Guide d’un collectionneur sur Batopilas, au Mexique : sa géologie, son histoire minière et ses minéraux remarquables, illustré par les 62 échantillons documentés issus de cette localité sur EarthWonders.
Key facts
Batopilas est l’un des grands noms de l’argent natif dans la collection de minéraux: une ville minière de fond de canyon dans le sud-ouest de Chihuahua dont les meilleurs spécimens sont immédiatement reconnaissables — argent natif brillant à noir de fumée spinelle bicroisé dans de la calcite blanche à rose pâle, formant souvent des gerbes en chevrons, des « voiles » arborescents, des cristaux en forme de lance, des fils, des plaques et des masses denses. Le district se situe dans la Sierra Madre Occidentale profondément déchiquetée, où d steep ravins traversent des roches volcaniques et intrusives et exposent un système d’argent natif différent des veines épithermales riches en quartz et polymétalliques qui dominent une grande partie du western Mexico. Ici, l’ancienne ore n’était pas simplement un sulfure argentifère: c’était de l’argent natif, communément dans la calcite, avec acanthite, proustite, pyrargyrite, polybasite, galène, sphalérite, arsenopyrite et des arsenides de cobalt-nickel en para-génèse.
Le Batopilas du collectionneur est à la fois une localité minérale et une légende. Ses mines étaient connues depuis l’époque coloniale et pendant des siècles ont produit des flux de bonanza si riches que de vieux récits décrivent l’argent extraits de la veine, transporté dans des trains de mules décorés, fondu directement, ou façonné en lingots. Les grands ensembles miniers — San Miguel-Santo Domingo, Roncesvalles-Todos Santos, New Nevada ou Nevada Valenciana, Pastrana, San Antonio, Carmen, Animas et les travaux connexes — sont liés à l’histoire des prospecteurs de l’époque espagnole, à la connaissance tarahumara du canyon, à l’initiative américaine de John R. Robinson au XIXe siècle, et à la consolidation ambitieuse du district par Alexander Robey « Boss » Shepherd. Pour les collectionneurs, cependant, la vérité essentielle est visuelle: Batopilas a produit certains des spécimens d’argent les plus architecturaux de l’hémisphère occidental.
Vue Régionale
Vue Pays
Les pièces Batopilas les plus fines réservent une observation attentive. Beaucoup ne sont pas de simples fils lâches au sens de Kongsberg, mais des jumeaux spinelle aplatis et allongés qui se ramifient avec un rythme net et plumeux; d’autres ressemblent à des « clous » plus robustes, des cristaux costauds, ou des masses de calcite riches en argent dans lesquelles le métal semble coudre le carbonate ensemble. D’anciens spécimens peuvent porter une patine douce grise, brune ou noire résultant de l’altération de l’acanthite, tandis que les surfaces nettoyées ou fraîchement exposées peuvent montrer un lustre argenté plus brillant. La calcite n’est pas une gangue accessoire ici — c’est la scène sur laquelle l’argent natif du district se produit, et sa fluorescence est une caractéristique diagnostique et esthétique importante sur de nombreuses pièces.
Photo: Fabre Minerals
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Batopilas se along the Río Batopilas dans la région du Copper Canyon, dans le sud-ouest du Chihuahua, dans l’un des cadres physiographiques les plus spectaculaires de toute localité classique d’argent. Le district fait partie de la Sierra Madre Occidental, une province volcanique élevée profondément entaillée par des canyons qui descendent des hauts plateaux frais vers les fonds de rivières chauds et humides. La ville occupe le fond du canyon; les anciennes mines grimpent de chaque côté de la rivière et sont atteintes par des galeries, des niveaux, des sentiers escarpés et des anciennes exploitations creusées dans les réseaux de veines à différentes altitudes.
Minéralogiquement, Batopilas est mieux compris comme un district de veines argent-calcito natives avec des affinités de veine à cinq éléments : argent dans le calcite, avec des signatures arsenic, cobalt, nickel, et localement liées au bismuth, plutôt qu’un système typique épithermal argent-base métal riche en quartz. Les principaux gîtes miniers sont des structures persistantes qui peuvent être stériles ou peu minéralisées pendant de longs intervalles, puis s’ouvrent brusquement en hautes teneurs en puits ou clavos. Les descriptions historiques et modernes soulignent à répétition cette extrême irrégularité : les veines pouvaient être suivies sur de longues distances, mais l’argent apparaissait dans des nodules, poches, tuyaux et puits qui rendaient le district célèbre pour son mining bonanza et frustrant pour la planification fondée sur les réserves.
Les veines principales porteuses d’argent sont des structures escarpées, dont beaucoup présentent une orientation approximative nord-sud à nord-nord-est. Des descriptions plus anciennes plaçaient les veines dans la diorite ou l’andésite coupée par une intrusive granitique grossière ou granodioritique; des travaux ultérieurs situent le système dans le cadre volcanique-intrusif plus large de la Sierra Madre Occidental. Le gangue dans les veines classiques d’argent est largement du calcite, avec du quartz et de la barytine en moindre quantité. Des minéraux de base—galène, sphalérite, pyrite, chalcopyrite—existent, mais dans les puits classiques d’argent natif ils sont subordonnés. L’arsénopyré, safflorite, rammelsbergite, acanthite, proustite, pyrargyrite, polybasite, stephanite, et des minéraux d’argent halogénés tels que chlorargyrite, bromargyrite et iodargyrite contribuent à donner au district une minéralogie argentée extraordinairement riche.
Les types de veines du district ont été décrits comme des veines calcite-argent; des veines quartz-barytine-galène-sphalérolite où l’argent apparaît couramment sous forme d’acanthite; des veines chlorite-actinolite-argent développées dans des roches mafiques shearées; et des veines quartz-pyrite-molybdénite essentiellement dépourvues d’argent. Pour les collectionneurs de spécimens, les veines calcite-argent constituent la classe décisive. Ces veines portent de l’argent natif et de l’acanthite dans une matrice calcitique, communément manganoan et fortement fluorescente, avec des traces de galène, de sphalérite, de quartz et des arsenides de cobalt-nickel en faible quantité. La fluorescence du calcite n’est pas une simple coquetterie : lors de l’exploration souterraine et de la récupération des spécimens, elle a servi d’indice de terrain utile pour distinguer les générations et styles de veinage carbonaté.
Les groupes miniers nommés forment une géographie de collectionneur. À l’ouest de la rivière, le groupe Roncesvalles-Todos Santos comprend d’importantes veines historiques accessibles par le tunnel Porfirio Díaz et par d’anciennes travaux en surface. La veine Pastrana, célèbre au XVIIIe siècle, est restée en dehors du contrôle de Shepherd et constitue l’un des grands noms anciens du district. La zone d’Animas a été exploitée principalement à l’époque coloniale. À l’est de la rivière, le groupe San Miguel-Santo Domingo comprend les veines San Antonio et Carmen, et la mine New Nevada ou Nevada Valenciana est devenue particulièrement importante pour les spécimens cristallisés de la fin du XXe siècle. Les groupes Caballo-Camuchin et Descubridora-El Triunfo sont moins familiers des collectionneurs mais appartiennent au réseau plus large des structures argentifères de Batopilas.
L’exploitation a commencé par des affleurements de surface et des découvertes en bord de rivière, puis a migré vers le haut et vers le bas à mesure que les mineurs suivaient les veines. Les premières opérations exploitaient les poches de bonanza à la main; l’argent natif riche pouvait être extrait, martelé librement ou fondu directement, tandis que le matériel portant de l’argent de moindre qualité était traité par amalgamation. La terminologie historique des minerais préserve l’œil de collectionneur des mineurs : plata maciza pour l’argent massif qui ne se casse pas facilement ; plata alambrada pour l’argent en fil ; plata de clavos pour l’argent en forme de clous ; plata de hoja pour l’argent en feuille ; bolas de plata pour les masses arrondies ; plata negra pour l’acanthite riche noire ; cardenilla pour l’argent ruby, principalement proustite ; brosa et chispedo pour des mélanges spectaculaires d’argent natif et de calcite ; et azogues pour les minerais d’amalgamation de qualité inférieure contenant des cordons et de petites bonanzas de matériel riche.
L’histoire de la production est immense mais difficile à totaliser en raison des incendies, des registres coloniaux incomplets, des expéditions privées et du caractère erratique de l’extraction de bonanza. Les estimations placent couramment la production historique dans des centaines de millions d’onces d’argent, avec une production très élevée avant des registres modernes fiables et environ un million d’onces par an pendant la période Shepherd. Une poche célèbre de San Miguel mesurait environ 1 m sur 8 m sur 12 m et aurait fourni reportedly 2 millions d’onces d’argent. Une poche de Santo Domingo a été enregistrée comme l’une des plus grandes du district, d’environ 100 m de long et jusqu’à 3 m de large. Ces chiffres expliquent pourquoi Batopilas occupe une place si importante à la fois dans l’histoire minière et dans la collection minérale : les veines minérales n’étaient pas seulement riches ; elles représentaient des accumulations physiquement extraordinaires d’argent natif.
Le chapitre moderne de la collecte de spécimens est particulièrement lié à la mine New Nevada. Au début des années 1970, Manuel Limones y découvrit un corp minéralisé, et un groupe de mineurs locaux l’exploita ensuite selon un arrangement où chaque partenaire avait un jour désigné pour exploiter et conserver ses trouvailles. Trois poches, chacune rapportant apparemment entre 200 et 450 kg, ont produit les silvers cristallisés en forme d’épines, de chevrons et d’arborescences que l’on voit aujourd’hui dans de nombreux cabinets de collection. Une grande partie de ce matériel a été libérée de la calcite par lixiviation, de sorte que les collectionneurs doivent s’attendre à ce que de nombreuses pièces classiques de New Nevada présentent de l’argent gravé ou en relief avec seulement des vestiges de calcite. L’acanthite associée, la sphalérite, la galène et l’arsénopyrite constituent des accessoires utiles et cohérents avec les localités.
L’exploitation commerciale à l’échelle historique est désormais loin derrière nous, mais le district n’a pas été géologiquement oublié. MAG Silver a consolidé bon nombre des terrains historiques au début des années 2000 et a mené des explorations modernes, y compris la cartographie, la géochimie, la géophysique et des forages. Reyna Silver a ensuite détenu et foré Batopilas, et en 2025 Torex Gold a acquis Reyna Silver, faisant de Batopilas une partie du portefeuille d’exploration en phase précoce de Torex. La collecte actuelle ne se résume pas à se faufiler dans d’anciennes galerages et à trouver de l’argent évident à l’air libre. Une grande partie du matériel accessible provient de gambusinos locaux travaillant sur des dépôts, d’anciennes mines et de gravats fluviaux après les pluies, ou d’activités d’exploration documentées. Toute collecte sur le terrain doit être envisagée comme nécessitant une autorisation et en faisant preuve de prudence envers la sécurité; les anciens réseaux d’exploitation sont escarpés, complexes, partiellement submergés et localement instables, et les droits de surface et les droits miniers ne constituent pas la même chose.
L’argent de Batopilas est célèbre pour le argent natif dans la calcite, en particulier les cristaux allongés en watteau (spinelle-twins) qui forment des gerbes en chevrons, des branches plumières, des éventails arborescents, des pointes d’épieu, des fils, des plaques, des clous et des masses riches en argent denses. La couleur va du blanc argenté brillant sur les faces fraîches ou nettoyées au gris doux, brun ou patines noirâtres où l’acanthite et la tarnish se sont développées ; les pièces de collection les plus caractéristiques présentent de l’argent métallique sculptural se détachant de la calcite blanche à rosée fluorescente, généralement avec de l’acanthite mineure, de la galène, de la sphalérite, de l’arsénopyrite, et localement de la proustite ou d’autres sulfosalts d’argent. Les tailles varient des pièces cristallisées de l’ongle au spécimens de cabinet, tandis que les vieux rapports décrivent aussi des masses très volumineuses et du minerai de brosa riche ; pour les collectionneurs modernes, les meilleures pièces se jugent à la nette netteté du twinning, à la ramification tridimensionnelle, à l’équilibre argent–calcite, à des terminaisons intactes, à une patine attrayante et à la confiance dans la localité—en particulier New Nevada/Nevada Valenciana pour les formes herringbone classiques de la fin du XXe siècle.
La calcite de Batopilas n’est pas collectée principalement comme des cristaux de calcite isolés en compétition, mais comme le gangue essentiel et la matrice des veines d’argent natif du district : carbonate blanc, gris très pâle, crème et localement rosé à manganoan pouvant être massive, remplissant les veines, à clivage, druse ou partiellement érodée pour révéler l’argent encastré. Dans les veines calcite-argent, elle accueille l’argent natif, de l’acantite, de la quartz mineur, de la galène, de la sphalérite, de l’arsénopyrite et des arsenides cobalt-nickel en traces, et de nombreux spécimens montrent une fluorescence forte sous lumière ultraviolette longue et courte onde. Les meilleures pièces de Batopilas contenant de la calcite sont celles où le carbonate encadre l’argent plutôt que de le masquer—un matrice blanche ou de couleur douce contrastant avec des branches métalliques nettes, des poches protégées ou de l’argent cristallisé émergent naturellement du matériau de veine ; les pièces ordinaires sont de la calcite massive avec peu d’argent disséminé, tandis que les meilleurs exemples préservent la relation texturale entre la veine de calcite et le métal bonanza.
Au-delà de l’argent et de la calcite, Batopilas possède une importante série de sulfures d’argent, sulfosels, halogénures, sulfures de base, arsenides et minéraux gangue. L’acanthite est suffisamment abondante pour former des revêtements noirs, des masses et des produits d’altération après l’argent natif ; la proustite et la pyrargyrite constituent le composant historique « argent rubis » ; la polybasite, la stephanite, la xanthoconite, la freieslebenite et la dufrénoysite apportent de la profondeur à l’ensemble sulfosel. Le chlorargyrite, le bromargyrite et l’iodargyrite enregistrent la partie halogénée argent oxydé du système près de la surface. Le safflorite et la rammelsbergite sont de petits arsenides de cobalt et de nickel génétiquement importants dans la paragenèse classique primaire d’argent natif. La galène, la sphalérite, la pyrite, la chalcopyrite, l’arsénopyrite, le quartz, la barytine, la dolomite, la fluorite, le gypse, la malachite, l’azurite, la molybdénite, l’actinolite et les minéraux du groupe de la chlorite sont également documentés dans le district. Batopilas n’est pas principalement célébré comme district type-localité ; sa distinction minéralogique réside plutôt dans l’abondance rare, la richesse et la préservation de l’argent natif primaire dans les veines de calcite.
L'argent de Batopilas est suffisamment courant sur le marché pour être une icône reconnaissable, mais les spécimens véritablement fins ne sont pas fréquents. Les pièces les plus disponibles sont des filaments argentés cristallisés, de l’argent dans la calcite, et du matériel plus ancien de New Nevada dispersé dans les stocks des négociants et les collections. De grands groupes en forme de chevrons ou d’arborescence, hautement esthétiques et sans défaut, restent souhaitables et coûteux, particulièrement lorsqu’ils portent de vieilles étiquettes, une mine identifiée telle que New Nevada, Pastrana, San Miguel, Santo Domingo ou San Antonio, ou une provenance documentée par une collection connue.
Le souci principal d’authenticité n’est pas une industrie de fausses Batopilas fameuse et bien documentée, mais plutôt les étiquetages inexactes et le surnettoyage. L’argent natif du Mexique, du Maroc, de l’Allemagne, de la Norvège, du Canada et de l’ouest des États-Unis peut tous apparaître sous forme de fils ou de branches, mais Batopilas a un aspect particulier : des cristailles herringbone en spinelle polygoné aplati, des « voiles » denses, de l’argent émergeant de ou autrefois embedded dans la calcite, et une association fréquente avec l’acanthite et la calcite blanche à manganoan. Les spécimens étiquetés simplement « Batopilas » peuvent en réalité représenter le district plus large d’Andrés del Río ou une sous-localité au sein de la municipalité ; les étiquettes plus anciennes peuvent employer des variantes telles que « Batopillas », « Andres del Rio », « Nevada Valenciana », « La Nevada », ou seulement « Chihuahua ». Une précision de sous-localité est un atout, mais une attribution large à Batopilas est normale pour du matériel historique.
L’état est central. L’argent est ductile : les pointes se plient, les pulvérisations se comprimant, et les « plumes » peuvent être aplaties par un emballage négligent. Nombreux spécimens ont été séparés de la calcite par l’acide ou d’autres procédés de lessivage, et bien que ce traitement soit historiquement normal pour le matériel de New Nevada, une préparation agressive peut laisser des surfaces aux apparences non naturelles, des jonctions affaiblies ou des fils isolés avec peu de contexte géologique. La matrice calcitique peut être meurtrie, gravée ou cassée; les protrusions d’argent peuvent être brillantes là où elles ont été récemment nettoyées et foncées là où patinées naturellement. Les collectionneurs préfèrent souvent une patine honnête grise à brune plutôt que des surfaces torturées, dangereusement brillantes et étrangement lisses. Ne polissez pas l’argent de Batopilas ; le polissage lime les arêtes des cristaux, efface la patine et transforme une pièce minérale en métal semblable à du lingot.
Les couvercles et les ternissures d’acanthite font partie du comportement naturel du district. Une immersion chimique peut briquer l’argent temporairement mais peut diminuer la valeur si elle retire le contraste ou attaque les sulfures associés. Conservez les spécimens au sec, manipulez-les par la matrice ou le support, et tenez-les loin du papier contenant du soufre, du caoutchouc, de la laine et des environnements d’exposition pollués si vous souhaitez une surface brillante. Les pièces portant de la calcite devraient être protégées des acides, y compris les nettoyants domestiques et les matériaux de stockage acides. La calcite fluorescente mérite d’être vérifiée à la lumière ultraviolette, mais les pulvérisations argentées fragiles et la matrice carbonate douce ne doivent pas être manipulées à répétition pour une simple observation UV.
D'un point de vue du marché, Batopilas occupe une place idéale : suffisamment important pour être un classique mondial, suffisamment accessible pour que les collectionneurs puissent poursuivre des exemplaires à plusieurs niveaux de prix, et suffisamment distinctif pour que le raffinement fasse la différence. Un petit mais acéré relief en argent en herringbone avec une provenance ancienne peut être préférable à un plus grand bloc argenté, sans forme définie. Les meilleures pièces de cabinet allient argent sculptural, structure double visible, calcite équilibrée, dégâts minimaux et un historique d’étiquettes qui soutient la localité.
Les anciennes histoires de Batopilas se lisent comme un folklore minéralogique, car dans ce district, le folklore était souvent ancré dans l’argent natif. Un récit du XIXe siècle décrit la mine Carmen, associée à la fortune des Marques de Bustamante, fournissant une masse d’argent solide pesant 17 arrobas — environ 425 livres. On disait que l’amas de Pastrana était si riche que les mineurs travaillaient la veine avec des barres de fer affûtées d’un côté et en forme de coin de l’autre, taillant l’argent dans la veine plutôt que de simplement briser le minerai. Le propriétaire de Pastrana envoyait le minerai hors de la mine avec des drapeaux flottants et des mules habillées de tissus colorés. Lorsque l’évêque de Durango était en visite, le même propriétaire aurait déposé des barres d’argent depuis la porte de sa maison jusqu’à la salle pour que l’évêque puisse marcher dessus; l’évêque réprimanda l’exhibition de fierté, mais, dans le récit ultérieur, n’hésita pas à accepter la « don généreuse à l’église ».
Une autre histoire commence par l’eau. Après une grande crue sur le Río Batopilas, un découvreur autochtone traversa la rivière à la nage et trouva que la force de l’inondation avait ouvert le sommet d’une grande veine. La veine exposée était décrite comme un argent massif, brillant au soleil. Lorsque la rivière devint praticable, tout le village sortit pour regarder. La mine était nommée Buen Suceso — Bon Succes — mais la chance fut superficielle : après seulement trois varas de profondeur, l’eau força l’abandon, et la merveille exposée retomba dans la catégorie qui hante les vieux districts miniers, une fortune vue mais pas pleinement saisie.
Les travaux du XVIIIe siècle de Rafael Alonzo de Pastrana à Nuestra Señora del Pilar devinrent l’une des légendes durables de Batopilas. Ouverte vers 1730, la mine aurait produit en moyenne 40 000 pesos d’argent par an pendant de nombreuses années. La tradition locale donne au propriétaire de la mine un sens théâtral du pouvoir de l’argent : pour le mariage de sa fille, lorsque l’évêque de Durango vint présider, la rue allant de l’hôtel à l’église aurait été pavée d’lingots d’argent. Pastrana mourut en 1760, à une époque où la veine principale était épuisée et où des parties de la mine s’étaient effondrées. L’histoire perdure parce qu’elle capte l’essence de Batopilas : la bonanza était spectaculaire, mais finie ; la poche pouvait faire fortune puis disparaître dans un calcite stérile et un terrain dangereux.
En 1775, Cristóbal Pérez obtint les droits sur la mine San Antonio et trouva une grande poche d’argent qui fit « des millions de dollars » sur 14 ans. La fortune ne survécut pas à la famille. Au moment où son fils mourut en 1814, elle avait été dilapidée. Le schéma de Batopilas se répète : une poche, une fortune, un effondrement — géologique, financier, ou les deux.
Dès les années 1840, une femme redoutable entra dans l’histoire. Doña Natividad Ortiz, décrite comme une femme au « caractère fort », commença à acquérir et rouvrir des propriétés avec l’aide d’une associée tarahumaras nommée Avila. En moins d’une décennie, elle avait acquis ou rouvert les mines Santo Domingo, San Nestor, Animas, Todos Santos, San Pedro et La Aurora. Dans un district souvent rappelé uniquement par les propriétaires de mines masculins et le capital étranger, Ortiz se démarque comme l’une des figures locales les plus déterminantes dans la renaissance de Batopilas avant les consolidations américaines.
L’expédition de Batopilas de John R. Robinson commença dans une atmosphère de spéculation d’au milieu du XIXe siècle. À la fin des années 1850, de nouvelles découvertes d’argent en Californie s’étaient ralenties, tandis que les récits de veines argentifères indigènes mexicaines attiraient toujours les investisseurs vers le sud. Robison, soutenu par des associés liés à Wells Fargo, rassembla 50 000 dollars et partit pour le Mexique en février 1861. Le 25 mai 1861, il a acquis les mines San Miguel et l’estancia, ainsi que le complexe San Antonio, pour 27 700 pesos. La propriété fut transférée en 1862 à la Batopilas Silver Manufacturing Company. Robinson améliorait les opérations, expédiait l’argent vers le sud jusqu’à Mazatlán, et envoyait le métal vers San Francisco, l’Asie ou New York. La perte de recettes fiscales du Mexique due à ce commerce fut suffisamment grave pour que le président Sebastián Lerdo de Tejada exige, en 1872, que l’argent soit expédié vers une nouvelle mint ( monnaie) établie à Chihuahua City. Robinson finit par vendre à un groupe dirigé par Alexander Robey Shepherd pour 600 000 dollars.
L’arrivée de Shepherd en 1880 a apporté le chapitre industriel le plus flamboyant. L’ancien patron de Washington, D.C., vint à Batopilas après une disgrâce politique et une faillite et se recomposa en « le Roi de Batopilas ». Par l’achat, la concession et la consolidation, il prit le contrôle de centaines de revendications et forma la Consolidated Batopilas Mining Company. Ses œuvres étaient extravagantes selon les normes du canyon : moulins à stampe, concentrateurs, rétorts, une fonderie capable de fondre des pièces pesant jusqu’à 2 500 livres, un hôpital, des écoles, un pont, une benne aérienne de 800 m allant de la mine San Miguel à l’estancia San Antonio, et un aqueduc en maçonnerie long de près de 6 km. Il fit creuser le Tunnel Porfirio Díaz pendant 14 ans, à partir de mai 1885 et jusqu’en février 1899, afin d’apporter la gravité et l’efficacité du transport aux mines qui dépendaient autrefois d’un travail brutal en montée. Le tunnel atteignit la structure minéralisée de Roncesvalles à 2,14 km de l’entrée.
La logistique de Shepherd’s Batopilas était aussi dramatique que le minerai. Jusqu’à la fin du XXe siècle, les approvisionnements arrivaient à la ville par train de mules depuis Creel, Cuauhtémoc et Chihuahua City. À l’époque de Shepherd, les lingots quittaient le canyon mensuellement par mule: 50 à 100 barres par mois, pesant chacune entre 60 et 75 livres, en direction du Banco Minero à Chihuahua. La production livrée à Chihuahua oscillait en moyenne entre environ 80 000 et 120 000 onces par mois pendant les années de grande activité. Batopilas devint également célèbre pour l’électricité : Shepherd installa une centrale hydroélectrique, faisant de la ville l’une des premières communautés électrifiées au Mexique, considérée comme la deuxième après Mexico.
Le district produisait également de l’argent cérémoniel. En 1887, Shepherd manda la Gorham Silver Company pour fabriquer 15 flasques Batopilas embossés de vues de la vallée et des mines. Ils furent distribués en 1888, cinq à des fonctionnaires du gouvernement mexicain et 10 à des Américains. L’un d’eux fut vendu plus tard pour 12 500 dollars. Ces objets ne sont pas des spécimens minéraux, mais ils appartiennent à la mythologie des collectionneurs autour de Batopilas: l’argent du canyon transformé en monuments portables aux mines qui l’ont produit.
L’histoire des spécimens a ses propres jalons. Joel Roberts Poinsett — le premier ministre américain au Mexique et l’homme dont le nom est attaché à la poinsettia — fit l’acquisition de plusieurs beaux silvers natifs de Batopilas pendant son mandat de 1822 à 1830 et les offrit à l’American Philosophical Society. La plupart étaient des pièces de brosa de la taille d’un poing, mais le don comprenait des fils costauds jusqu’à 3 cm et des cristaux allongés jusqu’à 5 cm. En 1886, les silvers de Batopilas étaient déjà vendus comme pièces de cabinet. La collection A. Dohrmann de San Francisco, vendue aux enchères à Philadelphie à la Davis and Harvey Art Gallery du 13 au 15 décembre 1886, contenait 1 867 spécimens minéraux, dont 212 silvers; plus de 100 de ces silvers provenaient de Batopilas, et 73 des exemples de Batopilas provenaient de Pastrana.
Lors de l’Exposition colombienne de 1893 à Chicago, la Batopilas Mining Company exposa un spécimen d’argent pesant 380 livres. Un voltmètre primitive aurait été utilisé pour démontrer une conductivité électrique complète à travers la masse. Puis le spécimen a disparu après l’exposition. Aucun description détaillée ne subsiste, et sa source exacte demeure incertaine, bien qu’il provienne probablement des travaux du Tunnel Porfirio Díaz sur les structures de Roncesvalles-Todos Santos ou de San Miguel. Peu d’objets minéraux perdus sont plus tantalants: une masse unique suffisamment grande pour être à la fois minerai, pièce d’exposition et démonstration électrique, puis disparue.
L’histoire de New Nevada appartient à l’ère moderne de la collection. Avant que la route depuis La Bufa ne soit achevée en 1977, John Whitmire a obtenu une quantité importante de matériel d’échantillons. Le gisement productif, découvert au début des années 1970 par Manuel Limones, fut ensuite exploité par un consortium local composé de quatre personnes selon un système inhabituel: chaque mineur avait son propre jour pour travailler la mine et conserver ce qu’il trouvait, sans le partager avec les autres. Trois poches, chacune d’environ 200 à 450 kg, ont produit des cristaux pointus et des développements en chevron qui devaient être lixiviés à partir de calcite. Ce sont ces pièces qui ont appris à de nombreux collectionneurs à reconnaître Batopilas d’un coup d’œil.
L’un des meilleurs résumés de la philosophie minière de Batopilas provient d’Alexander Shepherd Sr. Un ingénieur minier échantillonnait des veines dans plusieurs parties de la mine afin de déterminer le minerai « en vue ». Shepherd objecta avec la maxime qui explique encore mieux le district que de nombreux paragraphes techniques: « Nous n’avons pas de minerai en vue. Dès qu’il est en vue, nous l’enlevons de la vue. » Dans un district de veines de calcite étroites qui se gonflent soudain en filons riches en argent, la plaisanterie était aussi une règle de travail.
