Mine Silver King, USA — une localité classique de argent natif près de Superior, AZ, produisant de l’argent filiforme et dense, en forme recourbée dans un minerai sombre avec acanthite, stromeyerite…
Key facts
La mine Silver King près de Superior, en Arizona, est l'une des localités américaines classiques de l’argent natif: une mine du XIXe siècle où une minéralisation riche en argent était emballée dans un stockwork et une masse de brèche compacts et fortement déversés plutôt que dans une longue veine simple. Les anciennes explotación se situent dans le Comstock Wash, au nord de Superior, dans la région Kings Crown Peak du comté de Pinal, où des intrusions de diorite quartzifère et de porphyre dioritique coupent les roches plus anciennes à l’extrémité nord du pays Apache Leap–Pinal Mountain. Pour les collectionneurs, son importance réside non seulement dans le fait qu’elle fut la mine d’argent historique la plus riche de l’Arizona, mais aussi dans le type de spécimens qui rend l’argent occidental ancien célèbre: argent natif enroulé et filiforme, masses lourdes et feuilles d’argent, minerai sombre riche en acanthite, stromeyerite, argentiféré tetraédrite-freibergite, et une série de métaux de base comprenant la galène, la sphalérite, la chalcopyrite, la bornite, la calcoopinite, la pyrite, la barytine, le quartz, la calcite, et des minéraux d’oxydation secondaires.
Les meilleurs spécimens de Silver King présentent une apparence distinctive: d’époque, dense, souvent sombre ou poli plutôt que blanc brillant, avec l’argent émergeant du minerai sulfureux sombre ou reposant dans des fractures doublées de quartz. Nombre de pièces ne sont pas des « fils d’argent » délicats et ouverts dans le sens de Kongsberg; ce sont des spécimens de minerai d’Arizona robustes — fils enroulés, feuilles compactes, masses lourdes et matrice d’acanthite-stromeyerite noire — dont l’attrait réside dans la richesse, l’âge et l’identité historique. Les minéraux argentifères de la mine comptent aussi pour leur valeur scientifique. Les premières études de minerai poli provenant du Silver King ont contribué à démontrer des relations de remplacement complexes entre la chalcopyrite, la bornite, la stromeyerite, la chalococite, la galène, la tetraédrite, la sphalérite et l’argent natif.
Vue Régionale
Vue Pays
Historiquement, Silver King a été développée d’un riche affleurement superficiel vers une mine à ciel ouvert, des puits profonds, des enlèvements, des coupes transversales et plusieurs niveaux. Les descriptions contemporaines présentent le gisement comme une masse en forme de tuyau ou de stockwork d’environ 130 pieds de diamètre maximal, plongeant fortement vers l’ouest et centrée autour d’un axe conspicue de quartz laiteux. Le minerai était parcouru de innombrables veines de quartz, avec des sulfures argent-cuivre et des sulfures de métaux de base concentrés le long des veines et en bouquets. Dans le langage moderne de l’exploration, le système est couramment décrit comme une minéralisation épithermale à mesothermal polymétallique argent-métal de base avec des preuves de racines plus profondes riches en cuivre, de style porphyre.
Photo: Wikimedia Commons
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La mine Silver King est la célèbre Silver King Mine de Comstock Wash, dans la région du Kings Crown Peak, dans le comté de Pinal, en Arizona, à environ trois miles au nord de Superior. D’anciens noms et noms de propriétés associés incluent la propriété de la Silver King Mining Company, Fortune, California, White Horse, Seventy-Four et Last Chance. La mine se situe dans le district minier de Superior ou Pioneer, proche du système Magma-Silver Queen et de la zone moderne Resolution Copper, mais elle est distincte sur le plan minéralogique et historique : Silver King a été principalement exploitée pour l’argent, tandis que Magma est devenue l’une des grandes mines de cuivre d’Arizona.
Géologiquement, le gisement se comprend mieux comme un stockwork en forme de tuyau, fortement inclinée vers l’ouest, et une masse de brèccias et de veines associées, principalement entourée de diorite quartzique ou porphyre de diorite, avec des roches plus anciennes de la région comprenant le schiste de Pinal, la diabase, les quartzites, des calcaires paléozoïques, et des roches volcaniques tertiaires et des couverture à proximité. Un bouchon de porphyre de diorite et des digues et sills associés se présentent dans la zone de Silver King. Les descriptions classiques insistent sur le fait que le corps minéralisé n’était pas une simple veine fissile persistante : c’était un maillage compact de veines dans une porphyre altérée, disposé autour d’un noyau ou axe en quartz lait blanc. Le noyau de quartz portait des nappes locales riches mais, dans l’ensemble, n’était pas le minerai ; les teneurs en argent se concentraient dans la porphyre altéré environnant, coupée par de nombreuses veinules.
Les principaux minéraux porteurs d’argent étaient la stromeyerite, la tétrathérite fortement argentifère, aujourd’hui en partie traitée comme du matériel du sous-groupe freibergite où l’argent est riche, l’acinite et l’argent natif. La galène, la sphalérite, la chalcopyrite, la bornite, la pyrite, la chalcocite, la covellite, le quartz, la barytine, la calcite et la sidérite faisaient partie de l’assemblage minier plus large, hypogène et supergène. La littérature plus ancienne utilise le nom « argentite » pour Ag2S ; l’usage des collectionneurs et de la minéralogie moderne devrait normalement traiter l’Ag2S à température ambiante dans ces échantillons comme de l’acinite, sauf s’il existe une raison impérieuse de discuter l’argentite à haute température comme précurseur. Dans les niveaux supérieurs, la stromeyerite et la tétrathérite argentifère-freibergite avec l’acinite étaient particulièrement importantes ; à plus grande profondeur, la sphalérite argentifère est devenue prévalente, le argent natif étant enregistré en association avec la stromeyerite et la sphalérite.
La mine originale a été développée à partir d’un puits accessible en surface, décrit comme un puits de gloire d’environ 115 par 92 par 120 pieds. Au début des années 1880, la mine possédait un puits principal profond de plus de 600 pieds, des niveaux, des traverses et des gagne-points. Des documents ultérieurs décrivent l’ancien puits Bilk atteignant 987 pieds, un puits plus récent post-1916 à environ 635 pieds, et sept ou huit niveaux d’exploitations selon les descriptions et les périodes. Des résumés modernes d’exploration décrivent un accès historique à environ 300 mètres sous la surface du puits de gloire.
L’histoire de la découverte appartient à l’époque frontalière dure et violente du centre de l’Arizona. Un soldat nommé Sullivan, travaillant sur la Stoneman’s Grade au début des années 1870, ramassa de lourds fragments métalliques noirs près de la route; ils s’aplatissaient sous un coup au lieu de se briser. Il garda les morceaux secrets, les montra plus tard à Charles G. Mason, puis disparut de la région. Mason et ses compagnons retrouvèrent finalement un minerai d’argent noir similaire près d’une petite colline conique au bas de la cote et déposèrent la revendication Silver King en mars 1875. En quelques mois, un minerai riche trié à la main était emballé et extrait. Certains premiers minerais auraient été évalués à environ 2 000 dollars la tonne au cours de l’époque, suffisamment riche pour l’expédition et le traitement direct sans concentration élaborée.
Le premier essor de la mine s’est déroulé de 1875 jusqu’à la fin des années 1880, avec la Silver King Mining Company créée après que la propriété ait passé entre des mains extérieures. Picket Post, qui devint plus tard Pinal City, a grandi alors que l’installation de l’usine de broyage et de services liée à la mine se développait. Une minoterie et une usine d’amalgamation furent construites près de l’ancien camp militaire de Picket Post, et le minerai était transporté par wagon depuis la mine. L’arrivée du chemin de fer Southern Pacific à Casa Grande en 1879 réduisit les coûts de fret, mais la mine dut encore affronter les contraintes liées à la profondeur, le changement du caractère du minerai et le transport. Les opérations déclinarent à la fin des années 1880 et furent intermittentes jusqu’aux années 1890.
Une seconde phase suivit après que la Silver King of Arizona Mining Company eut acquis la propriété en 1916. Une production limitée reprit pendant et après la Première Guerre mondiale, avec une production d’argent supplémentaire enregistrée au cours des années 1920. Plus tard, des travaux à petite échelle et une réhabilitation eurent lieu à la fin des années 1990 jusqu’aux environs de 2000, y compris l’accès à des niveaux superficiels et l’échantillonnage de matériel à haute teneur. En 2026, Prismo Metals a publié les résultats d’un programme de forage en diamant de phase I totalisant huit forets et 1 272 mètres, confirmant des intervalles d’argent à haute teneur supplémentaires dans le corps minéralisé supérieur et suggérant une altération plus profonde riche en cuivre sous ou latéralement au conduit historique. Ce forage moderne est un travail d’exploration, non une activité de collecte, mais il souligne que l’ancienne mine est un intérêt minéral-propriété actif plutôt qu’un terrain de collecte ouvert abandonné.
L’accès aujourd’hui devrait être traité comme fermé à moins d’obtenir une autorisation explicite du propriétaire du terrain, du détenteur de la revendication ou de l’exploitant. Les anciennes galeries sont dangereuses, le site historique comprend des intérêts privés et personifiés par des revendications brevetées, et le pays environnant présente un patchwork complexe de questions minières, de la Forest Service et d’exploration moderne. Les spécimens de collection sur le marché proviennent en grande majorité d’anciennes collections, d’anciens stocks de marchands et de minerais historiques sauvegardés lors de l’extraction minière ou lors de travaux à petite échelle ultérieurs, et non d’une pratique de collecte moderne et occasionnelle.
L’argent natif est le minéral signature du collectionneur de la mine Silver King, apparaissant sous forme de fils enroulés et filiformes, de feuilles, de masses lourdes et de blebs métalliques riches ou de remplissages de fissures dans du sulfure sombre et une matrice riche en quartz. Les spécimens bons montrent de l’argent visible et tridimensionnel plutôt que du simple minerais gris; les pièces les plus robustes combinent une provenance ancienne, des fils ou feuilles sculpturaux enroulés, et une association intime avec l’acanthite, la stromeyerite, la bornite, la chalcopyrite, la chalcocite, la sphalérite, la galène, ou le quartz. Le matériau célèbre est généralement petit à moyen cabinet en échelle d’affichage, bien que des masses beaucoup plus grandes et des spécimens manuels riches aient été historiquement extraits comme minerai. L’argent du Silver King porte souvent une patine sombre ou un poli d’acantite, qui fait partie de son identité ; des pièces nettoyées de manière agressive perdent une grande partie du caractère ancien de l’Arizona qui distingue les bons exemples du minerai argenté massif ordinaire.
L’acantite du Silver King est principalement un minéral de minerai et de matrice plutôt qu’une localité réputée pour ses cristaux d’exposition libres, brillants. Il se présente sous forme de Ag2S noire à gris foncé, historiquement appelé argentite dans les rapports plus anciens, dans des minerais argentés riches de niveau supérieur avec de la stromeyerite, une tetraédrite argentifère Freibergite, et de l’argent natif, et il peut aussi couvrir, assombrir ou polir des spécimens d’argent natif. Les pièces de collection les plus désirables montrent l’acanthite de façon visible et confiante, soit comme du sulfure d’argent noir cristallin ou massif associé à de l’argent natif reconnaissable, soit comme partie d’un spécimen minier historique riche et étiqueté de la période classique de la fortune. Les fragments ordinaires riches en acanthite peuvent être visuellement ambigus, de sorte que les pièces avec de vieilles étiquettes, du matériel analysé, ou une association indubitable avec l’argent sont nettement préférables.
Au-delà de l’argent et de l’acanthite, la suite Silver King est unusually riche pour un gisement compact. Le stromeyerite, AgCuS, est central pour la locality et a été décrit comme l’un des minéraux d’argent les plus importants dans l’arsénal, notamment dans les textures de remplacement avec des sulfures de cuivre. La tétrathérite argentifère-freibergite, la sphalérite, la galène, la chalcopyrite, la bornite, la pyrite, la chalcocite, la covellite, le polybasite, la chlorargyrite, l’or natif, le cuivre natif, et l’antimoine natif peu courant enregistrés donnent à la mine sa richesse minéralogique. L’assemblage d’oxydation comprend des espèces telles que la malachite, l’azurite, l’antlerite, la cuprite, l’anglesite, la cérussite, la massicot, la vanadinite, la wulfenite, l’aurichalcite, l’hématite et la manganite. Aucun minéral à localité-type bien établi n’est associé à Silver King, mais ses relations stromeyerite-nickel argent-natif acanthite-freibergite en font une localité minérale d’importance pour les minerais, et pas seulement une source historique d’argent attrayant.
Les spécimens du Silver King sont rares sur le marché libre par rapport aux localités argentifères les mieux connues dans le monde. Les exemples les plus désirables sont d’anciens morceaux de collection, et la traçabilité de la localité compte. Les étiquettes peuvent indiquer « Silver King », « Silver King Mine, Superior », « Pinal Co. », « Pioneer District », « Comstock Wash », ou des noms de propriété plus anciens ; la meilleure provenance distingue l’Arizona Silver King des autres mines Silver King situées dans l’Utah, la Californie, le Nevada, le Colorado, le Nouveau-Mexique, l’Idaho et ailleurs. Le risque principal d’authenticité provient d’un mauvais étiquetage. Un spécimen étiqueté uniquement « Silver King Mine, USA » doit être traité avec précaution jusqu’à ce que l’ensemble minéral associé, l’historique des étiquettes et le contexte du négociant ou de la collection soutiennent la localité Superior, Arizona.
Le deuxième problème fréquent est la dérive du nom du minéral. Les étiquettes et publications plus anciennes mentionnent souvent « argentite », en particulier pour le minerai noir de Ag2S. Pour le catalogage des collectionneurs, « acanthite » est généralement le nom moderne plus sûr pour Ag2S à des températures ordinaires, tandis que « argentite » devrait être réservé aux étiquettes formulées historiquement ou aux discussions de pseudomorphes. De même, la tétrathérite riche en argent peut être commercialisée largement comme tétrathérite ou freibergite ; sans confirmation analytique, une étiquette conservatrice « sous-groupe de tétrathérite » ou « sous-groupe de freibergite » est préférable.
L’état varie énormément. Des fils et feuilles d’argent natif provenant du Silver King peuvent être pliés, comprimés, ou partiellement enfouis dans un minerai massif, et de nombreux morceaux sont naturellement foncés par des films de sulfure. Évitez de confondre une patine sombre honnête avec des dommages ; sur l’argent du Silver King, une surface noire-gris peut être attendue et souhaitable. À l’inverse, de l’argent brillant après nettoyage acide sur un spécimen ancien de l’Arizona peut paraître artificiel et diminuer l’attrait historique. L’acanthite et les sulfures d’argent sont mous et facilement bruissables ; conservez les spécimens au sec, dans des conditions stables et loin de manipulations inutiles. Ne pas polir l’argent natif, et évitez les matériaux de rangement sulfurés, le caoutchouc, certains mousses et le papier acide qui peuvent accélérer le jaunissement.
Les minéraux secondaires de la mine ont généralement moins d’importance sur le marché des collectionneurs que les minéraux d’ensemble argentifère, mais des pièces vérifiées du Silver King avec de la stromeyerite, de l’acanthite, du polybasite, de l’antimoine natif, du matériel du sous-groupe freibergite, ou du minerai portant de l’argent avec un soutien analytique peuvent être plus intéressants d’un point de vue minéralogique que des spécimens d’argent plus jolis mais génériques. Pour l’exposition, l’objectif premier du collectionneur reste un petit morceau riche, tridimensionnel, d’argent natif sur une matrice quartz-sulfure d’origine avec une ancienne étiquette.
L’un des grands charmes du Silver King est que son récit de découverte ne commence pas par un prospecteur aguerri mais par un soldat, une route nivelée et des blocs noirs qui ne se brisaient pas. Sullivan, qui travaillait sur la route militaire plus tard connue sous le nom de Stoneman’s Grade, revenait du travail lorsqu’il ramassa des morceaux lourds et noirs de métal près du camp. Lorsqu’on les frappait, ils s’aplatissaient comme du plomb. Il glissa les fragments dans sa poche et resta silencieux. Ce n’est que plus tard, après avoir quitté l’armée et travaillé pour Charles G. Mason, qu’il montra les morceaux à quelqu’un qui reconnut leur importance : ils étaient riches en argent natif et en sulfoïde d’argent. Sullivan ne révéla toujours pas l’emplacement exact, puis il disparut du récit local.
Les tentatives de Mason pour redécouvrir la source de Sullivan le menèrent d’abord près, mais non sur, le grand gisement. Une prospection révéla une affleurement taché de manganese qui allait devenir la Silver Queen, la prospective qui finirait par devenir la mine Magma, le géant du cuivre de Superior. Le mystère plus riche resta non résolu jusqu’en mars 1875, lorsque Mason, Benjamin Reagan, William Long, Isaac Copeland et un autre homme revenaient du pays de Globe avec des animaux de bât. Le groupe fut attaqué; le cinquième homme non nommé fut tué, et les survivants l’enterrèrent au Camp Supply près de l’ancienne route.
Vint alors le moment dont tout prospecteur rêve. Un animal de bât s’égaya. Copeland partit à sa poursuite et remarqua une masse de roche noire qui affleura près de l’animal. Il arracha un morceau, reconnut l’allure des pépites de Sullivan et lança: « Je viens de le trouver ! » Les quatre survivants traînèrent l’odeur du minerai jusqu’à l’affleurement sur la petite colline et déposèrent la revendication du Silver King. L’épuisante mission d’un mulet errant les avait conduits à l’une des plus riches découvertes d’argent en Arizona.
La vie de camp qui suivit fut bruyante, riche et de courte durée. L’argent était si précieux que le vol fit partie du folklore de la mine. On disait que de gros morceaux étaient jetés des wagons d’ocre par des hommes en connivence avec des complices le long de la route; un récit d’époque affirmait que la poussière le long de la route d’extraction pouvait représenter plusieurs dollars par ton en argent. Les équipes de chariots transportaient le minerai de la mine jusqu’à l’usine, et Picket Post — plus tard Pinal City — fourmillaient de mineurs, de transporteurs, de joueurs, de marchands et des suiveurs inévitables d’un camp prospère.
La mine produisit aussi l’une des images les plus mémorables de l’argent natif dans le folklore minier de l’Arizona. Harry Brook, rédacteur du The Pinal Drill, se souvint plus tard que le surintendant Aaron Mason descendait de la mine jusqu’au moulin avec « une filière d’argent acier plusieurs pieds de long tordue autour de son sombrero ». L’histoire peut donner l’impression d’un broderie de frontière, mais elle correspond au matériel: Silver King produisait réellement du fil et de l’argent natif enroulé, et ses meilleurs échantillons ressemblent encore à des fragments de cette légende.
La drama financière fut presque aussi vive. Deux des propriétaires originaux s'en vinrent tôt pour 80 000 $, craignant que la mine ne soit trop juteuse pour durer. Plus tard, Mason vendit ses droits pour 250 000 $, et Reagan pour 300 000 $. Pendant une brève période, le Silver King parut inépuisable, et son stock était coté à la bourse de San Francisco. Pourtant, la mine eut bel et bien un fond sur le plan économique. Le minerai le plus riche céda la place à une sulfuration plus profonde et plus complexe, les coûts de fret et de traitement comptèrent, et le village environnant finit par s’éteindre.
Peut-être l’épisode le plus poignant est le retour de Sullivan. Des années après la découverte, un homme usé et démuni apparut dans le village minier et s’identifia comme le découvreur original. Il avait apparemment passé des années ailleurs à tenter, sans succès, de convaincre des bailleurs de son histoire. Cette fois, il fut reconnu, mais la fortune lui avait échappé. On lui offre du travail à la mine, tandis que le gisement qu’il avait entrevu avait déjà fait et défait d’autres fortunes.
