, la mine était plus une source de pierre décorative qu’une localité de spécimens. Don Maguire acquit le dépôt et l’exploita pour le commerce des bijoux, mais la richesse minéralogique des nodules resta largement dormante jusqu’à ce que des regards académiques s’y intéressent à nouveau. En 1923, Esper S. Larsen et Earl V. Shannon entreprirent une étude intensive en utilisant du matériel institutionnel et une vaste collection prêtée par George L. English au Ward’s Natural Science Establishment. Larsen visita le site à l’été 1927 et récolta quelques pièces sur le dépotoir. Leur article de 1930 ouvrit le premier grand chapitre taxonomique de la localité, nommant ou reconnaissant une série de phosphates que les générations futures testeraient, réviseront et partiellement discréditeraient.
Le chapitre le plus important sur l’extraction de spécimens vint avec deux hommes dont les noms sont désormais littéralement gravés dans la liste minérale. À l’automne 1936, Arthur Montgomery et Edwin Over visitèrent Clay Canyon après avoir collecté de l’épidote à la mine Jumbo et sur la montagne Green Monster sur l’île Prince of Wales, en Alaska. Ils déposèrent la revendication Little Green Monster et revinrent l’exploiter en 1937 et 1939. Leur but n’était pas seulement de drainer de la pierre verte pour la tailler; ils souhaitaient la variscite et les phosphates plus rares. Ils rouvrirent un ancien tunnel horizontal qui avait manqué la zone minéralisée, ouvrirent des galeries latérales, atteignirent la zone de phosphate et suivirent la minéralisation vers la surface.
Les résultats furent extraordinaires pour une si petite déposition. Montgomery et Over ont récupéré des milliers de nodules, et Montgomery, professeur de géologie, constata que bon nombre de matériaux étaient préservés comme spécimens plutôt que détruits en tant que matière lapidaire anonyme. Les nodules partirent à Harvard, au Smithsonian, dans d’autres grands musées, chez des négociants et chez des collectionneurs privés. Les pièces de la fin des années 1930 comprenaient des wardite et gordonite bien meilleures que celles observées par les travailleurs plus tôt, ainsi que du matériel qui conduisit à la description de l’overite et de la montgomeryite. Il est difficile de surestimer l’importance de la réputation moderne de Clay Canyon, largement dépendante de ces quelques saisons d’exploitation sélective de spécimens.
La localité a également donné naissance à l’une de ces vidéos utiles de mises en garde que les minéralogistes reçoivent de temps en temps. Les premiers travaux de Larsen et Shannon décrivaient un ensemble remarquable de nouveaux noms, mais des analyses ultérieures montrèrent que plusieurs ne subsistaient pas en tant qu’espèces valides. Deltaite fut trouvé comme crandallite associée à l’hydroxyapatite ; dehrnite et lewistonite furent discrédités en tant que carbonate-fluorapatite ; davisonite et lehiite furent également discrédités plus tard. Sterrettite eut un destin encore plus complexe. Il fut décrit pour la première fois à partir de Clay Canyon comme un phosphate d’aluminium, puis relié à eggonite, puis montré comme un phosphate de scandium, et enfin intégré dans la nomenclature moderne sous le nom de kolbeckite. Pour les collectionneurs, cette histoire n’est pas une honte mais un contexte : les étiquettes anciennes de Clay Canyon peuvent préserver des noms qui étaient corrects à leur époque mais ne sont plus valides aujourd’hui.
