Mine de Carn Brea, Royaume-Uni - localité classique pour collectionneurs cornouaillais, renommée pour ses cristaux d bornite d’époque, avec quartz, cassitérite, cuprite et cuivre natif.
Key facts
La mine de Carn Brea est l’une des localités historiques classiques du district de Camborne–Redruth, le cœur vaillant de l’exploitation minière du cuivre et de l’étain en Cornouaille. Elle se trouvait sur le flanc nord du granit de Carn Brea, près du contact entre granit et killas métamorphosé, où des filons est-nord-est, des dykes d’elvan, de la veinstone tin-cuivre chloritique et, plus tard, des minéraux de cuivre oxydés conféraient à la mine un caractère distinct des filons d’étain mieux connus au sud de la colline. Pour les collectionneurs, le nom de Carn Brea est surtout porté par la bornite ancienne: cristaux métalliques foncés, pseudo-cubiques à pseudo-hexagonaux, parfois perchés sur du quartz, parfois rassemblés en bouquets ramifiés, presque sculpturaux. La localité a également produit du quartz, de la cassitérite, de la chalcopyrite, de la cuprite, du cuivre natif, de la fluorite, de l’arsénopirite, du stannite, des minéraux du groupe de la tennantite, des espèces secondaires de cuivre et des minéraux d’uranium issus du terrain oxydé.
Vue régionale
Vue pays
L’importance de la mine ne réside pas uniquement dans sa minéralogie. Les Mines de Carn Brea ont été créées en 1832 par l’amalgame d’anciens gisements, dont Wheal Druid, Wheal Fanny, Tregajorran et Barncoose, et elles sont devenues l’un des plus grands ensembles de cette partie du Cornwall. C’était une mine de cuivre à l’apogée commerciale dans les années 1840; puis, comme une grande partie du district, elle s’est progressivement tournée vers l’étain lorsque les fortunes du cuivre ont décliné. En 1896, Carn Brea a rejoint Tincroft et Cook’s Kitchen dans une entité plus importante, et l’identité finale de l’ancienne mine s’est mêlée à Carn Brea et à Tincroft United et, finalement, au champ South Crofty élargi.
Photo: Wikimedia Commons
Les meilleurs spécimens présentent sans équivoque une esthétique victorienne-cornouaillière: des cristaux de bornite gris acier aux arêtes nettes et à la peau irisée discrète, dressés sur du quartz incolore à fumé, sur une veinstone cellulaire quartzueuse ou sur une matrice riche en cuivre oxydé. De beaux exemplaires ne brillent que rarement comme “l’or iridescent” brillant et modernisé; les pièces les plus désirables conservent une patine métallique ancienne et sobre, une étiquette antique et une forme cristalline suffisamment marquée pour se détacher du matériel sulfure massif plus courant de la mine.
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La mine Carn Brea se situe juste au nord et au nord-ouest de la colline granitique de Carn Brea, surplombant la zone de Camborne–Redruth. Son ancien ensemble minier était délimité à l’est par le village de Carn Brea et le terrain Wheal Union–Wheal Uny, au nord par East Pool, Wheal Agar et Tehidy, à l’ouest par Tincroft, Illogan Mines et Crofty, et les droits North Frances et South Carn Brea au sud sur la colline. La mine est aujourd’hui en grande partie recouverte et modifiée par le développement industriel et urbain moderne, mais sa position à la frontière nord du granit de Carn Brea explique à la fois sa succession d’qqeux et sa collection de spécimens.
Géologiquement, la veine principale exploité à Carn Brea était la veine Tincroft North. La jonction granité-killas en surface suit approximativement une orientation est-nord-est, tandis que la surface granitique souterraine plonge vers le nord. Plusieurs dykes d’elvan traversent à la fois le granit et le killas dans la partie nord de la zone. On signalait du minerai d’étain et de cuivre jusqu’à une profondeur d’environ 200 mètres; à deeper, le remplissage caractéristique de la veine était dominé par du chlorite finement divisé portant des grains de cassitérite et d’arsénopyrite. La veine passait du killas au granit à une profondeur moins profonde à l’ouest qu’à l’est, une relation typique de la minéralisation de la zone de toit structurellement complexe du district.
L’histoire des travaux est une histoire de consolidation. En 1832, Wheal Druid fut amalgamé à Wheal Fanny, Tregajorran et Barncoose pour former Carn Brea Mines. La production de cuivre dans le vaste belt Camborne–Redruth était à son apogée dans les années 1840 et 1850, et Carn Brea était alors un important producteur de cuivre. Alors que le cuivre déclina à partir des années 1850, l’étain plus profond devint de plus en plus important. La section de Tregajorran fut notée comme la plus profonde vers 1860, tandis que Barncoose était une section productrice d’étain importante avant d’être abandonnée en 1873 pour des raisons de coût. En 1892, la mine détenait encore une imposante installation en surface, avec dix-huit machines à vapeur et vingt-sept chaudières enregistrées. En 1896, Carn Brea amalgama avec Tincroft et Cook’s Kitchen pour former Carn Brea and Tincroft Mine; la section Carn Brea ferma entre 1913 et 1914, tandis que l’exploitation plus large de Tincroft se poursuivit jusqu’en 1921.
Les puits nommés et les filons reflètent la nature bricolée du claim. Les puits enregistrés pour la mine incluent Harvey’s Engine, Martin’s East, Downright, Chappels, Highburrow, Highburrow East, Highburrow West, Dunkin’s, Martin’s, Roger’s, Old Sump, Western, Fanny, New, Miner’s, Teague’s, Trestrail’s, Polkinghorn’s, Pearce’s, Poddler’s, Man Engine, Monument, Barker’s, Druid Engine, et MacDonald’s. Les filons listés pour le claim incluent Tincroft North, Barncoose, South, Highburrow, Martin’s, Dunkin’s, Chappel’s, Teague’s, Druid’s, et Pryce’s. C’est l’une des raisons pour lesquelles d’anciennes étiquettes peuvent être imprecises : un spécimen de « Carn Brea » peut provenir des travaux centraux de Carn Brea, Wheal Druid, Tregajorran, Barncoose, ou de matériel regroupé ultérieurement sous Carn Brea et Tincroft United.
La production enregistrée depuis l’activité indépendante de Carn Brea était substantielle. La mine a vendu de grandes quantités de cuivre dans les années 1840, et les chiffres de production ultérieurs incluent le minerai de cuivre, l’étain, l’arsenic et le mispickel. Carn Brea et Tincroft, ensemble, sont crédités dans les synthèses modernes d’avec des rendements extrêmement importants de cuivre et d’étain au cours de leur existence, reflétant leur position parmi les grandes mines centrales cornishes plutôt qu’une simple occurrence destinée aux collectionneurs.
Pour le collectionneur d’aujourd’hui, Carn Brea est principalement une localité d’ancienne collection. La mine est considérée comme construite au-dessus, le terrain restant en surface est limité, et les vestiges les plus visibles se trouvent sur des terrains privés, bien qu’ils puissent être vus depuis les chemins publics. Un petit dépotoir subsiste au pied de la colline, désormais en grande partie envahi par la végétation, et des minéraux de cuivre et d’uranium ont été notés là-bas; le versant supérieur comprend une longue tranchée profonde suivant le contour de la colline, avec une coupe étroite descendant la pente. En été, la fougère peut atteindre jusqu’à la hauteur de la tête. Toute visite sur le terrain exige l’autorisation, la prudence autour des travaux historiques, et l’attente réaliste que les cristaux de bornite fins ne sont plus trouvés en grande quantité. Les spécimens qui ont bâti la réputation de la localité proviennent de la mine du XIXe siècle, et non du ramassage occasionnel sur les déchets modernes.
La bornite est l’espèce prisée par les collectionneurs pour la Mine Carn Brea, où d’anciens spécimens présentent des cristaux métalliques gris foncé à légèrement irisés plutôt que le « peacock ore » artificiellement coloré et criard. Les plus beaux morceaux sont des cristaux pseudo-cubiques à pseudo-hexagonaux, généralement quelques millimètres de large mais documentés jusqu’à environ 2 cm sur des échantillons notables de matrice, posés sur du quartz incolore à fumé ou sur une matrice riche en bornite oxydée et massive; particulièrement admirés sont les cristaux nets perchés sur le quartz et les amas ramifiés, en forme d’arbre, avec des cristaux complets couronnant l’échantillon. La bornite ordinaire de Carn Brea est massive ou mal crystallisée et se perd facilement parmi d’autres sulfures de cuivre cornouaillais, alors que les meilleurs exemples présentent des faces nettes, une patine antique stable, une bonne séparation par rapport à la matrice et idéalement une vieille étiquette les reliant aux travaux miniers du XIXe siècle à Carn Brea ou Carn Brea–Tincroft.
Le quartz à Carn Brea se comprend mieux comme la matrice architecturale de la veine que comme le minéral d’affichage principal de la mine. Il se présente sous forme de cristal de roche, agate, calcédoine et veinstone quartziforme cellulaire, avec de petits cristaux transparents à translucides formant des plaques druses, des fragments et des cavités qui abritent la bornite, la cassitérite, l’oxydes de cuivre, le cuivre natif et d’autres sulfures de cuivre. Sur les meilleurs spécimens de bornite, des cristaux de quartz clairs jusqu’à environ 1 cm apportent contraste et relief aux cristaux métalliques de bornite; sur des pièces à oxydes de cuivre, un cadre en quartz gris en treillis ou semblable à une sinteration encadre des microcristaux de cuprite rouge-vin et du cuivre natif en forme d’éponge. Les bons morceaux de quartz de Carn Brea se jugent donc moins sur la perfection du quartz isolé que sur la manière dont le quartz préserve le cadre de la veine et affiche la minéralisation associée en cuivre ou en étain.
D’autres minéraux documentés provenant de la mine Carn Brea et de ses travaux inclus forment un assemblage compact mais très Cornouaillais: arsenopyrite, cassitérite, chalcocite, chalcopyrite, covellite, cuprite, cuivre natif, domeykite, stannite, minéraux du groupe de la tennantite, pyrite, marcasite, fluorite, sidérite, hématite incluant la spéculaire, goethite, malakhite, brochantite, connellite, tyrolite, olivenite, pharmacosidérite, chrysocolla, chalcanthite, schorl, minéraux du groupe wolframite et uraninite incluant piexblende. Le champ plus large de Carn Brea est aussi important pour les localités-types et les minéraux rares d’uranium phosphate: Tincroft est lié à la pharmacosidérite, tandis que le proche Wheal Basset dans le district de Carn Brea est la localité-type pour la bassétite et aussi centrale pour les histoires de uranospathite et vochtenite. Pour l’étiquetage strict, cependant, les spécimens ne devraient pas être reclassés de « district de Carn Brea » à « Mine de Carn Brea » à moins que l’étiquette ancienne ou l’enregistrement de collection ne le supporte.
Les échantillons de Carn Brea nécessitent une discipline rigoureuse concernant les étiquettes. Le nom a été utilisé pour une mine, une colline, une paroisse, un vaste champ minier et, après 1896, une entreprise amalgamée Carn Brea et Tincroft. D’anciennes étiquettes peuvent indiquer Carn Brea Mine, Carn Brea Mines, Illogan, Redruth, Pool, Wheal Druid, Tregajorran, Barncoose, ou Carn Brea and Tincroft. Ceux-ci ne sont pas tous interchangeables. Un spécimen provenant de Tincroft, Cook’s Kitchen, Wheal Basset, South Carn Brea, ou de la zone plus large de Carn Brea peut être géologiquement voisin, mais doit être vendu avec l’énoncé figurant sur son étiquette, et non pas silencieusement amalgamé sous Carn Brea Mine.
Le principal enjeu d’authenticité pour la bornite est l’apparence de surface. La bornite naturelle se ternit facilement, et d’anciens cristaux de Carn Brea peuvent présenter des films bleus, violets, bruns, gris acier ou iridescents atténués. Ce n’est pas la même chose que le “peacock ore” artificiel et agressivement brillant, produit couramment par traitement de la chalcopyrite ou de la bornite pour le commerce touristique. Une belle bornite de Carn Brea devrait montrer une vraie forme cristalline, et non pas seulement un sulfure massif recouvert d’un arc-en-ciel. Méfiez-vous des masses lâches et fortement colorées vendues avec des mentions vagues de « Cornouaille » ou « Carn Brea » sans provenance, surtout si la couleur paraît chimique et que le spécimen manque de matrice, d’étiquette ancienne ou d’historique de collection.
Les problèmes de condition sont typiques des anciens spécimens de sulfures cornouaillais. La bornite est relativement tendre et peut s’abîmer sur les arêtes de cristal; de vieux morceaux peuvent présenter des coins meurtris, des pointes hautes usées, de la colle ancienne ou une matrice retaillée. La matrice de quartz peut être friable là où elle est cellulaire, et la cuprite ou le cuivre natif sur le quartz peut être délicate. Les sulfates de cuivre secondaires tels que la chalcanthite dépendent de l’humidité et doivent être traités comme instables à moins d’être identifiés et stockés correctement. Les minéraux d’uranium provenant de la pointe restante et du matériel oxydé ancien nécessitent une manipulation raisonnable des minéraux radioactifs: garder la poussière contenue, éviter l’abrasion, stocker loin d’un contact rapproché prolongé et ne pas effectuer de nettoyage humide agressif sans identification.
La disponibilité sur le marché est faible. La bornite de Carn Brea réapparaît périodiquement dans d’anciennes collections britanniques, européennes et américaines, souvent sous forme de miniatures ou de petites pièces de cabinet; une bornite exceptionnellement nette sur quartz, en particulier avec des étiquettes précoces ou une provenance nommée, est bien plus rare que ce que le nombre de références « Carn Brea » dans les livres pourrait laisser penser. Les spécimens quartz-seulement sont beaucoup moins recherchés, sauf s’ils présentent des associations notables. Les combinaisons cuprite-cuivre natif-quartz, la chalcocite cristallisée et les pièces d’uranium bien documentées provenant du champ de Carn Brea peuvent être très prisées, mais elles exigent une analyse de localisation plus stricte, car les mines voisines ont produit des matériaux superficiellement similaires.
À six heures du matin un mercredi de décembre 1842, labrique des vestiaires de la mine de Carn Brea était déjà pleine d’hommes se préparant à descendre sous terre. La pièce était décrite dans le Royal Cornwall Gazette comme un bâtiment long et étroit d’environ 150 pieds sur 8, avec seulement une issue près de l’extrémité. Un jeune homme nommé Waters versait de la poudre à canon d’un tonneau dans une cartouche pour son travail du jour lorsque une bougie, apparemment placée au-dessus de sa tête, tomba. La poudre éclata à l’endroit même où l’évasion était la plus difficile.
Le rapport est glaçant par son détail pratique. Waters fut tué sur le coup. Son père et neuf autres hommes furent grièvement blessés, et les placards le long des deux côtés de la pièce — où les hommes rangeaient leurs vêtements et matériels — s’enflammèrent. Certains de ces placards contenaient plus de poudre à canon. Tandis que d’autres explosions déchiraient le vestiaire, les hommes piégés à l’intérieur ne s’échappèrent qu’en brisant le mur à l’extrémité intérieure. Quatre cents ouvriers auraient perdu en moyenne plus de vingt shillings chacun pour leurs vêtements et équipements destinés à l underground, un coup sévère pour des hommes dont la capacité de gagner leur vie dépendait d’avoir ces choses prêtes au début de chaque poste.
Une semaine plus tard, la liste des victimes s’était aggravée. Huit hommes étaient morts des suites de l’incendie et de l’explosion : le jeune Waters, son père, Harvey, Cock, Hockin, Martin, Nichollas et Rogers, bien qu’un éditeur ultérieur ait relevé une incertitude concernant un décès enregistré sous le nom de famille Rogers. Le jury de l’enquête jugea la mort accidentelle mais ajouta une recommandation pertinente : les agents devraient prendre des dispositions pour empêcher la conservation de poudre dans le vestiaire. Des collectes étaient prévues à l’église de Redruth le jour de Noël et dans des chapelles voisines pour aider les veuves, les enfants sans père et les hommes blessés. Pour les collectionneurs qui manipulent aujourd’hui les élégants bornite et échantillons de cuivre, l’épisode rappelle durement le coût humain derrière les étiquettes.
Il existe une autre histoire, plus discrète, dans les étiquettes elles-mêmes. Un échantillon de chalcocite de Carn Brea est passé par l’orbite de Sir Arthur Russell, l’un des grands collectionneurs de minéraux britanniques, et portait une étiquette indiquant « Chalcocite sur bornite, Mine de Carn Brea, Illogan, Cornouailles ». Le même chemin d’étiquettes liait l’échantillon à J. Lavin de Penzance et à la collection de la baronne Burdett-Coutts. Ce genre de chaîne de provenance rend le matériau de Carn Brea particulièrement évocateur : une mine cornique, un échantillon de cuivre-sulfure du XIXe siècle, un marchant ou collectionneur de Penzance, l’histoire de cabinet aristocratique, et enfin l’une des collections systématiques britanniques les plus importantes. Le minéral n’est qu’une partie de l’objet ; l’étiquette fait partie de la géologie de l’échantillon à travers le temps.
